Блестящий маскарад расцвёл в императорском дворце под покровом ночи, создавая атмосферу таинственности и роскоши. Наследник престола стал главным украшением этого праздника, привлекая к себе внимание всех присутствующих.
— Ваше Высочество, как проходит ваш вечер?
— Я с нетерпением ждала этой ночи в компании Его Высочества.
Изысканно одетые женщины в масках кружились вокруг, бросая томные взгляды, но их внимание лишь усиливало его раздражение.
«Почему я никак не могу выбросить её из головы?»
Наследный принц Карлос машинально поднёс к губам бокал вина, не замечая суету вокруг. Обычно этот напиток приносил ему удовольствие, но сегодня его вкус казался каким-то чужим и неприятным.
«Всё дело в этой женщине...»
Благородный господин, наблюдавший за принцем, решился вмешаться:
— Ваше Высочество, вы, кажется, пьёте больше обычного. Теперь помедленнее... нет.
По мере того как Карлос терял самообладание, окружающие отступили, не пытаясь его остановить. Эстель Либертан... Он впервые заметил эту неприметную девушку на своём дне рождения. В ту пору она была всего лишь заменой настоящей принцессы из герцогства Либертэн — оттого его внимание к ней было поверхностным.
«Здравствуйте, Ваше Высочество, наследный принц. Меня зовут Эстель Либертан».
Светло-розовые пряди её волос мерцали, словно озаряемые божественным светом. Миниатюрные, привлекательные черты лица напоминали прелестную куколку. Принц Карлос был убеждён: независимо от того, как изменится её положение в обществе, она всегда будет преклоняться перед его величием — такова была участь всех женщин, встречавшихся ему ранее.
Однако после формального приветствия её невозмутимые голубые глаза словно забыли о его существовании. Подобная дерзость со стороны простолюдинки была невыносима для самолюбия принца.
«Неужели на императорском банкете даже низкородная имеет право присутствовать?»
Именно это побудило его отпустить язвительное замечание касательно её низкого происхождения.
«Герцог Либертан тоже весьма удивителен. Гордится тем, что привёл подобное существо».
В тот момент, когда в её потрясённых голубых глазах отражался только он, принц ощутил странное возбуждение. Голубоглазая незнакомка склонила голову в глубоком поклоне, принося извинения наследнику престола. За ней последовали и герцог с герцогиней Либертан.
«Несомненно, она ещё вернётся, чтобы загладить свою дерзость»
В то время как прочие женщины одновременно боялись и жаждали его внимания, Эстель Либертэн полностью исчезла из его поля зрения после того случая. Он был готов проявить снисхождение, но она не появлялась с извинениями.
«Как она смеет пренебрегать мной?»
Как и всегда, он коротал ночи в обществе других женщин и устраивал пышные банкеты. Но была одна загвоздка — он никак не мог выбросить из головы Эстель, которая оставалась для него недосягаемой. Её глаза, в уголках которых застыли слёзы, и её трепетное состояние не выходили у него из памяти.
«Тогда достаточно просто делать то, что я хочу».
Проявив настойчивость и власть, принц через герцога Либертана добился появления Эстель. И его расчёт оправдался — притворная помолвка стала эффективным инструментом её унижения.
«Я не так уж сильно скучал по ней».
В попытке унять неприятный осадок в желудке Карлос поглощал крепкий алкоголь. С каждой новой порцией воспоминания о том дне, когда он отверг её, становились всё мучительнее.
«Проклятье!»
То милое лицо, в котором читалась её юность, теперь, вероятно, стало лицом настоящей дамы.
«Эту женщину уже продали семье Бланшетт».
Принц не был склонен к бессмысленным размышлениям о чужих женщинах. Особенно о той, которую сам когда-то оставил.
«Мне следовало забрать её».
Но мысль о том, что Эстель, возможно, уже мертва после попадания в семью Бланшетт, вызывала у него приступы тошноты.
«Хотя на бумаге они якобы сохраняют ей жизнь».
Герцог Бланшетт, отправивший герцога и герцогиню Либертэн в темницу по обвинению в измене, едва ли пощадил бы Эстель. Брак оказался лишь прикрытием — он мог как издеваться над ней, так и лишить её жизни. В конце концов, никому не было дела до судьбы приёмной дочери мятежного рода.
Карлос стиснул кулаки. Полный абсурд.
«Я ощущаю пустоту, оставленную ею...»
В приступе гнева Карлос с силой опрокинул стол. До его ушей доносились испуганные возгласы придворных, но он не придал им значения и устремился вглубь маскарадного зала. Сквозь прохладный бриз он наконец увидел то лицо, которое так долго искал.
«Это иллюзия?»
На незнакомке была маска, а её розовато-белокурые локоны скрывал искусно подобранный парик. Но эти бездонные голубые глаза, подобные глубокому морю, которых он был лишён, остались неизменными. Как бы ни утолял он свою жажду в объятиях других женщин, подобные видения не должны были терзать его разум...
— Ты...
Но Карлос не мог противиться этому наваждению. Опасаясь, что женщина исчезнет, словно призрак, в следующее мгновение, он стремительно шагнул к ней.
— Низкорождённая из рода герцога Либертана?
С момента их последней встречи Эстель заметно повзрослела. Хотя её лицо скрывала маска кролика, было сложно разглядеть черты, но та трепетная красота, что пленила его прежде, сохранилась в полной мере.
— Теперь, когда ты стала взрослой?
Каждый раз, когда Карлос приближался, Эстель немного отступала назад.
— Ты же знаешь, кто я такой, разве нет? Почему ты не отвечаешь?
— Ваше высочество, по-видимому, вы обознались.
— Какое это имеет значение?
По её живым и острым ответам казалось, что это всего лишь иллюзия. Но Карлосу было безразлично, даже если перед ним стояла совершенно другая женщина.
— В любом случае это не имеет значения».
Достаточно было лишь знать, что Эстель рядом, чувствовать её близость.
«Ибо та, настоящая Эстель, уже принадлежит другому мужчине...»
Появление герцога Бланшетта на подобном маскараде с ней было невозможно. Но фантазия давала возможность рисовать любые картины и представлять всё в лучшем свете.
«Если бы она всё ещё могла быть моей...»
Приятная дрожь охватила его сознание. Карлос снял тяжёлую маску и, схватив женщину за подбородок, вгляделся в её индигово-синие глаза. Она была точной копией той женщины.
— Я позабочусь о том, чтобы сегодня ты составила мне компанию.
Было забавно видеть себя в глазах, мерцающих подобно ряби на воде.
— Если тебе понравится, я сделаю тебя своей наложницей.
Слова Карлоса испугали Эстель, и она застыла. От неё исходило свежее дыхание, непохожее на то, что исходило от знакомых ему женщин.
— Даже если ты не станешь наложницей, ты останешься довольна. Я обещаю».
Но женщина резко отпрянула, ударив его по руке, и освободилась от хватки. Эстель, попятившись назад, прошептала единственное имя, судорожно сжимая в дрожащих пальцах свой браслет:
—...Джон.
Этот едва слышный шёпот достиг ушей Карлоса.
«Ты смеешь называть имя другого мужчины? Находясь прямо перед наследным принцем?»
Принц негодовал, пылая от внутреннего гнева.
— Ты не посмеешь отвергнуть меня, наследника престола, не так ли?
Карлос вновь протянул руку, крепко схватил Эстель и на сей раз попытался увести её силой.
— Кто бы ты ни была, даже мимолётная связь с наследным принцем — это незаслуженная честь...
Он жаждал увести её туда, где они остались бы наедине.
—Убери свои грязные руки!
В этот момент за спиной женщины возник темноволосый мужчина и резким движением оттолкнул руку Карлоса. Это был Джон Бланшетт.
— Мадам, с вами всё в порядке?
Убедившись, что с его женой всё в порядке, герцог с негодованием посмотрел на принца.
— Почему всё так извращается?
Обнимая Эстель как свою возлюбленную, герцог Бланшетт бросил на Карлоса яростный взгляд.
— И это касается моей жены.
Часть 23.2. Эта женщина - моя
* * *
Принц появился так неожиданно, и было очевидно — он не станет её слушать. Имя Джона невольно сорвалось с её губ:
— ...Джон.
По словам Джона, только произнеся его имя, она могла активировать магию браслета. Внешне она старалась говорить сдержанно, не провоцируя принца, но в душе беспрестанно взывала к нему:
«Джон! Джон! Ты обещал прийти, если я в опасности!»
В этот момент кто-то обнял её сзади.
— Убери свои грязные руки.
Насыщенный запах древесного мускуса, крепкие объятия и прикосновение, хоть и резкое, но не причиняющее боли. Это был Джон. В его прикосновениях чувствовалось дикое, почти пугающее напряжение. Рядом с противником его энергия становилась ещё более мрачной, заставляя кожу дрожать от волнения.
— Эстель, ты в порядке?
Слёзы застилали её глаза, когда она кивнула, метнув на принца яростный взгляд. Джон, чья враждебность была очевидна, естественно обратил свой взор на наследного принца.
— Почему всё так извращается?
Низкий басовый голос зловеще прогремел.
— И это касается моей жены.
В роли противника предстал наследный принц. Независимо от того, насколько дурную славу имела императорская семья, противостояние с ней никогда не было простым делом.
«Но это странно».
В тот миг, когда Джон обнял её, вся тревога испарилась, сменившись глубоким спокойствием. Казалось естественным верить, что Джон уладит любую ситуацию. Он внимательно осмотрел её запястье. Удивительно, но несмотря на то, что именно она оттолкнула принца, рука пострадала незначительно — лишь лёгкая припухлость. При виде запястья глаза Джона вспыхнули особым блеском.
— Он сделал что-то с тобой?
Тихий, но пронизывающий голос заставил её вздрогнуть.
— Скажите мне, мадам.
В этих словах таилась такая угроза, что казалось — ещё мгновение, и противник обратится в прах.
— Я отомщу за вас, чего бы это ни стоило.
Его губы слегка изогнулись в странной улыбке, а зубы скрипнули. Эти слова прозвучали так необычно, что она покачала головой.
— Ничего не случилось. Но я хочу домой.
— Хорошо. Пойдём обратно.
Спрятав свои убийственные намерения, Джон постарался её утешить.
— Не переживай о вещах, которые внезапно меняются.
— Почему ты отвергаешь меня?
Принц дрогнул, будто только что вышел из алкогольного тумана, и, стиснув зубы, произнёс:
— Тебе известно, кто виновен в трагедии твоей семьи? Узнай ты правду, и стало бы ясно, к кому следует обратиться за настоящей помощью.
— Пойдёмте, герцог.
на решительно потянула Джона за руку, не давая ситуации зайти слишком далеко.
— В конечном счёте, тот, кто стоит за этим, не является той самой парой, за которую ты вышла замуж...
— Ты сожалеешь о своём решении, принятом без чьего-либо совета?
Джон перевёл взгляд на принца.
— Прости, но эта женщина — моя.
Нежно погладив её по волосам, он запечатлел на лбу медленный, чувственный поцелуй.
— Твои сожаления уже ничего не изменят.
Вероятно, этот жест был рассчитан на то, чтобы наследный принц не посмел претендовать на неё. Вместо того чтобы оскорбиться, она уловила в поведении Джона яркую вспышку ревности, и это странным образом взволновало её. Когда краска прилила к её щекам, Джон удовлетворённо усмехнулся.
— Моя девочка прекрасна.
В момент, когда принц готовился произнести что-то...
— Леди больше не придётся иметь дело с этим.
Вслед за этими словами всё вокруг мгновенно изменилось. Прежняя поза, где он обнимал её со спины, сменилась — теперь Джон находился напротив.
«Мы что, переместились в особняк герцога Бланшетта?» — мелькнуло в её голове.
Однако звуки музыкальных инструментов, доносящихся из банкетного зала, говорили об обратном. Скорее всего, это было иное помещение в пределах императорского дворца. Тень пробежала по лицу Джона. Несмотря на всё ещё пылающий гнев, он прошептал с нежностью:
— Что он сделал?
— Ничего не случилось, ведь ты появился вовремя.
— Не лги.
— Ну... Разве что пытался утащить меня силой? Хотя, может, он просто неожиданно попросил составить ему компанию за бокалом вина.
Джон чуть сощурил свои томные глаза.
— Нет. Во всём виноват только этот ублюдок.
Уголки его губ едва заметно дрогнули, будто он старался сдержать бурю эмоций, бушующую внутри. Однако даже в этот миг Джон оставался великолепным, как произведение искусства.
— Что может быть не так с моей женой?
Длинные пальцы нежно поглаживали мочку её уха, вызывая волну мурашек. Вторая рука медленно обвила талию, притягивая их тела ближе друг к другу. Его красные глаза, пылающие от переполняющих эмоций, медленно приближались к её лицу.
Эстель затаила дыхание и посмотрела на него. Он издал тихий смешок:
— Я сохраню этот поцелуй.
Его губы, нежно коснувшиеся щеки, начали медленно спускаться по белоснежной линии её шеи. Горячие, чувственные прикосновения скользили вдоль изящной линии ключицы, оставляя за собой огненный след. Каждое его касание вызывало волну тепла, которая словно обжигала кожу, разливаясь по всему телу.
В завершение он запечатлел поцелуй на её ключице, и их взгляды вновь встретились.
— Я не могу больше терпеть это.
Джон оскалился и укусил её, словно хищник, желающий завладеть своей добычей полностью. Его действия были полны необузданной страсти.

Комментарии

Загрузка...