«Одна лишь мысль о принце вызывает невыносимую усталость...»
Он был тем самым человеком, из-за которого её жизнь превратилась в череду нескончаемых скандалов и мучительных испытаний. Любое напоминание о нём вызывало у неё острое отторжение.
«Впрочем, какова вероятность случайной встречи на маскараде?»
Маскарадный бал... до него было ещё несколько дней, Эстель чётко запомнила эту дату.
«Подумаю об этом позже, ладно».
Едва переступив порог своей комнаты, она погрузилась в глубокий сон, измотанная до предела. Очнулась она только через несколько дней.
* * *
Открыв глаза, Эстель обнаружила Джона прямо перед собой.
— Мадам, вы очнулись?
Как удачно, что сны не беспокоили её, и теперь она могла лишь изучать его тревожное выражение лица.
— Что со мной случилось?
Почему-то он звучал не так, как обычно — немного сипло и приглушённо.
— Что случилось?
Сжав зубы, Джон посмотрел на неё непривычным взглядом.
— Мадам, вы не приходили в себя целых три дня.
— Неужели я проспала столько времени?
От изумления её глаза расширились до предела, совсем как у напуганного кролика.
«Какое-то слишком уж бодрящее ощущение...»
Она ощущала себя настолько обновлённой, что невозможно было поверить в недавнюю болезнь. Каждая мышца, каждый сустав словно прошли через процесс очищения, даря небывалую лёгкость и силу.
«Раз такой сон принёс мне столь заметное улучшение, то нет ничего удивительного в том, что я проспала несколько дней».
Несмотря на её беззаботность, Джон произнёс тихим голосом:
— Я опасался, что вы не придёте в себя так просто.
— Я всего лишь немного отдохнула. Теперь я чувствую себя превосходно.
— ...
— Это правда. Пожалуй, я могла бы прямо сейчас отправиться на прогулку.
Интуитивно она догадывалась о причине своего длительного сна.
«Должно быть, всё из-за того, что я фея».
В один из дней она обратилась к дереву.
— Твоя природа всё ещё пребывает в промежуточном состоянии — между человеком и феей. Возможно, это следствие проклятия, а может, причина в том, что ты слишком долго жила среди смертных.
— А существуют ли способности феи?
— Разумеется, они есть! Однако проклятие настолько истощает твоё тело, что все твои силы феи, похоже, тратятся исключительно на твою защиту.
Возможно, это было связано с тем, как она очнулась после долгого сна.
— Жена...
Глаза Джона слегка потемнели.
— Нет, не стоит беспокоиться. Я искренне рад, что вы чувствуете себя лучше.
Джон внезапно умолк, словно подбирая слова. Она, склонив голову набок, поинтересовалась:
— Ты хочешь что-то сказать?
— Есть много вещей, которые я хочу сказать.
Джон кивнул с нежной улыбкой на лице.
— Но я сомневаюсь, что моя жена сможет ответить на все мои вопросы прямо сейчас, не так ли?
— Да... Наверное.
Когда он неожиданно поинтересовался причиной её долгого сна, она не нашла слов для ответа.
«Если я открою свою истинную сущность феи, все недопонимания исчезнут».
Но если так случится, она лишится единственного козыря, который могла использовать для побега.
— Завтра состоится маскарад, куда мы планировали отправиться.
Произнёс Джон, устало опускаясь рядом и вздыхая.
— Ты сможешь пойти?
— Уже завтра... Думаю, не имеет значения, пойду я или нет...
Внутри она ощущала прилив сил, но окружающие могли расценить её состояние по-своему. Здравый смысл подсказывал, что немедленный поход на бал может всё испортить.
— В глубине души я хочу удержать тебя, но раз моя супруга так желает, я не могу воспротивиться.
— Разве можно пойти без подготовки?
— Ты, наверное, не заметила, но я всё подготовил заранее. Специально, чтобы быть рядом, когда ты очнёшься.
Джон бережно отвел прядь её волос и аккуратно заправил за ухо.
— Ты не голодна?
— Да, кажется, я слегка проголодалась.
— Я скажу, чтобы твою еду сразу принесли из кухни.
При этих словах она ощутила необычное тепло в груди. После столь длительного сна, похоже, менструальный цикл так и не пришёл в норму.
— О, тогда я подожду минутку.
Джон не стал её удерживать, когда она направилась в ванную комнату. Едва переступив порог, она поспешно прикрыла рот платком. В следующий момент изо рта потекла чёрная кровь.
«Ах, это, должно быть, из-за противостояния проклятию».
Казалось, её магические силы вели ожесточённую борьбу. Удивительно, но после того как она избавилась от чёрной крови, её тело наполнилось небывалой лёгкостью. Это ощущение было поистине освежающим.
«Хорошо, что мне удалось всё скрыть от посторонних глаз».
Быстрыми движениями она вымыла руки, избавилась от пропитанного кровью платка и вышла из ванной. Джон уже ждал её прямо у двери. Его лицо выражало серьёзность, а глаза были слегка прищурены.
— Мадам, что случилось?
Она ответила нежной улыбкой, пытаясь понять, заметил ли он что-то необычное.
— В чём дело?
— От вас...
Его алые глаза тщательно осматривали её с ног до головы.
— Я чувствую запах крови.
Её охватила дрожь. Но она наклонила голову, делая вид, будто ничего не случилось.
— Ну, я не уверена...
Должно быть, его дар тёмной магии позволял ему с поразительной точностью чуять кровь.
«Если обнаружат — оправдаться не выйдет».
Первым делом она притворилась беззаботной и изобразила яркую улыбку. Джон изучал её лицо, руки и одежду пронзительным, почти звериным взглядом. К счастью, вся кровь была на платке, и нигде больше не виднелось ни капли. Даже при таком детальном осмотре ничего не должно было обнаружиться.
— Прошу прощения. Видимо, я ошибся
После продолжительного осмотра Джон не нашёл ничего необычного и, успокоившись, мягко похлопал её по плечу.
— Еда подана. Пора садиться за стол.
Несмотря на то что всё обошлось, её не покидало беспокойство — а вдруг Джон всё-таки заметил что-то неладное? Поэтому, сидя за столом, она осторожно произнесла:
— Если ты так переживаешь о моём здоровье, я могу не идти на бал. Не хочу, чтобы ты так волновался.
В общем-то, особой причины идти на маскарад не было.
— Нет, я непременно хочу пойти на бал-маскарад вместе с моей женой
— Правда?
— Да. Ведь никогда не знаешь, представится ли ещё такая возможность.
Ей почудилось, или в его взгляде действительно промелькнула печаль? Она сделала вид, будто ничего не заметила.
— Но почему? Ты же можешь пойти когда угодно. Ты больше не захочешь ходить со мной на балы?
— ...нет. Я снова сказал что-то странное.
Джон, похоже, вновь неверно истолковал её симптомы.
«Даже если это не кровь, есть много вещей, которые выглядят странно».
Так и прошёл день накануне маскарада.
* * *
В то время как Эстель не могла очнуться, Джон застыл с окаменевшим лицом, услышав вердикт доктора Генри.
— Моя жена... Неужели неизлечимая болезнь?
— Да. К несчастью, это так.
Генри кивнул с тяжёлым выражением лица.
— Самый вероятный диагноз — болезнь спящей принцессы. И, к сожалению, на данный момент не существует способа её вылечить.
Джон не мог справиться с исказившимися чертами лица и крепко сжал зубы.
— Значит, вы даже не знаете, сколько ещё проживёт моя жена?
Болезнь Спящей принцессы считалась страшным недугом именно потому, что современная медицина не могла предсказать её течение. Никто не знал, в какой момент пациентка может уйти из жизни во сне. Эстель могла так и не прийти в себя. Джон сжал кулак, не отрывая взгляда от своей спящей жены.
«С самого начала что-то казалось мне подозрительным».
Эстель уверяла всех, что просто не отличается крепким здоровьем. Но её состояние было настолько тяжёлым, что списывать всё на обычную слабость было невозможно.
«Особенно эти неожиданные приступы засыпания».
Болезнь Спящей принцессы была исключительной — её невозможно было вылечить. Теперь даже простое желание сохранить жизнь Эстель оказалось неосуществимым. В какой-то момент Джону почудилось, что она ускользает от него, как песок сквозь пальцы. Этот факт инстинктивно отвергался его сознанием.
— Ей известно о своей болезни?
— Полагаю... Судя по её реакции, она, вероятно, что-то подозревает. Однако, похоже, не хочет, чтобы об этом стало известно.
Определённо есть причина, по которой эта упрямая женщина так поступает.
«Она боится стать обузой для окружающих».
Перед глазами возникло выражение лица Эстель во время разговора о маскараде.
«Может быть, она воспринимала это как свой последний шанс?»
Вероятно, она мечтала осуществить свою заветную мечту, не ведая, когда покинет этот мир.
— Быстрее просыпайся.
Эстель не отвечала. Лишь ровное дыхание давало понять, что она жива и с ней всё в порядке.
— Так что давай вместе пойдём на маскарад.
Эстель не дала Джону времени разобраться в своих чувствах. Его осторожный ум погрузился в ещё больший хаос. И тут она очнулась — та самая жена, которая заставляла его сердце биться чаще все эти три дня.
— Что со мной случилось?.
В ответ Эстель лишь одарила его мягкой улыбкой.
«Она уже знала о неизлечимой болезни?»
Любой другой человек был бы в шоке, узнав, что проспал целых три дня подряд.
— Я просто немного поспала. Благодаря этому моё самочувствие сейчас действительно хорошее. Это правда. Думаю, мы можем прямо сейчас пойти погулять.
Наблюдая за беззаботной улыбкой Эстель, Джон твёрдо решил.
«Если такова твоя воля».
На время он притворится, будто ничего не знает.
Часть 22.2. Я сделаю тебя своей наложницей
* * *
В бальный зал Эстель вошла в маске кролика, нежно сжимая руку Джона. И хотя где-то в глубине души таилась мысль о возможной боли от этой руки, сейчас она была спокойна.
«Он защитит меня, по крайней мере, сегодня».
Глядя на Джона, который, в отличие от неё, был в простой чёрной полумаске, она спросила:
— Но почему я в маске кролика?
— Потому что ты похожа на кролика.
— Я?
Джон часто говорил загадками. Грандиозный банкет, организованный императорской семьёй, впечатлял роскошью. Даже фонтан, дарящий прохладу, был украшен драгоценностями. Это место сияло ярче, чем днём, несмотря на ночную мглу. К счастью, люди лишь бросали на неё взгляды, и, похоже, пока ещё не знали её истинной личности.
«Наверное, это из-за парика».
Тем не менее, находясь среди людей, она не могла не нервничать.
«Столько времени прошло с тех пор, как я так наряжалась».
После союза с герцогом Бланшетом она избавилась от необходимости соответствовать навязанному образу. Во времена герцога Либертана ей приходилось носить одежду в стиле Йоселлы и играть её роль. Любое отклонение от образа каралось, ведь, по их словам, она не могла скрыть своё низкое происхождение. Но теперь всё было иначе. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как она могла свободно выбирать наряды по своему желанию. Джон привёл её в укромный уголок маскарада, где их никто не видел.
— Это сложно.
Джон приподнял брови и вздохнул.
— Все только и делают, что разглядывают тебя. Что, если я начну ревновать?
— Но у тебя есть это.
При виде его внезапно помрачневшего лица её сердце замерло. Но, заметив его реакцию, она с облегчением показала браслет. Это было роскошное украшение с рубинами, изящно обрамлённое розовыми бриллиантами. Сама цепочка была сделана из платины и украшена блестящими рубинами и розовыми бриллиантами, превращая браслет в настоящее произведение искусства.
«Особенно этот рубин».
Изящное украшение, оттенок которого так напоминал цвет её глаз, было подарком для дорогого сердцу человека. Она нежно провела пальцами по браслету и одарила его мягкой улыбкой.
— Говорят, в этом браслете заключена особая магия защиты.
— ...да
— А потом мы возьмёмся за руки и вернёмся в герцогство Бланшет.
Джон кивнул, соглашаясь с её словами.
— Хорошо. Если тебе будет угрожать опасность, я тут же приду на помощь.
В этот момент зал наполнился мелодиями маскарада — зазвучали чарующие звуки струнных и духовых инструментов.
— Хочешь потанцевать?
В центре банкетного зала вовсю кружились танцующие пары.
«Хотя я пришла сюда именно ради танцев».
Но теперь танцевать среди толпы совсем не хотелось. Вместо этого ей хотелось ещё немного полюбоваться великолепием банкета и проникнуться праздничным духом.
— У меня пересохло в горле.
Джон на мгновение приподнял брови, а затем кивнул.
— Какой напиток ты бы хотела?
— Алкоголь?
— Алкоголь?..
Несмотря на то что её официальный дебют ещё не состоялся, возраст позволял ей употреблять алкоголь в любых количествах. Тем не менее, она ни разу не пробовала спиртные напитки.
«Возможно, стоит сделать хотя бы глоток алкоголя на подобном мероприятии?»
После недолгих раздумий Джон заботливо набросил ей на плечи пальто и тихо произнёс:
— Я принесу напиток, который придётся по вкусу моей жене. Подождите немного.
Его фигура медленно растворялась в толпе. Она придерживала пальто и невольно прижимала руку к груди.
«Только не пойми меня неправильно».
Все эти роскошные браслеты и показное внимание были лишь маской, за которой скрывалась правда. Внезапно её взгляд выхватил из толпы мужчину. Среди собравшихся он выделялся своей необыкновенной красотой и светлыми волосами, и даже роскошная маска с драгоценностями не могла скрыть его привлекательности.
«Почему он кажется таким знакомым?».
В ту же секунду, как она увидела незнакомца, всё её тело охватило странное напряжение. Мужчина, стоявший в глубине зала, медленно повернул голову в её сторону.
— Ты...
Как будто найдя то, что искал, он стремительно преодолел расстояние и встал перед ней.
— Низкорождённая из рода герцога Либертана?
В тот момент, когда она услышала эти слова, нет, в тот момент, когда она увидела его лицо, она поняла, кто это. Потому что только один человек говорил с ней таким тоном.
«Наследный принц Карлос».
Впервые она встретила наследного принца, когда её впервые представили на светском собрании знати. Герцог и герцогиня Либертэн всячески старались скрыть её от посторонних глаз, но в день рождения принца у них не было выбора. Все представители знати получили приглашение в императорский дворец, и, как член семьи герцога Либертэна, она была обязана присутствовать. Принц сразу же дал понять, что она ему не по душе.
— Неужели на императорском банкете даже низкородная имеет право присутствовать?»
Тело, годами оттачивавшее аристократические манеры под строгим надзором герцога и герцогини Либертан, автоматически приняло безупречную позу. Но даже это не смягчило презрения принца — с первой же встречи он смотрел на неё с явным отвращением, будто само её присутствие оскверняло пространство вокруг.
— Герцог Либертан тоже весьма удивителен. Гордится тем, что привёл подобное существо.
После этого она не могла больше оставаться в бальном зале. На приёме, организованном императорской семьёй, было бы правильнее удалиться после столь явного пренебрежения принца. Сама по себе ситуация не казалась катастрофической, но оставаться там она просто не могла. Гораздо страшнее было то, что из-за неё герцог потерял лицо.
— Из-за тебя я лишился благосклонности королевской семьи и Чака! Как ты осмелилась вести себя подобным образом?!
— С Йоселлой такого бы никогда не произошло. Как тебе удалось вызвать столь явную неприязнь принца?
Герцогская чета так и не простила ей публичного позора. Наказание, которому она подверглась, было куда более жестоким, чем всё, что ей приходилось испытывать прежде.
— Теперь, когда ты стала взрослой?
Принц медленно надвигался на неё, его движения были неторопливыми и расчётливыми.
— Ты же знаешь, кто я такой, разве нет? Почему ты не отвечаешь?
От принца разило алкоголем. В его золотистых глазах, сверкающих из-под роскошной маски, плескалось явное опьянение.
«Где же Джон?»
С усилием повернув голову, она попыталась отстранить принца.
— Ваше высочество, по-видимому, вы обознались.
— Какое это имеет значение?
— Разве не важно?
«Неужели он пристаёт ко мне только потому, что я — безродная представительница рода Либертан?»
Принц самодовольно улыбнулся и сорвал с себя маску.
— Всё это не имеет значения.
Его рука бесцеремонно схватила её за подбородок, заставляя смотреть на него.
— Я позабочусь о том, чтобы сегодня ты составила мне компанию.
Его взгляд жадно скользил по её лицу.
— Если тебе понравится, я сделаю тебя своей наложницей.

Комментарии

Загрузка...