Тяжёлая тишина окутала комнату, воздух словно застыл. Взгляд Эстель, полный напряжения, не отрывался от лица Джона.
— Где ты это услышал?
Красные глаза Джона пристально смотрели, словно она была единственным человеком в мире. Он сделал шаг вперёд, и Бетти рефлекторно отступила, разжав пальцы. Пока она пятилась, Джон спокойно расположился на краю постели Эстель.
— Мадам, с вами всё в порядке?
— Да, сон был крепким, и сейчас я чувствую себя отлично.
— Вы в порядке?
Холодная тень легла на лицо Джона, скрывая его черты. Возможно, это была лишь игра света, а может, его бессонные ночи, проведённые в тревоге за неё, изменили его облик. В его обычно безупречной внешности появились едва заметные признаки усталости, придающие ему загадочное очарование. Его взгляд медленно опустился к её опухшему запястью, не давая ей возможности заговорить первой.
— Отёк всё ещё не спал.
— Э-это...
— И температура немного повышена. Как думаешь, насколько сильно должна болеть моя жена, чтобы считать себя здоровой?
Джон, не отрывая взгляда от её лба, произнёс с явным упрёком в голосе.
— Я в полном порядке, правда. Я не болею, просто... не могу сказать, что болею.
— Если бы ты действительно была в порядке, то почему скрыла это от меня?
Голос Джона звучал почти как всегда, но она каким-то внутренним чутьём поняла — он обижен.
— Потому что ты узнал, что человек, которому ты собирался отомстить, болен?
Поразмыслив, она поняла, насколько это должно быть неприятно для него. Тщательно продуманный план мести рухнул из-за того, что его враг скончался от болезни. В такой ситуации любые попытки мести действительно теряли смысл.
— Я виновата. Просто не хотела, чтобы ты волновался из-за пустяков.
— Не такая уж и тяжёлая болезнь, но ты смогла провести неделю в бессознательном состоянии. Почему же имперские лекари проявили такую беспечность?
Встав, она обратилась к Генри с большей непринуждённостью, чем прежде:
— Через неделю могло стать лучше. Верно, мистер Генри?
Джон одарил Генри хитрой улыбкой. Бедный Генри, оказавшись меж двух огней, покрылся испариной.
— Возможно, но... мэм. Вероятность такого исхода крайне мала. Будь вы обычным человеком, симптомы были бы незначительными, однако вы провели в обморочном состоянии целую неделю.
Когда он говорил о её обмороках, ситуация выглядела действительно тревожной. Но для неё всё это по-прежнему оставалось историей из параллельного мира.
— Я часто падала в обморок...
Отсутствие острой боли заставляло её относиться к своему состоянию легкомысленно. Джон, легонько сжав плечо Генри, задал свой вопрос. Его бархатный баритон звучал угрожающе спокойно.
— И всё же, что привело к обмороку моей супруги?
— Э-э... На данный момент могу лишь отметить её природную слабость.
Несмотря на кажущуюся неизменность его поведения, необъяснимый страх охватил её. Она сделала шаг вперёд, опасаясь, что Джон может потерять самообладание перед Генри.
— Доктор прав. С ранних лет я часто болела, такое случалось нередко.
В уголках губ Джона промелькнула едва заметная улыбка.
— Почему ты не рассказала мне об этом раньше?
— Не было причин об этом говорить. Герцог никогда не спрашивал о моём здоровье, к тому же это не хроническое заболевание.
—...При герцоге Либертане?
— Верно, я ничего не предпринимала.
Герцог Либертан был настоящим тираном, который причинял ей страдания. Но это не мешало ей считать его ответственным за все свои хвори.
«Я часто болела ещё в приюте».
После того как она переехала в Либертан, её состояние стало ухудшаться — скорее всего, из-за непрекращающегося стресса.
— Это не та болезнь, которую можно победить одной лишь силой воли. Что можно сделать с недугом, который не лечится, сколько бы врачи ни старались?
Яркий пример тому — их собственная дочь, Йоселла.
«Йоселла умерла от неизлечимой болезни».
В противоположность ей, законная дочь герцога Либертана пользовалась всеобщей любовью и обожанием. Если бы не трагическая смерть Йоселлы, не было бы ни усыновления, ни всех последующих страданий. Более того, у герцога Либертана, потерявшего единственную дочь из-за неизлечимой болезни, попросту не имелось причин брать в семью сироту.
«Эта болезнь называлась „Спящая красавица“».
Подобно героине из сказки, больной навсегда погружался в сон — отсюда и пошло название недуга. Но за красивым наименованием скрывалась страшная реальность: тело больного постепенно разрушалось изнутри, причём человек не чувствовал этого, а смерть приходила к нему словно во сне.
«Было бы неплохо, если бы я просто долго спала».
Но реальность была иной. В тот миг, когда больной засыпал, все жизненные функции его тела мгновенно прекращались — и жизнь обрывалась.
«К счастью, я не болею этой болезнью».
«Спящая принцесса» изначально считалась редким недугом. Даже в роду герцога Либертана лишь Есселла страдала от этой редкой болезни — и это было поистине трагично.
Джон молча слушал её рассказ, и его взгляд, полный тяжёлых мыслей, постепенно потускнел.
— Значит, по-твоему, мне всё равно, и я должен притворяться, будто мне ничего не известно?
— Я этого не говорила.
Она напряжённо размышляла, пытаясь подобрать слова, которые не задели бы Джона.
— Просто ситуация не настолько критическая, чтобы ты так сильно переживал.
Его улыбка, прежде уверенная, словно дала трещину, став неестественной.
— Почему?
Джон медленно приблизил своё лицо. Его привлекательное, расслабленное лицо оказалось настолько близко, что она почувствовала дыхание на своих губах. При виде его благородного профиля её охватила тревога, и пальцы непроизвольно вцепились в край одеяла.
— Почему же, в этом нет необходимости.
Каким-то странным образом его состояние казалось хуже, чем у неё, пролежавшей без сознания неделю. Смущённая до краёв, она выдавила дрожащим голосом:
— Просто... Потому что это невозможно.
— ...
— Способен ли герцог оказать мне помощь, если я об этом попрошу?
— Да. Я обязательно помогу тебе.
В его глазах неожиданно промелькнуло беспокойство.
— Я могу исполнить любое твоё желание. Не бойся просить о чём угодно.
«Он всё равно сказал, что не станет слушать о том, чего я действительно хочу».
Приняв решение, она слегка повернулась к Джону и, вспомнив данное им обещание, задала вопрос:
— Могу ли я навестить своих отца и мать?
Улыбка Джона вдруг приобрела зловещий оттенок, отчего ей стало не по себе.
«Может, я зашла слишком далеко?»
Это был спонтанный вопрос, и как раз в тот момент, когда она уже собиралась взять свои слова обратно, он неожиданно схватил её за руку и произнёс...
— Хорошо. Сходи и возвращайся.
* * *
Джон лично кормил её кашей, демонстрируя своё расположение, и только потом ушёл. Но его прощальные слова всё ещё эхом отдавались в её сознании:
«Раз уж я беспокоюсь о твоём здоровье, то и ты должна найти способ успокоить меня».
Она отчётливо осознавала — так легко он её не отпустит! Тем временем Бетти, которая ненадолго отлучалась, вернулась с явным беспокойством на лице.
— Миледи, старшая горничная явилась принести вам свои извинения.
— Старшая горничная?
В памяти живо возникла их первая встреча с Патрицией.
«Я потеряла сознание, даже не успев должным образом поприветствовать её».
Вероятно, Патриция и раньше испытывала к ней неприязнь, но после той неудачной встречи её антипатия лишь усилилась. Очевидно, общение с Патрисией будет непростым испытанием.
Патриция появилась в комнате, двигаясь с присущей ей грацией, и учтиво поклонилась. Её облик почти не изменился с первой встречи — те же безупречно уложенные волосы, обрамляющие невозмутимое, лишённое эмоций лицо.
— Здравствуйте, мадам. Вам уже лучше?
— Со мной всё в порядке.
Патриция склонила голову и неторопливо опустилась на колени.
— Как вам известно, произошедшее — следствие моей небрежности в управлении прислугой поместья. Приношу свои глубочайшие извинения. Готова понести любое наказание по вашему усмотрению.
Её охватило изумление при виде склонившей голову Патриции.
«Раньше она не была такой...»
Раньше, когда Патриция извинялась, она держалась куда более гордо. Учитывая её благородное происхождение, такое поведение было несвойственно.
«Неужели это Джон приказал ей так поступить?»
Смысл происходящего оставался для неё загадкой — трудно было определить, хорошо это или плохо.
«Однако это прекрасный шанс».
Сохраняя полное самообладание, она устремила взгляд на Патрицию и произнесла невозмутимо:
— Вы упомянули, что пришли принести извинения?
— Да, это так.
Медленно поднимая голову, Патриция встретилась с её спокойным взглядом. Её голос звучал мелодично и уверенно:
— Тогда я не приму ваших извинений, госпожа Патриция.
Часть 16.2. Ожидание без сна
— Тогда я не приму ваших извинений, госпожа Патриция.
— ...правда?
Ответ Эстель, несомненно, застал Патрисию врасплох. На лице горничной промелькнуло удивление, сменившееся лёгкой улыбкой.
— Потому что вы ещё не осознали, в чём заключается ваш настоящий проступок.
Бирюзовые глаза Патриции дрогнули.
— Что вы имеете в виду...
— Вы думаете, это единственное, в чём вы проявили халатность?
Любопытно, что автор почти не касался личной истории Патрисии. Но в её диалоге неизменно проступали нотки агрессии и желания подавить собеседника.
’ ’ ‘ — Ты всерьёз полагаешь, что поступаешь правильно? Хозяйка, не сумевшая завоевать расположение прислуги, разве может эффективно выполнять свои обязанности?
— Если тебе что-то не по силам, лучше воздержаться от действий. Это единственный способ не доставлять лишних хлопот хозяину. Возможно, стоит сделать это своей главной задачей. ’ ’ ’
Особенно примечательно, что всякий раз, причиняя ей душевную боль, она неизменно возвращалась к теме её обязанностей.
— Мне будет понятно, если ты не питаешь ко мне симпатии или избегаешь общения. У каждого из нас своя судьба и положение. Но ты занимаешь пост старшей горничной в семье Бланш.
— ...Верно.
— Проблема не в твоём неуважении ко мне, а в том, что ты не справилась со своими обязанностями как старшая горничная.
— ...
— Разве не так?
Патриция закусила губу и опустила голову.
«Мои слова, должно быть, задели её гордость».
Однако причин для сожаления не было. Неважно, действовала ли она по указанию Джона — ответственность за исполнение лежала именно на Патрисии.
«Признаться, я не могу просто отмахнуться от человека, бывшего верным помощником Джона».
Это решение слишком рискованно. Весь тот невинный облик, что она старательно демонстрировала Джону, теперь полностью утрачен.
«В таком случае будет разумнее разом наказать всех виновных и занять место герцогини».
— С этого момента я принимаю на себя обязанности хозяйки рода Бланш. Есть ли возражения?
— Возражений нет.
После недолгой паузы Патриция наконец нарушила молчание:
— Его светлость уже распорядился о передаче всех хозяйских обязанностей госпоже. Эта процедура была завершена во время болезни госпожи.
«Но ведь я думала, что это Джон отдал такой приказ».
Разум снова окутался пеленой сомнений.
«Что же Джон задумал?»
Ей никак не удавалось разгадать его истинные замыслы. Возможно, он предвидел уход Патрисии и заранее предпринял шаги, чтобы завоевать её доверие?
— ...вот как?
С некоторым опозданием придя в себя, она отбросила замешательство и обратилась к Патрисии:
— Позволь мне объяснить, как я намерена поступить. Ты не только не выполнила свой основной долг старшей горничной по уходу за хозяйкой, но и нарушила порядок в герцогстве Бланш. Тем самым ты создала проблемы для герцога.
— ...
— Поэтому позаботься о наказании старшей горничной за её грехи.
Так она могла осуществить наказание Патриции в допустимых рамках, не действуя напрямую, и избежать обвинений в излишней жестокости.
«Не покажется ли наказание слишком лёгким?»
Теперь, когда ей были подвластны все полномочия хозяйки, достаточно было лишь отстранить Патрицию, сославшись на дисциплинарные меры. В любом случае она наконец-то получила возможность положить конец преследованиям со стороны Патриции, которые так досаждали ей в оригинальной истории.
— Благодарю вас, госпожа.
Её взгляд казался немного пустым, когда она подняла голову.
— Я принимаю наказание: испытательный срок и уменьшение зарплаты на десять лет за подрыв дисциплины в этой семье.
Затем, не отрывая от неё взгляда, Патриция резко подняла руку и со всей силы ударила себя по щеке.
«Чёрт!»
Всего лишь один удар — и из уголка её рта уже сочилась кровь.
«...опасно...».
Несмотря на то что она ожидала увидеть в её глазах страх и отвращение, взгляд Патриции был странно ярким, а её энергия изменилась.
«Почему у меня такое чувство, будто ты не испытываешь ко мне ненависти?»
Но, вероятно, это была ошибка. Даже при таком справедливом обращении она не могла не испытывать ненависти. Несмотря на то что они были хорошими друзьями, в итоге они возненавидели друг друга.
* * *
Медленно выйдя из комнаты госпожи, Патриция погрузилась в свои мысли.
«Не могу поверить, что на свете существует настолько безупречный человек».
Вначале Патриция старалась не замечать Эстель. Будучи дочерью Либертана, та могла вызывать лишь неприязнь. Это только усиливало сомнения Патрисии в правильности решения Джона лишить её должности хозяйки.
«Но глупой оказалась именно ты, Патриция».
Патриция крепко зажмурилась, вспоминая спокойный и безмятежный голос хозяйки.
«Проблема не в твоём неуважении ко мне, а в том, что ты не справилась со своими обязанностями как старшая горничная.»
Вполне возможно, Эстель питала неприязнь к своей старшей горничной. Ведь та вела себя вызывающе и даже пренебрегала элементарными правилами этикета, не считая нужным должным образом приветствовать хозяйку дома.
«Тем не менее...».
При этом в поведении Эстель не проскальзывало ни тени личных эмоций. Наоборот, с удивительным самообладанием она акцентировала внимание именно на тех моментах, которые Патриция невольно упустила из виду.
«Поэтому позаботься о наказании старшей горничной за её грехи».
В тот момент Патриция была глубоко взволнована, сама того не осознавая.
«Она имела полное право просто выгнать меня».
Как правило, старшая горничная, проигравшая в подобном конфликте, незамедлительно изгонялась из поместья. Для хозяйки это было наиболее удобным способом управления хозяйством. Но Эстель поступила иначе — она дала Патрисии возможность проявить себя с новой стороны, отбросив в сторону собственные удобства и неприязнь.
«Это — проявление заботы обо мной».
Слёзы подступили к уголкам её иссушенных глаз.
«Отчего ты так великодушна со мной...».
Эстель проявила добрую волю по отношению к человеку, чьего лица она никогда не видела, особенно к Патриции, которая откровенно её ненавидела.
«С этого момента я принимаю на себя обязанности хозяйки рода Бланш. Есть ли возражения?».
Ситуация напоминала повторное обращение к тому, о чём она, несомненно, слышала от господина Джона.
«Должно быть, они уважали меня за то, что я была старшей горничной».
Ведь господин официально признал её достижения и поинтересовался её точкой зрения. Даже если бы Джон обошёлся без лишних вопросов и просто вынес наказание, Патриция смирилась бы с этим решением из глубокого уважения к своему господину.
«Она... Она действительно та хозяйка, о которой я мечтала».
Личность, способная проявлять необходимую снисходительность и раздавать указания подчинённым, при этом неизменно сохраняя собственное достоинство и неукоснительно выполняя свой долг.
На краткий миг Патриция осознала, что совершенно забыла о том, что Эстель — дочь Либертана, и сильно ударила себя по щеке, чтобы выполнить её приказ.
«Что же мне теперь делать?».
Её разум, поглощённый мыслями об испытательном сроке, погрузился в пучину противоречий.
Эстель являлась объектом мести для семьи Бланш, однако в то же время она воплощала собой именно ту хозяйку, о которой Патриция всегда мечтала.
«Я больше... Я не могу её ненавидеть».
В тот миг, когда Эстель с присущим ей достоинством окинула её взглядом сверху вниз, Патриция, сама того не осознавая, признала в ней герцогиню Бланш.
* * *
Когда Патриция покинула комнату, Эстель устремила взгляд в окно, где уже темнело небо.
«Невероятно, я проспала так долго, что наступила ночь».
Несмотря на отсутствие сонливости, Эстель не могла забыть о врачебных рекомендациях касательно ночного отдыха. Для успешного восстановления организма требовалось соблюдать режим сна — даже если совсем не хотелось спать.
«По крайней мере, можно почитать перед сном».
Но среди книг она обнаружила записку. Почерк был изысканным, будто его вывел настоящий аристократ.
[Мадам, не спите сегодня, подождите. Потому что нам предстоит спать вместе.]

Комментарии

Загрузка...