Ей снилось детство. Детский дом, в котором она жила, был одиноким местом. «Детский дом Лавиане». Откровенно говоря, это был не такой уж плохой приют. Среди всех приютов империи, где дети страдали от жестокости, этот считался относительно благополучным. Директор, хоть и был холоден, но не поднимал руку на воспитанников, хотя она явно не пришлась ему по душе.
— По словам доктора, тебе недолго осталось.
В моменты её хвори и переживаний директор лишь повторял, что изменить ничего невозможно.
— Осознаёшь ли ты, насколько тяжело другим детям из-за твоих постоянных болезней?
В то время как остальные дети навещали свои семьи, она неизменно оставалась в приюте одна. Директор не мог показать больного ребёнка приёмным родителям, как бы ни старался.
«Как бы мне хотелось тоже иметь семью».
Когда выдавалась свободная минутка, она создавала палочкой на земле картину воображаемой семьи. Удивительно, но в глубине души она надеялась найти семью, где её болезни не станут причиной обвинений.
— Ты Эстель.
— Приветствую вас, герцог Либертэн.
Глупо было возлагать такие надежды на герцога Либертэна с первого же дня. Её болезненное состояние не было секретом для окружающих.
— ...Да, всё именно так.
Она лелеяла надежду быть любимой несмотря ни на что.
— Наша семья герцогов Либертэн стоит на недосягаемой высоте по сравнению с обычными людьми. Теперь, когда ты стала моей приёмной дочерью, любая ошибка недопустима.
Но все её мечты рассыпались в прах.
«Мне вообще не следовало мечтать о семье».
Боль была настолько острой именно потому, что надежда когда-то жила в её сердце.
* * *
Эрих сумел разыскать сына виконта Лексиуса Полмана. Ныне титулованный виконт Полман, узнав горькую правду, не смог сдержать слёз.
— Поверить не могу, что отец пал от рук этого человека... Я счастлив, что правда наконец-то известна. Благодарю за то, что успокоили душу отца.
Когда-то герцогство Бланшетт являлось влиятельной семьёй, которой восхищались многие аристократические дома. Виконт Полман неизменно хранил верность этому роду. Однако, когда Джон поступил в университет, он не смог приблизиться к Бланшетт, которая каким-то образом изменилась.
— Герцог Бланшетт не утратил памяти о нашем доме. Мне должно быть совестно за то, что предубеждения затмили мой разум и мешали выразить верность.
Среди всех семей виконт Полман играл решающую роль. Его поддержка могла помочь герцогам Бланшетт полностью восстановить утраченное влияние и мощь. Подобный союз был крайне выгоден роду Бланшетт, хотя Джон и не прилагал особых стараний для его достижения. Всё это оказалось результатом действий той поддельной дочери Либертана.
«Неужели это тоже было её намерением?»
Эта мысль не на шутку встревожила Эриха. Виконт Полман, долго размышлявший над известиями об отце, поинтересовался:
— Но как же вам удалось узнать настоящего виновника?
— ...это...
Эрих сделал вид, что испытывает неловкость, и продолжил:
— Вас искал новый хозяин.
— Вы намекаете на герцогиню Бланшетт? Она...
Эдгар осекся, вспомнив об Эстель. Ему тоже доводилось слышать сплетни о том, что она не годится в достойные супруги.
— Она и раскрыла несправедливость в отношении моего отца. Слухи кажется неправдоподобны.
Он утвердительно кивнул и бережно сложил листок с известиями об отце, убрав его за пазуху.
— Позвольте задать вопрос о гибели отца. Вам доводилось слышать о приюте, который он расследовал в последнее время?
— Приют?
Эдгар кивнул.
— За день до кончины отца он упоминал один приют, который показался ему крайне подозрительным среди всех остальных, что он исследовал.
— Что это за приют?
— Это место называлось Приют Лавиане.
Лицо Эриха напряглось. Приют Лавиане... Приют...
«Именно оттуда была удочерена дочь герцога Либертана».
* * *
История баронессы Патриции Гиллит тесно переплеталась с судьбой Агнес Бланшетт — матери Джона и бывшей герцогини. Агнес высоко ценила Патрисию и вручила ей почётную роль крёстной матери своей дочери. Но судьба распорядилась так, что Патрисия была вынуждена покинуть родные земли, последовав за своим супругом в восточное королевство, где их союз оказался недолговечным.
Прошло несколько лет, и герцог Бланшетт, к которому Патриция испытывала глубокое почтение, пропал без следа. Более того, его репутация была разрушена несправедливым обвинением в государственной измене. Патрисия, оказавшаяся в окружении хрупкой дочери писателя и барона схожего статуса, была бессильна изменить ситуацию. Но несмотря на это, она не могла простить себе бездействие.
«Разве достойна называться подругой та, что не может даже посетить могилу своей подруги?»
Для Патрисии Джон стал последней возможностью искупить свою вину. Глубоко в душе она разделяла жажду возмездия Джона и была готова прийти на помощь. Именно поэтому она приложила все усилия, чтобы занять место горничной при дворе герцога Бланшетта, несмотря на то что эта должность была свободной.
Йоханн, новоиспечённый герцог Бланшетт, оказался именно таким идеальным господином, каким она его себе представляла. Однако всё изменилось с появлением герцогини Эстель, которая даже не сочла нужным поприветствовать окружающих, действуя согласно некоему плану. Разумеется, Патрисия не осмеливалась пренебрегать её указаниями, будучи преданной слугой Джона. Тем не менее у неё имелось право не торопиться с исполнением тех распоряжений, смысл которых оставался для неё загадкой.
Внезапно Антон атаковал герцогиню Бланшетт. В определённом смысле события развивались по предначертанному пути. Однако ситуация, с которой столкнулась Патрицсия, совершенно не соответствовала её представлениям. Джон, вызвавший Патрицию, уже находящуюся под испытательным сроком, сообщил ей с невозмутимым выражением лица...
— Патрисия. Всё это время ты преданно исполняла обязанности хозяйки дома семейства Бланшетт.
Где же она допустила ошибку?
— Отныне оставайся верной своему долгу старшей горничной.
Теперь Патрицию намеревалась вытеснить самозванка, симулировавшая болезнь. При этом эта притворщица даже не пробудилась ото сна.
— Ты действительно собираешься меня выгнать? Меня выгоняют?
Джон, словно преобразившийся до неузнаваемости, бросил на Патрицию ледяной взгляд и произнёс:
— Это теперь решает моя супруга, новая хозяйка дома.
* * *
Когда Эстель очнулась, её лоб мгновенно покрылся холодным потом.
«Давно мне не снились такие сны».
Обычно ночные кошмары обходили её стороной — это было большой редкостью.
— Госпожа, вы наконец пришли в себя?
Охваченная тревогой, она заметила Бетти прямо перед собой.
— ...Бетти?
— Да. Узнаёте меня?
— Не то чтобы я потеряла память.
Лицо Бетти выглядело несколько истощённым.
— Сколько времени я провела без сознания?
Сейчас её состояние было терпимым — лишь небольшое недомогание в теле. О перенесённой боли говорил лишь холодный пот на лбу.
— Вы не приходили в себя целую неделю.
Часть 15.2. Моя жена, хозяйка, будет решать.
— Неделя?
Эстель потрясённо уставилась перед собой, широко раскрыв глаза.
— Ты хочешь сказать, что я проспала столько времени?
— Дело было действительно серьёзным. Пока мадам никак не могла прийти в себя...
Бетти произнесла с горечью, исказив лицо.
— Я слышала, насколько сильно хозяин беспокоился о вашей милости. Вы проболели целую неделю. Но, заметив ваше улучшение, он ушёл.
— Моё здоровье было настолько плохое...
— Разве вы больше не больны?
— Вовсе нет.
В действительности она совершенно не помнила, насколько тяжёлым было её состояние.
— Я так рада.
Бетти говорила сдержанно, поглядывая на врача, расположившегося рядом. Доктор выглядел как добродушный пожилой джентльмен.
— Позвольте представить: виконт Хансон, личный лекарь семьи Бланшетт. Именно он ухаживал за вами во время вашего беспамятства.
— Здравствуйте, мадам. Меня зовут виконт Генри Хансон, семейный врач.
— Здравствуйте, виконт Хансон.
Она учтиво кивнула, приветствуя врача. Генри, излучая доброжелательность, улыбнулся и, взмахнув рукой, спросил:
— Могу ли я осмотреть вас прямо сейчас?
— Да, конечно.
Как и Бетти, Генри был очень осторожен.
— Приступим к осмотру, он не займёт много времени.
Генри мягко взял её запястье, начиная обследование. Впервые оказавшись в его присутствии, она ощущала, как внутри нарастает тревога.
«Однако... Мне нужно было посетить врача раньше».
В приюте не было возможности пригласить врача, а герцог Либертан настаивал, что все её недуги — лишь выдумка. Бетти, неправильно поняв её смущение, крепко сжала её ладонь.
— Мадам, виконт Хансон увидел ваши шрамы...
— Ах...
Бетти прикусила губу и сделала виноватое лицо.
— Прошу прощения. Но во время осмотра этого было не избежать.
— Всё в порядке. Такое может случиться.
— Зато, думаю, хозяин не заметил шрама. Все перевязки мадам делала я сама.
По правде говоря, это не настолько важный секрет. У неё не было причин терзаться чувством вины.
«Но это неправильно».
Пусть другие и оставались в неведении, но Джон не должен узнать. Если бы Джон обнаружил шрам, всё пошло бы наперекосяк. Она вздохнула с облегчением, радуясь тому, что Бетти, в отличие от оригинала, искренне симпатизировала ей.
— Спасибо за старания сохранить это в секрете.
— Госпожа...
— Ты так старалась из-за того, что беспокоилась обо мне.
Должно быть, невероятно трудно было укрыться от Джона, который провёл рядом целую неделю. Внезапно на лице Бетти отразились глубокие эмоции и печаль, а в глазах задрожали слёзы.
— Нет. Вам не нужно благодарить меня за это...
Сейчас она ясно осознала, насколько Бетти была ранимой и эмоциональной. Как же она справится с жизнью в этом жёстком, тёмном особняке, имея такую привязанность?
— Леди, я лишь интересуюсь на всякий случай.
— Да, расскажите, пожалуйста.
— Имеются ли у вас какие-либо хронические заболевания?
Она отрицательно покачала головой. Лицо Генри приняло более серьёзное выражение.
— Это действительно так? Но какой же врач тогда...
— По правде говоря, я никогда раньше не лечилась у доктора.
— Что...?!
И Генри, и Бетти пребывали в полном изумлении. Их поразило известие о том, что девочка, которая, казалось, постоянно болела, ни разу не обращалась к врачу.
— Мои болезни были настолько незначительными, что не требовали вмешательства врача.
— Ха, но...
Врач обратил внимание на шрам. Даже при здравом рассудке было понятно, что повреждение несерьёзное, однако она никак не могла успокоиться. Смущённо хихикнув, она начала оправдываться.
— Всё не так плохо, как кажется.
В тягостном молчании доктор утвердительно кивнул.
— Это настоящее везение, однако теперь необходимо более тщательно следить за своим здоровьем. Вы осознаёте, в каком состоянии находитесь сейчас?
— Моё состояние?
Она склонила голову набок, задавая вопрос. По правде говоря, стоило ей подхватить простуду, как она болела целую неделю. Теперь, не замечая никаких осложнений, она была убеждена в своём полном восстановлении.
— Есть ли временные рамки, о которых нужно знать?
Конечно, она не думала, что неизлечимо больна. Если бы ей не удалось покинуть этот особняк, её жизнь была бы окончена. Но быть больной — это другое дело.
— Лихорадка никак не отступала, пока вы не пришли в сознание. Ваше здоровье оставляло желать лучшего, да и питание было далеко от идеального, поэтому путь к выздоровлению оказался непростым.
— ...
— На этот раз вы могли лишиться жизни.
От таких размышлений её охватывало лёгкое тревожное чувство.
«Насколько осторожной мне нужно быть?»
Безусловно, она перенесла немало испытаний в этот раз, однако это не значило, что получила серьёзные ранения или травмы. Разумеется, запястье всё ещё ныло после стычки с Антоном. Она едва заметно поморщилась от боли, которая вновь давала о себе знать.
«Может, даже ходить не стоит в таком состоянии?»
В каком-то смысле заточение в герцогском дворце Либертена, вероятно, спасло её от более ранней кончины.
— Получается, вы не страдаете от какой-либо определённой болезни.
— Да, вы правы. Но не стоит торопиться с выводами. У меня столько симптомов, которые вызывают тревогу...
— Всё наладится. Вы всё ещё способны тщательно следить за своим здоровьем.
Произнося эти слова, он взглянул на Бетти, которая утвердительно кивнула. Однако Генри, судя по всему, не был полностью удовлетворён таким легкомысленным подходом к ситуации, особенно со стороны человека в белом халате.
«Но ведь я сейчас здорова, поэтому даже слёзы не могу пролить».
Генри, помедлив с ответом на эти слова, наконец нарушил молчание:
— Хотя я здесь нахожусь по приглашению господина, как врач я превыше всего ценю волю пациента. Позвольте спросить, мадам: вы действительно не собираетесь рассказывать хозяину?
— Что?
— То есть...
Судя по невнятной речи, похоже, произошло многое. Поначалу Джон вёл себя так, будто она могла полностью на него положиться, но позже изменил свои слова. Поэтому лучше было с самого начала провести черту.
«Он мог бы избавиться от меня раньше, если бы я сказала, что у меня есть ограничение по времени».
Было бы ужасно, если бы жертва мести ушла из жизни прежде, чем удалось бы осуществить задуманное.
— Не хочу тревожить его по пустякам. У герцога и без того много дел.
— Леди...
— И это уже в прошлом.
Её рука, сжимавшая ладонь Бетти, внезапно задрожала. Бетти, с глазами полными слёз, открыла рот, чтобы заговорить.
— Леди, возможно... Вы можете видеть не только прошлое.
— Почему?
— Это...
Бетти закатила глаза и с видимым усилием произнесла ответ.
— Теперь, когда вы вышли замуж, я решила, что будет неуместно рассказывать обо всех этих болезненных моментах.
По её встревоженному выражению лица Эстель поняла: та думает, что если бы он узнал о болезни своей жены, то его отношение изменилось бы.
«К сожалению, этого не произойдёт».
Насколько ядовитой была эта тьма?
— Что именно болит?
В этот момент из-за двери донёсся звук. Сильное и яркое присутствие, от которого всё вокруг словно погрузилось во тьму. Джон стоял, лениво прислонившись к двери и скрестив руки на груди. Его пристальный взгляд был устремлён на меня, сидящую на кровати.
— О чём ты не хочешь, чтобы я узнал?
Его обычно невозмутимое лицо выглядело странно взволнованным.

Комментарии

Загрузка...