— Вы чувствуете запах другого человека?
Она замерла, пытаясь осмыслить услышанное.
«Что за враждебность звучит в твоих словах?»
Однако враждебность явно исходила не на неё. Красная метка на запястье неожиданно потеплела, и она, вытянув руку вперёд, смущённо произнесла:
— Этот запах кажется тебе таким странным?
— Дело в том, что я очень чувствителен к человеческим запахам.
После продолжительного изучения её запястья Джон наконец встретился с ней взглядом.
— И кто же этот мужчина?
Хотя причин для молчания не было, гнетущая атмосфера заставляла её колебаться. Джон заговорил снова, и в его голосе больше не слышалось прежнего веселья.
— Кто?
— ...Я была в библиотеке с бароном Боулоном. Вы о нём спрашиваете?
Глаза Джона заметно расширились. Слегка наклонив голову, он спросил:
— Какие ощущения вызывает у тебя встреча с Эрихом?
Этот вопрос был вполне предсказуем.
«В оригинальной истории Эстель рассказывает Джону о других мужчинах».
Похоже, изначальная Эстель питала надежды на мужа, который с первых дней брака демонстрировал ей своё расположение. Именно поэтому она позволяла себе подобные откровения. Но она не собиралась повторять ошибки оригинальной Эстель.
«Мне намного легче, когда то, что я знаю, стало известно».
— Барон Боулон произвёл впечатление воспитанного человека. Мой визит в кабинет сначала удивил его, но впоследствии мы нашли общий язык и даже обсуждали книги.
Джон едва заметно поднял бровь, выражая неодобрение.
— Что же это была за книга?
— О книгах в целом?.. Ничего примечательного.
— Но, кажется, вам было весьма весело в его обществе.
На его лице расцвела грациозная улыбка, однако в ней чувствовалось напряжение — уголки губ словно застыли в неестественном положении.
«Ах, его явно раздражает наше сближение с его подчинённым!»
Похоже, даже излишнее сближение между целью мести и подчинёнными могло стать проблемой. Ведь она могла совершить какую-нибудь глупость. К счастью, такой тон был ей хорошо знаком в Либертане. Она взмахнула руками и лучезарно улыбнулась:
— После этого ничего не произошло. Я сразу же ушла, порекомендовав книгу.
— Лжёшь.
Его огромная ладонь изящно потянулась к её лицу. Большой палец неторопливо скользнул по её векам.
— Что это за следы от слёз?
— О, это...
Вероятно, из-за недавнего контакта её глаза остро реагировали на любое прикосновение. Не успев осознать свои действия, она обхватила щёки ладонями и поспешно объяснила:
— Просто в глаза попала пыль, вот я и заплакала.
Хотя с Эрихом у неё и произошла ссора, слёзы действительно были вызваны пылью — в её словах не было ни капли лжи.
— Я очень эмоциональна и могу расплакаться из-за пустяков.
В тот момент, когда его рука приблизилась к её глазам, она инстинктивно схватила её и, будто пытаясь спрятать, опустила на колени. Её пальцы ощутили твёрдость его костяшек. После недолгой паузы Джон произнёс то, чего она никак не ожидала:
— Разве справедливо, что люди испытывают к тебе ненависть?
Её глаза внезапно расширились. Но это был не такой уж сложный вопрос.
— Кто меня ненавидит?
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю.
— Хм. Но я действительно не знаю.
Она вгляделась в алые глаза Джона и небрежно повела плечами.
— Ведь здесь никто не питает ко мне столь сильной ненависти. И даже если это так, я не нахожу в этом несправедливости.
— Почему?
— Ну, всё именно так. Их враждебность ко мне здесь естественна.
Джон крепче сжал её руку.
«Не слишком ли это скромный ответ для наследницы Либертанов?»
Впрочем, в роду Бланшетт имелось столько невзгод и несправедливости, что она была бессильна что-либо изменить.
— Я не принадлежу к роду Либертанов и не смогла обеспечить приданое. Герцог Либертан даже не способен оказать существенную поддержку герцогству Бланшетт...
Произнеся эти слова, она в полной мере осознала своё положение.
«Я действительно бесполезна».
Вероятно, Джон не стал бы жениться на ней, если бы не жажда мести.
— Однако это значит, что у меня есть полезные знакомства в высшем обществе или особые талантов.
Если копнуть глубже, положение выглядит совершенно отчаянным.
«Редко можно услышать о двух расторгнутых брачных союзах подряд».
После удочерения она разорвала помолвку с женихом Йоселлы, а затем отвергла притязания кронпринца, которого все так восхваляли.
«Хотя я здесь ни при чём».
Ничего не попишешь — попав в центр скандала, она выглядела особенно жалко.
— Как же мне сохранить достоинство? Даже мне бы не понравилась такая герцогиня, как я.
Тёплый летний ветер пронёсся между ними. Джон взирал на неё безучастно, не отпуская её руки.
— Разве ты не считаешь, что такая жертва того не стоила?
— Неужели это имеет для тебя такое значение?
— Несомненно.
Джон с лёгкой усмешкой на губах привёл в порядок её волосы, взъерошенные ветром.
— По-твоему, я выгляжу глупо?
— Ах... Разве это так?
— Я никогда не заключаю невыгодные сделки. Именно поэтому я выбрал себе в жёны именно тебя.
Мужчина, освещённый солнечными лучами, выглядел настолько самоуверенным, что она на миг застыла, поражённая этим зрелищем.
— Что, если я стану первым провалом герцога?
Его план мести изначально был обречён на провал, ведь она не стоила того, чтобы мстить. Даже если бы её постигла самая мучительная смерть, герцог Либертан остался бы равнодушен. Напротив, он бы только порадовался, что она не родная дочь их семьи.
«Но я не в силах произнести это вслух».
Удивительно, но её голос предательски дрожал.
— По правде говоря, невозможно всегда выходить победителем только из-за своего титула герцога.
Джон приподнял её подбородок свободной рукой, вынуждая встретиться с ним взглядом.
— Потому что я не терплю поражений.
— ...
— Если ты не можешь в это поверить, просто верь мне.
Её сердце колотилось так сильно, что этот стук эхом отдавался в ушах. Вво взгляде Джона читалось высокомерие, но вместе с тем — искренняя доброта и забота.
«Теперь я ясно понимаю, почему в оригинальной истории сердце Эстель выбрало его».
Лучи солнца, нежное тепло, окутывающее тело, и его взгляд, заставляющий чувствовать себя единственной — всё это было сплошной ложью. И всё же, даже осознавая фальшь ситуации, она желала поверить в эту ложь и идти вперёд.
— Думаю, мне стоит зайти внутрь.
Эстель поднялась, не дожидаясь, пока ситуация станет ещё более неловкой.
— Если мою супругу что-то будет тревожить, она может делиться со мной любыми переживаниями.
— Правда, обо всём?
— Да, без исключений. Всё, что пожелаешь.
Его мягкий голос звучал успокаивающе.
— Например, ты можешь навестить своих родителей.
— Уже?
Среди аристократок существовал негласный запрет на визиты к родителям после замужества.
Джон небрежно пожал плечами.
— Какое это имеет значение, если моя жена желает поехать?
Однако в данный момент герцог и герцогиня Либертан томились в темнице.
«Хотя, возможно, его не казнят сразу из-за его герцогского статуса...»
По крайней мере, было ясно, что ей, как дочери, не удастся их навестить. Более того, по мнению Джона, такой визит был бы крайне неразумен — ведь так она могла случайно раскрыть правду.
«То, что он всё же предложил это...»
Мурашки пробежали по спине. Тьма не совершает бессмысленных действий. Интуиция подсказывала ей, что случилось нечто важное, о чём она не знала.
«Теперь главное — выглядеть как можно безобиднее».
Часть 11.2
Эстель отрицательно покачала головой.
— Со мной всё в порядке. Прежде всего, я ещё не до конца освоилась в семье Бланшетт.
— Но ты, наверное, всё равно сильно скучаешь по родным, не так ли?
Его красные глаза сверлили её взглядом, будто пытаясь прочитать все мысли.
— Вовсе нет. Это не имеет особого значения.
— Неужели?
Джон встал и мягко взял её за руку. Она замерла, глядя на него в изумлении.
— Но не стоит привыкать к чрезмерной снисходительности.
Он вложил в её ладонь пакет с печеньем. Когда она ощупала пакет и посмотрела на него, Джон слегка улыбнулся, приподняв уголок губ.
— Это награда за тот раз.
Видимо, то печенье, которым она угостила его прежде, действительно впечатлило его.
— Не стоит беспокоиться об этом...
— Я дарю, потому что мне этого хочется.
Джон накрыл её пальцы, в которых был пакет с печеньем, и крепко их сжал.
— И убедись, что съешь это наедине.
— Я обычно и не ем с другими.
— Тем не менее, всё это приготовлено исключительно для моей жены. Ведь она — моя жена.
Уголки острых глаз Джона приподнялись, и он улыбнулся. Её сердце вновь забилось как сумасшедшее.
— А герцогу тоже нельзя дать немного?
Джон утвердительно кивнул.
— Да, и мне тоже.
Необычное чувство разливалось в ней, начиная от самых пальцев ног. Обеими руками она бережно держала пакет с печеньем.
— Что ж, тогда я с удовольствием поем. Спасибо.
Затем Эстель поднялась и покинула сад. Её походка была неторопливой — она старалась не выглядеть так, будто спешит убежать, но именно это и получалось. А улыбающийся образ Джона всё никак не уходил из её мыслей.
«Что со мной не так?».
По сути, его фразы можно было расценить как просьбу угостить печеньем. Хотя, быть может, истинный смысл слов Джона был иным. И тогда его замысел отмщения всё ещё мог оставаться в силе.
«Печенье моё, только моё!»
Она прижала пакет так крепко, словно боялась, что его отнимут. Забавно, но впервые в жизни она ощутила вкус собственности. Чувство было настолько странным, что ей немедленно захотелось скрыться ото всех.
* * *
Розалия, герцогиня Либертанская, отчаянно вцепилась в железные прутья решётки. Для некогда беспечной аристократки жизнь в тюремной камере превратилась в сущий ад.
«Сколько ещё мне предстоит провести в этих стенах?».
И всё из-за внезапного падения её супруга, герцога Либертана. Какими бы ни были их прегрешения, они оставались представителями герцогского рода.
— Никто не просит о встрече с герцогом и герцогиней Либертан.
Пока семья тонула в огромных долгах, все союзные семьи, которым они доверяли, давно отвернулись от них. Даже император, который был их последней надеждой, отвернулся.
— Его Величество император наотрез отказался предоставить аудиенцию преступнику.
До суда, который должен был предшествовать казни, герцог и герцогиня Либертан томились в тюремных стенах, словно забытые всеми. События развивались с ужасающей скоростью, не оставляя времени на размышления.
«Ладно. Это похоже на...»
Это напоминало падение герцога Бланшетт — того самого, кого они так люто ненавидели. Словно кто-то заранее спланировал их крушение, подготовив каждую деталь. Розалия, нервно кусая губу, повернула голову к супругу.
— Дорогой, есть ли новости от шпиона в герцогстве Бланшетт? Он ведь говорил, что поможет ей выбраться.
Даже если все остальные шпионы, отправленные к семье Бланшетт, бесследно исчезли, оставался ещё один — единственный, кто поддерживал связь.
— Не торопись. Скоро всё разрешится.
— Сколько ещё мне предстоит здесь находиться? Нас ведь могут казнить!
Розалия с нескрываемой тревогой устремила взгляд на своего супруга. В отчаянии она была готова на всё — даже признаться во всех своих грехах, лишь бы ей позволили увидеться с Эстель. Но герцог Бланшетт хранил молчание, словно издеваясь над их бедственным положением.
— Разве ты не знаешь её характер? Стоит ей только узнать о нашем положении, как она тут же примчится на помощь.
— Ты прав. Да, она не сможет остаться в стороне.
В сознании Розалии возник образ Эстель — её непутёвой приёмной дочери. Та, что смотрела на неё одним и тем же взглядом, невзирая на то, проявляла ли к ней Розалия любовь или жестокость.
«Отчего же я так волнуюсь?».
Незаметно для самой себя Розалия начала вспоминать об Эстель, и эти внезапные воспоминания наполняли её душу тревогой и отчаянием. Но спустя мгновение она решительно покачала головой.
«Как странно оказаться за решёткой».
Эстель, стоит ей только взглянуть на них, непременно отыщет способ всё уладить.
* * *
Эрих переступил порог кабинета. Джон, как всегда безупречно одетый, был погружён в работу. Не отрывая глаз от бумаг, он обратился к Эриху:
— Ты уже видел мою жену?
— Да, мы встречались в кабинете.
— И какое впечатление произвела на тебя встреча с ней?
— Всё именно так, как я ожидал. Она кажется слишком юной и незрелой для той любви и воспитания, которые получила в Либертане.
Неосознанно его мысли вернулись к моменту встречи с Эстель. Когда он увидел её невинную, застенчивую улыбку — улыбку женщины, которую, как он предполагал, мог бы возненавидеть — мысль о том, что она останется там, стала для него невыносимой.
«Это лишь секундная слабость».
Он изо всех сил старался подавить в себе тревожные чувства. Сочувствовать Эстель было непозволительно.
«Её существование раздражало меня до глубины души. Каждый контакт с ней приносил такую душевную боль, что становилось невыносимо. Но, к счастью, как и рассчитывал хозяин, манипулировать ею в рамках его замыслов оказалось несложно».
Рука Джона тяжело опустилась на стол, сжавшись в кулак. Ничего особенного в этом жесте не было, но он словно стал катализатором нарастающего напряжения, от которого у любого присутствующего по коже пробежал бы холодок.
— Так это ты сказал?
— О чём вы говорите?
— О твоих словах про то, что она — неподходящая жена.
Красные глаза Джона устремились на помощника ещё более тяжёлым взглядом.
— Как ты смеешь произносить подобные слова?
— Это... прошу прощения. Моя оплошность. Я не сумел должным образом контролировать свои эмоции.
Эрих мысленно проанализировал причину недовольства Джона. Очевидно, его слова могли поставить под угрозу тщательно продуманный план. Особенно опасно было бы, если бы Эстель каким-то образом узнала о падении герцога Либертана.
— Впредь я буду более осмотрительным.
— Нет. В этом нет необходимости.
Джон говорил медленно, но решительно.
— У меня к тебе особое задание. В герцогстве Бланшетт сейчас временное затишье, так что можешь не слишком осторожничать.
— Что требуется сделать?
— Необходимо провести тщательное расследование в приюте, где замешены Лексиус Полман и виконт Гаспар.
Эрих изумлённо распахнул глаза, услышав столь неожиданное поручение.
«Будь это рядовое расследование, разве отправили бы именно меня?».
Несмотря на то что Эрих часто участвовал в значимых делах, сейчас ситуация не казалась достаточно серьёзной, чтобы привлекать его, ближайшего помощника. Внутри него зародилось лёгкое раздражение, однако он помнил: за каждым поступком Джона стояла веская причина.
«В этом поручении определённо кроется какой-то особый смысл...».
И тут его взгляд наткнулся на странный предмет в кабинете Джона — печенье в форме медведя, которое выглядело здесь совершенно неуместно.

Комментарии

Загрузка...