Напряжение читалось в каждой черте бледного лица Эриха.
— Неужели делаешь это только из-за нескольких слов, которые я сказал?
— Нет. Дело не в этом.
— Тогда что случилось?!
Эрих разразился гневом. Лишь спустя секунду он пробормотал, словно через силу:
— Полагаю, я выразился неудачно. Скорее спускайтесь вниз.
Как ни посмотри, реакция была немного странной. Что произошло?
«Или он подумал, что я в опасности?»
Окно располагалось не настолько высоко, чтобы возникло серьёзное опасение за её безопасность. Девушка вновь устремила взгляд вниз, пытаясь оценить надёжность рамы. В тот миг, когда её взору предстала далёкая земля, Эрих истошно закричал: «Нет!» От этого крика она вздрогнула и потеряла равновесие.
«Но почему Эрих беспокоится о моей безопасности?»
Разве не было бы для него проще, если бы она просто упала и погибла? Ведь тогда ему не составило бы труда разобраться с оставшимися врагами.
«Неужели он хочет, чтобы моя смерть была особенно болезненной?»
Это объяснение имело смысл. Теперь, когда ситуация дошла до этого, она, вытирая слёзы, спросила:
— ...почему?
— Почему, что? О чём вы говорите?
— Разве не этого вы хотели?
В серо-голубых глазах Эриха не осталось ни тени эмоций.
— ...Это.
После тягостного молчания Эрих произнёс с тревогой в голосе:
— Я не могу позволить вам уйти так просто.
Её догадка оказалась верной! В его серо-голубых глазах читалась внутренняя борьба, пока он не отрываясь смотрел на девушку на подоконнике. При внимательном рассмотрении стало заметно, как дрожат его стиснутые кулаки. Казалось, он сам был в ярости от того, что вынужден её спасать.
— Поэтому прекратите подобные попытки побега.
Его голос звучал напряжённо и взволнованно. Теперь, когда его истинные намерения были ясны, не было смысла оставаться у окна. Эстель осторожно спустилась с подоконника. Увидев это, Эрих опустился на пол, будто ноги внезапно отказались его держать.
«Что, чёрт возьми, он творит?»
Пока Эрих отвлёкся, она быстро схватила тайком припрятанную магическую книгу и двинулась к двери. В этот момент Эрих бросил через плечо:
— Ты.
Теперь этот ублюдок даже не называл её «мадам». Она нервничала, крепко сжимая книгу в страхе, что её отберут.
— Если бы я не вмешался, ты действительно собиралась прыгнуть?
— Нет.
— ...И ты хочешь, чтобы я в это поверил?
Доверие — краеугольный камень любых отношений. Но даже её искренние слова, казалось, не могли убедить его.
— Тогда есть ли причина не верить?
Рука Эриха привлекла её внимание, когда она пыталась проигнорировать его и уйти. Эстель чувствовала, что она может начать кровоточить, как бы сильно он её ни держал.
«Эх».
Оставить его в таком состоянии казалось неправильным. Эстель посмотрела на Эриха с невозмутимым спокойствием:
— Как мне относиться к мыслям о том, чего не случилось?
— ...
— Реальность остаётся неизменной.
Вопреки его замешательству, сказав ему, что она жива и в порядке, Эстель прижала к груди книгу и поспешила удалиться. К счастью, Эрих не заметил, как она уносила с собой магическую книгу.
* * *
Эрих узнал её с первого взгляда.
“Эстель Либертан”.
Не только её кожа, подобная нежному весеннему цветку, привлекла его внимание. В каждом движении, в осанке и взгляде читалось благородство — та особая аура, которая присуща истинным леди из высших кругов общества.
— Приятно познакомиться, барон Боулон.
Ненавистный род Либертанов... Эрих пылал жаждой возмездия за предательство, которое стоило ему жизни родителей и оставило неизгладимый след в душе. Выполнение грязных поручений Либертана стоило Боулонам преданности своих людей, и теперь Эрих видел в смерти приёмной дочери врага справедливую плату за все страдания.
— Ах, просто ищу книгу, чтобы чтобы скоротать время.
Как верный слуга, Эрих обязан был безукоризненно исполнять все приказы своего господина Джона. Но при виде безмятежного лица Эстель вся его выдержка дала трещину — затаённая ярость, годами тлевшая в глубине души, вспыхнула с новой силой.
«Даже если это ради мести».
Его до глубины души возмущало то, как беззаботно она живёт, словно ничего не случилось.
— Вовсе нет. Хоть и прошло немало времени с моего приезда, но все здесь настолько приветливы и добры.
Его взгляд стал ледяным, полным неприкрытой враждебности. С горькой усмешкой на губах он произнёс:
— Это вам не Либертена. Здесь не стоит разгуливать с беспечной улыбкой на лице. Надеюсь, вы это усвоите.
Его слова ударили её словно плетью. Бледность, и без того заметная на её лице, стала почти призрачной. Казалось, ещё мгновение — и она рухнет без сил. Эрих почувствовал себя немного неуютно, увидев, насколько сильно подействовали его слова.
— ...Я поняла.
Эстель держалась из последних сил, не позволяя слезам пролиться, но её лицо, бледное как полотно, говорило о том, что ещё немного — и она потеряет сознание.
— Прошу прощения за то, что сама пришла в кабинет. Возможно, я была так взволнована, что забыла о своём положении.
Эстель не сердилась на Эриха, как бы он ни оскорблял и ни унижал её. Скорее, казалось, что она привыкла к подобным оскорблениям.
— Всё из-за того, что я хозяйка, не соответствующая ожиданиям барона. Тогда, должно быть, это моя вина.
С каждым словом Эстель, с каждым её покорным кивком Эрих всё больше ощущал себя тираном. Что-то в её бездонных тёмно-синих глазах, наполненных невыразимой печалью, заставляло его сомневаться в собственной правоте.
— Извинения — это всё, что я могу сделать.
В итоге Эрих, не выдержав напряжения, стремительно покинул помещение. Но даже после своего поспешного бегства он никак не мог обрести душевное спокойствие. Он не должен был убегать. Нельзя было так легко поддаваться её извинениям, нужно было оставаться жёстким и непреклонным. Будь он твёрже, не позволил бы себе так глупо увлекаться мыслями об Эстель. Теперь его охватило необъяснимое чувство тревоги, которое только усиливалось. Ходили слухи, что эта девушка с ангельской улыбкой способна разрушить его тщательно продуманный план мести Либертану. И тогда Эрих стал ещё более бдительным — он не упускал из виду ни единого движения Эстель, пристально наблюдая за ней. В его голове не переставала крутиться мысль о возможной связи между ней и Либертаном. Однако вскоре произошло нечто совершенно необъяснимое...
— Ах, должно быть, я на мгновение обозналась.
Подобная ошибка не могла быть простой случайностью. Между бароном Гаспаром и Лексиусом Полманом не существовало никакой связи — они были совершенно разными людьми, не имевшими друг с другом ничего общего.
— Позвольте восхититься вашей аметистовой брошью. Она чудесно сочетается с вашим костюмом.
Эстель похвалила аметистовую брошь, которую виконт Гаспар даже не носил. В истории семьи Бланшетт существовала лишь одна примечательная история, связанная с аметистовой брошью — инцидент, в котором фигурировал Лексиус Полман. Слова Эстель привели Эриха в полное замешательство. Несмотря на то, что происшествие с брошью было известно всем в роду Бланшетт, ему и в голову не приходило, что девушка может упомянуть об этом.
— ...Аметистовая брошь была найдена в спальне виконта Гаспара.
Виконт Гаспар в итоге был официально признан виновным.
«О чём ты думаешь?»
Если целью Эстель было заслужить доверие семьи Бланшетт, логичнее было бы открыто заявить о своём знании истинного виновника. Но её поведение было настолько неоднозначным и запутанным, что это не позволяло однозначно раскрыть личность преступника.
«Почему...»
Произнеся последние слова, Эстель развернулась и испустила почти незаметный вздох облегчения, словно сбросила тяжкий груз. Её поведение говорило о том, что она наконец-то приняла судьбоносное решение и теперь готова действовать.
«Какова её цель?»
Размышления об Эстель превращали разум Эриха в хаос. Внезапно, войдя в кабинет, он стал свидетелем сцены, от которой кровь застыла в жилах. На обложке книги, которую держала Эстель, он различил пугающие слова «Смерть без боли...». Хотя расстояние не позволяло прочесть всё название целиком, начало было ясно как день. Эрих, охваченный дурными предчувствиями, пробрался через запретную секцию библиотеки к Эстель, сумевшей раздобыть столь зловещий том.
Эти слова — «Я хочу умереть. Когда не осталось выхода, казалось, что иного пути нет...» — эхом отозвались в его сознании.
Возможно, это был её ответ на его резкие слова? Но эта мысль растворилась в нарастающем гневе. Он упрекнул себя за то, что тратил время на разгадывание её душевных терзаний.
«Наглая женщина».
Как он и предполагал, истинная сущность рода Либертанов всё-таки проявилась во всей своей вульгарности. Теперь Эрих окончательно перестал верить в искренность извинений Эстель.
«Наконец-то я увидел её истинное лицо».
Часть 10.2. Я чую ещё одного ублядка
С тяжёлым предчувствием Эрих направился обратно в кабинет.
«Что это...».
Не успел Эрих опомниться, как обнаружил Эстель у окна. Её великолепные платиновые локоны трепетали в воздухе, словно пытаясь вырваться на свободу. Проникающий сквозь окно ветер был настолько сильным, что казалось — ещё немного, и он сорвёт девушку с места.
— Это моя вина...
Слёзы беззвучно текли по лицу Эстель.
— Всё заканчивается именно так.
В этот миг сознание Эриха словно опустело. Мгновенно всплыли в памяти его собственные слова, и он ужаснулся.
— С чего вы спрашиваете меня об этом? Вопрос искупления — это то, над чем вы должны размышлять самостоятельно, разве не так?
Неужели она в самом деле думала, что смерть способна стать искуплением её грехов?
«А что, если всё иначе... Была ли та информация о виконте Гаспаре её собственным решением, её личной инициативой?»
Погружаясь в размышления, Эрих начал замечать странности в поведении женщины. Поначалу всё казалось запутанным, но постепенно картина начала проясняться. И чем яснее становились мотивы Эстель, тем сильнее разрастался в его душе леденящий страх.
«Ты действительно намерена уйти из жизни таким способом?».
Острое чувство вины охватило Эриха, будто он издевался над беззащитным существом. Эстель неподвижно смотрела на него, её лицо, такое спокойное и отрешённое, расплывалось перед глазами, словно призрачное видение в пустыне.
— Постой!
Эрих стремительно шагнул вперёд и крепко схватил Эстель.
— ...почему?
— Почему, что? О чём вы говорите?
— Разве не этого вы хотели?
Это было именно то, чего Эрих жаждал больше всего. Совсем недавно он открыто заявлял, что нет никаких причин тратить столько сил на спасение жизни подобной особы. Будь его воля и не вмешайся хозяин, Джон, Эстель уже давно бы оказалась на плахе, повергнув в отчаяние своих родителей. Ведь, по его мнению, боль от утраты любимого ребёнка была бы куда более очевидной и понятной.
— Если бы я не вмешался, ты действительно собиралась прыгнуть?
Схватив Эстель у самого выхода, где её лицо казалось особенно одиноким и потерянным, он задал свой вопрос. Но даже сейчас, в такой момент, ему не хватило духу посмотреть ей в глаза.
— Нет.
— ...И ты хочешь, чтобы я в это поверил?
— Как мне относиться к мыслям о том, чего не случилось?
Эрих словно мог видеть выражение лица Эстель, хотя его глаза были обращены в другую сторону. Её дрожащий голос, полный невысказанной боли, рисовал в его воображении картину тихо стекающих по щекам слёз
— Реальность остаётся неизменной.
Шаги Эстель становились всё тише, удаляясь от кабинета. Лишь когда её присутствие окончательно растворилось в пространстве, Эрих заставил себя повернуть голову.
* * *
Решение спрятаться в саду пришло само собой. Разрешение Джона было получено заранее, а отсутствие людей, замеченное ею из окна, только убедило в правильности выбора. Казалось, ничто не помешает уединённому чтению, однако кто-то опередил её.
— Герцог?
На том самом месте под величественным деревом, которое она приметила для чтения, уже расположился Джон. В свободной одежде, расслабленно откинувшийся в тени, он походил на сытого хищника, отдыхающего после удачной охоты. Его красота была настолько совершенной, что даже в неподвижности притягивала взгляд.
— Я ждал тебя.
Джон, жестом указывая на место рядом с собой, похлопывал по траве.
— Подойди. Погода сегодня просто восхитительная, не находишь?
Старательно сохраняя непринуждённый вид, она повернула обложку книги и присела рядом с Джоном. Он мягко приобнял её правой рукой, вынуждая прильнуть к своему плечу. Из-за значительной разницы в росте ей едва удавалось дотянуться до его плеча, однако опираться на него было куда удобнее, чем на шершавый ствол дерева. Краешком глаза Эстель украдкой рассматривала безупречный профиль Джона — от изящного лба до волевой линии подбородка. Он был невероятно красив с любого ракурса.
— Вы знали о моём приходе заранее?
По пути она никого не встретила. В ответ Джон лишь томно улыбнулся:
— Есть способ всё узнать.
— Такой способ существует?
— В пределах этого особняка нет ничего, что ускользнуло бы от моего внимания. При желании можно выяснить абсолютно всё.
Его слова звучали почти как признание в использовании неких сверхъестественных методов. Она невольно задумалась о том, насколько безграничной была власть этого человека.
«Это действительно подло».
Не чересчур ли велика его власть, какими бы тёмными делами он ни занимался?
— Получается, вы постоянно за мной наблюдали?
— Конечно, нет. У моей жены тоже должна быть личная жизнь.
Его брови игриво изогнулись, а на губах заиграла загадочная улыбка.
— Такой вот я, хотя мне хочется знать о тебе всё от А до Я.
Эстель интуитивно ощутила скрытый подтекст в его словах — он действительно готов был пойти на это, стоит ей лишь дать согласие.
«Как странно».
Хотя это, должно быть, относилось к наблюдению за марионетками, с которыми он играл, чтобы те не сбежали, у неё возникло другое ощущение.
«Я начала чувствовать, что взгляд Джона изменился... С каких пор?».
Странно, но ей казалось, будто теперь он смотрит на неё совершенно иначе. Слегка надув щёки, она выдавила из себя неловкую улыбку, пытаясь скрыть свои истинные чувства.
— По-моему, это не совсем честно.
— Что именно?
— Сама не знаю, просто... только герцог может знать обо мне всё.
— Да, пожалуй, в этом есть доля несправедливости.
Джон охотно кивнул и усмехнулся.
— Ну что ж, если моя супруга находит это несправедливым, она должна придумать свой способ.
— О чём вы говорите?
— Если она чего-то желает, придётся приложить усилия, чтобы получить это.
Его спокойное пожатие плечами лишь усилило её возмущение. Неужели человек, лишённый власти, действительно обречён на вечное страдание? Внезапно сильная рука Джона крепко обхватила её запястье, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— Кстати, мадам...
Его пристальный взгляд словно приковывал её к месту, не давая отвести глаза.
— Скажи, ты недавно познакомилась с другим мужчиной?
В спокойном голосе Джона промелькнуло неожиданное раздражение.
«Он раздражён?».
Это чувство казалось настолько чуждым его обычному тёмному облику, что она на мгновение растерялась. Смущённо моргнув, она попыталась собраться с мыслями и задать ему вопрос.
— Другой мужчина?
— Да. Рядом с моей женой...
Его губы едва коснулись её запястья, а затем он слегка прикусил нежную кожу.
— Теперь оно пахнет мной.
На бледной коже запястья проступили багровые следы от его зубов — отчётливые, яркие. Уголки его рта дёрнулись вверх в довольной ухмылке, словно эти отметины были для него своеобразным трофеем, доказательством его власти и права собственности.

Комментарии

Загрузка...