С ледяным спокойствием в голосе Джон обратился к Эриху:
— Если моя жена была осведомлена об аметистовоq броши виконта Гаспара, это может означать её причастность к герцогу Либертану. Существует ли что-то более удручающее для меня?
— Верно.
Будучи верным вассалом Либертана, Эрих славился умением выявлять коррупционеров среди членов Бланшетт. Но сейчас, посреди важного расследования, его внимание приковывало лишь это странное печенье в форме медведя.
«Всё это определённо имеет отношение к подделке».
Столь необычное присутствие миловидного печенья в строгом кабинете Джона могло объясняться только этим обстоятельством. Внезапно перед внутренним взором Эриха возник образ Джона, поглощённого изучением женских драгоценностей.
«Господин требовал идеального исполнения плана, но...».
Прозрение пришло к Эриху мгновенно: вся ситуация была завязана на сохранении и защите подделки.
— Мои действия не вызовут вашего недовольства.
Джон, демонстративно постучав по столу, распорядился:
— И немедленно прекратите все работы по проекту с фальшивой лилией.
— Прошу прощения?
Лилия была символом герцога Либертана. Среди них поддельная лилия символизировала Эстель. Эрих бросил на него вопросительный взгляд.
— План А — это хороший план, чтобы переманить даже шпионов, используя фальшивку как приманку. Разве не поэтому вы намеренно оставили в живых либертановских крыс?
Суть плана «А» заключалась в том, чтобы задействовать либертановского шпиона для испытания Эстель. Такой метод позволял одновременно достичь двух целей: посеять в ней сомнения и усилить зависимость, оказывая при этом психологическое давление. Это был наиболее действенный способ достичь желаемого результата.
— Тогда нам придётся найти другой способ использовать оставшегося в живых шпиона. В чём причина?
— Перемещать шпионов стало рискованно.
— Не может быть... Вы хотите сказать, что подделка под угрозой?
Голос Эриха повысился от нахлынувших эмоций. Если бы он сам был обманут, если бы его господин попался на уловки этой женщины...
— Она не заслуживает такого высокого обращения. Она достойна только...
Внезапно воспоминание о рыдающей Эстель, застывшей у окна, пронзило его сознание.
— С каких пор ты осмелился подвергать сомнению мои решения?
В этот миг Эрих осознал свою роковую ошибку. Очарование простой женщины заставило его забыть о долге и проявить непочтительность к своему господину.
— Приношу свои извинения.
Эрих опустился на колени, устремив взгляд на Джона. Мрачное выражение лица Джона не изменилось.
— Я не намерен повторять дважды. План «А» отменяется. Разберись с Патрицией.
Только теперь Эрих принял волю господина, без единого возражения.
— Ваш приказ будет исполнен.
Верный вассал способен лишь направлять своего господина, но не может перечить его воле. Эрих покинул кабинет Джона. Размышляя над своей миссией, он начал понимать её масштабы.
«До тех пор, пока не выясню все связи, путь в особняк мне закрыт».
Создавалось впечатление, что его специально держат подальше от этого особняка.
«Может, я заблуждаюсь, но похоже, что господин испытывает ревность и стремится убрать меня отсюда».
Но лицо Джона оставалось бесстрастным, не выдавая никаких эмоций. В последний момент Эрих увидел перед собой знакомый образ беспощадного герцога Бланшетта, которому верно служил все эти годы. Он попытался отбросить возникшие сомнения.
«Не знаю наверняка, но воля господина непоколебима».
Существовала очевидная причина, по которой все члены семьи Бланшетт преклонялись перед Джоном, не имевшим тогда ничего за душой. Джон был совершенством во всём. Его великолепная внешность, врождённые боевые таланты и исключительный интеллект. Его пронизывающая насквозь харизма заставляла склонять головы перед ним, а величественная осанка делала его недосягаемым для прочих. Он был прирождённым правителем. Поэтому все рисковали жизнью, зная, что герцог Либертан падёт. Эрих не мог судить о чувствах других, но был абсолютно уверен: Джон способен превратить любую невыполнимую задачу в реальность. И он, словно в ответ на всеобщее доверие, с беспощадной эффективностью расправился с ненавистными Либертанами.
В это время, наконец ощутив отсутствие Эриха, Джон повернулся и устремил взгляд на миниатюрный макет. Эта точная копия в мельчайших деталях воспроизводила облик резиденции герцога Либертана. В самом центре красовался герб с лилией — символом рода Либертан. Модель до сих пор хранила в себе множество тайн. Равнодушный взгляд Джона остановился на самой светлой комнате герцогского поместья. Покои принцессы, которой благоволило всё герцогство. Именно здесь обитала Эстель. Джон разглядывал помещение с безразличием, а затем провёл по нему длинными бледными пальцами. Тихий стук в размеренном ритме отозвался эхом в безмолвной комнате.
— Просто в глаза попала пыль, вот я и заплакала.
Эстель продолжала нести чушь даже после резких слов Эриха.
— Я очень эмоциональна и могу расплакаться из-за пустяков.
Удивительно, но Эстель никак не реагировала на свою неспособность выполнять обязанности герцогини и на то, что её прислуга даже не утруждала себя соблюдением положенных формальностей.
— Ну, всё именно так. Их враждебность ко мне здесь естественна.
Печаль в чертах лица Эстель стала ещё более заметной, когда Джон наблюдал за происходящим.
— Как же мне сохранить достоинство? Даже мне бы не понравилась такая герцогиня, как я.
Джон решил внести коррективы в свои планы. Эстель была завершающим этапом его мести. Поскольку герцог и герцогиня Либертаны, совершившие злодеяние, ещё не получили возмездия, время работало на него.
«Эстель начала мне доверять».
При этом книга тёмной магии, которую она принесла в сад, выглядела весьма необычно. Однако тут Джон понял, что его мысли крутятся только вокруг Эстель.
«Это забавно».
Указательный палец, который двигался ритмично, остановился.
«Очень интересно».
В ту же секунду его пальцы безжалостно смяли миниатюрный макет комнаты.
* * *
Едва переступив порог комнаты, Эстель без сил повалилась на кровать.
«Неудивительно — я ведь дважды моталась туда-сюда».
Подумать только, из-за Джона ей пришлось оставить в саду книги по тёмной магии, взятые из библиотеки. Пришлось возвращаться туда снова.
«Должно быть, Джон уже успел просмотреть ту книгу, что я взяла, не так ли?».
Её не покидало тревожное чувство, что своим поступком она могла вызвать подозрения.
«Возможно, не стоило её брать».
Отбросив одеяло в сторону, она поёрзала ногами, после чего вновь прижала к себе подушку и устроилась поудобнее. Взгляд Эстель упал на красную отметину, оставленную Джоном на запястье. Эти метки были словно печатью его одержимости, заявляющей права на неё.
От воспоминаний о том головокружительном мгновении, когда его зубы коснулись её кожи, щёки вспыхнули румянцем, и она поспешно спрятала пылающее лицо в подушку.
«Это действительно безумие!»
Неужели в своём стремлении соблазнить её Джон способен на столь опрометчивые действия?
«...Вот отчего всё так запутанно».
Джон Бланшетт был тем человеком, который ради мести готов пойти на всё.
«Придёт ли он сегодня ночью?»
Стоило ей вспомнить его образ в ночной рубашке минувшей ночью, как её лицо вновь покрылось румянцем. Она не думала, что он окажется настолько прямолинейным, но это изящное, стройное тело воистину...
— Будь осторожна.
От неожиданного звука она вскинула голову с подушки и огляделась с испугом, словно пойманный за проказами ребёнок. Однако вокруг никого не оказалось.
— Что-то опасное приближается.
Голос был настолько ясным, словно шептали ей прямо в ухо.
«Мужской голос?»
Странный, многоголосый эффект создавал впечатление, будто говорят сразу несколько человек. Именно такой голос она слышала ранее в кабинете.
«Может быть, я действительно слышу что-то за окном?»
Именно тогда она встала и приблизилась к окну.
Тук.
Раздался стук. Эстель затаила дыхание и посмотрела на дверь.
Тук, тук.
Страх, совершенно иной, чем при появлении Бетти, охватил её целиком. Крепко прижав к груди подушку, она замерла. И тут — дверь сама собой распахнулась от чьих-то рук снаружи.
Часть 12.2. Неосознанная ревность
Перед ней предстал незнакомец, чьего лица она прежде никогда не видела. Это был ничем не примечательный мужчина с заурядной внешностью. Но в его руке поблескивал голубой кинжал.
Незнакомец учтиво склонил голову в приветствии.
— Здравствуйте, леди. Меня зовут Антон.
Её рассмешило столь почтительное обращение — герцог Либертан никогда не позволял себе подобного.
— О, вы обращаетесь ко мне?
— Разве вы не Эстель, дочь герцога Либертана?
— Это я. Что за чертовщина здесь творится?
— Я явился спасти юную леди по распоряжению герцога Либертана.
В её памяти тут же всплыли события оригинального сюжета.
«Ах да, тот самый эпизод со шпионом Либертана...».
Эстель была ошеломлена, узнав, что за ней пришли по приказу герцога Либертана. Но известие о том, что её жестокие приёмные родители якобы изнывают от тоски по ней, окончательно вывело её из равновесия. В ней пробудилась тёмная сторона, и она совершила свою первую попытку побега, как это и было описано в оригинальной истории.
«Но всё оказалось коварной ловушкой».
После этого случая её стали презирать и поливать грязью, клеймя предательницей — участь, достойная дочери Либертана. В результате Эстель начинает одержимо цепляться за Джона — единственного человека, которому она могла доверять.
«...Сейчас мне не нужно убегать».
К своему счастью, она не успела привязаться к герцогу и герцогине Либертанам.
— Миледи, сколько же испытаний выпало на вашу долю за время этого вынужденного заточения?
Антон произнёс эти слова с напускным сочувствием. Его пронзительный взгляд карих глаз не отрывался от её лица.
— По велению герцога Либертана я здесь, чтобы спасти вас, миледи.
— Мои родители?
— Да. Они очень скучают по вам. Иначе зачем бы я пришёл сюда?
Она кивнула и заговорила невинно.
— Мои родители никогда не станут скучать по мне...
— Сомневаешься? Могу доказать. Путь отхода готов. Ну что, пойдём?
В его руке зловеще поблескивал острый клинок.
«Отказ от его предложения лишь усложнит ситуацию...».
В случае неподчинения никто не встанет на её защиту. А Антон, вооружённый кинжалом, явно имел преимущество.
«Может, именно этого и добивается Джон?».
Вероятно, даже её возможное ранение входило в замысел Джона — известно, что в состоянии слабости люди становятся более податливыми и зависимыми от чужой помощи.
— Извини, но мне сложно осознать происходящее целиком.
Пытаясь смягчить напряжённую атмосферу, Эстель произнесла:
— Не могу поверить, что ты — тот самый человек, которого отправил мой отец.
— А, конечно.
Антон извлёк из-за пазухи потрёпанную записную книжку. На её обложке красовался искусно выгравированный герб рода Либертан — изящная лилия.
— Теперь вопросов больше нет? Нам нужно спешить.
— Мне кажется странным принимать это за доказательство — слишком всё далеко и непонятно.
Антон на мгновение помрачнел лицом, но сумел сдержать эмоции и резким движением бросил блокнот.
— Эту вещь передал мне сам герцог Либертан. Сохранить её в столь суровой обстановке было непросто.
Она поднимала записную книжку нарочито медленно, делая вид, что тщательно осматривает. Даже если это подлинник, что это меняет?
— Всё осмотрела? Время поджимает! Нам необходимо немедленно покинуть это место!
— Я понимаю, что ты правда послан моим отцом, но...
С наигранным волнением она задала вопрос:
— Не могу понять, зачем родители решили тайно вывезти меня?
— Всему своё время. Объясню, когда покинем особняк. Сейчас нужно бежать.
— Этот брак — то, что отец велел мне беречь. Я не могу просто так уйти без объяснений.
Антон скривился от раздражения.
— Ха... действительно.
— Хоть это и неприятно, но мой побег может навредить репутации герцога Либертана в глазах дворянства.
В ответ Антон с досадой ударил себя в грудь — было ясно, что он не отличался особым терпением.
«Сколько времени я ещё смогу выиграть?»
Если она продержится, придёт ли кто-нибудь её спасти?
«Джон...»
Хотя именно он поставил её жизнь под угрозу, она всё равно вспоминала его лицо. Тот самый человек, который оберегал её и обещал нести ответственность за всё.
— Разве ты не считаешь, что такая жертва того не стоила?
Именно так Джон оценивал её значимость. Выходит, вся эта ситуация была подстроена им специально, чтобы причинить ей страдания. К страху примешивалось острое чувство предательства. В итоге всё развивалось точно по сюжету оригинальной истории. Не будь молчаливого согласия Джона, шпион не осмелился бы зайти так далеко. В этот момент она заметила красные следы на своём запястье. Как ни странно, в голове мелькнула нелепая мысль о том, что эти отметины могут стать её защитой.
— Недопонимание в дворянском кругу сейчас не имеет значения.
— И что теперь?
— Дело в том...
Она видела, как Антон пытается завести разговор о «государственной измене».
Тем не менее Антон явно опасался, что, рассказав эту историю, не сможет убедить её присоединиться к побегу. Эстель искренне сочувствовала ему, но всё равно намеревалась остаться.
— Твой брак больше не имеет значения. Герцог Бланшетт — тот, кто загнал герцога Либертана в долги.
— ...вот как.
— Такая ситуация опасна для леди. Герцог Бланшетт стоит за всеми этими убийствами. Если ты останешься, твоя жизнь будет в опасности.
К своему облегчению, она была в курсе происходящего. Мрачный Джон не просто отомстил — он жестоко расправился со всеми, кто причастен к гибели его сестры и родителей. Более того, он демонстративно выставил тела напоказ, превратив их в предостережение для других.
«Что это... Можно ли назвать это отбросом, который умеет разбираться в ситуации?»
Ирония судьбы заключалась в том, что среди всех жертв его мести она оказалась единственной невиновной. Это было самое горькое осознание.
«Рано или поздно Джон убьёт меня».
Как бы она ни старалась, Джон не оставит свою месть герцогу Либертану. Однако сейчас куда большую угрозу представлял взбудораженный мужчина с кинжалом в руке. Одно неосторожное слово, и он способен нанести непоправимый урон.
— Теперь осознаёте, в каком положении оказалась юная леди?
— Да, я всё поняла.
И тут она уловила странную вибрацию под ногами.
— Получается, герцог Бланшетт — тот самый человек, который разорил нашу семью?
— Совершенно верно.
— И именно он стоит за всеми этими убийствами в столице?
Она услышала отчётливый топот ног. Возможность того, что Джон находится рядом, стала более реальной.
«Хорошо».
Если Джон рядом, можно рискнуть.
«Тень пугала, но...»
Клинок в руке Антона зловеще блеснул в полумраке. Однако пока Джон успеет прийти, она будет в относительной безопасности. Даже если придётся пострадать и перетерпеть боль, это даст ей шанс достойно выглядеть в темноте.
— Но я всё равно не пойду с тобой.
— ...Ты отказываешься идти?
— Потому что планирую встретиться с моим супругом, герцогом, и выяснить, правда ли всё это.
Взгляд Антона мгновенно изменился.

Комментарии

Загрузка...