— Эм, Герцог?
— Я ждал, когда ты заговоришь.
Её взгляд невольно приковал к себе его мощный силуэт, едва скрытый распахнутым халатом. От мощной шеи, словно высеченной из мрамора, вниз простирались совершенные линии рельефных мышц — воплощение грубой мужской красоты. Это была не просто гора мускулов, а отточенное произведение природы: каждая черта, каждый изгиб тела дышал гармонией и силой. А то, что оставалось спрятанным под тканью, будило в её сознании вихрь запретных образов, заставляя кровь приливать к щекам жарким румянцем.
— Тогда почему вы вдруг пришли в таком виде?
— У меня был к тебе срочный разговор.
Джон сощурил глаза, изображая искреннее недоумение, и склонил голову набок.
— Неужели мой внешний вид тебе не по душе?
Подол его халата слегка колыхался с каждым движением. Казалось, одно неосторожное действие — и удерживающие нити ослабнут, открыв больше, чем следовало. При взгляде на Джона в ней просыпалось что-то новое, о чём она раньше не думала. Волнение охватило Эстель, и она сглотнула, покачав головой в попытке собраться с мыслями.
— Нет, дело вовсе не в том, нравится это или нет...
— Жаль, почему ты так далеко?
Джон протянул руку, соблазнительно шепча.
— Подойди ближе.
Отказываться казалось странным, но её не покидало чувство тревоги: если она подойдёт, то будет съедена такой, какая есть. Медленно, словно крадучись, она приблизилась к нему и нерешительно взяла его за руку.
— Мадам, вы нервничаете.
Его сильные руки уверенно притянули её к себе, и он заключил её в объятия. Эстель не противилась, напротив — всем телом прильнула к нему. Твёрдость фигуры Джона под тонким халатом чувствовалась особенно отчётливо. Несмотря на то, что под лёгкой тканью скрывалась одежда, она ощущала его тренированное тело совершенно иначе, чем в их обычных встречах. Его тело, словно выточенное из камня и тренированное как у хищника, вызывало трепетное волнение при каждом прикосновении к её коже. Она уловила его неповторимый аромат, от которого кружилась голова, и жар, разливающийся по всему телу, становился всё ощутимее.
Лицо Джона оказалось непозволительно близко. В его ледяных глазах, обычно таких отстранённых, сейчас читалась такая нежность, что у неё перехватило дыхание.
— Но не опасно ли так поступать при мне?
— Почему, почему?
Она не находила слов, полностью погружённая в водоворот противоречивых эмоций.
— Потому что это лишь сильнее разжигает моё желание.
Сильные пальцы Джона нежно обхватили мочку её уха, посылая электрические разряды по всему телу.
— Я хочу поймать тебя и поглотить целиком.
Она сглотнула.
«Поглотить?»
У слова «поглотить» есть несколько значений. И слова Джона здесь... Мысли вихрем проносились в её голове, а лицо, и без того пылающее от смущения, стало ещё жарче. В этот момент Джон издал тихий смешок. Мягкий смех, сладко отдающийся эхом. Его смех был похож на приглушённое рычание дикого зверя — одновременно пугающий и завораживающий.
— Не стоит так волноваться.
Каждое его движение отзывалось в ней новыми ощущениями — твёрдые, словно высеченные из камня мышцы отчётливо проступали под тканью, касаясь её тела. Длинные пальцы нежно скользнули по её растрёпанным волосам, отливающим бледно-розовым оттенком. Возможно, из-за того, что её уши горели, это ощущалось ещё более возбуждающе.
— Между нами пока не будет первой ночи.
Очевидно, слова Джона были призваны успокоить её. Но вместо того чтобы почувствовать облегчение, она вдруг ощутила странное дежавю.
«Неужели это та самая фраза, которую я читала в оригинале?».
После долгих ожиданий Эстель получила от Джона холодный отказ. Она рыдала, открывая ему своё сердце, но он лишь насмешливо оттолкнул её протянутую руку.
[— Между нами не будет первой ночи. Ты знаешь почему.
— Какова же причина?
— Тебе не потребуется мой ответ, ты и сама всё понимаешь.]
И с того дня жизнь её начала рушиться. Воспоминания о той сцене заставили Эстель лицо побледнеть. Сейчас обстоятельства и разговор развивались совсем не так, как в оригинальном сюжете. Однако необъяснимое чувство тревоги сковывало её сердце ледяными тисками.
Внезапно Джон, с вопросительным выражением лица, нежно потёрся подбородком о её плечо.
— Ты не заболела?
Джон положил тыльную сторону ладони на её лоб, словно искренне беспокоясь. Её лицо действительно пылало.
«Он слишком красив».
Всё становилось понятным — именно поэтому она застряла в петле оригинального сюжета. Не только ангельская внешность Джона держала её в плену — его совершенное тело и невероятная харизма действовали как яд.
Когда этот ледяной красавец начинал шептать что-то тихим голосом, её разум затуманивался, воля исчезала, а тело предавало. В такие моменты она теряла себя, растворяясь в его очаровании.
— Я не болею. Просто...
— Просто?
— Я нервничаю, потому что ваше поведение так внезапно изменилось.
Джон, будто предвкушая этот момент, зарылся лицом в её волосы и едва заметно улыбнулся, приподняв уголок губ.
— В волнении нет ничего плохого.
— Тогда?
— Скорее это даже хорошо.
Он явно искушал её. Она балансировала на тонкой грани между желанием поддаться и стремлением отступить. Или просто её лицо пылало.
— Когда человек волнуется, его чувства обостряются.
Джон опустил свои длинные, изящные ресницы, и тень упала на его глаза, создавая загадочный контраст на безупречной коже. В этом полумраке его облик казался одновременно притягательным и пугающим, словно тёмный ангел, спустившийся с небес.
— Возможно, гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.
Его голос опустился до вкрадчивого шёпота:
— Хочешь узнать больше?
Джон нежно провёл кончиками пальцев по её белоснежной шее, и поцеловал в губы. Каждое прикосновение его влажных губ вызывало непроизвольную дрожь во всём её теле, словно электрический разряд пробегал по нервам.
— Думаю, мне пока не стоит этого знать!
— Звучит так, будто ты всё-таки узнаешь это позже.
Отчего её слова прозвучали именно так? Жар, разлившийся по лицу, был настолько сильным, что Джону, вероятно, не нужно было даже смотреть, чтобы понять — её щёки пылают алым. Одним изящным движением он приподнял её подбородок кончиком указательного пальца, заставляя встретиться с ним взглядом.
— Когда же наступит это «позже»?
Ярко-красные глаза, в которых странным образом сочетались холод и жар, смотрели на неё. Это был взгляд, от которого её охватывало первобытное наваждение и безумие, словно он готов был поглотить всё её существо.
«Почему он так смотрит на меня?»
Впрочем, ему было всё равно на неё. Пока она оставалась мишенью для мести Либертана, никому, кроме неё самой, не было до неё дела. Невольно она отвела взгляд и попыталась вырваться из его объятий. Но его руки лишь крепче сжались, удерживая её в плену.
Когда Эстель подняла глаза на Джона, он усмехнулся и прошептал:
— Мадам, скажите, когда будете готовы.
Его огромная ладонь мягко опустилась на её лоб, и по всему телу разлилось удивительное тепло, будто тысячи невесомых перьев окутали её со всех сторон. Сознание начало уплывать, словно в волшебном сне, и она погрузилась в сон.
* * *
Эстель открыла глаза навстречу тёплому солнечному свету.
«Джона нет в спальне».
Вокруг не было ни следа — словно всё, что произошло прошлой ночью, оказалось иллюзией.
«Это не было ошибкой».
Шёпот Джона, его соблазнительный голос, мощное тело, проступающее сквозь халат, и его прикосновения — всё это не могло быть просто сном.
«Если это воображение, то как же...».
Часть 9.2
Чтобы вернуть ясность мыслей, Эстель резко ударила себя по щеке и поднялась с постели. Вчера вечером она получила и забрала ключи от Бетти.
«Если прийти пораньше, можно будет избежать встречи с Эрихом».
Разумеется, посещая библиотеку Джона, она рисковала столкнуться не только с Эрихом, но и с самим хозяином. При одной лишь мысли о возможной встрече с Джоном после вчерашнего её лицо заливал густой румянец. Это лишь укрепило её решимость прийти, когда в доме будет пусто.
Приведя себя в порядок с помощью заранее приготовленных средств для умывания, она направилась к кабинету Джона. Увы, сегодня дверь оказалась незапертой — её планы на уединённую встречу с библиотекой рухнули. Внутри её поджидал именно тот человек, которого она так старательно пыталась избежать — Эрих. Его утончённые черты лица особенно ярко выделялись в утреннем свете, создавая контраст с непослушными, взъерошенными волосами, которые придавали его облику нотку необузданности.
— Думаю, мы уже говорили об этом.
Его длинные синие волосы были аккуратно уложены, а серо-голубые глаза, в которых читалось лёгкое удивление, смотрели на неё как-то иначе, чем прежде.
— Что вы делаете в библиотеке в такой ранний час?
— Я хотела немного почитать.
Его подозрительный взгляд не отрывался от неё, пока она, вспомнив недавний разговор, выпалила:
— Кстати, у меня есть разрешение. Вот, смотрите, у меня есть ключ.
Эрих тяжело вздохнул и, кивнув, произнёс:
— Тогда ничего не поделаешь. Будьте осторожны.
Его реакция была гораздо более благосклонной по сравнению со вчерашним днём.
«Неужели всё дело в моих извинениях?».
Несмотря на то, что он питал к ней явную неприязнь, в глубине души Эрих, похоже, оставался добрым человеком — его сердце оттаяло после её извинений, пусть и совсем чуть-чуть.
«К тому же вчера со мной произошёл странный случай».
Получив разрешение Эриха, Эстель наконец смогла как следует осмотреть библиотеку. На самом деле кабинет в пристройке больше походил на библиотеку, чем на рабочий кабинет. Библиотека, выглядевшая очень старинной на первый взгляд, сияла в лучах утреннего солнца. Вероятно, благодаря большому окну посередине.
«Как уютно здесь в лучах солнца».
Тем временем Эрих углубился в изучение документов, не замечая её присутствия. На его носу поблескивали тонкие очки, придающие ему особенно учёный вид и делающие образ более академичным.
«Пора приступить к поискам».
Среди такого количества книг потребовалось немало времени, чтобы отыскать полку с надписью «магия».
«Чёрная магия, чёрная магия, чёрная магия...».
Главная трудность состояла в том, что магическая литература была доступна лишь тем, кто владел древними языками.
«Хорошо, что я выучила древний язык в герцогстве Либертан».
Герцог Либертан, возможно, и не отличался другими достоинствами, но образование дал ей превосходное. Она догадывалась, что это было сделано, чтобы избежать слухов о том, как герцог Либертан плохо с ней обращался. В результате она овладела всем необходимым: от тонкостей этикета до странных древних языков, знание которых было редкостью даже среди знати. И теперь, когда жизнь потребовала применения этих навыков, она благодарила судьбу за полученные знания.
К сожалению, поиски томов о тёмном искусстве не дали результата. Поэтому вместо этого она достала обычную книгу о магии и открыла её.
«Магия, способная вызвать безболезненную смерть?».
Пролистывая страницы, она выяснила, что маги постоянно вмешиваются в законы мироздания, из-за чего нередко теряли власть над своими силами. В подобных критических ситуациях им был необходим способ достойного ухода из мира живых.
— Какого чёрта вы делаете в этом книжном шкафу? И как вы вообще посмели сунуться в эту запретную область?..
В тот момент, когда она намеревалась вернуть том на полку, внезапно возник Эрих и резким движением вырвал книгу из её рук. Его серо-голубые глаза прищурились, внимательно изучая обложку.
— Вы владеете древним языком?
Она пожала плечами.
— Не то чтобы я не могла это читать...
Его взгляд стал более вопросительным.
— То есть вы действительно можете прочесть?
— Конечно. Может, почитаем прямо сейчас?
Она взяла книгу и открыла её на случайной странице.
— [«Я хочу умереть. В ситуации, когда не было выхода, казалось, что другого пути нет...»]
— Хватит.
Резким движением Эрих выхватил книгу, его лицо потемнело.
— Откуда такие познания древнего языка? Вернее, почему именно эта книга...
— Я просто случайно наткнулась на неё. Если бы я знала, что это книга, которую мне не следует читать, я бы не стала.
В голове уже созрел план: дождаться, когда Эрих уйдёт, и вернуться. Похоже, он единственный, кто следит за порядком здесь. Эстель демонстративно взяла другую книгу, скрыв за ней магический том.
— Вы...
Всё ещё сжимая книгу в руках, Эрих медленно открыл рот.
— Вам известно, что представляет собой род герцога Либертана?
Его глаза пылали враждебностью и растерянностью. Она сглотнула.
«Возможно, это мой шанс...»
Даже если впоследствии ей удастся сбежать, было бы неплохо найти того, кто станет испытывать к ней чуть меньше ненависти. Разумеется, простые слова не способны унять жажду мести. Однако была существенная разница между произнесёнными извинениями и их полным отсутствием.
— ...Я знаю.
— Тогда почему вы ничего не сделали?
Эрих повысил голос. В его голосе слышалась смесь раздражения и гнева. Признаться, что она была бессильна что-либо изменить, означало лишь усугубить его злость. В такой ситуации ей оставалось лишь...
— Простите.
— Опять «простите». Разве этого может быть достаточно?
Эрих сделал шаг вперёд и грубо схватил её за плечи.
— Это лицемерие. Ваши извинения — просто попытка выкрутиться из ситуации, они ничего не стоят!
— Я знаю. Но это всё, что я могу сделать сейчас.
Его враждебность лишь усилилась. Возможно, извинения были ошибкой. Нужно ли было умолять, стоя на коленях?
«Я не собираюсь идти на такие крайности, даже если меня заставят».
— Что барон хочет, чтобы я сделала?
Эрих, стиснув зубы, метнул в неё испепеляющий взгляд, а после резко отвернулся.
— С чего вы спрашиваете меня об этом? Вопрос искупления — это то, над чем вы должны размышлять самостоятельно, разве не так?
Эрих вышел из библиотеки, громко хлопнув дверью. Услышав его удаляющиеся шаги, Эстель торжествующе сжала кулаки.
«Вот он, мой шанс!».
Не теряя времени, она метнулась к запретной полке с магическими книгами и достала заветный том.
«Он ведь не вернётся так быстро, правда?»
Она чувствовала духоту после того, как с самого утра находилась под пристальным взглядом врага. Прежде чем приступить к чтению, она открыла большое окно библиотеки, чтобы впустить свежий воздух. Резкий порыв ветра взметнул её волосы, принося долгожданную прохладу. Как же чудесно было наконец почувствовать движение воздуха! На секунду Эстель замерла с закрытыми глазами, а потом, открыв их, расправила плечи и посмотрела вниз.
Внизу виднелся пугающий лабиринт садов, чьи кривые дорожки создавали жутковатую картину. Подобное творение было редкостью даже среди самых изысканных поместий аристократии.
— Эстель.
Раздался голос, более чёткий, чем раньше.
«Значит, это не было игрой моего воображения».
Стремясь лучше расслышать голос, она забралась на широкий подоконник. К счастью, массивные каменные перила обеспечивали надёжную опору.
«Нужно определить, откуда идёт звук...»
Голос доносился из таинственного леса — того самого, что она заметила несколько дней назад.
«Неужели в лесу что-то есть?»
Пыль, поднятая порывом ветра, предательски попала ей в глаза, когда она попыталась спуститься. Жгучая боль заставила её часто заморгать. Попытка протереть глаза только усугубила ситуацию — теперь они горели ещё сильнее. Однако ситуация не улучшалась, потому что в глаза попало что-то крупное. Потекли слёзы. Девушка понимала, что не может сердиться на безобидный ветер — может, во всём была виновата она сама? В конце концов она продолжала тереть глаза.
«Вот к чему всё пришло».
Она помнила, как в прошлый раз от постоянного трения глаза стали красными, словно у кролика, и повторения такого конфуза она категорически не желала.
— ...ты.
Обернувшись, она увидела Эриха — он вернулся, хотя, казалось, уже ушёл. Его лицо было бледным как полотно.
— Ты правда полагала, что это верное решение?
Какие решение? Она наклонила голову в недоумении. В этот момент рука, державшая оконную раму, слегка соскользнула.
— Осторожнее!
Лицо Эриха побледнело ещё сильнее.

Комментарии

Загрузка...