Юноша стоял посреди смертельной ловушки, окруженный цепями тел. Его доспехи были разбиты, серебряное копьере затупилось, а все тело покрывали пересекающиеся раны от стрел и клинков. Глубокий сквозной порез уродовал плечо – плоть вывернулась наружу, являя жуткое кровавое зарево.
Он с головы до ног пропитался кровью, и в этом багровом мареве уже невозможно было разобрать, где его собственная кровь, где вражеская, а где – павших боевых товарищей.
Серебристые волосы, отяжелевшие от густой крови, прядями липли к мертвенно-бледным вискам и шее. С их кончиков непрерывно капали алые капли, разбиваясь о кровавую жижу под ногами и сливаясь с багровой водой реки Илань.
Его спина оставалась прямой – то была несгибаемая гордость, высеченная в самых костях и крови. Но мшисто-зеленые глаза застыли в абсолютной безмятежности мертвой воды. Скользя взглядом по тем знакомым лицам, он не видел их, не находя ни фокуса, ни единой ряби в этой глухой пустоте.
Он не боялся оказаться в безвыходном положении и не страшился пасть на поле брани – с самого того мига, как переступил порог армейского лагеря, он был готов к этому.
Но он не мог вынести другого.
Все те, кто вручил ему свое доверие, кто отдал в его руки собственные жизни, все те, кто шел за ним и бился ради него – один за другим они погибали на его глазах. А он... он был абсолютно бессилен.
Он походил на истерзанную каменную статую, наполовину стертую в пыль и вылитую из крови, сплошь покрытую ранами и кровоточащими язвами.
Ни слез, ни криков. Он даже боли больше не чувствовал. Его соратники нашли вечный покой в горах, и лишь холодный зимний ветер оставался ему уделом.
И что же... что ему теперь делать?
Вражеские стрелы летели градом, а он упирался серебряным копьем в землю, из последних сил сопротивляясь неизбежному.
Он посмотрел в ту сторону, откуда должно было прийти подкрепление.
Он вовсе не цеплялся за собственную никчемную жизнь, но был один неотступный вопрос.
Братья, кто-то же должен забрать ваши тела!
Но в ответ
дождался лишь ливня ледяных стрел.
*
Он выжил, но эта участь оказалась страшнее смерти. Когда на голову ему плеснули ушатом ледяной воды, он пришел в себя и понял, что стал вражеским пленником.
На шею ему накинули тяжелую цепь, позолоченные доспехи сорвали, оставив лишь нательную рубаху, некогда белую, а ныне насквозь пропитанную багровым.
Те самые ублюдки, что некогда трепетали при одном лишь упоминании его имени, теперь обступили его со всех сторон. Они плевали в него, осыпали проклятиями и били по лицу.
Семейное копье, прошедшее с ним через годы войн, было брошено в грязь. Вражеские сапоги безжалостно топтали его, пока древко не раскололось на куски.
─ Ты же бог войны! Ну так убей меня! ─ глумились они.
─ Стена Андалусии теперь валяется у меня под ногами, ха-ха-ха-ха... ─ неслись издевательские крики.
Кожа на теле сходила пластами, раны обрабатывали лишь затем, чтобы они затягивались корочкой, которую новые палачи сдирали живьем...
Его истязали солевыми плетями, а затем заливали раны лучшими заживляющими мазями...
Они не позволяли ему умереть. Они жаждали медленно, дюйм за дюймом, переломить его хребет.
Ему подсыпали возбуждающие зелья, подкладывая к ложу прекрасных самок. Тогда он до крови прокусывал губу, и струйка алого текла по подбородку...
Для гордого, дерзкого, окрыленного золотистого юноши подобных унижений было с избытком, чтобы сокрушить весь его мир, но он не наложил на себя руки.
Он стиснул зубы до скрежета, заставляя себя цепляться за жизнь.
Он не имел права так просто сгинуть. Если он умрет, то и все его братья канут в небытие окончательно – и тогда никто, никогда не узнает через какой ад им пришлось пройти.
Горы трупов, реки крови, и сгинувшее до последнего человека войско.
У него не было права пасть за родину.
Тончайшая нить спасения, добытая жизнями тысяч братьев, предназначалась вовсе не для того, чтобы он просто так сдался смерти. Он был обязан добиться для них справедливости.
Он не мог смириться с таким концом – в случившемся не было его вины. Он отказывался принять подобный исход, твердо веря, что еще сможет все исправить, что эта мерзость в конце концов падет перед ним на колени.
Проглотив все унижения, перешагнув через растоптанную честь, ведомый лишь последним дыханием и одержимостью погибшими братьями, балансируя на лезвии ножа среди луж крови
он пробивался вперед, скрываясь в тенях, бежав из последних сил.
Его босые ноги стирались о камни чужих земель, а израненное тело топтало ледяные бури.
В конце концов он сумел вырваться и вернуться.
Однако он и помыслить не мог...
Что истинными убийцами, теми, кто сокрушил его, втоптал в грязь и обрек на вечные муки, станут вовсе не чужеземцы.
А та самая страна, которую он отчаянно защищал, и тот самый императорский двор, которому он верно служил, проливая кровь.
─ Почему погибла вся армия, а уцелел лишь ты один? ─ неслось сверху.
─ Если не было сговора с врагом, с чего бы им оставлять тебя в живых? ─ звучали ядовитые обвинения.
─ Трусливый предатель!
─ Наверняка заранее тайком продался неприятелю, погубив всё войско.
─ Знатные сынки вечно трясутся за свои шкуры. В смертный час они всегда бросают армию ради собственного спасения.
─ Шпион!
Высокие чиновники в роскошных одеждах вели суд в тронном зале, поражая словами острее кинжалов.
Его иссеченное ранами тело едва держалось на ногах, пока он снова и снова хрипло повторял: ─ Умоляю двор разобраться, почему не подошло подкрепление! Умоляю проверить ложные донесения о реке Илань! Умоляю установить истину и выплатить компенсации семьям павших товарищей...
Никто не желал его слушать.
Никого не волновали его раздробленные кости и истерзанная плоть.
Никто не спрашивал, как ему удалось совершить этот побег длиною в тысячу ли.
И тем более никого не заботило, что полегло то самое войско, которое до последнего прикрывало его отход.
Все видели лишь один несомненный итог: все погибли, а он выжил.
А раз выжил – значит, виновен.
Выжил – значит, предатель.
Выжил – значит, продался врагу.
Он стоял на коленях посреди холодного тронного зала, перемазанный в запекшейся крови и покрытый незаживающими ранами. А те, кто судил его, восседали наверху – холеные, облаченные в парчу и шелка. Он отдал войне всю свою кровь и саму жизнь, но никто не удостоил его и взглядом.
Они не испачкали сапоги даже пылью границ, но с легкой руки решали судьбы воинов.
В битве на реке Илань он потерял всех братьев.
В момент возвращения домой он потерял последнюю веру.
Пылающая юношеская кровь остывала дюйм за дюймом, превращаясь в ледяную, мертвую пустоту.
Он
замолк.
Он
больше ничего не сказал.
Говорите же.
Оставляю все слова вам.
И тогда вперед вышел отец – тот самый отец, что всеми силами пытался помешать ему уйти в армию. Сняв парадный головной убор и широкие одежды, облаченный лишь в простую нательную рубаху, он опустился на колени рядом с сыном. Цзелань никогда прежде не видел отца таким: старик даже не взглянул на него, лишь припал лбом к холодному полу.
И произнес с непреклонной твердостью: в залог он отдает вековую репутацию семьи Наньгун и все заслуги своей жизни, испрашивая лишь одну милость – пощадить сына.
В исходе этого суда весь род Наньгун был сослан на рудники Серебряного города добывать руду.
А ему сохранили жизнь.
Та память колебалась меж сном и явью, между жизнью и смертью. Множество полузверей в белых полупрозрачных вуалях обступили его, нашептывая древние заклятия. Они кружились в хороводе, то вздымая руки к небесам, то склоняя головы, но ни один из них не смотрел на него.
Какая-то самка с зонтом в руке подошла вплотную. Тогда ему показалось странным: дождя ведь не было, к чему прятаться под зонтом?
Вглядевшись лучше, он заметил, как по куполу зонта пляшут языки бурного пламени.
Женщина опустила зонт, сорвала с его шелковой поверхности пригоршню живого огня и бросила в него. Он опустил глаза – в ладони лежал цветок.
Лепестки его были тонкими, как паутинка, и багровыми до боли в глазах. Словно сквозь туман, он понял, что это за цветок.
Мгновенно обвив его тело, алые лепестки вонзились в живую плоть, проникая прямо в сердце. Цвет их становился все ярче и темнее.
Женщина с зонтом в восторге закружилась в безумном танце, запрокинув голову.
Подобно бесчисленным острым лезвиям, эти похожие на кровавые нити лепестки полосовали его изнутри. Все сосуды и внутренние органы распадались на части под невыносимой болью, что разрывала мозг на куски.
Цзелань широко открыл рот, но не смог выронить ни звука. Казалось, его тело рубят на фарш, превращая в липкую, сочащуюся кровью жижу.
А багровый мрак перед глазами становился все гуще и непрогляднее.

Комментарии

Загрузка...