Цзелань доводился младшим сыном в доме Наньгуна, а его отцом был сам бог войны Наньгун Шан.
С малых лет он боготворил отца, гордился им и мечтал вырасти точной его копией.
Однако отец заявлял, что у парня слишком слабые задатки, и советовал ему спокойно прозябать в роли избалованного богатого сынка, не устраивая глупостей, – всякие амбиции сына отец расценивал как сиюминутную детскую блажь.
Цзелань не смирился. Тайком сбежав из дома, он самостоятельно записался в армию, причем предусмотрительно выбрал дивизию, действовавшую на противоположном от отцовских войск фланге.
Большинство новобранцев в том гарнизоне составляли выходцы из бедных семей зверолюдов, привыкшие с пеленок выживать на дне общества. С чего бы им уважать какого-то барчука?
И пусть на Цзелане красовалась точно такая же солдатская форма, скрыть его утонченную, белокожую и благородную внешность было невозможно.
Выросший в глубоких покоях знатного особняка, окруженный дюжиной слуг, он отроду не то что черной работы не касался – палящего солнца толком не видел. Его кожа была бледной, прохладной и нежной, а пальцы – тонкими и чистыми.
Сослуживцы же вокруг выглядели совсем иначе: лица черные от загара, ладони в мозолях, голоса – будто медные котлы.
Какой-то ветеран, жуя табачный лист и широко расставив ноги, сидел в стороне, исподлобья косясь на новичка, пока стоявшие поодаль солдаты скрещивали руки на груди, глядя на него с откровенным презрением и насмешкой.
─ Ишь ты, явился мажорчик выслугу лет зарабатывать, ─ бросил ветеран, окончательно определив статус Цзеланя.
К его ногам швырнули заляпанные кровью и грязью доспехи, бросили ржавые длинные копья, оставив в одиночестве вычищать огромный плац. Ему то и дело указывали на огрехи: мол, латы недостаточно блестят, а земля подметена плохо. Он не говорил ни слова, молча поднимал всё заново и продолжал тереть, продолжал мести
...û
Самые тяжелые, изнурительные ночные дозоры выпадали на его смену; во время учений кто-то норовил подставить подножку или толкнуть плечом, а офицер в наказание заставлял повторять упражнение еще сто раз; на марш-бросках соседи по бараку подкидывали в его вещмешок свои тяжести, ухмыляясь: «Новичок должен закаляться, а то начнется настоящая бойня – как тянуть нас станешь?». На раздаче пайки его вечно задвигали в самый хвост, где оставались лишь черствые и холодные ячменные лепешки. Он не произносил ни звука: сколько велели – столько отрабатывал, сколько чужого груза навьючивали – столько и нес на горбу. Прежде ему никогда не доводилось пробовать столь грубую пищу, поначалу она буквально царапала горло, но он с каменным лицом заставлял себя съедать всё до последней крошки, не позволяя себе оставить ни кроха
...û
Все вокруг наблюдали со стороны, ожидая, когда же он сломается под тяжестью лишений и со слезами сбежит из армии.
Непосильная ноша стерла кожу на плечах до мяса, превратив живое багровое сукровичное месиво в сплошную липкую корку, где грязь смешалась с потом.
Отыскав в стороне от людских глаз укромный уголок, он опустился на валун, отвинтил крышку фляги и принялся промывать рану. Ледяная вода обожгла плоть адской болью.
Спина его оставалась прямой, как струна, а с чела крупными градинами катился пот. Стиснув зубы до скрежета, он не издал ни звука.
Ветеран, продолжая жевать табак, глянул на него сверху вниз холодной, немигающей ухмылкой и вдруг смачно сплюнул.
Комок слюны с табачной крошкой угодил юноше прямо в лицо и на волосы.
─ А ведь неплохо разукрасился, глядишь, вернешься домой и соврешь, будто в настоящем бою заработал. Глядишь, даже медаль выхлопочешь! ─
Сотрапезники ветерана грохнули со смеху.
Цзелань не проронил ни слова и, опустя глаза, молча принялся заново бинтовать разбитое плечо.
...û
Едва занимался рассвет, как на плацу уже мелькала его фигура, истомленная усердной тренировкой с копьем;
Глубокой ночью при тусклом свете лампы он штудировал военные трактаты (тот беглец не взял с собой ничего, кроме отцовских свитков по стратегии);
Когда остальные отдыхали – он продолжал тренироваться;
Там, где другие спускали на тормозах – он шел напролом.
День за днем, месяц за месяцем... полгода...
Преодолевая нечеловеческие муки, он выплавил из себя всю барскую мягкость, обрастив тело стальными жилами и железным характером.
...û
«Избалованный щенок», «маменькин сынок» – подобные выкрики звучали всё реже.
В этом мире авторитет завоевывали кулаком, и каждый видел, чего стоит тот или иной боец.
...û
Истинный перелом наступил во время операции по зачистке территории от свирепых демонических зверей.
На соседние деревни совершили налет твари, и их отряду приказали уничтожить угрозу.
Все полагали, что столкнулись с обычным зверьем – пусть толстокожим и массивным, но уязвимым перед слаженными атаками малых групп, где воины сменяют друг друга.
Никто не ожидал, что противник окажется разумен и даже владеет тактикой засады.
Вмиг растерявшиеся ветераны запаниковали, боевой порядок рассыпался.
И тогда, когда все бросились искать укрытие, вперед выскочил юноша со сжатым в руке копьем. Быстрым выпадом, блокирующим ударом и резким взмахом он в несколько мгщений тяжело ранил вожака тварей.
Следом раздался его зычный командный голос, возвращавший людей в строй, восстанавливающий построение и призывающий к атаке.
Хладнокровие перед лицом опасности, четкая тактика – и все демонические звери были повержены.
При распределении наград ветераны ожидали от него насмешек и упреков, но не успели они вымолвить слова раскаяния, как юноша выкатил перед ними бочонок с вином, обменяв всю причитавшуюся ему долю награды на выпивку и харчи, чтобы разделить их со всеми.
С того дня атмосфера в отряде переменилась раз и навсегда.
Юноша никогда не поминал прошлых обид, и огрубевшие, закаленные в боях сердца ветеранов распахнулись перед ним настежь.
Товариществу в армейских рядах не требуются красивые слова – признание на поле боя, где решается вопрос жизни и смерти, было самым чистым и весомым.
Они стали теми, кому можно доверить собственную спину.
Вздымается дым пожарищ, грохочут боевые барабаны.
Стенка на стенку, лезвия обагряются кровью.
Стоило юноше пойти в атаку, как товарищи инстинктивно прикрывали его фланги и тыл.
Даже в самом сердце вражеского войска никто не строил козней и не таил подозрений.
Юный генерал, на белом коне и с серебряным копьем наперевес, разящий врагов наповал, прогремел славой на всю округу.
Вернувшись домой с почестями и титулом, он сохранил прежнюю искренность.
Как и прежде, он сидел с рядовыми бойцами прямо на земле, стучась глиняными пиалами с вином, забыв о происхождении и знатности – осталась лишь стая побратимов, проливавших кровь в одних окопах.
Терпкое вино обжигало горло, разгорячая кровь в груди.
Кто-то шутил, хлопая его по плечу, кто-то делился завалявшейся в кармане вяленой полоской мяса.
Генеральские доспехи соприкасались с потертой холщовиной рядовых, а раскатистый смех разносился над полями.
В каждой схватке он неизменно шел впереди.
Для воинов он сделался истинным богом войны, и люди прозвали его «Стеной Андалусии».
Пока не грянул тот самый бой...
На занесенном снегом поле у реки Илань отряд под началом Цзеланя так и не дождался обещанного подкрепления.
Сутки напролет длилась рубка, ряды редели, а коренные кони вязли в илистом дне по самые брюхи.
Черная лавина врагов надвигалась неостановимым потоком.
─ Защитите генерала! ─
Дикий рев принадлежал тому самому ветерану, что когда-то плевался табаком.
Прокуренный голос прорезал завывание метели. Без малейших колебаний воины мгновенно сомкнулись в смертельный строй, плотным кольцом укрыв юношу в самом центре.
Юный генерал отдал резкий приказ отступать.
Но впервые в жизни его никто не послушал.
Завязалась ближняя бойня.
Звяканье скрестившейся стали, глухие звуки рвущейся плоти и багровые фонтаны брызнувшей крови заглушили его приказы.
Рухнул могучий силач, что вечно норовил скинуть на его спину свой вещмешок...
Упал тот, кто издевался над его нежной кожей и советовал идти в содержанцы, а не таскаться с копьем по казармам...
Свалился замертво здоровяк, что поначалу наливал ему в котелок лишь воду с отражением собственного носа, зато потом вечно докучал просьбами попробовать матушкину буженину...
Павл тот рядовой, с которым они ночи напролет болтали о красоте его несостоявшейся невесты и который умолял Цзеланя стать свидетелем на свадьбе...
Голова солдата взмыла ввысь, и в воздухе распустился веер теплой крови, брызнувшей прямо на руки молодого полководца. Обжигающе-едкая жидкость обожгла пальцы так, что они затряслись крупной дрожью.
Однако настоящий кошмар только начинался.
Натиск противника стал поистине бешеным: враги поняли, что здесь дают последний бой, что эти валившиеся с ног от усталости люди дерутся без передышки уже сутки напролет.
Непонятным оставалось лишь одно: ради чего эти безумцы продолжают сопротивляться?
Юный генерал знал ответ, но лучше бы он оставался в неведении.
Братья, с которыми он вместе потел на плацу, глушил вино, разил врагов и крыл последними словами отцов-командиров, без тени сомнения бросались вперед, выстраивая из собственных тел живой щит – щит, заслоняющий от смерти, щит, выкупающий ему жизнь.
Тот самый застенчивый паренек, что вечно суетился с общей пайкой, бросился грудью наперерез вражеской стреле, летевшей в слепую зону генерала. Накопившийся наконечник пробил горло навылет, и, не успев издать ни звука, парень рухнул ничком прямо к его ногам.
Молодой боец, мечтавший дослужиться до такого же чина, сломал копье, раздробил доспехи, с переломанным позвоночником и захлебываясь кровью, мертвой хваткой вцепился во врага, вгрызаясь зубами в чужую плоть и отказываясь разжать челюсти.
Все они были обыкновенными простолюдинами в солдатских мундирах, шедшими на войну ради жалованья. Но перед лицом неминуемой гибели они без раздумий подстелили под его ноги самое дорогое – собственные жизни.
Он воочию наблюдал, как те, с кем он пил занось, смеялся в казармах и клялся вернуться домой плечом к плечу, один за другим падают в грязь у его ног.
Густая горячая кровь залила русло реки Илань, а воздух пропитался отвратительным запахом требухи.
Те, кто трепал ему нервы, отдали за него жизнь;
Те, кто поддерживал в трудную минуту, приняли за него смерть;
Все до единого бойцы, верившие в него и почитавшие его, полегли ради его спасения.
Даже тот белый конь, испустив жалобный предсмертный крик, завалился на бок.
В конце концов он остался совсем один.

Комментарии

Загрузка...