— Ага, похоже, мы уже на землях Рейдж, — сказала София, оторвавшись от книги и выглянув в окно.
Магически насыщенный дорожный столб, мимо которого мы промчались, быстро исчезал позади. Такие столбы обычно ставили в важных местах по всему демоническому королевству. Для путников они служили прочными ориентирами, но настоящее их назначение было в другом: это были путевые маяки, по которым скелетные кони держали дорогу. Об этом я узнал благодаря лекциям Энмы. У скелетных коней было куда меньше разума и сознательности, чем у настоящих, но эти столбы позволяли им почти автономно идти по главным трактам. Кое-что о магии, с помощью которой создавали таких коней, я и сам уже знал. Правда, когда именно мне представится возможность применить эти знания, я понятия не имел.
— Магически выкованные дороги, магические указатели... сразу видно, что это королевство построили те, кто склонен к магии. Ах, да, вот там...
Тут? Тебе нравится?
— А-а-а-а...
Изнывая в карете от скуки, я гладил (иллюзорную) Анте и смотрел на мелькавший за окном пейзаж. Теперь, когда мы въехали в земли рода Рейдж, он начал понемногу меняться.
На территории, находившейся под прямым управлением короля, если не считать редких деревень зверолюдей, нам попадались руины бывших человеческих городов, старые заброшенные крепости, дикие леса и иссохшие поля. В каком-то смысле всё это производило запустелое впечатление. Словно местные правители не могли поддерживать хозяйство в порядке.
А вот земли Рейдж могли похвастаться упорядоченными полями и садами, а также множеством поселений с однотипно построенными жилищами. Здесь ощущалась куда более «культурная» атмосфера.
У территории рода Рейдж была ещё одна черта, отличавшая её от прочих земель: количество живших здесь людей. И когда мы остановились в одном из таких поселений, болезненная реальность их жизни стала совершенно очевидной.
— Добро пожаловать в наше скромное жилище, эрцгерцогиня.
Мы остановились в деревне, окружённой стенами из толстенных брёвен — из-за чего она немного походила на крепость, — и нас встретили, судя по виду, зверолюди из племени белых тигров. Они, должно быть, заранее знали о нашем прибытии: напитки и лёгкая еда уже были разложены и ждали нас, почти как на пикнике.
— Пожалуй, ты впервые на одной из ферм, да, Зилбагиас? — сказала Прати, внезапно подумав об этом и отпив чаю.
Ферме?..
— Как ты знаешь, земли рода Рейдж дают королевству больше всего человеческих рабов.
Дают?..
— У нас повсюду есть такие фермы, специально устроенные для эффективного разведения и выращивания.
Выращивания... р-разведения...
— Алекс! Успокойся! Держи себя в руках!
О чём ты, Анте? Я... совершенно спокоен... Я ведь узнал об этом уже давно. С чего бы мне злиться сейчас?..
— Что с тобой, Зилбагиас? Ты дрожишь, — спросила Прати, с тревогой заглядывая мне в глаза. Плохо.
— Ничего. Кажется, я просто затёк от долгого сидения. — Заметив, что выражение у меня довольно натянутое, я попытался выдавить улыбку. — Просто хотел немного размяться.
— Вот как...
Похоже, она поверила.
— В любом случае однажды тебе придётся вести королевство, так что это будет хорошим уроком. Почему бы нам не осмотреться?
— О, если принц лично осмотрит наши хозяйства, это великая честь! Сейчас же велю подготовить—
Так, не учитывая моих личных желаний, меня повели на экскурсию.
В центре поселения была широкая площадь. Хотя стояла глубокая ночь, людей уже выстроили рядами, и они лежали ниц. По грубой оценке, их было две-три сотни... в основном женщины и дети, молодых мужчин почти не было. На самом деле человек в самом начале строя был единственным стариком среди них.
Одежда у всех была одинаковая — синяя и выцветшая. Почти как тюремная роба... Хотя, учитывая обстоятельства, это было куда хуже простой тюрьмы. На первый взгляд высокие бревенчатые стены вокруг поселения казались защитой от чудовищ, но... шипы были направлены внутрь.
— Хорошо вы их выдрессировали, — похвалила Прати. Несмотря на внезапность проверки и на то, что большинство людей в это время ночи крепко спали, их собрали и выстроили в мгновение ока.
— Какова численность этой деревни? — Молчание могло вызвать подозрения, поэтому я задал безобидный вопрос.
— Этой деревни? Думаю, около пятидесяти, — ответил надсмотрщик.
А как же больше двух сотен людей прямо перед нами?..
— А, вы о людях? Сейчас у нас примерно пять сотен голов, включая младенцев.
Голов...
— Расслабься!
Я попытался дышать ровно.
— Значит, вас тут пятьдесят?
— Верно.
— И вы держите их в узде, хотя они превосходят вас числом десять к одному?
— Да. Люди здесь очень смирные, так что работа лёгкая. Всё-таки за сто лет мы вычистили из поголовья бунтарские наклонности, — ответил он и гордо погладил усы.
Сто лет... У меня начинала кружиться голова. Значит, вот что стало с потомками человеческого королевства, которое, как я слышал, поглотил род Рейдж. Люди, кланявшиеся нам, даже не дрожали, боясь хоть чем-то выделиться. Даже младшие, дети, которым ещё не было десяти, не издавали ни звука.
— Сколько лет прошло с тех пор, как нам приходилось доставать кнуты? Боюсь, уже и не вспомню. — Зверочеловек продолжал говорить, хотя его никто не спрашивал. Оказывается, годных к размножению молодых мужчин каждые полгода переводили между поселениями — и чтобы подавлять мысли о бунте, и чтобы кровь не слишком смешивалась внутри одного места.
Обычно пригодных и сильных мужчин оставляли на время, а остальных использовали как сосуды для Проклятия переноса. Женщин, едва они становились достаточно взрослыми для родов, заставляли рожать как можно быстрее и как можно чаще. Тех, кто производил достаточно детей, позволяли оставаться ещё какое-то время, но по достижении определённого возраста отправляли дальше. Лишь немногим старикам разрешали задержаться, чтобы удерживать поселение в порядке.
— Изначально мы держали больше стариков, но они оказались менее эффективны для Проклятия переноса. После пересмотра мы решили постепенно сокращать их число.
От слов Прати старик, кланявшийся во главе колонны, вздрогнул.
Помимо размножения, людей на фермах заставляли ещё и обрабатывать поля. Им удалось наладить определённый уровень самообеспечения.
— Раз они способны сами производить себе пищу, это ценный скот, — со смехом сказал надсмотрщик.
Одежду, сельскохозяйственные орудия и прочие вещи производили в других человеческих поселениях. Искусным ремесленникам прежнего королевства позволили сохранить свои ремёсла и передавать навыки дальше — как своего рода высшему классу рабов. В рамках их занятий им дозволялась хотя бы какая-то доля уважения. Хотя, разумеется, только по сравнению с теми, кто жил здесь, на фермах.
— Счастливого пути! — улыбающиеся зверолюди проводили нас, когда мы снова отправились в дорогу.
— Что скажешь, Зилбагиас? — спросила Прати, улыбаясь со своего места рядом со мной.
— Это было чрезвычайно познавательно, — ровно ответил я; пережитое оставило сердце онемевшим. — Думаю, когда придёт время управлять королевством, это окажется очень, очень полезно.
— Рада это слышать. — Прати удовлетворённо улыбнулась.
О да, это было очень познавательно. Очень, очень познавательно.
С этой вымученной улыбкой на лице я ехал в карете ещё несколько часов, пока мы не добрались до оплота рода Рейдж.
Я невольно задумался, не была ли когда-то эта крепость столицей человеческого королевства. Чистые, аккуратно выстроенные каменные здания выглядели по-своему культурно развитыми. Хотя зверолюдей и ночных эльфов здесь тоже хватало, демонов было заметно больше, чем обычно.
— Наконец пришло время познакомить тебя с членами твоей семьи. — Наша карета остановилась перед резиденцией главы рода. Положив руку на дверцу, Прати повернулась ко мне с улыбкой. — Ты готов, Зилбагиас?
Я помолчал мгновение и ответил:
— Да.
Мне было любопытно, что за люди — род Рейдж. Неважно, насколько они окажутся раздражающими. Если дело выйдет из-под контроля, я без колебаний их вырублю.
Я устрою вам отличное представление, проклятые демоны.
С такими мрачными мыслями я вышел из кареты.
— О-о-о!
— Это юный господин?!
— Эй, ребята! Давайте!
Тут же передо мной выскочила группа молодых демонов с большими шестами.
Уже?!
Я приготовился к столкновению... но молодые демоны вытянули шесты в стороны. Глаза у меня расширились. К концам шестов была привязана ткань, и когда её расправили, на ней огромными неаккуратными буквами обнаружилась надпись: «Добро пожаловать! Ваше высочество, лорд Зилбагиас!» Демоны, державшие шесты, сияли улыбками.
Это был приветственный баннер.
— Значит, это тот самый юный господин, о котором все говорят? Магии у него и правда немало.
— Он куда крупнее, чем я думал.
— Ему правда пять лет?..
Позади троицы с их баннерной атакой толпилось ещё несколько демонов в одежде, которую дикари, наверное, сочли бы дворянской. Они перешёптывались и с большим интересом наблюдали за нами, но приветственная бригада, похоже, совершенно их игнорировала.
— Юный господин!
Оставив баннер двум другим, демон с зачёсанными назад серыми волосами шагнул вперёд и преклонил передо мной колено. Он достал пару вееров, на которых было написано: «Возьмите нас!» и «На передовую!»
— Пожалуйста, позвольте нам стать вашими вассалами! — попросил он, склонив голову, а двое его сообщников одновременно выкрикнули:
— Пожалуйста!
Что это вообще за типы? Мне пять лет! У них что, совсем нет гордости?! Они правда демоны?! Хотя рога у них были, и кожа отливала синевой. К тому же, магией они владели приличной.
По сравнению со мной, как эта троица, Анте?
— Я бы сказала, примерно две трети твоей силы. Может, чуть больше.
Даже её объективная оценка прозвучала с оттенком недоумения.
Понятно. То есть выше барона, но до виконта не дотягивают.
— В последнее время нам никак не удаётся попасть на поле боя!
— Мы точно сможем вам пригодиться!
— Пожалуйста, умоляем!
Троица продолжала, видя, что я совершенно не отвечаю.
— Вы вообще кто? — задал я совершенно естественный вопрос.
— Ах! Какая грубость с нашей стороны! Мы— — Сереволосый главарь щёлкнул веерами, складывая их, и смущённо улыбнулся, но в тот миг, когда он собрался представиться, из резиденции главы за нашими спинами донёсся крик, почти переходивший в рёв.
— Наглости вам не занимать — встречать их раньше главы!
Коренастый стареющий демон ударом ноги распахнул входную дверь; его серебристые волосы, казалось, уже начинали белеть. Лицо его избороздили глубокие морщины, но черты говорили, что в расцвете лет он, скорее всего, был весьма красив. Он громко зашагал к нам, покачиваясь с грубой самоуверенностью, а следом из дома вышло несколько людей с похожими лицами. Полагаю, это были мои родственники.
— Дерьмо!
— Валим!
— Юный господин, мы продолжим позже!
С поразительной слаженностью эта компания свернула баннер, помахала на прощание и рванула прочь. Двигались они идеально синхронно, и, чёрт возьми, бегали быстро. У меня сложилось впечатление, что на поле боя они с радостью применили бы эту скорость для отступления.
— Эти парни... — старший демон вздохнул, провожая их взглядом. Но очень скоро его соколиный взор обратился ко мне. — Герцог демонического королевства, глава рода Рейдж, Зизивальт Рейдж, — сухо представился он.
Значит, это и был глава рода Рейдж. По словам Прати, ему было около двухсот двадцати лет. Но его присутствие почти не было подпорчено возрастом: от него исходила твёрдая, скальная сила и магия, подобающая герцогу. Одного взгляда на его манеру держаться хватало, чтобы понять — передо мной бывалый воин. И при этом ни единого шрама.
Как и следовало ожидать от рода Рейдж!
— Я безмерно рад, что ты дожила до этого дня, Прати. Наконец мы можем познакомиться с сыном, которым ты так гордишься, — сказал Зизивальт, повернувшись к Прати с дикой улыбкой.
— Рада снова видеть вас, дядя. Да, я давно ждала этого дня. — Прати поклонилась с собственной улыбкой. Она оказывала главе уважение, но говорила так, будто они были довольно близки, и при этом осторожно не принижала себя слишком сильно как эрцгерцогиню. Странный баланс, если смотреть со стороны.
Меня тоже основательно обучили тому, как говорить с каждым. Хотя я был кандидатом в будущие Короли демонов, сейчас я оставался всего лишь виконтом. Поэтому мне нужно было держать равновесие: не быть ни чрезмерно высокомерным, ни слишком раболепным. Проявить уважение к главе рода, но сохранить твёрдость, чтобы не вызвать насмешек.
Все повернулись ко мне, словно побуждая заговорить. И я открыл рот...
— О-о-о!
...и тут же был прерван переполохом в толпе.
— Гав!
Оказалось, позади нас просто прибыла вторая карета. Точнее, Гарунья с Лилианой на руках, а за ними понуро плелась Лайла.
— Так это та самая...
— ...ручная высшая эльфийка...
— Какой странный фетиш... Дайагиас...
Повсюду зашептались, и любопытные взгляды снова вернулись ко мне.
— Это человек?
— Посмотри внимательнее. У неё рога.
— Постойте, дракон?
Лайла начала съёживаться.
— Та, которую... он изнасиловал...
— Подарок... тёмные драконы...
— Рабыня-служанка... завидно...
И снова шёпот.
Прати сохраняла улыбку, но Зизивальт и остальные явно слегка растерялись. Что это за чувство? Разве это не возвращение домой? Почему всё так неловко?
— Кхм! — Но это всё-таки не смотрины, так что беспокоиться об этом было бессмысленно. Я откашлялся, пытаясь вместе с этим прогнать неловкую атмосферу. — Рад познакомиться. Я Седьмой принц демонов, Зилбагиас.
Я сделал выверенный поклон, безупречный по форме.
— Р-рад знакомству, — ответил Зизивальт, кивнув и приходя в себя. — Рад, что мы наконец встретились! Ты держишься с достоинством, и, как говорили слухи...
Эй, не смотри на Лилиану, когда это говоришь!
— У тебя весьма широкое сердце! Га-ха-ха-ха!
И не пытайся отшутиться! По крайней мере, перестань звучать так, будто сам от этого в ужасе!
— Хотя я бы с удовольствием сразу перешёл к приветственному банкету, сначала следует представить тебе мою семью! — Постепенно возвращаясь к обычному себе, Зизивальт заговорил с лёгкой невнятностью и указал на собравшихся позади. — Это мой сын, Зиквальт.
— Давно не виделись, Прати. И рад знакомству, Зилбагиас. — Сереброволосый демон поприветствовал нас дикой улыбкой на сильном, красивом лице. Я о нём слышал. Сто сорок лет, ранг маркиза — Зиквальт Рейдж. Кузен Прати и, вероятно, следующий глава рода Рейдж.
От него веяло утончённостью, и держался он с удивительной устойчивостью. Хотя улыбка у него была яркой, глаза оставались острыми, наблюдая и взвешивая каждое моё движение. Похоже, он был из тех, кто убьёт тебя с улыбкой на лице. Когда Прати говорила, что среди рода Рейдж мало кто может превзойти её в копейном бою, я невольно задумался, не относится ли этот тип к их числу.
— Рад познакомиться, сэр Зиквальт, — ответил я, прямо встретив его взгляд.
— А это мои сын и дочь. Они примерно твоего возраста... ладно, не совсем. Выглядят примерно твоего возраста, так что надеюсь, вы поладите, — сказал Зиквальт и жестом указал на юношу и девушку рядом с собой. По человеческим меркам одному было чуть за двадцать, другой — лет шестнадцать-семнадцать, но демоны полностью взрослели к пятнадцати. К тому же, насколько я слышал, они были немного моложе, чем выглядели.
— Йо, Зилбагиас. Я Эйзвальт Рейдж. Виконт, как и ты. — Парень улыбнулся и протянул руку. Если закономерность продолжится, после Зиквальта следующим претендентом на место главы будет он. Если не ошибаюсь, ему было семнадцать.
— Рад знакомству, Эйзвальт. Я Зилбагиас. — Я без колебаний ответил на редкий жест. Едва я подумал, насколько он странен, его хватка усилилась. Будто он проверял меня.
— Ха-ха, тоже рад знакомству... мой будущий король? — Он слегка поклонился. Ох ты. Хоть он и понизил голос, когда произносил это, слышали всё равно все вокруг. Хотя он попытался отшутиться, как и его отец, смех так и не дошёл до его глаз. Я посмотрел на Зизивальта, гадая, правда ли его это устраивает.
— Эй, не говори таких опрометчивых вещей, — мягко приструнил его Зизивальт. Прати, как обычно, лишь улыбалась и молчала.
— Да что в этом опрометчивого! Он же вундеркинд нашего рода. Нет ничего странного в том, что мы возлагаем на него большие надежды. — Эйзвальт снова рассмеялся и отпустил мою руку.
Хотя никто этого не говорил вслух, я был слишком молод. Пять лет, помните? И всё же, несмотря на то что мы с Эйзвальтом были одного ранга, а я ещё и младше, он обращался со мной как с человеком, стоящим выше него. Он пытался показать уважение к моему будущему потенциалу. Но для гордецов вроде демонов такая тонкость обычно была им недоступна.
— Я понимаю, что пока ещё всего лишь ребёнок... — осторожно произнёс я, намеренно глядя не на Эйзвальта, а на Зизивальта, показывая, кого здесь действительно уважаю, — но намерен посвятить себя тому, чтобы стать воином, достойным имени рода Рейдж.
— Хорошо! Вот это правильный настрой! — Зизивальт и стоявший рядом Зиквальт впечатлённо кивнули. Проигнорировать заявление Эйзвальта, не подтверждая и не отрицая его, и при этом выразить готовность трудиться — похоже, это был правильный ответ.
Тем временем этот паршивец Эйзвальт снова рассмеялся.
— То же самое можно сказать и о тебе, знаешь ли.
Справедливо.
— Зилбагиас, ты поистине звезда надежды для нашего рода. Мы многого от тебя ждём! И, наконец, я хотел бы представить тебе мою внучку Люмиафью, — продолжил Зизивальт с новой улыбкой и похлопал юную девушку по спине.
Чего ты теперь улыбаешься, дед? Так гордишься милой внучкой? Не похоже, что ей нравится, что её вытолкнули в центр внимания.
— Рада знакомству, — тихо и коротко сказала она, отведя глаза. Люмиафья Рейдж... кажется, тринадцать лет.
— Рад познакомиться, Люмиафья. — Я вежливо улыбнулся и поклонился, на что она ответила свирепым взглядом.
— Я возвращаюсь к себе. — Она резко развернулась и поспешила обратно в дом.
Эм... было чувство, будто я сделал что-то не так. Чем я успел заслужить её ненависть?
— Она девочка такого возраста, конечно же ты заслужил. Посмотри за спину.
По совету Анте я обернулся и встретился взглядом с Лайлой, стоявшей позади меня. А у её ног сидела Лилиана.
— А...
Да... Пожалуй, удивляться нечему.
Хотя из-за ухода Люмиафьи всё стало немного неловко, мы сделали что могли, чтобы стряхнуть эту атмосферу, и направились на приветственный банкет, который должен был пройти в пиршественном зале резиденции главы. Помещение, похоже, легко могло вместить сотню человек. С потолка свисали люстры из отполированного хрусталя, ярко освещая зал. Честно говоря, для обитателей тьмы здесь было куда светлее, чем я ожидал. Среди слуг-зверолюдей было много белых тигров. Для базы рода Рейдж это, наверное, логично.
Вместе с главой мы сели за стол во главе зала, на возвышении. Из-за того, как нас выставили напоказ, почти как молодожёнов, было немного похоже на свадебное застолье.
— В некотором смысле этот банкет и предназначен для того, чтобы выставить тебя напоказ, — заметила Анте.
Она была права. Кстати, рассадка выглядела так: Люмиафья, жена Зиквальта, Прати, Зизивальт, Зиквальт, я, а затем Эйзвальт.
То есть все располагались вокруг Зизивальта в центре. Сидеть на возвышении и смотреть сверху на всех этих демонов было, честно говоря, довольно приятно. Люмиафью явно вытащили из комнаты против воли: она выглядела очень раздражённой. Ещё стоило отметить, что жена главы, судя по всему, давно умерла.
Мой будущий потенциал, вместе с текущими обстоятельствами, обеспечил мне выгодное место. И хотя я понимал чувства Люмиафьи, я не знал, как относиться к её решению настолько открыто демонстрировать неприязнь ко мне перед всеми. Будь это частный семейный ужин — ещё ладно... но никто, похоже, не обращал на неё внимания. Её просто избаловали?
Правда, когда Лилиана примчалась ко мне и принялась облизывать, взгляды это, конечно, привлекло. Похоже, она расстроилась из-за того, как долго мы были в разлуке. Возможно, после такого остальные из сочувствия относились к Люмиафье мягче. Между ночными эльфами, тёмными драконами и Энмой мои приключения в замке означали, что я почти всегда был окружён совершенно перекошенными личностями. Может, я просто онемел к таким вещам. Получить удар здравым смыслом в подобном месте оказалось болезненнее именно потому, что он был неожиданным. Похоже, объективного мнения о себе у меня не было.
— Итак, отпразднуем прибытие нашего принца. За него и за будущее рода Рейдж. Ваше здоровье! — Пока я уныло размышлял о себе, Зизивальт дал банкету ход, и зал взревел, подхватывая тост.
Стоило ему это сделать, как, к моему удивлению, заиграла музыка. И, чёрт возьми, я правда удивился. Из-за занавеса на нижнем уровне полились яркие, весёлые мелодии. Впервые с тех пор, как я родился демоном, я услышал музыку. Настоящую музыку, а не только военные барабаны и костяные свистки.
— Удивлён? — спросил Зиквальт с озорной улыбкой.
— Что это?
— Семья музыкантов, которой мы позволили жить ещё со времён, когда взяли эти земли под контроль, — ответил он с лёгкой улыбкой и отпил вина. — Сколь бы слабы ни были люди, они способны создавать хорошие мелодии. Настроение поднимает, правда? В отличие от других родов, мы ценим культуру.
В его глазах было выражение, словно он проверял меня.
— И всё же это мелодии жалкой кучки. Если они тебе неприятны, прикажу остановиться?
— Нет, вовсе нет. На самом деле мне нравится, — ответил я с улыбкой. Серьёзно? Значит, кроме рабов высокого класса, здесь есть люди, которым позволяют сохранять навыки! — Я никогда не слышал подобного исполнения, даже во дворце моего отца.
Зиквальт удовлетворённо кивнул. Эйзвальт по другую сторону от меня горделиво расправил грудь. Мысль о том, что их считают более культурными, чем собственный дворец Короля демонов, наверняка приятно щекотала их самолюбие. Не то чтобы во дворце Короля демонов вообще была музыкальная группа.
Вскоре нам вынесли роскошную еду: большие тележки с целыми жареными ягнятами и огромные котлы супа. К счастью для меня, демонические банкеты очень сильно сосредоточивались на еде. Слуги ловко начали разносить тарелки, разделывая блюда прямо при подаче. Лучшие части жаркого ягнёнка быстро принесли к нашему столу. Травами мясо, казалось, приправили довольно грубо, но они отлично раскрывали его вкус. Суп был сытный, полный корнеплодов и очень вкусный. Питательный вкус будто поднимал силу из самого низа живота.
До того как род Рейдж захватил эти земли, они славились кухней... по крайней мере, так рассказывал Зиквальт между кусками еды. Тем временем люди, которые эту кухню создали, работали рабами или чахли на фермах, где их разводили как скот. А демоны гордо сидели наверху и объедались плодами их культуры. Я запер внутри сложную смесь чувств, поднимавшуюся во мне, и отвечал Зиквальту и Эйзвальту собственной улыбкой, энергично налегая на еду и питьё.
Чтобы по-настоящему почувствовать эту еду на себе. Чтобы никогда её не забыть.
Когда первый этап трапезы завершился, наружу вышла неизбежная истинная цель банкета: ко мне хлынул поток демонов, пришедших представиться. Так что, подбирая кусочки нарезанных фруктов, поданных на десерт, я расслабился на своём месте, словно король на троне, и приветствовал одного лидера рода Рейдж за другим.
И шли они толпами. Хотя я чувствовал себя умнее, чем в прошлой жизни, поток имён оказался подавляющим.
— Для меня честь познакомиться с вами, лорд Зилбагиас...
Старые и молодые — все они улыбались, приветствуя меня, но было ясно, что нравлюсь я далеко не каждому. Это читалось по глазам. Такой взгляд я очень хорошо знал по прежней жизни. Глаза дворянина, взвешивающего стоящего перед ним человека.
На самом деле меня удивило, что даже у демонов бывают такие же глаза. Как ни иронично, несмотря на всю важность, которую разыгрывали обитатели замка, там я не чувствовал настолько явной оценки. В замке были только сильные и те, кто жаждал силы, так что лести там не оставалось места. Сила была всем. Ни для хитрости, ни для тонкости там не было пространства. Даже тот национальный кладезь идиотизма (чьё имя я к тому моменту уже забыл) смело подошёл ко мне только ради того, чтобы лишиться рога.
В замке политикой такого уровня, где намерения прячут за фальшивыми улыбками, занимались разве что ночные эльфы и тёмные драконы. Может, мирные времена заставляют размякнуть даже подобных дикарей. В любом случае мне было всё равно, насколько слабыми окажутся Рейдж.
Но, э-э... одна проблема всё-таки была.
— Что за хмурое лицо? — поддразнила Анте, полностью видевшая мои мысли и потому знавшая, что меня беспокоит.
Да очевидно же, что я злюсь, верно? Было ощущение... будто они меня недооценивают. Хотя вслух они ничего подобного не говорили... их глаза почти кричали об этом. Казалось, они видят во мне не более чем смирного ребёнка.
Я более или менее понимал почему. Это были лидеры рода Рейдж, пришедшие приветствовать меня. Многие из них были довольно сильны. Все имели высокие ранги и обладали мощной магией. Среди них хватало виконтов вроде меня, а также графов и маркизов — все весьма сильные.
Хотя я носил ранг виконта, без Именования моя магия была относительно спокойной. Пусть они и выглядели впечатлёнными тем, что в моём возрасте сила у меня сопоставима с Эйзвальтом рядом, казалось, в глубине души они всё равно считали, что при необходимости легко меня сомнут.
А ещё было моё оружие. Будучи дикарями, даже на банкете никто не оставался безоружным. У большинства на поясе были переносные магические копья или хотя бы ножи, но я открыто носил меч. И не один демон обменялся с другими сдавленным смешком, бросая взгляд на оружие у моего бедра по дороге к приветствию. Разумеется, пока они говорили со мной лично, эта грубость никак не проявлялась.
— Может, ему нравится, что клинок такой большой.
— Да это просто потрёпанное человеческое оружие.
Вот такие мелкие смешки. Чёрт, как же это бесило.
Хотите сами попробовать? Я покажу вам, на что способен этот святой меч.
Стоило мне об этом подумать, как меч у бедра начал дрожать.
Чёрт! Спокойно! Сейчас самый худший момент, Адамас! Ещё рано! Мы ещё не готовы! Спи дальше! Ну же, обратно в постель... вот так, хороший мальчик. Фух.
— Виновато твоё упрямство: сам настоял, что возьмёшь его с собой, — вздохнула Анте.
Ну... если бы я не взял его, был бы совершенно безоружен. И физически, и морально. Я настолько освоил мечекопьё, что мог на равных схлестнуться с Прати. Стыдиться мне было нечего.
Кстати о Прати — интересно, как она всё это воспринимает. Я бросил взгляд в её сторону и увидел, что она не обращает на меня ни малейшего внимания, а вместо этого дружелюбно беседует с главой.
Ага, значит, она оставляет всё это на меня.
А ещё, раз уж я посмотрел в ту сторону, я заметил, что Люмиафья в какой-то момент исчезла. Видимо, сбежала куда-то, пока всё внимание было на мне. Что ж, если она всё равно собиралась весь вечер сидеть с кислой миной, её уход, наверное, к лучшему. И для неё, и для всех остальных.
— Ваше высочество! Для меня честь наконец познакомиться с вами. Меня зовут...
О, вот и ещё один. За что мне такая пытка?
Но я спрятал недовольство, надел безупречную маску безупречного принца и приветствовал каждого, кто подходил поговорить со мной.
†††
— Ненавижу всё это...
Снаружи от пиршественного зала, под тенью дерева, вздохнула юная девушка. Разумеется, это была не кто иная, как Люмиафья Рейдж. Пока внимание всех остальных было приковано к принцу, она воспользовалась возможностью и выскользнула наружу. Если бы она вернулась в свою комнату, был велик шанс, что кто-нибудь просто вытащит её обратно. Поэтому она пришла сюда, чтобы убить время в другом месте.
Теперь все подумают, будто я смущаюсь рядом с ним!
Её возмущало само ожидание, что ей хоть сколько-то должен быть интересен какой-то пятилетний сопляк, появившийся неизвестно откуда только потому, что он принц. Глянув через окно в пиршественный зал, она увидела, как принц демонов Зилбагиас развалился на возвышении и перебрасывается словами с разными лидерами рода Рейдж.
Она цокнула языком, нахмурилась и принялась грызть ноготь большого пальца. Принц ожиданий не обманул: такой же заносчивый и высокомерный, как ей и говорили. Это её раздражало, но ещё больше её бесило другое...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...