С тех пор как я призвал душу Фаравги и кое-как уладил всё с Лайлой, прошло некоторое время.
— Домой?
— Да. Думаю, тебе уже пора познакомиться с остальными членами рода Рейдж.
Мы с Прати ужинали — впервые за долгое время. Целители и так были редкостью среди порождений тьмы, а Прати к тому же была целителем высшего класса, так что занята она была невероятно. Даже на наши тренировки ей приходилось выкраивать время с огромным трудом. Поэтому вне тренировок мы почти не проводили времени вместе. Будь я обычным ребёнком, такое пренебрежение, наверное, разбило бы мне сердце.
— Не бойся. Сколько бы слёз ты ни пролил, я буду рядом и защищу тебя, — гордо объявила Анте, хотя упустила тот факт, что обычный ребёнок вообще никогда бы с ней не встретился.
— В последнее время я всё думаю о твоём первом выходе на поле боя, — невзначай сказала Прати, и я застыл. Редкий деликатес — морская рыба, доставленная в замок и сохранённая с помощью ледяной магии, — вдруг совершенно потерял вкус у меня во рту.
— Разумеется, речь не о ближайшем будущем, — сказала Прати, заметив мою реакцию. — Но, как ты, вероятно, уже знаешь, Дефтелос стоит на грани падения.
Королевство Дефтелос. Да уж, об их положении я знал всё ещё со времён, когда был героем. Моё последнее сражение перед штурмом замка Короля демонов прошло на передовой в королевстве под названием Пуроэ Рефши. Дефтелос находился сразу за ним. Но к тому времени, когда я переродился, Пуроэ Рефши уже был разорён. Дефтелос оказался полностью открыт. Иными словами, стал новой линией фронта. С прошлого года демоническое королевство усилило наступление на Дефтелос и отгрызло большую часть его территории. Его народ был уже на пределе.
— Мы ожидаем, что захватим столицу где-то в следующем году. Взять столичный город — великая честь. Думаю, это станет идеальным первым выходом на поле боя для тебя, — сказала Прати, глядя на меня нежной улыбкой. Хотя формально мой первый бой уже был записан на мой счёт, опыта сражения с армиями Альянса у меня всё ещё не было.
— Едва могу дождаться.
Захват столицы — действительно яркий дебют, да? Чушь собачья! Я старался сохранять невинную, расслабленную позу и сосредоточился на том, чтобы дыхание оставалось ровным.
Прати тихо рассмеялась.
— Ты выглядишь куда спокойнее, чем звучат твои слова. Большинство юнцов на твоём месте уже кипели бы от нетерпения. — Она удовлетворённо кивнула.
— Иногда её беззаботность оказывается весьма полезной.
Д-да... пожалуй. То, что меня растили вдали от других демонических детей моего возраста, тоже отлично сыграло мне на руку.
— Однако, Зилбагиас. Если ты собираешься сражаться против Альянса, одного опыта боёв рядом со зверолюдьми и ночными эльфами недостаточно.
О, кажется, мы возвращаемся к теме.
— Когда мы вернёмся на земли рода Рейдж, первым делом ты познакомишься с теми, кто будет сражаться рядом с тобой. Можно назвать их твоими вассалами.
Нет уж, спасибо. Меньше всего мне нужны семейные вассалы.
— Обычно это были бы демоны примерно твоего возраста, но... в твоём случае ровесники будут не более чем детьми.
— Вы забыли, что я тоже ребёнок?
Прати рассмеялась.
— В нынешнем виде ты легко вытрешь пол любым юнцом, который ещё не достиг полной зрелости.
Эй, не отмахивайся смехом. Я не шутил.
— Но мне правда нормально будет находиться в группе с теми, кто намного старше меня? — спросил я, отправляя в рот кусок рыбы.
Прати снова рассмеялась.
— Просто чтобы ты знал: есть лишь горстка тех, кто может одолеть меня в тренировочном бою. Глава рода — один из этих немногих.
Значит, такие всё-таки есть. Вот это действительно удивительно. Глава рода, должно быть, тот ещё монстр.
— Для такого, как ты, кто способен идти со мной вровень на тренировках, почти не отличающихся от настоящего боя, справиться с такими юнцами будет сущей детской забавой. Хотя сами эти юнцы наверняка будут смотреть на всё иначе. Так что, уверена, по прибытии ты получишь весьма... тёплый приём. — На её лице появилась озорная улыбка. Похоже, она этого даже с нетерпением ждала.
— Вы хотите сказать, мне придётся иметь дело с новыми типами вроде того парня с хрупкими рогами? — Того идиота, который заявил, будто я не убивал Фаравги.
— Ну, не думаю, что у кого-либо из рода Рейдж рога настолько ломкие.
Ладно, но прочность их рогов здесь вообще не главное. Главное — есть у них мозги или нет.
— Возможно, лучше всего было бы ещё раз продемонстрировать этот подвиг на ком-то из них, чтобы закрепить за тобой прозвище «Зилбагиас Роголом»?
Поставить на место кого-нибудь из рода Рейдж таким образом звучало не так уж плохо... Ах да, кстати, прозвище «Роголом» начало приживаться после инцидента с тем болваном. Правда, сейчас оно конкурировало с «вторым пришествием Похотливого» — из-за того, что Лилиану и Лайлу добавили в мою свиту. Честно говоря, я даже не знал, что хуже.
Но если вернуться к теме, значит ли это, что мне придётся командовать теми, кто слабее меня?
— Возможно, мне лучше сражаться одному. Я бы не хотел, чтобы другие попали под мою магию или магию Анте.
— Это... верно, пожалуй. — Лицо Прати омрачилось: она вспомнила случаи, когда сама испытывала на себе Ограничение. — Ты очень похож на Дайагиаса. И манерой боя, и... другими вещами.
Ладно, но ты сама подняла эту тему, так что не делай такое лицо. Серьёзно, как мне вообще на это реагировать?
— Значит, Дайагиас всё-таки сражается без вассалов, — пробормотала Анте.
Судя по отчётам, его любимый способ боя — безумно расплёскивать магию Похоти и магию молний. Любой подчинённый поблизости только мешался бы.
— Я бы хотел сражаться так же, как он.
— Такой роскоши у тебя нет. Для семьи уже неразумно отправлять своего принца демонов на поле боя в одиночку при первом же выходе, но главная цель здесь — дать тем, кого ты поведёшь, возможность прославиться на поле боя.
— Я... понимаю. — Чёрт. Почему их заслуги должны быть моей проблемой? Всё, чего они добьются, — это убьют ещё больше солдат Альянса! — Но я не могу гарантировать, что сумею их защитить, — сказал я, изобразив обречённое выражение. Вот, это должно оставить мне пространство для манёвра.
— Каждый, кто готов выйти на поле боя, уже принял возможность худшего исхода, — спокойно кивнула Прати, уловив только поверхностный смысл моих слов.
Запомни это, Прати. Ты сама сказала. Если их всех перебьют — не моя вина.
Но даже так, похоже, мне всё равно было не избежать убийства новых солдат Альянса. От этой мысли настроение уже падало. Поэтому, пытаясь спрятать подступающую подавленность, я отправил в рот последний кусок дорогой рыбы, откинулся на спинку стула и уставился в окно. Далеко-далеко, словно пытался увидеть далёкие линии фронта...
Так или иначе, было решено: я возвращаюсь на земли рода Рейдж, чтобы найти собственных вассалов.
— Меня не будет около месяца.
— Да, господин. Благодарю вас за помощь в такое занятое время перед отъездом! — Сидар снова и снова закивал.
Я находился в квартале ночных эльфов внутри замка и вяло лежал на диване. Раз уж во время отъезда я не смогу выполнять свои обязательства перед ним, я решил перед уходом исцелить всех разом. Хотя к этому моменту я уже довольно привык... я всё равно не мог отделаться от вопроса, почему должен заходить так далеко ради лечения кучки ночных эльфов.
— Плата за усыновление твоей маленькой собачки оказалась весьма высокой, не так ли?
Не формулируй это так.
«Собачка», о которой шла речь, жалобно заскулила. Лилиана всё ещё ужасно боялась Сидара и остальных ночных эльфов, поэтому я очень хотел уйти как можно скорее... но урон, который я получил от всего этого лечения, лишил мои ноги сил. Лилиана забралась на меня и сунула голову между мной и диваном, будто этого было достаточно, чтобы спрятаться. Ну, голову она спрятала, но всё остальное — не очень. Я начал гладить её по волосам, надеясь хоть немного её успокоить.
Но если даже забыть о количестве, сегодняшнее лечение было тяжёлым.
— Когда тебе так размозжили лицо, выглядело это весьма болезненно.
Я боялся, что если приму всё разом, меня вырубит. Поэтому решил сделать это в два этапа, но, кажется, от этого стало только хуже. В носу всё ещё стоял запах крови. Ценой моего лечения была его работа моим личным охранником в течение ограниченного времени... так что пусть готовится. Я загоняю его до смерти.
— Благодаря вам многие многообещающие юноши вновь получили будущее. Не могу не восхищаться благородством вашего духа, ваше высочество. Ах, принести вам что-нибудь выпить?
Сидар лил неискренние похвалы, потирая ладони с натянутой улыбкой, словно какой-нибудь подозрительный торговец. Когда-то он отвечал за все допросы заключённых в замке. Но после последствий того, что он единоличным решением отпустил Лилиану, он оставил эту должность. Фактически он стал безработным, но взамен получил единоличное право вести со мной переговоры о нашем соглашении по лечению. Поэтому он теперь строил из себя ещё большую шишку, чем прежде.
— Холодной мятной воды. Побольше мёда. Быстро.
— Как пожелаете!
Одного взгляда Сидара хватило, чтобы Вине, тихо ждавшая у края комнаты, бросилась наружу.
Ты даже сам не пойдёшь?
Хотя они и были родственниками, он всё равно обращался с ней довольно резко. Теперь мне стало жаль, что я его поторопил.
Хотя я прожил в замке Короля демонов пять лет, знакомых у меня было очень мало. Лич Энма была отправлена на фронт убирать тела, и единственным, с кем я вообще хоть как-то общался вне семьи Короля демонов, оставался король тёмных драконов Оруфен. А с ним у меня не было ни единой причины прощаться. С братьями и сёстрами тоже не требовалось ничего говорить. Они, скорее всего, заподозрили бы в этом какой-нибудь политический ход.
Так что следующей остановкой стал кабинет Короля демонов.
— Я слышал. Возвращаешься на родину? — сказал король, подняв взгляд от груды бумаг, при этом перо в его руке даже не замедлилось.
— Да. Хотя странно так говорить, когда я родился и вырос здесь, в замке.
— Пожалуй. И всё же Прати собирается отправить тебя в бой? В твоём возрасте? Невероятно, — пробормотал он с суровым выражением. — Даже я не выходил на поле боя, пока полностью не вырос.
— Мне тоже кажется, что это... немного рано. — Но раз это всё равно должно было случиться, наверное, лучше покончить с этим раньше. Если я сокрушу демоническое королевство скорее, Альянс, возможно, понесёт меньше потерь. — Я слышал, это из-за того, что Дефтелос на грани падения.
— Верно. Скорее всего, мы начнём штурм их столицы в следующем году, как только сойдёт снег, — ответил он, будто ожидая моей реакции. — По сведениям наших шпионов, Святая церковь в большой панике. Жаль, что все их труды ни к чему не приведут, — усмехнулся король.
— Не приведут?
— Нет. Армия рода Изанис продвигается. Они не только уже захватили все земли, которые были нам нужны, но и подбираются к столице.
Их наступление, вероятно, остановится в ближайшие несколько дней.
Армия рода Изанис. Значит, этот зелёный ублюдок всё ещё продвигается.
— Насколько я понимаю, наша военная политика состоит в том, чтобы не душить Альянс насмерть. Почему вы позволили роду Изанис зайти так далеко?
Согласно «Основанию демонического королевства», написанному первым Королём демонов, демоническое общество при первой же возможности сорвётся во внутренние распри, что приведёт его к гибели. Именно поэтому постоянные внешние враги были необходимостью. Если армии Короля демонов ударят в полную силу, они в кратчайшие сроки захватят весь континент — и им больше нечем будет заняться. Поэтому продвижение демонических армий строго контролировалось... так почему же роду Изанис позволили такое исключение? Я решил, что для принца демонов этот вопрос звучит достаточно естественно.
Но Король демонов посмотрел на меня с некоторым удивлением, а потом громко рассмеялся.
— Похоже, Прати тебе ничего не сказала?
Слова короля заставили меня на мгновение замолчать.
— Не сказала о чём?
— Род Изанис остановит наступление прямо у столицы. Значит, кому-то другому придётся занять их место и взять сам город, не так ли?
Род Рейдж. Мой первый выход на поле боя. Вот почему я еду на земли рода Рейдж... О.
«Взять столичный город — великая честь». Слова Прати вернулись ко мне. Не может быть... род Рейдж правда всё это подстроил, чтобы забрать эту честь себе?
— Похоже, ты понял. Сейчас фракция Айогиаса забирает одну славу за другой, нарушая равновесие между ними и фракцией Рубифьи. Идеально, если город возьмёт семья вне их конфликта. Но дело такого рода по плечу далеко не любой семье. Как я уже упомянул, наши шпионы сообщают: Святая церковь отправляет в город крупные подкрепления.
— Значит, если оставить это не тому человеку, мы можем проиграть, — заметил я.
— В этом отношении мы можем спокойно довериться роду Рейдж. После того как они не сумели спасти жизнь моему отцу, первому Королю демонов, роду Рейдж так и не дали возможности искупить вину в бою. Довольно сложное стечение обстоятельств привело к тому, что Прати и род Рейдж получили право взять столицу.
Значит, Прати усердно работала за кулисами, да?
— Несомненно, чтобы подготовить сцену для своего сына. Какая невероятная мать. Поразительно.
Заткнись.
— Если бы это был Айогиас, я бы понял, но удивлён, что род Изанис согласился.
— Разумеется, они были недовольны. В конце концов, честь взять столицу вырывали у них прямо из рук, так что они громко выразили своё мнение. По правде говоря, западный регион Дефтелоса изначально был выделен роду Рейдж. Но теперь, в обмен на столицу, он оставлен роду Изанис. Им разрешили оставить себе всё, что они смогут захватить до того, как род Рейдж начнёт действовать.
А, теперь понятно, почему они так агрессивны. Всё награбленное они могли оставить себе.
— И, естественно, они также получили куда большую квоту на лечение, чем обычно. Я слышал, общий объём доступного лечения изрядно вырос благодаря твоей уникальной маленькой зверюшке.
— Ого, всё складывается удивительно красиво, не правда ли? Рабы, которых должны были тратить на твоё обучение, теперь отправляются в другие места, где их расходуют как простую валюту.
Эта мысль привела меня в ярость. Каждый раз, когда мне казалось, что я спас хотя бы несколько жизней, они просто ускользали у меня сквозь пальцы.
— Если это приведёт нас к захвату столицы, я рад видеть, что мои усилия окупились, — я криво улыбнулся и фыркнул, лгая сквозь зубы. Король ответил собственной горьковатой улыбкой, а затем снова стал серьёзным.
— Подкрепления, отправленные Святой церковью, как говорят, огромны. Возможно, Альянс Священного Древа тоже активизировался и присоединился к ним. Ты и род Рейдж будете атаковать хорошо укреплённый город. Люди слабы, но в войне они ни перед чем не останавливаются. Нельзя знать, что именно они попытаются провернуть. Не теряй бдительности, — сказал он, глядя прямо на меня. Хотя он смотрел на человечество свысока, он его не недооценивал. Вероятнее всего, он был сильнейшим существом на континенте, но не позволял этому ударить себе в голову. Это раздражало.
— Я обязательно буду помнить.
— Хорошо. И всё же, когда род Изанис остановит наступление, это выбьет у Альянса значительную часть запала. У них не хватит сил на контратаку. К тому же с потерей стольких производящих продовольствие земель зимой голод станет серьёзной проблемой. Особенно с учётом того, сколько дополнительных войск забилось в столицу. Не думаю, что ночные эльфы позволят линиям снабжения оставаться нетронутыми.
— Информационная сеть демонического королевства действительно загнала Альянс в тяжёлое положение...
Ещё бы. И шпионы-ночные эльфы — это одно. С ними ведь работают даже человеческие предатели!
— Так или иначе, будь то остатки их сил или элитные войска, на поле боя нужны только лучшие из нас, — сказал я.
— Хороший настрой. Хоть я и считаю, что для твоего первого выхода на поле боя немного рано, должен признать: я с нетерпением жду вестей о твоих результатах. Немало воинов уже завидуют твоей славе — даже среди твоей собственной семьи, — многозначительно сказал он. Он намекает, что и в роду Рейдж найдутся те, кто не рад моему возвращению? — Ты ведь знаешь, что делать, когда такое случится? — Он отложил перо и уделил мне всё своё внимание.
Я жил в королевстве дикарей. На такой вопрос всегда существовал только один ответ.
— Заткнуть их кулаками. Но поскольку они члены моей собственной семьи, будет трудно решить, насколько сдерживаться.
— Представляю. Тебе стоит добиться расположения главы рода. Но кроме этого — не сдерживайся. Не показывай слабости даже собственной семье. — Улыбка короля пустила холодок по моей спине. — Объясни любому, кто тебя недооценит, где его место. Хотя, будь ты любым другим принцем, я бы не дал такого совета. Я прекрасно понимаю твою истинную цель.
На миг я почувствовал, как кровь в жилах леденеет — почти замерзает намертво, — пока быстро не понял, что он говорит о моём тайном (и ложном) намерении забрать трон себе. Какой же наивный тип. Трон мне был вообще не нужен. Я целился куда выше! В его собственную голову!
— Понял, отец. — Я кивнул, тихо пытаясь удержать эти чувства внутри. — Значит, не сдерживаться. Возможно, мне стоит сделать из кого-нибудь пример, сломав ему рога.
— Этого не делай.
Так, завершив все прощания, я покинул замок.
†††
Демоны древности жили на до глупости маленькой территории, и земля у них была ужасной. Их величайшим желанием было получить обширные, процветающие владения, которые они могли бы назвать своими. Именно поэтому первый Король демонов свободно раздавал земли своим подчинённым. Его амбиция заключалась не в собственном возвеличивании, а в том, чтобы сделать демонов богаче. В первую очередь он одаривал сильных и своих самых верных сторонников. В результате западная часть континента — земли вокруг замка Короля демонов и соседние области — закрепилась за самыми могущественными родами. Более слабым семьям, напротив, доставалось то, что осталось. Поэтому обычно им приходилось обосновываться восточнее — ближе к линиям фронта. Хотя, забавно, восточные земли на самом деле были плодороднее западных.
Что до рода Рейдж, в котором я родился, он входил в число самых высокопоставленных семей королевства. Ему принадлежала немалая территория к юго-западу от замка. По-видимому, когда-то это было целое человеческое королевство, которое они поглотили. Скелетным лошадям требовалось чуть больше суток, чтобы добраться туда от замка, так что это было не совсем далеко, но и не особенно близко. На драконе путь занял бы около часа, но в этот раз мы ехали в карете. Приближалась зима, и в небе было довольно холодно. К тому же мы никуда особо не спешили, да и людей с собой брали много.
И вот я снова трясся в карете.
— Хотя тряски почти нет, — заметила Анте.
Пожалуй.
Благодаря маленькому чёрному ящику Энмы толчков почти не ощущалось. Я невольно хотел извиниться перед скелетами, запертыми внутри.
В карете тихо сидели Прати, София, Вине и я. Я бы предпочёл взять с собой Лилиану и Лайлу, но даже если не учитывать мнение Прати, прибытие в карете, полной моих «любовниц», произвело бы дурное впечатление на остальных членов рода Рейдж.
Мне было не особенно важно, какие сплетни или слухи обо мне распускают, но Прати такого равнодушия не разделяла. К слову, когда я пошёл доложить матери о том, как хорошо продвигаются дела с Лайлой, она внезапно сорвалась и устроила истерику. Теперь каждый раз, когда видела Лайлу, она прожигала её взглядом. Когда подразумевалось, что я буду спать с Лилианой, её это почти не тревожило — так что же именно в Лайле так её задевало?
— Возможно, дело в самосознании? — предположила Анте.
Мать, чьи критерии беспокойства о девушке сына зависят от того, обладает ли та самосознанием... Я даже не знаю, что об этом думать.
Так или иначе, после всего этого я теперь ехал в одной карете с Прати. Она утопала в сиденье рядом со мной и понемногу начинала клевать носом. Обычно она не из тех, кто снижает бдительность, так что это была редкая возможность для неё расслабиться. София молча листала последние книги по истории, добытые на фронте. Она читала очень медленно, наслаждаясь каждой страницей, словно боялась закончить их слишком быстро.
Прямо напротив меня сидела Вине, вытянувшись по струнке. Когда наши взгляды встретились, её заострённые уши слегка опустились, а выражение стало немного печальным. Застрять здесь с нами троими, каждый из которых стоял гораздо выше неё, почти не оставляло ей возможности расслабиться. Во время нашей прошлой вылазки из замка ей позволили ехать с другими ночными эльфами. Думаю, ехать с теми, кого она знала в более непринуждённой обстановке, было куда удобнее.
Я намеренно пошевелил бровями, слегка надавив на неё. Похоже, атака попала в цель: Вине беззвучно рассмеялась, потом сдалась, отвернулась к окну и опустилась глубже в сиденье.
— Она бывает странно смелой, правда?
Вине казалась немного... не такой, как остальные ночные эльфы. Мне стало любопытно, как она отреагирует, если я в гневе наброшусь на неё за то, что она посмела расслабиться. Хотя эту садистскую любознательность я оставил при себе. По крайней мере пока — из уважения к спящей рядом Прати.
Размышляя об этом, я тоже повернулся к окну кареты. Мы выехали из замка вечером и ехали уже несколько часов. В сельской местности, освещённой только звёздами, почти ничего не было видно, кроме темноты.
Это была территория под прямым контролем замка, и дорогу обступали фермы и фруктовые сады, уже полностью убранные после урожая. Зрелище было довольно унылым. Время от времени мы замечали что-то похожее на деревни зверолюдей, но ни один огонь там не горел, так что они, вероятно, крепко спали. Карета двигалась с невероятной скоростью, и пейзаж проносился мимо так быстро, что им было некогда наслаждаться. Хм. Смотреть правда почти не на что. Мне становилось скучно.
— В прошлый раз на тебе висели твои домашние кошка и собака, не так ли?
По какой-то причине Анте сегодня была немного колючей. Уф... ненавижу это признавать... но я правда привык гладить людей всякий раз, когда руки свободны. Будь то Лилиана, Гарунья или даже Лайла. Теперь без того, кого можно погладить, мне как-то тревожно.
Но в этой карете гладить было некого! Даже если Прати спала, я ни за что не стал бы делать подобное рядом с ней, даже будь у меня кто-то подходящий.
— Хм. Тогда как насчёт этого? — сказала Анте, материализуясь передо мной. Это была (иллюзия) бога-дьявола Антендейксис. Образ, который мог видеть и чувствовать только я.
— Думаю, я вполне подойду тебе в качестве развлечения, нет? — Она озорно улыбнулась и прижалась ко мне сбоку. — Будь благодарен.
Ты просто не хочешь оставаться без поглаживания, да?
— Молчи.
Гах! Пусть ты и иллюзия, но тыкать мне в глаза всё равно чертовски больно! Ладно, ладно. Благодарю за то, что позволяешь себя гладить, о великий бог-дьявол Анте.
— Не стоит благодарности.
И я со всей силы принялся гладить Анте по волосам.
†††
В это самое время: «А? Что происходит?! Он так отчаянно нуждается в женщине, что теперь уже видит несуществующее...?!»
Вине мгновенно напряглась, заметив, как Зилбагиас гладит воздух с лёгкой улыбкой на лице. Ей пришлось собрать всю волю, чтобы продолжать смотреть в окно и молиться тёмным богам, чтобы их путешествие поскорее закончилось.
†††
Тем временем в карете позади них Лайла была полностью погружена в изучение книги, написанной человеческой письменностью. Напротив неё сидели Лилиана и Гарунья, обе крепко спали и громко сопели. Мягкие подушки и отсутствие тряски в карете убаюкали их в приятную дремоту. Лилиана прислонилась к Гарунье. То ли Гарунья просто крепко спала, то ли Лилиана была слишком маленькой, чтобы ей помешать, но служанка-зверолюдка спала так глубоко, что у неё даже начала течь слюна.
Лайла бросила на них косой взгляд и нахмурилась, переворачивая страницу. Лишь совсем недавно она как следует разобралась с фонетическими знаками, которыми пользовались люди, и теперь начинала осваивать идеографические. Поэтому любовная история для взрослых превратилась для неё в серьёзное испытание: она почти ничего не понимала. Кстати, хотя книга и была «для взрослых», это означало лишь, что она не предназначена для младшей аудитории. Ничего непристойного там не было.
Единственным спасением Лайлы было то, что София специально для этой книги составила ей особый словарь. Каждый знак, который, по мнению Софии, мог оказаться для Лайлы слишком сложным, был записан в порядке появления в книге. Рядом указывались правильные чтения демоническим письмом, которое Лайле было привычнее, чтобы она могла сравнивать.
Благодаря этому Лайла, пусть едва-едва, но всё же продиралась сквозь книгу, хотя в человеческом письме оставалась полным новичком. Сейчас она дошла до места, где двух влюблённых разлучали обстоятельства, связанные с их родителями. Лайла не могла оторваться: она сильно сопереживала героине.
Дойдя до конца главы, Лайла тяжело, тоскливо вздохнула. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она обернулась и увидела пожилую зверолюдку, сидевшую рядом и вязавшую. Опытная служанка смотрела на Лайлу с тёплой улыбкой.
— Какая же ты хорошая девочка, Лайла. Даже в дороге всё учишься. — Она снова и снова кивала, впечатлённая. — Я вот вообще читать не умею. Так что в моих глазах ты невероятная.
— Н-нет, ничего особенного... — Кроме того, я не учусь, я просто читаю любовный роман... — Я просто... очень хочу поскорее стать полезной лорду Зилбагиасу.
Слегка покраснев, она смущённо оправдалась — хотя это было не совсем ложью. Она так усердно училась именно потому, что считала: умение читать человеческую письменность окажется полезным. Во многих смыслах.
— Как похвально. Ты от меня этого не слышала, но мне очень хотелось бы, чтобы та девочка тоже старалась чуть больше. Она куда умнее меня, так что ей не стоит растрачивать свой талант впустую... — сказала старушка, со вздохом переведя взгляд на потерявшую сознание Гарунью. — Ах, теперь ещё и слюни пускает. Испортит подушки.
— Ах, прошу, дайте ей поспать, — сказала Лайла, остановив пожилую зверолюдку, собиравшуюся разбудить Гарунью. Затем она достала носовой платок и вытерла слюну с уголка рта Гаруньи. — Гарунья очень, очень устала. Ей нужно дать отдохнуть.
В последнее время Гарунья вкладывала все силы в свою цель — стать мастером кулака. Каждую свободную секунду она тратила на тренировки. Поэтому в такие моменты, когда она застряла в дороге и всё равно почти ничего не могла сделать, отдых был правильным выбором. Как зверолюдка, она была одарена физически от природы, но пределы всё равно существовали.
«Я стану мастером кулака, которым мой господин сможет гордиться!»
После этого заявления она начала доводить тело до предела — настолько, насколько могла, не мешая своим обязанностям служанки. Её удары становились настолько мощными, что Лайла решила: даже в драконьем облике получить такой было бы, наверное, довольно больно.
К слову, Лайла тоже понемногу училась самообороне. Правда, то ли потому, что Гарунья была настолько сильна, то ли потому, что Лайла настолько плохо управлялась с человеческим телом, большая часть их тренировок сводилась к тому, что Лайлу швыряли из стороны в сторону, как тряпичную куклу.
«Н-но в любом случае, пока тебя не убьют мгновенно, ты довольно крепкая».
Вывод был таков: вернувшись в исходный облик, она станет намного сильнее, поэтому основной упор тренировок делали на том, чтобы она пережила внезапную атаку в человеческой форме и успела превратиться обратно.
Глядя на расслабленное спящее лицо Гаруньи, Лайла почувствовала лёгкую печаль. Гарунья ей очень нравилась. С тех пор как Зилбагиас забрал Лайлу к себе, Гарунья относилась к ней только с добротой. Лайла была ей бесконечно благодарна. Но... если подумать об истинной цели Зилбагиаса, то однажды и Гарунья тоже...
Пальцы Лайлы бессознательно сжались на книге. И всё же. Лайла хотела быть полезной Алексу. Ещё раз вытерев рот Гаруньи, Лайла снова откинулась на сиденье и с новой серьёзностью вернулась к чтению.
†††
Тем временем в западном регионе Дефтелоса.
— Похоже... мы сумели... выжить!
Черноволосая мечница подняла взгляд к небу, где уже проступали первые признаки рассвета, и рухнула на колени, осознав, что армия Короля демонов отступает. Вокруг неё расстилалось море трупов. Среди них лежали люди с самыми разными ранами: у кого-то изо лба торчали стрелы ночных эльфов, кому-то копья раскроили головы, чьи-то тела были разорваны на части, а некоторые сгорели от магии до угля... живых найти было куда труднее. Она бы удивилась, если бы хоть кто-то остался невредимым.
Эта крепость должна была находиться в тылу и служить пунктом снабжения для передовой... но теперь сама стала передовой. Они пережили демонический штурм, длившийся всю ночь, отчасти благодаря отчаянной контратаке, отчасти потому, что соединились с отступавшими союзными силами, а ещё потому, что примерно тогда же подошли дополнительные подкрепления от Святой церкви. Не будь там героев и высокопоставленных жрецов, которые ещё оставались сравнительно свежими, крепость пала бы давным-давно. Но даже если сегодня они выжили...
— Похоже, теперь моя очередь, — пробормотала мечница; горечь в её выражении мешала назвать это кривой «улыбкой».
— О, Барбара, ты выжила? — окликнул её сзади хриплый голос. Обернувшись, она увидела старого воина-зверолюда, махавшего ей рукой. Белая шерсть с примесью серого, острые уши, длинная выступающая морда — он был волком-зверолюдом из племени Мудрого Волка, и обе его руки были почти чёрными от крови. От крови врагов, разумеется.
— Ах, учитель! — Барбара поспешно выправила осанку. — Простите, что показала такую слабость! — Хотя старый зверолюд не был её учителем, она глубоко его уважала.
— Ничего страшного. У меня самого спина уже начинает болеть... — В отличие от официального тона Барбары, зверолюд отстранённо нахмурился. — После такого штурма я наполовину ожидал увидеть тебя лежащей на спине. Молодец, что выжила! Главное, что мы оба выбрались! — закончил он со смехом, хлопнул Барбару по плечу... а потом приблизил лицо.
— Герой собирает наших сильнейших, — прошептал он так тихо, что слышала только она. — Похоже, у них есть какой-то план. — В его острых глазах не было ни намёка на преклонный возраст. — Знаю, ты, должно быть, измучена, но мне придётся попросить тебя пойти со мной.
— Да, сэр. — Пробиваясь сквозь усталость, она заставила себя подняться. Бой ещё не закончился.
В некотором смысле внутри крепости всё было хуже, чем на усеянном трупами поле боя снаружи. Тесные узкие коридоры были заставлены ранеными солдатами. Места, чтобы пройти, почти не оставалось. Старому мастеру и Барбаре приходилось двигаться очень осторожно, выбирая путь между ранеными. Все пострадавшие нетерпеливо ждали своей очереди к целителю, подавляя стоны и крики боли. Человеческие жрецы и маги лесных эльфов носились туда-сюда с явным отчаянием, пытаясь сделать всё возможное, но усталость на их лицах была ощутима. Было ясно: ресурсов, чтобы справиться с таким количеством раненых, у них не хватало.
— Босс... — позвал их с пола слабый голос. Опустив взгляд, Барбара увидела бледнолицего мужчину, который слабо смотрел на неё снизу... по крайней мере, та часть лица, что была видна, казалась бледной. Хотя половину лица и значительную часть живота закрывали окровавленные бинты, это всё равно было до боли знакомое лицо.
— О, сегодня твой номер не выпал? — ответила Барбара с прежней энергией.
— Рано говорить, — ответил раненый с кривой улыбкой.
— Выглядишь куда красивее, чем в прошлый раз.
— Ха... не настолько, как ты...
— Прошу прощения? Что ты сказал? — Она наклонилась и ткнула его в ещё здоровую щёку, вызвав жалобный стон о том, что из-за ран даже это больно. Осмотрев его снова, она заметила, что доминирующей руки у него не было от локтя и ниже. Если отрубленная часть больше не была при нём, она, скорее всего, затерялась где-то на поле боя. Целителей, способных справляться с потерянными частями тела, было очень мало. И даже будь рядом кто-то такой, неизвестно, когда он получит доступ к лечению такого уровня. В следующем бою от этого мужчины было бы мало пользы... а значит, лечить его, скорее всего, начнут только тогда, когда всё уляжется.
— Похоже, меня скоро уволят... — пробормотал он голосом, полным смирения. Барбара терпеть не могла мужчин, которые звучали так, будто уже приняли близкую смерть.
— Хватит ныть! — крикнула она и ткнула его пальцем в лоб, снова вызвав болезненный вскрик. — Ты мне ещё кружек десять должен. Если собрался окочуриться, делай это после того, как расплатишься!
Солдат слабо рассмеялся.
— Ни капли милосердия, да?
Ему оставалось только смеяться над её суровым обращением.
— Я сама дотащу тебя до трактира, если понадобится, так что держись.
— Спасибо, — выдохнул он, закрывая здоровый глаз. — Постараюсь поправиться настолько, чтобы передвигаться хотя бы, опираясь кому-нибудь на плечо.
— Хорошо. Хотя это тоже долг, который я с тебя потом взыщу.
— Аха-ха... не волнуйтесь, я всё верну сполна, когда мы вернёмся домой... — Мужчина улыбнулся, направляя усилия на выздоровление. Шлёпнув его по плечу, Барбара поднялась. Кивнув старому зверолюду, они двинулись дальше.
Но это ведь была всего лишь игра, да?
Несмотря на уверенность в его голосе, он был развалиной. Никто бы не удивился, если бы его жизнь оборвалась сразу после короткой передышки. Можно было надеяться, что его успеют вылечить, но раненых было чудовищно много. В такие моменты Барбара проклинала собственную беспомощность: всё, что она умела, — махать мечом. Хандрить из-за этого было бесполезно, но она ничего не могла с собой поделать.
Зверолюд из племени Мудрого Волка бросил на неё обеспокоенный взгляд, но промолчал. Нет... скорее, ему просто нечего было сказать. Вероятно, он чувствовал то же самое, что и мечница.
Женщины-мечницы среди людей вообще встречались довольно редко. Хотя в рядах героев и жрецов женщин было немало, из-за слабости людей в магии остальным приходилось полагаться на обычную мышечную силу, когда дело доходило до ближнего боя. Они не могли усиливать тело магией, как другие расы. Поэтому подавляющее большинство солдат и мечников были мужчинами. Женщины попадали на поле боя лишь в том случае, если обладали исключительным талантом или если особые обстоятельства вынуждали их туда выйти.
Барбара подходила под оба условия. У неё был твёрдый взгляд, чёрные волосы, завязанные сзади, чтобы не мешались, и лицо, покрытое шрамами. Впрочем, не только лицо. Шрамами было покрыто всё её тело — истории бесчисленных полей боя, через которые она прошла.
Мечница Барбара — она же Единорогий мастер меча Барбара. Она была поистине редким талантом: обладала способностями мастера меча, ещё не достигнув и сорока. Прозвище произошло от однорогого шлема, передававшегося ей от предков, и от того, как легко она пробивала даже самую толстую броню врага. Её несомненный талант, безмерное безрассудство и прямой характер привели к тому, что окружающие ласково называли её «Босс». Но когда эти же люди узнавали, что она на самом деле благородного происхождения, обычно не могли уложить это в голове.
Барбара да Роза. Она была второй дочерью провинциального дворянского рода... из страны, которая когда-то соседствовала с Дефтелосом. По сравнению с другими дворянскими семьями они были слабы, но всё же оставались знатью. Поэтому обладали магическим талантом, значительно превосходящим таланты обычных людей... но Барбара родилась с показателем ниже нуля. Хотя родители были очень разочарованы, поскольку у неё имелись талантливые старшие брат и сестра, её воспитывали куда более равнодушно.
Возможно, именно поэтому, несмотря на благородное происхождение, она отвергла изысканность дворянского общества и предпочла учиться фехтованию для самообороны. Мучаясь из-за отсутствия магических способностей, она компенсировала это полной преданностью клинку. И вскоре обнаружила у себя выдающийся природный талант к мечу. К пятнадцати годам семейный инструктор по фехтованию уже не мог даже составить ей достойной конкуренции. Она довела тело до уровня, немыслимого для дворянской девушки.
Видя, как дочь отбрасывает всякое представление о женственности, мать попыталась остановить её тренировки. Она заставила одного из семейных рыцарей вызвать дочь на поединок, чтобы преподать ей урок, но Барбара легко победила его. Возможно, он сдерживался, однако для закалённого ветерана не было оправдания проиграть девочке-подростку. Её отца результат скорее позабавил, и он позволил ей продолжать путь меча.
А потом напали армии Короля демонов, изменив всё. Её отец и старший брат погибли в бою, а демоническое наступление продолжалось. Вместо старшей сестры, у которой не было ни боевого опыта, ни таланта, Барбара повела семейные войска в бой. Хотя с мечом она была невероятно искусна, командовать её вообще не обучали. Но у армии не было возможности играть в притворство и обращаться с ней как с маленькой принцессой. Барбара бросилась прямо на передовую.
В сражениях со зверолюдьми и ограми, едва перевалив за двадцать, она постигла сущность преодоления законов природы. Говорили, что даже величайшие мастера меча не пробуждаются раньше тридцати. То, что она пробудилась столь юной, да ещё и женщиной, заставило людей славить её как бесспорного гения.
Но каким бы несокрушимым бойцом она ни была на поле боя, она оставалась лишь одной мечницей. Одной её было недостаточно, чтобы переломить ход войны. Армия продолжала проигрывать, продолжала отступать, и в конце концов их королевство рухнуло.
Часть её семьи сумела выбраться и бежать в Дефтелос, но они не могли просто осесть и жить спокойно. За ними всё ещё сохранялась ответственность как за бывшей знатью, и Барбара поступила на службу в армию Дефтелоса.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...