И снова здравствуйте, это я, Зилбагиас, еду обратно в замок и покачиваюсь в карете. Хотя, справедливости ради, из-за модифицированных скелетов, встроенных в карету, качало нас не так уж сильно.
С битвы с Фаравги прошли примерно сутки. Из предосторожности мы взяли день на отдых и только потом покинули деревню кошачьих зверолюдей.
— В общем, похоже, ваши инстинкты всё это время били точно в цель, — сказал я старосте деревни, когда мы отправлялись в путь, и он тут же рухнул лицом в землю.
— А-а-а! Приношу глубочайшие извинения!
— Э-э... за что?
— Если бы у меня хватило храбрости войти в крепость в первый раз, всё бы не стало так плохо!
— Если бы вы вошли, вас бы просто сожрали ящеры, — сказал я, пожав плечами. Как ветеран, прошедший множество полей боя, он обладал настоящими инстинктами. Вполне достойные уважения качества.
Кстати, десять пропавших мужчин нашли на втором этаже крепости: их тела высохли, как мумифицированные оболочки. А я-то думал, что красть у людей жизненную силу — специальность порождений тьмы.
— Скорее всего, он их очаровал и заставил добровольно отдать свои жизни.
Мне одному кажется, что это как-то даже хуже, чем просто украсть их старым добрым способом?
Потеря десяти крепких трудоспособных мужчин стала бы для деревни жестоким ударом, но теперь, когда ближайшую угрозу устранили, хотелось надеяться, что они как-нибудь справятся.
— Для лёгкого учения всё получилось довольно напряжённо, не правда ли? — вздохнула София, лежавшая на сиденье напротив меня и уткнувшаяся в книгу. С одной стороны от меня посапывала Лилиана, с другой Гарунья наслаждалась поглаживаниями. Всё как обычно.
София пришла в себя незадолго до нашего отъезда и прошла путь от «обугленного дочерна дьявола» до «слегка пережаренного дьявола». Проснувшись, она первым делом спросила, кто я такой. Похоже, моя магия выросла настолько, что для неё я стал почти неузнаваем.
По словам Анте, дьяволы воспринимают существа по магическому присутствию. Когда София поняла, кто я, мне почти послышался её внутренний монолог, обвинявший во всём «этого бога-дьявола». Но стоило ей услышать, что весь инцидент был вызван ошибкой хобгоблинов, она мгновенно переключилась и пришла в ярость.
— Я разорву этого хобгоблина с прогнившими мозгами на куски!
Впервые я видел Софию настолько взбешённой.
Что до останков второго по степени ответственности участника этого происшествия, самого Фаравги, ночные эльфы ловко разделали тело для меня. Добытые части равномерно распределили между нашими каретами. Его голову заморозили магией, чтобы остальные драконы могли подтвердить его личность. Помимо этого, особую ценность представляли чешуя, когти, зубы и рога. Из зубов, когтей и рогов можно было сделать оружие, но поскольку они были наполнены светлой магией, лучше всего такое оружие работало бы против порождений тьмы, а значит для демонов было практически бесполезно.
Ну, кроме меня, конечно.
С другой стороны, из чешуи можно было изготовить доспехи с невероятной сопротивляемостью магии. Подобные вещи пользовались огромным спросом у тех, кто постоянно конфликтовал с героями и лесными эльфами Альянса.
Когда со всем этим разобрались, осталось только мясо. Мы его приготовили и съели. Ну, в основном ели его жители деревни. В каждом их укусе чувствовалась такая свирепость, будто они мстили за каждого из десяти потерянных мужчин.
Я довольно долго колебался, стоит ли пробовать. Во-первых, я никогда раньше не ел драконьего мяса. Но ещё важнее было то, что это был тот, с кем я разговаривал и кто имел крепкие связи с моей прошлой жизнью. Раз я сам его убил, думать об этом было тяжело... но, как ни странно, он оказался очень вкусным. Мясо было сочным, а остатки светлой магии в плоти лопались у меня во рту. Думаю, если бы его как следует выдержать, вкус стал бы ещё лучше. Мяса осталось чудовищно много, столько нам и не мечталось доесть, так что остатки отдали зверолюдям, чтобы они засолили и завялили его.
Единственными, кому не довелось насладиться пиром, стали ночные эльфы: светлая магия обожгла бы их от одного прикосновения.
— Первым делом после возвращения в замок нужно поручить гномам заняться этой чешуёй. Всё-таки это чешуя вождя белых драконов, она должна быть высочайшего качества. Доспехи из неё наверняка выйдут великолепными. И материала у нас должно хватить с избытком... — словно пытаясь прикрыть своё раненое состояние, София продолжала оптимистично болтать.
Значит, в демоническом королевстве есть и гномы? Чаще они всё-таки становились на сторону Панчеловеческого альянса. В отличие от лесных эльфов, объединённых единой целью, гномы были куда более индивидуалистичны — в хорошем и плохом смысле. Конечно, существовали странствующие кузнецы, создававшие магические артефакты, и небольшие племена, прятавшиеся по всему миру. Некоторых захватывали на поле боя и использовали их кузнечное мастерство до самой смерти. Ведь единственные материалы, из которых эти дикие демоны умели что-то делать, — кости, камень и кожа.
— Пожалуй, мне тоже нужно подыскать новое оружие, — сказал я, поглаживая кости, висевшие у меня на поясе. Мне было жаль тех, кого заставляли работать против воли, но от гномов можно было ожидать оружия лучшего качества.
Кстати, когда я рассказал Вироссе о том, как соединял меч и копьё, он был весьма впечатлён.
— Великолепно! Только ваше высочество могли придумать столь новаторскую идею!
Он даже разволновался. Я снова прикрепил его меч к древку своего копья, чтобы он мог попробовать, но особого успеха у него не вышло.
— Пользоваться этим довольно... сложно. Кажется, будто вес клинка диктует мне движения. Увеличенная дистанция привлекательна, но это расстояние я и обычным мечом могу покрыть без затруднений, — сказал он, между делом заявив нечто весьма пугающее. Даже с той силой всей магии, которую я выжал в последней битве, я всё равно не мог представить, что когда-нибудь одолею его в состязании мастерства.
Впрочем, жаловаться было бессмысленно. На обратном пути, когда у нас появлялось свободное время, я тренировался с Вироссой, чтобы проложить новую дорогу для изобретённого мной мечекопья.
— Что случилось, Гарунья?
Раз уж речь зашла о тренировках, оставалась ещё ситуация с Гаруньей. После боя с Фаравги она всё время выглядела подавленной. Когда мы останавливались на отдых, она тренировалась с оттенком отчаяния. Даже когда я гладил её, она казалась какой-то рассеянной.
— Я почти совсем не пригодилась. Даже хорошим щитом стать не смогла... — сказала она, опустив уши.
— Это совсем не так. То, что ты вцепилась Фаравги в глаза, очень помогло.
Когти Фаравги сорвали все мои защитные барьеры, так что если бы я бросился на него так же, как она, моя жизнь на этом бы и закончилась. Но сколько бы раз я ни пытался ей это объяснить, она не слышала. С учётом того, что со стороны магии она, будучи зверолюдкой, была слабовата, беспомощность против дракона уровня босса вроде Фаравги была вполне естественна. Она это понимала, но для того, чтобы унять разочарование, этого было недостаточно. Когда я был человеком, я страшно завидовал мощной магии демонов и эльфов, так что прекрасно понимал, что она чувствует. К сожалению, поделиться этими чувствами я не мог.
— Господин Виросса говорил, что ему понадобилось пятьдесят лет, чтобы стать мастером меча, да? — пробормотала Гарунья, глядя на собственные вытянутые когти. — Даже если я буду тренироваться изо всех сил... если это займёт столько времени, я стану старухой ещё до того, как доберусь до такого уровня.
Зверолюди жили сравнительно недолго. В лучшем случае некоторые дотягивали до шестидесяти или семидесяти лет. Именно поэтому даже демоны уважали мастеров кулака среди зверолюдей. Достичь такой высоты мог лишь человек невероятного характера, готовый израсходовать всю свою жизнь на одержимое стремление к боевому искусству. Одной из причин, почему зверолюдей приняли в демоническое королевство даже как низшую расу, были мастера кулака в их рядах. Лишь когда часть их народа достигла уровня мастера кулака — самого условия для того, чтобы стать королём зверолюдей, — демоническое королевство признало их.
Существовала даже легенда, будто первый Король демонов Раогиас во время армрестлинга с королём зверолюдей был уложен на землю. Конечно, в легенде прилагалась сноска: он не усиливал себя магией.
Можете поверить? Среди демонов, расы, которая больше всего на свете ненавидит проигрывать, из поколения в поколение передавалась легенда о том, как их король проиграл состязание. Вот насколько демоны уважали мастеров кулака. Достаточно, чтобы проглотить поражение от их рук.
— Я... я стану сильнее, — тихо заявила Гарунья, сжав кулаки. — Сколько бы лет это ни заняло... сколько бы десятилетий ни прошло, я обязательно стану сильнее.
Она этого не сказала, но было ясно: она нацелилась на то, чтобы стать мастером кулака.
— Если это случится... если к тому времени я буду морщинистой старухой, вы всё равно позволите мне остаться рядом с вами? — спросила она, повернувшись ко мне с тревожным лицом.
— Конечно, — ответил я, обнял её и получил в награду счастливое урчание. Она правда была безнадёжно преданна. Пока она рядом и поддерживает меня, неважно, как она выглядит и стала ли морщинистой старушкой, я буду рад.
Ну, при условии, что демоническое королевство к тому времени ещё будет существовать.
†††
В замке была одна комната.
По демоническим меркам её украсили весьма роскошно. На стенах висели гобелены из зелёной ткани с гербом владелицы, вышитым золотой нитью. На потолке сияла работа гномьих мастеров — люстра из хрусталя, золота и серебра. На стенах виднелись даже портреты и пейзажи, написанные человеческими художниками. У края комнаты стояла большая обсидиановая скульптура первого Короля демонов Раогиаса, а рядом — изваяние из чистого золота, изображавшее нынешнего Короля демонов Гордогиаса.
И в центре всего этого, на диване, обтянутом кожей высшего эльфа, сидела женщина в изумрудном ожерелье и роскошном, пусть и до крайности откровенном платье. Длинные зелёные волосы лежали у неё на плечах, от трубки поднимался дым. Глаза её темно блестели, словно глаза ядовитой змеи, — две бездны, проглатывающие всякий свет и ничего не выпускающие наружу.
— И ты просто тихонько поджал хвост и поспешил домой? — сказала она, выдувая в воздух облако дыма.
Перед ней стоял четвёртый принц демонов Эмергиас и молча кивал, вытянувшись по струнке.
— Тебе и правда не досталось ни капли удачи, да? С самого дня твоего рождения всё так и было, — пробормотала она себе под нос, бросив взгляд на статую Гордогиаса. — Должно быть, тебе не повезло родиться под дурной звездой. Ни удачи, ни таланта. Твоему брату пять, верно? Просто младенец. И всё же он затмил тебя. Разве тебя это не бесит? Неужели ты правда ничего не мог сделать?
Как бы она его ни колола, он молчал. Будь на её месте кто-нибудь другой, он бы от такого обращения взорвался яростью, но с этой женщиной всё было иначе.
С Нефрадией, его собственной матерью.
— Всё потому, что ты медлил. Если бы ты ушёл сразу, как понял ошибку, ты бы успел, — продолжила она, выдыхая облако дыма прямо на сына. Обычно демоны воздерживались от курения из-за вреда для тела, но ей, когда она имела дело с сыном, всегда требовалась трубка. — Вечно тянешь, вечно плетёшься позади. Неудивительно, что остальные наследники так далеко впереди. Понимаешь? Дело не в умении. Дело в самой твоей природе, в твоём характере.
Эмергиас продолжал молчать.
— Ты вообще слушаешь?
— Да, матушка, — коротко ответил Эмергиас, лицо его всё ещё оставалось маской. Ни оправданий, ни попыток объясниться. В глазах демонов, а тем более Нефрадии, подобные действия выглядели бы жалко.
— Разочарование с самого дня рождения. Впрочем, к этому я уже, наверное, привыкла. — Она снова затянулась трубкой и отвернулась со скучающим видом.
Если говорить просто, их отношения были хуже некуда. Конечно, с самого начала так не было. При рождении Эмергиас нёс на себе надежды и ожидания Нефрадии и всего их рода, но его будто преследовала дурная удача. Когда Нефрадия рожала, Король демонов находился на передовой, так что он опоздал и не смог сразу дать ему имя.
Когда же он наконец получил имя и они попытались отпраздновать, на замок обрушилась буря. Праздник пришлось скрепя сердце отложить, а когда погода прояснилась, Альянс начал крупномасштабное наступление на фронте. Их род до сих пор не оправился от опустошения, принесённого теми боями.
В большом и малом Эмергиасу ужасно не везло. И особым талантом он тоже не отличался. Среди демонов в целом он вовсе не был слабаком, но по сравнению со старшими братьями и сёстрами — Айогиасом, Рубифьей и Дайагиасом — ему недоставало того, что позволило бы стоять с ними наравне.
И всё же он отдавал всего себя. Работал до изнеможения, пытаясь ответить на ожидания матери и рода. Он принадлежал к роду Изанис, члены которого были редкостью в демоническом королевстве: этот род породил множество великих гражданских чиновников и тактиков. Поэтому они глубоко участвовали в войне с Альянсом и имели крепкие связи с ночными эльфами.
Эмергиас впитал всё, чему его учил род, и стал превосходным командиром и тактиком. Ещё до совершеннолетия он захватил свой первый город. Но в последний момент отчаянная группа героев поднялась в атаку и устроила последний бой, и после их отражения Эмергиас оказался тяжело ранен. Честно говоря, противники у него были невероятно сильные. Гораздо логичнее было бы, если бы Эмергиас погиб. Уже то, что он выжил, заслуживало похвалы.
Но не все смотрели на это так, включая другие фракции. Не помогало и то, что ради получения должности он переступил через немало других претендентов-командиров. «Ха, вышел на первое задание и получил такие раны, что ему нужна реабилитация? Не такой уж он и великий, верно?» Насмешки не прекращались, и его репутация рухнула.
Для ясности: Эмергиас был далёк от некомпетентности. Но роду Изанис был не нужен ещё один тактик. Им требовался чемпион, истинный воин, унаследовавший кровь Короля демонов Гордогиаса, чтобы восполнить то, чего им недоставало. И больше всех была недовольна Нефрадия, его собственная мать. Со временем она пришла к выводу, что он не годится в короли. Поэтому решила сократить потери и вернуться в постель Короля демонов. И, несмотря на то что демонам в принципе трудно зачать ребёнка, ей было даровано ещё одно дитя.
— Какое облегчение. Надеюсь, этот окажется немного талантливее.
Однажды Эмергиас случайно услышал эти слова матери... и его охватил страх. Он так старался. Столько терпел. Мало того, что ему не удалось оправдать ожидания рода Изанис, теперь он должен был вовсе лишиться их любви. Новый младший брат или сестра отнимет у него всё.
И он отравил её, использовав абортивное средство, добытое у ночных эльфов.
Заговор оказался наполовину успешным, наполовину провальным. Нефрадия, как и планировалось, потеряла ребёнка, но вскрылось, что виновником был Эмергиас. Хуже того, яд оставил её бесплодной. Угроза быть вытесненным младшим братом или сестрой исчезла, но и без того шаткие отношения с матерью окончательно рухнули.
Больше не способная рожать детей, она отказалась от плана посадить на трон представителя рода Изанис и примкнула к фракции Айогиаса. Можно сказать, весь их род пробудился от нелепой мечты родить следующего Короля демонов и вернулся к реальности.
Но если спросить, улучшило ли это положение Эмергиаса...
— Ладно. Можешь идти, — холодно отпустила его Нефрадия. — В следующий раз постарайся не дать добыче сбежать, когда она болтается прямо перед твоим носом.
Эмергиас кивнул, повернулся и вышел из комнаты матери.
— В конце концов, ты единственный, кто у меня остался, — полетел ему вслед её язвительный комментарий.
— Да, матушка, — тихо ответил он, резко закрыл дверь и пошёл по тускло освещённому коридору.
Теперь он был один. Вдали от насмешек раздражающего семейства, вдали от приставаний подчинённых, пытавшихся понять его настроение.
— Чёрт. — Скривившись, он ударил кулаком в каменную стену рядом.
†††
Мы вернулись в замок через два дня после отъезда из деревни Какоу. Карета была довольно удобной, но я уже дошёл до состояния, когда страшно соскучился по собственной постели. В прошлой жизни я часто спал под открытым небом, так что жизнь принца, кажется, меня разбаловала. В следующий раз, когда выберусь куда-нибудь, может, возьму палатку вместо того, чтобы спать в карете.
— Я пойду разберусь с делами, — сказала София и утопала прочь с охапкой документов в руках. На обратном пути она полностью восстановилась. Вот уж трудоголик, да? Направляясь в комнату матери, я начал думать, что ей больше подошло бы стать богом-дьяволом канцелярской работы, а не богом-дьяволом знания.
— Матушка, я вернулся.
— С возвращением, Зилбагиас... что, во имя всего сущего, произошло? — глаза Прати расширились при виде меня: она сразу заметила рост моей магической силы.
— Ну... довольно многое.
— А я надеялась, что на этой маленькой вылазке ты просто немного наберёшься опыта. Ты и правда всегда превосходишь мои ожидания. — Явно впечатлённая, она кивнула, подошла ко мне и обняла. Как всегда, отличный аромат духов, да? — В любом случае я рада, что ты вернулся невредимым. — Она не смогла скрыть нахлынувшие чувства в голосе. Похоже, она и правда очень за меня волновалась. Я лишь надеялся, что она не упадёт в обморок, услышав, что случилось во время вылазки.
— Итак, что произошло? — спросила она, изящно вернулась на диван и достала веер.
— Уверен, назначенный вами эскорт тоже доложит вам в общих чертах, но возникло... непредвиденное обстоятельство.
— Вступая на поле боя, всегда нужно быть готовым к непредвиденному. Похоже, теперь ты впервые это попробовал.
— Да, полагаю... Чиновники-хобгоблины допустили ошибку, из-за чего нас отправили не туда.
— Вот как. Какая неприятность.
— Да. По прибытии мы, как и ожидалось, обнаружили группу гоблинов-дезертиров, засевших в полуразрушенной крепости неподалёку, и это само по себе было бы вполне нормально... но нашли мы не только их.
Я хлопнул в ладони, и дверь распахнулась. Сопровождавшие меня солдаты рода Рейдж вошли внутрь, с трудом неся на доске замороженную голову.
— Что?! — Прати уставилась на неё.
— Как видите, мы вступили в контакт с белым драконом. Он сразу атаковал нас дыханием и едва не уничтожил весь отряд, но каким-то образом мы одержали победу. Среди наших погибших нет, так что волноваться не нужно.
Веер Прати выскользнул из её пальцев и со стуком упал на пол.
— Зачем я вообще тебя отправила?! — Как и следовало ожидать, она тут же сорвалась. Вздувшаяся на лбу жилка несколько портила её холодную красоту. К тому же из неё утекало немало тёмной магии.
Эскорт, обливаясь холодным потом, храбро выдерживал начавшуюся тираду Прати. Их лидера, того, кого я принял за старшего, заставили сесть на тот проклятый костяной стул. У него отлично получалось делать даже самых крупных мужчин маленькими и жалкими.
— Я понимаю, что велела вам держаться на расстоянии, но какой в этом смысл, если вы недостаточно близко, чтобы вмешаться, когда что-то всё-таки происходит?! Вы понимаете, насколько вам повезло, что всё обошлось?! Скажите мне, как именно вы собирались отвечать, если бы с ним что-нибудь случилось?!
Полностью утратив обычную благородную манеру, она ревела как строевой инструктор. Но каждое её слово было совершенно верным, так что эскорт мог лишь молча стоять, не смея оправдываться. Такими темпами их наказание могло оказаться весьма суровым.
Мне было не то чтобы жалко, если демон потеряет положение, но я прекрасно понимал: одно слово здесь могло купить немного верности. Однако подход нужно было уравновесить. Слишком снисходительное поведение рисковало вызвать ненависть, а взятие на себя слишком большой вины сделало бы меня слабым. Вироссе я сказал не переживать, потому что мы провалились вместе, но с демонами такое не прошло бы.
Так что для начала я подошёл к стене прямо рядом с креслом для размышлений, чтобы принять выговор Прати вместе с ними.
— Что ты делаешь, Зилбагиас? — Прати прервала тираду, озадаченная.
— Я подумал, что мне тоже есть над чем поразмыслить в связи с этим инцидентом, — ответил я с невозмутимым лицом. — Именно по моему приказу ночные эльфы заранее разведали окрестности, но я конкретно велел им исследовать только территорию вне крепости. В тот момент, когда мы поняли, что ситуация странная, мне следовало отправить их внутрь для дальнейшей разведки или использовать магию, чтобы выкурить врага из крепости. По меньшей мере, нет оправдания тому, что мы позволили дракону атаковать нас внезапно.
На секунду остановившись, я бросил взгляд на эскорт.
— Кроме того, сбежавший белый дракон, скрывавшийся в человеческом облике, был за пределами наших ожиданий. Я позволил страху показаться слабым затуманить мои суждения и действовал опрометчиво. Поскольку руководителем этого учения назначили меня, само собой разумеется, что я не исполнил свои обязанности наилучшим образом. Поэтому у меня нет права стоять в стороне и позволять кому-то другому принять всю вину.
Я не хотел повторить ту же ошибку, поэтому собирался как следует извлечь урок из этого происшествия, — закончил я.
Не говоря ни слова, Прати вернулась на диван, яд исчез с её лица. Сев, она наконец снова заговорила.
— Кувилтал.
— Да, госпожа? — ответил мужчина в кресле для размышлений, выпрямившись. Значит, его зовут Кувилтал?
— Ты ведь однажды пытался меня убедить? Говорил, что мне не следует так иначе относиться к сыну только потому, что он принц. Что его стоит растить среди других детей его возраста.
— ...Да, госпожа.
— Вот мой сын. Ты всё ещё считаешь, что это было необходимо?
— Мне стыдно за собственное невежество, госпожа, — ответил он, склонив голову и плотно сжав губы.
— Из уважения к Зилбагиасу на сегодня я этим ограничусь. Позднее я вернусь к этому вопросу. На следующем задании я ожидаю увидеть, чему вы научились на этой ошибке.
Мужчины снова вытянулись и хором ответили: «Да, госпожа!» Кувилтал встал с кресла для размышлений, молча поклонился мне и вышел.
— Это люди с некоторой рассудительностью, так что в этом конкретном случае тебе не о чем беспокоиться. Однако такое поведение могут воспринять как признак слабости. Участники могут так не подумать, но этого нельзя сказать о тех, кто будет злорадно смотреть со стороны. Запомни. — Она снова раскрыла веер и вернула взгляд ко мне.
Да, примерно так я и думал.
— Буду осторожен. Если честно, я не был уверен, как правильно подойти к ситуации. Возможно, это следствие моей нехватки опыта в общении с другими демонами.
— Верно. Эта мера должна была гарантировать, что на тебя в столь юном возрасте не повлияет чужая дерзость, но, возможно, она больше не нужна, — сказала Прати, едва сдержав вздох. Честно говоря, то, что я не знал, как вести себя с другими демоническими детьми моего возраста, как раз помогло мне пройти через эту ситуацию.
— В любом случае, об этом можно позаботиться позже. Следующее дело — наказать чиновника, который допустил исходную ошибку. — Прати щёлкнула веером, закрывая его. На её лице снова появилось тёмное выражение.
— Если позволите, госпожа, — сказала София, входя в комнату. Довольной она совсем не выглядела. — Я отправилась в управление, чтобы собственными руками разорвать этого проклятого хобгоблина, но, к сожалению, фракция четвёртого принца уже пустила его под топор.
— Ах, вот как? Думаю, это было ожидаемо.
— Надеюсь, вы не возражаете, что я решила не приносить такую мерзость сюда?
— Разумеется, нет. У меня нет ни малейшего желания видеть подобное.
Погодите.
— Когда вы говорите «пустили под топор», это буквально? — спросил я.
— Да? — София слегка растерялась. — А что ещё это могло бы означать?
— А... эм, ничего.
Значит, ему и правда отрубили голову? Я думал, у хобгоблинов с их тёплыми кабинетными местечками всё неплохо. Видимо, паразитировать на системе тоже рискованное дело.
— В любом случае, матушка, я хотел бы посоветоваться с вами об оружии.
— Что такое?
— Нож, который я использовал как наконечник копья, сломался в бою, — начал я. Я рассказал ей, насколько удачно получилось прикрепить меч Вироссы к концу копья, и что мне понравилась универсальность оружия, которым можно не только колоть, но и рубить, и резать. А ещё — что я хотел бы поговорить об этом с гномом-кузнецом.
Прати задумчиво протянула.
— Упрямые старики не обрадуются, но, полагаю, попробовать стоит.
Неожиданно Прати приняла идею довольно легко.
— Вы уверены? — спросил я.
— Для обычного ребёнка я бы, конечно, отказала, потому что это научило бы дурным привычкам. Но ты другой: в твоём возрасте ты одолел вождя белых драконов. Очевидно, ты мальчик значительной силы. Если кто-то осмелится высказать жалобы, ты можешь просто раздавить их ворчание силой.
Слава богам, демоны дикари! У силы правда есть преимущества!
— Кроме того, во время твоих тренировок я заметила, что твои движения странно скованы.
— Скованы?
— Да. Но теперь, кажется, я поняла почему. Ты часто пытаешься резать копьём, верно? У тебя всегда такой раздражённый вид, когда вместо клинка ты в итоге бьёшь противника древком копья.
Она заметила даже это? Мастерство Прати как воина действительно нельзя недооценивать.
— И, кроме того, я удивлена известием об этом мастере меча среди ночных эльфов. То, что человек такого таланта признал твой дар к мечу, говорит о многом. Конечно, стать мечником не может быть и речи, но нет ничего плохого в том, чтобы модифицировать твоё копьё и не растратить твой талант впустую. — Прати улыбнулась и хлопнула веером по ладони.
— Теперь я могу сказать это с полной уверенностью. У тебя есть всё необходимое, чтобы унаследовать Короля демонов. Делай всё, что потребуется, чтобы стать сильнее, Зилбагиас.
С удовольствием.
Я почтительно поклонился.
†††
— Тебе не мешало бы обращаться с ними чуть осторожнее.
Гном-кузнец, к которому я часто заходил, вздохнул, когда я снова вернул ему меч.
— Если бы я не был осторожен, он бы давно сломался, — ответил я, немного озадаченный. — Он убил десятки гоблинов и огров, сталкивался с копьями демонов, его царапали когти дьяволов, а он всё ещё не сломался. Если уж на то пошло, вам стоит меня хвалить.
Мы с гномом перевели взгляды на клинок, лежавший на наковальне. Он был настолько зазубрен, что уже едва напоминал меч и больше походил на пилу. Удары демонических копий и необходимость выправлять его на месте так перекрутили форму, что вернуть его в ножны стало настоящей задачей.
И всё же после всего пережитого он не сломался. Честно говоря, я был довольно впечатлён своим достижением.
Молча гном взял молот, влил в него немного магии и легонько постучал по основанию клинка. С резким щелчком клинок легко переломился надвое.
— Видимо, я зря питал хоть крупицу надежды... — пробормотал гном. Повисшая тишина сделала атмосферу до крайности неловкой. — Всё. Больше не могу.
— А?
— Я сказал, больше не могу!!! — взревел он, вцепившись в свою огромную бороду, сорвал с головы бандану и стал рвать на себе волосы. — Снова, снова и снова я чиню твоё оружие как могу, и каждый раз оно возвращается изуродованным! Не могу больше это терпеть!
— А что вы от меня хотите?! Думаете, у меня в бою есть роскошь переживать о мечах?! — взревел я в ответ.
— Ладно. Хорошо, мальчишка, сколько ты заплатишь?!
— Что, чёрт возьми, вы имеете в виду?!
— У нас, гномов, есть железное правило! Никакая наша работа не бесплатна! За работу мы ждём вознаграждения! Иначе мы не можем выполнить работу, соответствующую задаче! — Он начал зловеще рычать. — А всё, что вы, люди, можете предложить, — это деньги! Особенно ты! Это будет не так хорошо, как истиннокованый меч, но я сделаю тебе магический меч... нет, святой меч, который проживёт дольше тебя! — Тяжело дыша, он приблизил лицо к моему. — Так покажи деньги!
— Ладно! Я отдам всё, что у меня есть! — крикнул я в ответ, не дрогнув. После выплат у меня было больше денег, чем я понимал, куда девать. — Но если на нём появится хотя бы один скол, я приду за вами!
— Я сделаю меч в десять раз твёрже твоей толстой башки! Да если он сломается, я сбрею бороду и станцую для тебя голым!
Каждый словесный удар встречался встречным. Отдав ему все деньги, какие у меня были, я увидел, как он с пугающей энергией тут же принялся ковать невероятно прочный святой меч.
В итоге он сдержал слово. Он сделал по-настоящему крепкий меч. Щиты, покрытые бесчисленными защитными молитвами и чудесами, легко сминались под силой Копья Короля демонов. Но этот меч обменялся с ним несколькими ударами. Он не сломался и сражался рядом со мной до самого конца.
†††
Вместе с Софией, Гаруньей и почему-то щенком Лилианой я прогуливался по южному крылу замка. Судя по всему, здесь находилась гномья кузница, но она была на противоположной стороне замка от кварталов ночных эльфов. Есть распространённая поговорка, что эльфы и гномы смешиваются как вода и масло.
— С лесными эльфами они правда не ладят, — сказал я, бросив взгляд на Лилиану, которая возбуждённо подпрыгивала рядом. Я очень хотел оставить её у себя в комнате, но когда попытался уйти, она не переставала скулить. Трудно было хотя бы немного не переживать из-за того, как гномы на неё отреагируют. — А какие отношения между ночными эльфами и гномами? — спросил я.
Все гномы, которых держали здесь, попадали в одну из двух категорий: пленники или те, кого вынудили крайние обстоятельства. Обращались с ними, по-видимому, довольно неплохо. Ну, пока они продолжали работать.
— Если спросить ночного эльфа, он обычно скажет, что они просто не сходятся во взглядах, — объяснила София. По её словам, ночные эльфы высоко ценили гномье оружие и весьма активно пытались его приобретать, но всё равно не могли ужиться с гномами. И это было вполне понятно. Ночные эльфы были чем угодно, но только не прямодушными, а гномы ненавидели тех, кто искажает искренность ремесленника. Было бы странно, если бы они всё-таки поладили.
Кстати, даже лесные эльфы и гномы Альянса изначально были врагами.
В далёком прошлом между ними несколько раз происходили военные столкновения. И так было достаточно очевидно, что эльфы придерживаются строгого натурализма. Учитывая, что расовыми оружиями гномов были молоты и топоры — оружие, которым часто валили деревья ради металлургии, — источник проблемы было легко вычислить. Когда гномы обнаружили уголь, дела пошли на лад. Но это не помешало обеим сторонам относиться друг к другу с большой долей цинизма. Хотя до ситуации между лесными и ночными эльфами было далеко. Я посмотрел на Лилиану со сложным выражением, а она ответила растерянным гавканьем.
Чем ближе мы подходили, тем отчётливее воздух наполнялся стуком молотов по металлу. Становилось теплее, будто жар кузницы просачивался прямо в коридор.
— Вот она, — сказала София. Она указала на величественную металлическую дверь, вполне подобающую гномам. Дверь стояла мощно, словно надзирала за окружающим коридором. На ней смелыми и при этом тонкими деталями были выгравированы доспехи и молоты гномов, а также их горные родины. Более того, при всей своей исключительной прочности она не несла ни малейших следов магии. Самым вероятным объяснением было то, что им не позволяли ничего подобного. Я ощутил в ней настоящую скорбь и мятежный дух пленённых ремесленников. По обе стороны двери стояли двое гномьих стражей с жалким подобием боевых молотов.
— Это его высочество, седьмой принц демонов Зилбагиас. У него дело к ремесленникам.
После заявления Софии стражи коротко поклонились и открыли нам дверь. Как только она распахнулась, нас ударило волной горячего воздуха. Пространство внутри было таким широким, что с трудом верилось, будто мы всё ещё в замке. Повсюду стояли горны, рядом было множество источников света и вентиляции. И, конечно, немало железных прутьев. Хотя гномы при желании могли бы их легко разобрать, те служили лёгким напоминанием об их положении узников. Гномы-ремесленники свободно махали молотами: кто-то выполнял простую подгонку обычного снаряжения, кто-то создавал лучшие магические вооружения.
— Здесь... правда жарко, — пробормотал я.
Гномы оставались поглощены работой и не обращали внимания на новых посетителей, вошедших в их логово. Как ни странно, в их работе не чувствовалось особой угнетённости. Хотя и нельзя сказать, что они выглядели особенно воодушевлёнными. При этом довольно многие ходили с очевидной хромотой или носили повязки на глазах — явные следы войны. Несколько гномов, не занятых работой, дважды обернулись на Лилиану, которая уже скулила от жары.
— Хочешь подождать снаружи?
Очередной печальный скулёж, кажется, означал «нет». Так что нам пришлось терпеть растерянные взгляды и замечания гномов, мимо которых мы шли.
— Добро пожаловать в гномью кузницу, лорд Зилбагиас, — позвал нас хриплый голос. Говоривший был гномом с ослепительно белой бородой и довольно отстранённым выражением лица, производившим впечатление хитрого старого пройдохи. Его прищуренные карие глаза, казалось, одним махом выхватили о нас каждую деталь. — Я Фисеро, тот, кому сейчас поручено управлять кузницей. Рад знакомству.
Помимо прочего, у него была ещё одна примечательная особенность: правой руки не было.
— В таком состоянии я мало на что годен, кроме как приветствовать гостей, — саркастично заметил он и похлопал по пустому правому рукаву, заметив мой взгляд. Я лишился слов, не зная, как ответить.
— Выглядит так, будто все усердно работают. Почти и не скажешь, что они пленники. — Я сменил тему и оглядел кузницу.
— В работе мы не жалеем сил. Даже если мы пленники, даже если наши жёны и дети в заложниках, мы всегда выдаём результат, соответствующий полученной цене.
Довольно смелые слова для разговора с принцем. Ни один гном не вмешался, чтобы его одёрнуть, словно это было общее мнение. Все они понимали свою ценность и гордились ею.
— Я впечатлён вашей гордостью ремесленников. — Лучшее, что я мог сделать, — сыграть роль принца демонов и ответить надменной улыбкой.
— Итак, ваше высочество, чем мы можем вам помочь?
— Верно. Для начала взгляните на это.
По моему указанию Гарунья подошла к ближайшему столу и развернула огромную ткань, которую несла.
— О. Это...
— Чешуя белого дракона.
В ткани лежала гора белой чешуи, всё ещё мерцавшей тусклым светом. Запах светлой магии, поднимавшийся в воздух, был достаточен, чтобы привлечь внимание гномов, прилежно работавших вокруг: все они подняли глаза от наковален.
Циничность Фисеро тут же испарилась; наружу вышел внутренний ремесленник. Он осторожно поднял чешуйку пальцами и осмотрел её на свету ближайшего горна.
— Невероятно. Как эти материалы оказались у вас?
— Я добыл их сам. Совершенно случайно столкнулся с белым драконом. Он едва не сжёг нас всех дотла.
— Вы сами добыли их? Похоже, это чешуя весьма выдающегося дракона.
— Как и ожидалось, глаз у вас хороший. Дракон называл себя их вождём. Сказал, что его зовут Фаравги.
Фисеро застыл.
— Я... понимаю.
На миг он закрыл глаза, но когда открыл снова, в них не осталось ни тени эмоций.
— И что вы желаете с ними сделать?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...