Вереница карет неслась по ночной дороге, прорезая демоническое королевство и будто вовсе не замечая окружающей местности. В одной из этих карет я утопал в довольно удобном сиденье и смотрел в окно на мелькавшие мимо пейзажи.
С тех пор как я освободил Лилиану из тюрьмы ночных эльфов, прошло уже немало времени.
Как и планировала Прати, я отправлялся истреблять отряд гоблинов-дезертиров. Нашей целью была полуразрушенная крепость, до которой от замка предстояло ехать два дня на карете.
— Цель этого учения — получить опыт сухопутного передвижения и добиться некоторых тактических успехов.
Или что-то вроде того. Проще говоря, я должен был немного поиграть в солдата.
На драконьей спине до крепости, наверное, можно было бы добраться за считаные часы, но ради опыта работы в обычном подразделении — ну, насколько обычным вообще может быть подразделение, к которому присоединяется принц, — мы ехали каретами. Со мной были несколько слуг, включая Софию и Гарунью, а также несколько охотников-ночных эльфов.
Сопровождавшие нас ночные эльфы были теми самыми, кого я исцелил по сделке с бывшим начальником тюрьмы Сидаром. Они заключили контракт и теперь должны были лично служить мне от нескольких месяцев до нескольких лет. Пока отряд состоял из молодой охотницы, которой вспороли живот, охотника, потерявшего сознание после того, как ему вонзили меч в грудь, и шпиона, у которого почти оторвало одну ногу. Из них особенно шпион обладал магической энергией почти на уровне демона. Его мастерство было заметно даже с первого взгляда. Стоило ему вернуться в строй — и я мог только представить, какой хаос он устроит.
Стандартная квота исцелений рода Рейдж обычно пошла бы именно на кого-то его уровня, но из-за недавних движений на передовой запросов на лечение стало чудовищно много. На одной чаше весов оказался шпион, который потеряет ногу, а с ней и полезность как агент; на другой — кто-то настолько тяжело раненный, что без лечения умрёт. Руководству ночных эльфов было трудно решить, куда должна склониться чаша. И вот не кто иной, как седьмой принц демонов Зилбагиас, прибыл протянуть руку помощи.
— От всего сердца приносим вам глубочайшую благодарность и клянёмся вам в верности, ваше высочество.
Получив лечение и полностью восстановившись, теперь уже весьма бодрые ночные эльфы тут же преклонились передо мной.
Они видели, как я забрал их раны Проклятием переноса: как меня рвало кровью, как я потерял ногу, как бился в муках. Похоже, то, что принц демонов предложил собственное тело ради их спасения, тронуло их сердца и пробудило в них искреннюю преданность, совсем не похожую на обычную для их народа.
— Ночные эльфы злопамятны и коварны, так что терять бдительность рядом с ними нельзя. Но они ещё и весьма верны долгу.
В глубине памяти всплыли слова Прати. Я был немного разорван. Как бы крепко они ни чтили долг, в прошлой жизни мою мать убил именно ночной эльф...
Так или иначе, именно такой отряд я брал с собой в эту маленькую вылазку.
— Я также назначу наблюдателей и охрану, чтобы защитить тебя, но не обращай на них внимания. Действуй как обычно.
Хотя я всё равно оставался под присмотром, это был первый раз, когда я выбирался куда-то без Прати. И ещё первый раз, когда я покидал замок после поездки к Тёмному порталу... но с таким количеством ночных эльфов и дьяволов вокруг расслабляться было решительно нельзя.
— А эта штука, карета, довольно удобная, — сказал я, оглядывая просторный салон. И всё это время старался делать вид, будто впервые еду в карете, ради Софии, сидевшей напротив. Как ни досадно было признавать, эта карета была куда удобнее тех, в которых я ездил в человеческой жизни. — По человеческим книгам я думал, что трясти будет гораздо сильнее.
— Над этой каретой проделали особую работу, недоступную людям. — София гордо кивнула. — Вы заметили металлический короб между кузовом и колёсами?
— Там какой-то механизм?
— Да. Внутри находятся специально изменённые скелеты. Судя по всему, они поглощают и регулируют удары, которые получает карета.
Внезапно мне стало уже не так уютно. Ехала карета мягко, но одной этой подробности хватило, чтобы мне сделалось не по себе.
— Кстати, это изобретение лича Энмы.
Опять он? На всякий случай: карету тянули не живые лошади, а конские скелеты. Их покрыли плотной чёрной кожей и тканью, чтобы они не рассыпались под солнечным светом. Днём они сбавляли ход, но пока у них была магия для подпитки, эти неживые лошади могли идти без конца. Они стали важнейшей частью снабженческой сети демонического королевства.
— Кроме того, эту дорогу проложил род Корвут. В отличие от большинства каменных дорог, здесь почти нет стыков и перепадов высоты, поэтому значительная часть тряски исчезает.
Дороги в этой области род Корвут, специализировавшийся на магии свойства земли, проложил грубой силой. Каменные дороги, созданные их магией, были пугающе гладкими и невероятно прочными. А раз эти неумирающие лошади могли мчаться по таким идеальным дорогам на полной скорости, но до места нам всё равно было ехать два дня, значит, на самом деле оно находилось довольно далеко.
Тихий скулёж — и мне на колени легко плюхнулось что-то живое. Лилиана в милом маленьком платьице тёрлась о меня лицом. Её взяли с собой ради исцеляющей силы.
— Хорошая девочка, — сказал я и быстро почесал её за ушами, чем тут же вызвал довольное рычание. Её руки и ноги всё ещё оставались короткими. К концам конечностей были приварены металлические колпачки, и, чтобы снять их и позволить конечностям восстановиться, понадобилась бы хирургическая работа. А значит, конечно же, резать. В нынешнем состоянии Лилиана всё ещё до смерти боялась клинков.
Кроме того, ночные эльфы предупреждали: если позволить её кистям и стопам восстановиться, она станет огромной угрозой для всех в замке, если вдруг вернёт себе сознание. Лесные эльфы весьма искусны в магии. Поэтому, как бы больно мне ни было оставлять её такой, её руки и ноги оставались усечёнными.
— Слушайте все. Относитесь к ней доброжелательно и уважительно. Если кто-то ошибётся и наши отношения испортятся, её исцеляющая сила может перестать на меня действовать.
Благодаря этим приказам слуги обращались с Лилианой довольно хорошо. Ночным эльфам это явно не нравилось, на их лицах время от времени появлялись горькие выражения, но они держали себя в руках и шума не поднимали. А благодаря ей я мог продолжать тренировки, не убивая больше людей.
Это не значило, что рабы были спасены. Это значило лишь, что их используют для исцеления где-то ещё. Лучшее, чего я добился, — продлил их неизбежную участь на несколько дней.
— И раз их не убивают ради тебя, сила, которую ты мог бы получить от них, потеряна.
Так сказала Анте. Но если я каждый день спасал десяток-другой рабов, отодвигал их смерти каждый раз на несколько дней, то после падения демонического королевства это могло привести к тому, что хотя бы горстка людей останется жива. Потенциальная сила, которую я получил бы, совершив это табу, могла быть серьёзной потерей, но на такой обмен я был готов. К тому же, я был уверен, что впереди у меня будет раздражающе много возможностей наверстать.
Поглаживая Лилиану по волосам, я почувствовал, что кто-то на нас смотрит. Подняв взгляд, я увидел у Софии под боком Гарунью, которая пристально глядела на Лилиану. Очень, очень пристально. Лицо у неё было крайне серьёзное, хвост ходил из стороны в сторону, пальцы крепко сжимали юбку.
— ...Ой! — Заметив мой взгляд, она тут же отвернулась.
— Иди сюда, Гарунья.
После моего приглашения горничная нерешительно подошла. Я протянул руку и начал чесать её шею, тут же заслужив довольное мурчание.
— Ты уже весьма поднаторел, — поддразнила Анте. — Слева у тебя высшая эльфийская собачка, справа — пушистая белая кошечка. По цветку в каждой руке, да?
Кроме того, теперь я ещё и ловил довольно холодный взгляд Софии.
— Когда вокруг меня так хлопочут женщины, я прямо похож на настоящего принца, не думаешь?
София презрительно фыркнула в ответ на мою шутку и вытащила из нагрудного кармана до глупости толстую книгу. Я ожидал, что во время долгой дороги буду заниматься магией, раз уж свободного времени много, но и так проводить его было совсем неплохо. Отложив пока прежнее чувство тревоги, я откинулся на спинку сиденья и наслаждался ощущениями под обеими руками.
†††
Насколько бы это ни было практикой работы в составе военного отряда, полностью выматывать себя не требовалось. До рассвета мы остановились и начали разбивать лагерь. Разумеется, как принц я и пальцем не пошевелил. Можно было спокойно сидеть и отдыхать, пока остальные делали работу. Отлично. Карет с нами было несколько, так что наш лагерь даже немного походил на военный.
— Эй, у тебя найдётся минутка? — окликнул я шпиона, о котором уже упоминал, пока слуги готовили ужин.
— Чем могу служить, ваше высочество? — немедленно ответил он, отдав ловкий поклон. Он до этого стоял, прислонившись к одной из карет, скрестив руки и наблюдая за лагерем.
Его звали Виросса. Для ночного эльфа он был средних лет, около ста тридцати, и был весьма знаменит своей работой даже среди собственного дома. Остальные ночные эльфы смотрели на него с уважением. Как и все эльфы, он был одарён особенно привлекательной внешностью. На нём была матово-чёрная броня, не издававшая ни звука при движении, а вооружён он был луком и мечом с тонким клинком. Не кинжалом и не ножом. Мечом. Для ночного эльфа это было редкостью. Каждое его движение казалось лишённым усилия, и стоило хоть на мгновение ослабить внимание, взгляд мог скользнуть по нему и вовсе не заметить его присутствия.
— Как ты это делаешь? На скрывающую магию не похоже.
Когда я исцелял его, то заметил, что магическая сила у него невероятная, но сейчас его присутствие ощущалось слабым, почти прозрачным. Если бы действовала скрывающая магия, возникло бы что-то вроде неестественной пустоты.
— Я рассеиваю свою магию в пространстве вокруг себя. — С лёгкой улыбкой Виросса словно собрался, и его присутствие стало сильнее и чётче. Прежде будто я смотрел на него через запотевшее стекло, а теперь — нет, даже не туман: само стекло убрали.
— Впечатляет, — пробормотал я, потирая рога. Поразительно, что он мог так хорошо скрываться даже от чувств демона.
— Лишь результат долгих лет тренировки, ваше высочество.
— Интересно, смогу ли я делать так же.
Глаза Вироссы расширились.
— Вас это интересует? Эта техника предназначена для внезапных атак или сокрытия от преследователей... демонам подобное обычно не по нраву. — Похоже, особой популярностью она не пользовалась.
— В последнее время я об этом думаю. В конечном счёте цель — убить врага, верно? Как именно ты этого добьёшься, не так уж важно. Убил — значит победил. — Я бы с радостью ухватился за шанс отравить Короля демонов. Единственная причина, по которой я ещё этого не сделал, — его магическое кольцо для обнаружения ядов.
— Вы мыслите весьма... прогрессивно, ваше высочество. — Виросса снова слегка улыбнулся. Кажется, он был со мной вполне согласен.
— Смогу я ими пользоваться или нет... и позволят ли мне вообще, я всё равно интересуюсь вашими техниками, — сказал я. — Не думаю, что им можно научиться за день, но когда у тебя будет время, не дашь мне пару советов? Думаю, они могут пригодиться в будущем.
— Разумеется, ваше высочество. Для меня это будет честью.
Так, играя роль любознательного юного принца, я растопил лёд с ночным эльфом-шпионом и сделал первые шаги к изучению их методов и доступу к их информационной сети. Особенно важно было второе. Узнать, как демоническое королевство получает сведения об Альянсе и как эти сведения распространяются, было жизненно необходимо.
— В основном я работал за линией врага, а не на самом поле боя.
— Как ты прорывался через границы?
— Если просто идти через леса или горы, скорее всего, попадёшься этим мерзким пожирателям растений. Вместо этого я пользовался подземными ходами, выкопанными гоблинами, или подходил весьма окольным морским путём.
— Как ты заставлял местных помогать?
— Деньгами, в основном. Вам знаком термин «экономика»? А, прекрасно. Это упрощает дело. Панчеловеческий альянс экономически крайне развит, и его граждане сильно зависят от валюты. У нас внутри Альянса действует ряд марионеточных организаций, но по большей части мы работаем через взятки.
— А чем конкретно вы занимаетесь?
— Через компании, торгующие провизией, мы передаём взятки Святой церкви и получаем доступ к сведениям о военных планах Альянса ещё до их осуществления. Поэтому мы часто сжигаем склады, подготовленные для крупных военных операций, или саботируем мосты, важные для мобилизации.
От его слов у меня застыла кровь. Демоны были дикарями. В большинстве своём они не понимали даже самой идеи валюты и экономики. Но их подчинённые, ночные эльфы, похоже, прекрасно разбирались в человеческом обществе. Я и представить не мог, что у них есть осведомители так глубоко, вплоть до Святой церкви. И что внутри Альянса существуют компании, поддерживающие Короля демонов?! Я отчаянно заставлял свой новый юный и сообразительный мозг запоминать названия компаний и городов, которые упоминал Виросса. Мне хотелось как можно скорее передать эту информацию Альянсу, но сейчас это казалось чрезвычайно трудным.
— Кстати, я слышал, что до моего рождения отряд героев напал на замок. У вас была какая-то информация заранее?
Виросса поморщился от вопроса.
— К сожалению, мы не смогли предсказать это нападение. Мы знали, что белые драконы восстали, что Альянс начал использовать их для полётов, что в Святой земле собрались несколько отрядов героев и что активность между Святой землёй и различными другими странами Альянса начала расти...
Эй, погоди-ка, приятель. Звучит так, будто вы всё прекрасно понимали.
— ...но мы никак не ожидали самоубийственной атаки на сам замок.
То есть все кусочки головоломки у них уже были, но сложить их вместе они не смогли. Конечно, план был совершенно секретным и раскрывался только тем, кто занимал руководящие государственные посты. По-видимому, все участники ударного отряда были, как и я, без семьи, которую могли бы оставить. Или же на таком высоком уровне контрразведка Альянса действительно выполняла свою работу... хотя, учитывая, сколько всего утекало снизу, это было слабым утешением.
— Но я удивлён, что вы можете действовать внутри Альянса незамеченными, — сказал я восхищённым тоном. — Как вы так хорошо маскируетесь?
— Конечно, для начала мы меняем цвет кожи с помощью грима, но настоящая трудность — глаза, — ответил Виросса, указав на собственные тёмно-багровые зрачки. — Их цвет можно изменить магией, но мы ночные эльфы, и далеко не все из нас способны на такое. Поэтому мы берём мягкие прозрачные панцири одного вида крабов, живущих в определённом подземном озере, и окрашиваем их вытяжкой из особого вида кукурузы. Затем эти линзы можно прикладывать прямо к глазам. По названиям использованных материалов мы назвали эти линзы «колоркорнами».
— Интересно...
— Впрочем, поскольку наши глаза от природы красные, с помощью таких линз нельзя сделать их синими. Чаще всего стремятся к коричневому или чёрному цвету. И наконец, у нас есть мазь для кожи, защищающая от солнечного света.
Об этой я знал. Травы, из которых её делали, имели очень характерный запах, поэтому зверолюди-собаки вполне могли вынюхивать лагеря ночных эльфов.
— Однако в последнее время собаки слишком легко улавливают запах этой мази, и она стала слабым местом. Поэтому мы начали использовать мазь другого вида. Сейчас прежнюю в основном применяют как отвлекающий след. У нас есть ещё несколько похожих мазей с тем же эффектом, но все они пахнут совершенно по-разному, так что, когда одну распознают, мы просто переключаемся на другую.
Что...?!
Несмотря на потрясение, я заставил себя спросить о растениях, которые использовали для этих других мазей. Виросса, похоже, с удовольствием рассказывал мне о них, но если бы я начал выспрашивать слишком подробно, он наверняка заподозрил бы неладное. Он всё-таки шпион. Я был принцем демонов и лично исцелил его от тяжёлой раны, поэтому он не особенно настороженно относился ко мне. Но всё быстро стало бы опасным, если бы я сделал что-то, что вызвало бы его подозрения.
— Так маскируется большинство агентов. Те из нас, кто искуснее в магии, используют антроморфию, чтобы полностью выглядеть людьми.
В ходе объяснения он вдруг обронил настоящую бомбу, которую я не мог проигнорировать.
— Антроморфию?
— Да. Изначально это магия драконов, позволяющая им принимать человеческий облик.
Я никогда не видел её в действии, но слышал об этой драконьей магии. Похоже, белые драконы использовали человеческий облик для переговоров. Другие расы тоже на такое способны?
— Этой магией могут пользоваться другие расы? — Драконы и люди были врагами с незапамятных времён, поэтому об их биологии и магии мы знали ничтожно мало.
— Да. Однако для освоения магии требуется употребить драконью кровь, и для применения нужно значительное количество магической силы. Добиться от драконов, чтобы они поделились с нами кровью, стоит дорого, так что это доступно далеко не каждому.
Я задумчиво протянул:
— Значит, ты, конечно же, умеешь ею пользоваться? — спросил я и заслужил улыбку шпиона.
Внезапно его фигура искривилась и исказилась, и уже через несколько мгновений там, где сидел ночной эльф, оказался человеческий мужчина средних лет. В отличие от эльфа, который веками сохраняет юную внешность, он выглядел как человек, действительно тронутый возрастом. Если присмотреться совсем внимательно, в чертах можно было уловить следы Вироссы, но от глубокого загара до грубой щетины — невозможно было принять его за кого-то, кроме человека. Уши стали круглыми, волосы и глаза — каштановыми.
— Н-Невероятно... — Увиденное сильно меня потрясло. Его было никак не отличить от настоящего! — Как это держится против солнечного света или святой магии?
— Солнечный свет — не такая уж проблема. В худшем случае мы обгораем чуть легче обычных людей. Правда, возвращаться к обычной форме с солнечными ожогами — удовольствие изысканно мучительное, поэтому мы всё равно стараемся по возможности не работать днём.
К сожалению, против святой магии маскировка бесполезна.
Слава богам. Значит, святой магией самозванцев всё же можно вынюхать.
— Кроме того, как вы, уверен, уже заметили, наши чувства и магическая сила в превращённом виде падают до уровня обычного человека.
И правда: в отличие от прежнего состояния, когда его присутствие было рассеянным и разбавленным, теперь оно...
— Крайне слабое, верно? — Мужчина ухмыльнулся, видя меня насквозь.
— Да, пожалуй.
— Кстати, даже людей в такой форме недооценивать нельзя. Позвольте показать вам кое-что интересное. — Виросса поднялся и вытащил меч на бедре. Меч был великолепен, тускло сверкая в слабом утреннем свете. Без особых усилий он небрежно взмахнул им по ближайшему дереву. Клинок рассёк толстый ствол без единого звука. Дерево рухнуло, обнажив пугающе чистый срез.
У меня по коже побежали мурашки. Его меч словно почти не считался с законами природы. Невозможно. Этот тип — ночной эльф!
— Хотя ты эльф... — сказал я дрожащим голосом, — ...ты мастер меча?
Мастер меча — тот, кто достиг вершины владения мечом и способен выполнять сверхъестественные приёмы клинком без малейшего намёка на магию. Как и святая магия, они были козырями человечества, нашим последним оружием против демонов. Так должно было быть.
— Мне понадобилось пятьдесят лет тренировок в этом человеческом облике, чтобы достичь такого уровня, — сказал Виросса с тихим, но самодовольным смешком и вернул меч в ножны.
Верно. Даже гениальному мечнику нужно почти тридцать лет, чтобы пробудиться как мастер меча. Я даже представить не мог, сколько это займёт у обычного человека. Можно тренироваться всю жизнь и так до этого и не дойти. Тренировки Вироссы, должно быть, были исключительно жестокими.
И всё же я не мог не чувствовать, что это несправедливо. Когда человек достигает такого уровня мастерства, он уже минует расцвет сил и начинает скатываться к старости, а этот тип добрался до того же уровня, имея впереди ещё сотню лет.
— Это... потрясающе. Никогда не думал, что первым мастером меча, которого я встречу, окажется ночной эльф. — В этой жизни, во всяком случае. Мне потребовалась секунда, чтобы выдавить эти слова.
— В своём клане я единственный, — сказал Виросса, вернувшись к облику ночного эльфа и пожав плечами. — Было бы лучше, если бы я владел луком, как большинство ночных эльфов... но, к сожалению, таланта к стрельбе из лука у меня нет, — сказал он с гримасой и смущённо поскрёб щёку.
— Поэтому ты вместо этого тренировался с мечом?
— Да. Казалось подходящим, поскольку под прикрытием я часто пользовался мечом. На вид довольно плохо продуманное оружие, не находите? Не такое удобное и подвижное, как нож, но и дальности копья не имеет.
Стоп. Ты ведь не собираешься поносить мои мечи, да?
— И всё же, продолжая практиковаться, я к нему привязался. Как бы жалко это ни звучало. — Он самоиронично рассмеялся и похлопал по ножнам.
Хм. Мой рот невольно скривился. Пожалуй, тот, кто ненавидит меч, мастером меча стать не сможет.
— Но я никогда не слышал, чтобы кого-то, способного пользоваться магией, полюбили законы природы.
Даже если оставить в стороне вопрос его расы, стать мастером меча, имея возможность пользоваться магией на уровне демона, — дело совсем не маленькое. Считалось почти само собой разумеющимся, что маги не могут стать мастерами меча. Законы природы их не любят.
Эти законы были чрезвычайно строги. Если бросить камень, он упадёт. Если поместить воду высоко, она потечёт вниз. Так устроен этот мир. Эти законы составляют фундаментальную структуру реальности. Но те, кто обладает сильной магией, иначе говоря маги, способны искажать реальность вокруг себя своей волей и словами. Поэтому, когда маг берёт меч, его тело становится сильнее, а клинок острее — без всякого сознательного усилия с его стороны.
Законы природы это бесит. С точки зрения природы маги — преступники, игнорирующие установленные ею правила. Само собой, законы природы ненавидят таких людей. И напротив, те, кто посвящает себя честной тренировке и не пытается обойти естественные законы, крайне, крайне редко могут заслужить благосклонность природы.
Отсюда и рождаются высшие техники. Такие люди способны рассечь каменную глыбу деревянным мечом, мгновенно сократить дистанцию в десятки шагов или пройти сквозь атаки врага, словно их нет, — творить чудеса на уровне магии. Всё это возможно для тех, кого любит природа, — тех, кого мы стали называть мастерами меча.
Кстати, у другого оружия тоже есть аналоги. Ночной эльф без таланта к магии может стать мастером лука, а зверолюд, доведший боевые искусства до предела, — мастером кулака. Они способны творить чудеса без магии, как и мастера меча. Всех их часто объединяют под общим названием мастеров оружия. Если память мне не изменяет, чтобы быть признанным королём зверолюдей, нужно было быть мастером кулака.
В любом случае маг, стремясь к цели, неизбежно искажает реальность, поэтому природа почти наверняка не станет ему благоволить. Сколько бы они ни тренировались, при врождённом таланте к магии среди демонов никогда не было случая появления мастера копья.
— В человеческом облике моя магия становится невероятно слабой. Я не способен пользоваться ни одним заклинанием, кроме того, что возвращает меня в исходную форму. Честно говоря, так удобнее проникать в человеческое общество под видом обычного человека, — объяснил Виросса, и взгляд его стал далёким. — На задании я не могу полагаться ни на что, кроме боевых искусств. Поэтому я настолько основательно посвятил себя мечу: учился у человеческого мастера и похитил все его секреты. Но я и представить не мог, что таким образом стану мастером меча.
Переломный момент случился двадцать лет назад. На задании он случайно соприкоснулся со святой магией, она обожгла его и раскрыла маскировку. В итоге ему пришлось сражаться с героем средь бела дня.
— Поскольку был разгар дня, я не мог снять превращение и просто убежать. Я решил, что тот день станет для меня последним. Имеющихся защитных оберегов не хватало, чтобы остановить его святое пламя, так что я был почти беззащитен. Он отразил все мои метательные стрелы и отравленные иглы, и у меня остался только меч.
Герой был особенно осторожен. Усилив себя святой магией, он прежде всего сосредоточился на защите и медленно загонял Вироссу в угол.
— Я проигрывал в каждом столкновении. Стоило мне попытаться сблизиться, он разрывал дистанцию и отвечал магией. Я даже бросил в него ножны, пытаясь создать брешь для атаки, но всегда отставал на один шаг.
И всё же он замахнулся мечом вопреки всему.
— И в тот миг случилось нечто странное. Время будто замедлилось. Мне показалось, что кто-то толкает меня в спину.
И в следующее мгновение, хотя он всё ещё безнадёжно не доставал до цели, его клинок нашёл горло героя.
— Иногда я снова переживаю этот миг во сне. Я всё ещё помню выражение потрясения на его лице, когда он умер. Не удивлюсь, если у меня было такое же.
Я безмолвно помолился за павшего героя, одного из моих предшественников.
— С того мгновения, полагаю, меня можно назвать мастером меча. Хотя пользоваться этими способностями я могу только в человеческой форме.
— А что происходит, если ты пытаешься в форме ночного эльфа?
— Не имею понятия. Я слишком боюсь попробовать, — ответил Виросса с убийственно серьёзным лицом. Слышать такое от ветерана-шпиона было крайне на него не похоже. — Раньше я практиковался с мечом и в форме ночного эльфа, но после пробуждения как мастер меча больше ни разу не обнажал клинок, не преобразившись заранее. Мне кажется: если я вытащу меч и случайно искажу законы природы, я навсегда потеряю их благосклонность.
— Да, пожалуй, такое возможно.
Законы природы были весьма упрямы. Загадкой оставалось, почему они вообще прониклись к Вироссе в человеческом облике. Я бы подумал, что само это уже достаточно искажает их правила. Может, потому что на грани смерти он положился не на магию, а на меч? Впрочем, если подумать, все мастера меча, которых я знал в прошлой жизни, тоже пробудились в смертельной схватке...
— В любом случае, ваше высочество, даже если отдельный человек кажется слабым, среди них есть те, кто способен применять подобные техники. То же относится и к мастерам кулака среди зверолюдей. Никогда не недооценивайте врага на поле боя.
— Верно. Я слышал о многих демонах, погибших от мастеров меча.
Хотя далеко не столько, сколько о мастерах меча, погибших от демонов. Я прилежно изучал отчёты Софии, так что знал немало.
Те, кто рождаются с невероятным талантом и затем всю жизнь оттачивают своё мастерство, однажды могут добраться до той прославленной вершины. И всё же их расцвет будет короток — всего около десятка лет, — а жизнь может оборваться на поле боя в любой момент, как и у всех остальных. В мирное время они стали бы легендарными фигурами с огромным числом последователей, но в эпоху войны их поглощала тьма истории, и о них забывали.
— Может, мне взять у тебя автограф, пока есть шанс, — выпалил я, у которого голова шла кругом от всей этой информации.
— Мой автограф?
— Да. Ты маг, но освоил оружие другой расы настолько, что тебя полюбили законы природы. Я удивлюсь, если твоё имя не войдёт в историю. Клочок бумаги с твоей подписью может стать семейной реликвией.
Виросса начал посмеиваться.
— Ваше высочество, я шпион, тот, кто таится в тенях истории. Прославиться — значит опозорить мой клан.
Пожалуй, это правда, с кривой улыбкой признал я. Но, Виросса, ты правда на голову выше остальных. Моя вершина как героя в прошлой жизни даже близко к тебе не подойдёт.
Я был уверен: у него можно многому научиться. То, что я исцелил такую мощную угрозу для Альянса, могло бы стать причиной для скорби... но я ничуть её не ощущал. Достаточно лишь извлечь из его помощи столько пользы, чтобы компенсировать это!
— Господин Зилбагиас! Ужин готов! — из центра лагеря донёсся бодрый голос Гаруньи.
— Пожалуй, стоит поесть. Я бы с радостью продолжил разговор после ужина.
— Для меня это будет честью, ваше высочество.
Нужно было впитать из него всю возможную информацию, пока он ещё мой подчинённый.
†††
Поглаживая Лилиану по волосам и читая книгу, я заметил, что карета начала замедляться.
— Похоже, мы прибыли, — сказала София, захлопнув свою книгу.
Высунув голову в окно, я увидел, что дорога, построенная Корвутами, закончилась и перешла в грунтовую, ведущую к бедноватой деревне. Судя по всему, мы приближались к крепости, где в последний раз видели гоблинов-дезертиров.
Путешествие вышло весьма спокойным. Большую часть времени я либо читал, либо учился магии у Софии. Карету почти не трясло, поэтому я без труда следил за словами на страницах и не боялся укачивания. К тому же благодаря помощи Софии я научился создавать звуконепроницаемый барьер.
— Теперь ты сможешь тайно работать и сколько угодно предаваться всяким непристойностям, — заметила Анте.
Не формулируй так. Но без сомнения, в будущем это станет бесценным инструментом.
В лагере, чтобы не заржаветь, я продолжал упражняться в бою с Гаруньей и успевал присоединяться к тренировкам Вироссы. В один особенно жаркий день у нас даже появилась возможность поплавать. Охотники научили меня нескольким приёмам передвижения по лесу, и я немного попрактиковался с мечом. Время выдалось весьма насыщенным.
— У вас, похоже, большой талант, ваше высочество. Трудно поверить, что вы впервые держите меч. — Когда я взял меч просто побаловаться, Виросса начал хвалить меня с бесконечно досадливым выражением лица. — Если бы не ваше положение, мне очень хотелось бы, чтобы вы тренировались всерьёз.
Я пытался изображать посредственность, но мастер вроде Вироссы видел меня насквозь. Разумеется, он никак не мог прийти к выводу, что я выучил меч сам, без формального обучения, поэтому решил, будто у меня природный талант.
Но при моём положении в замке полностью посвятить себя мечу было невозможно. Поэтому на тренировках я использовал копьё, а он — меч. Наши поединки были недалеки от настоящего боя.
Сила у него была впечатляющая. Чтобы сократить разрыв, мне требовалась магия; без неё он бы с лёгкостью вытер мной пол. Я бы с радостью хотел сравниться с ним одним копейным мастерством, но кто знает, сколько лет практики на это ушло бы.
— Искренне благодарю вас за то, что вы лично прибыли сюда, мой принц.
Когда наша группа приблизилась к деревне, нас вышел встречать старый зверолюд, похоже, деревенский староста. Он был зверолюдом-кошкой, с пятнистым узором на меху. Это заставило меня заново оценить гордую и правильную историю племени Гаруньи. Трудно выразить словами, но местные жители казались... дворнягами?
Они все были одеты в простую грубую одежду, отчего выглядели так, будто отставали от сельских деревень Альянса на сотни лет. Несмотря на это, здоровье у них было, похоже, неплохое, а мех — ухоженный. Деревню со всех сторон окружал лес, и у них были какие-то поля. Судя по всему, основным источником еды была охота, а не земледелие. И, похоже, с пропитанием таким образом у них проблем не возникало.
Однако после того, как в ближайшей заброшенной крепости заметили гоблинов, они обнаружили, что дичи в лесу резко поубавилось, поскольку округу часто опустошали.
— Мы решили, что это почти наверняка дело рук гоблинов. Поэтому отправили нескольких мужчин разведать крепость, но... — лицо старосты помрачнело. Десять крепких мужчин из деревни отправились выгнать гоблинов, но не вернулся ни один. Те, у кого лопнуло терпение и кто пошёл проверить, тоже исчезли.
Затем староста решил воспользоваться единой силой и повести большой отряд против гоблинов... но, наверное, это можно назвать боевым чутьём? Сам пережив бесчисленные битвы, он, добравшись до крепости, ощутил тревогу. Быстро остановил отряд и приказал всем отступить обратно в деревню.
— Быть может, это старое тело просто обдало ветром трусости. Никакие оправдания не могут быть достаточными. Но я также беру всю ответственность на себя. Умоляю вас, проявите милосердие к людям этой деревни! — сказал он, почти уткнувшись лицом в землю.
Так вот почему все здесь такие мрачные? Погоди-ка, меня послали разобраться с несколькими гоблинами-дезертирами, но тут всё выглядит куда сложнее. Прати вообще понимает, во что меня втянула?
— Ситуация выглядит совершенно иначе, чем в отчётах... — сказала София, и её глаз дёрнулся. Эй-эй, не надо так пугать. Судя по тому, как этот старик дрожит, его нервы и так на пределе.
— То есть, если коротко, в лесу творится что-то странное, а все, кто пошёл проверить крепость, не вернулись?
— Мне стыдно признать, но это так.
Хм. То, что отряд из десяти крепких зверолюдов оказался уничтожен, конечно, странно. Если гоблинов достаточно, чтобы справиться с ними и не дать никому сбежать, странно, что деревня не пострадала сильнее.
— Что-то тут не сходится. Или думаешь, всё это часть плана? — спросил я Софию. Война по природе своей нестандартна. Я не мог исключить возможность, что Прати подготовила этот маленький сюрприз как часть моего испытания.
— Ну... не могу сказать, что это было бы несвойственно моей госпоже. — Похоже, ситуация немного тревожила Софию, и мне было трудно не чувствовать того же.
— Может, она проверяет, как я отреагирую на неожиданную ситуацию?
— Не думаю, что моя госпожа смогла бы так легко устроить нечто настолько сложное.
Вот именно. Возможность, что это не часть учения, всё ещё оставалась. Староста всё ещё тревожно наблюдал за нами.
— Может, случалась путаница в бумагах? Нас вроде отправили не туда?
— Это определённо возможно, если бумажную работу вели эти бесполезные хобгоблины, — почти прорычала София, доставая документы и быстро просматривая их. Жест казался бессмысленным: я знал, что она и так запомнила всё целиком. — Староста, как называется эта деревня?
— Деревня Какоу.
— Хм. В королевстве не должно быть других деревень с таким названием... На всякий случай: когда основана эта деревня? Каково было население в прошлом году?
— Э-Эм... прошу, подождите минуту...
Пока деревенский староста начал запинаться под допросом Софии, Виросса подошёл и шепнул мне сбоку:
— Мы трое готовы. Достаточно вашего слова. — Виросса плюс двое других охотников-ночных эльфов. Даже если речь шла лишь о гоблинах-дезертирах, дисциплина у них оставалась крепкой, а сами они были полностью вооружены и готовы действовать в любой миг.
— Разведайте окрестный лес. Пока достаточно хотя бы взглянуть на крепость. — Я усмехнулся. — Если там кто-то есть, это моя добыча.
— Как пожелаете. — С изящным поклоном он и остальные охотники растворились в ночной темноте. Ни звука дыхания, ни шагов, ни даже шелеста одежды. Как ни больно признавать, это именно та ситуация, в которой ночные эльфы великолепны.
— Итак... — Я перевёл внимание на дорогу, по которой мы прибыли. Прати сказала, что отправила со мной наблюдателей и охрану. Это будут воины рода Рейдж? Если всё пойдёт плохо, можно приказать кому-нибудь из слуг — кажется, Вине умела пользоваться огненной магией — выпустить в небо огненный шар. Потенциально так можно было связаться с ними.
Но поскольку оставалась вероятность, что всё это часть тренировки, звать на помощь так рано выглядело бы жалко. Наш эскорт, воины рода Рейдж, могли усомниться в моей стойкости. А это само по себе стало бы проблемой.
— О, ты наконец думаешь о том, чтобы действительно стать Королём демонов? — поддразнила Анте.
Совсем нет. Если род моей матери начнёт сомневаться во мне, потом это может обернуться головной болью. Я не возражал пользоваться связью с родом Рейдж, но если они начнут смотреть на меня свысока или даже попытаются использовать, это меня изрядно выбесит.
На небольшом холме вдалеке от деревни на фоне ночного неба стояли руины старой каменной крепости. Мы понятия не имели, что внутри, но что бы это ни было, оно смогло уложить десятерых крепких зверолюдов, не позволив ни одному сбежать. Это чудовище? Может, какая-то нежить просто забрела сюда?
— Что бы это ни было, полагаю, Виросса справится сам, — заметила Анте.
Честно говоря, я был с ней согласен.
Примерно через тридцать минут группа Вироссы вернулась.
— Мы обезвредили нескольких гоблинов, скрывавшихся на окраинах крепости. Все они, похоже, были под действием какого-то очарования или промывки мозгов. — После этого тревожного заявления он на мгновение замолчал. — Что до самой крепости... я не могу сказать наверняка, но... — Колебание Вироссы было совсем на него не похоже. — Я почувствовал внутри присутствие людей.
Что? Мы в самой середине демонического королевства. Что, чёрт возьми, здесь делают люди?
— Что заставило тебя так подумать? — спросил я.
— Первым признаком было слабое магическое присутствие, но главным образом — следы, — честно ответил он. — Вокруг крепости есть отпечатки ног, сильно отличающиеся от гоблинских. Они босые и не пытаются скрывать следы. По размеру, ширине ступни и форме пальцев, скорее всего, они человеческие.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...