Проснувшись, я первым делом увидел солнечный свет, льющийся в окно.
— Наконец-то очнулся? — сказала Анте, заглядывая мне в лицо.
Погоди... я что, всю ночь пролежал у тебя на коленях?
— Зато ты спал крепко, разве нет? — Она лукаво улыбнулась.
Ну да, пожалуй. Спасибо. Если честно, выспался я просто идеально и чувствовал себя полностью восстановившимся. По солнцу было видно, что до полудня ещё далеко, а значит, по демоническим меркам сейчас стояла фактически глубокая ночь.
Перекусив на скорую руку, я решил провести для горящей энтузиазмом Анте экскурсию по замку.
— Правда, в важные места меня всё равно не пускают, — сказал я. — Так что максимум могу показать сады.
— Скукотища, — пожаловалась Анте.
Когда она пошла со мной, я особенно ясно осознал, до какой степени после перерождения моя жизнь оставалась ограниченной. В центральный дворец мне было нельзя, так что всё моё «исследование замка» сводилось к шатанию по окраинам. По сути, я так ничего и не добился. И это при том, что, даже будучи туповатым качком-ребёнком, я успел вбить себе в голову: действовать надо умнее. Спасибо матери, помешанной на образовании, и её дьяволу, жаждущему знаний. Ирония, конечно, замечательная.
— Это внутренние сады. Если не считать дворца, сюда попадает больше всего солнечного света во всём замке. Поэтому тут и выращивают лекарственные травы. — Если подумать, днём собственными глазами я это место ещё ни разу не видел. И правда, света тут было очень много. — А вот это растение ядовитое, так что осторожнее. Если для тебя вообще существует такое понятие, как яд.
— Осторожность мне ни к чему. И яд, и лекарство на меня не действуют. — Анте с неожиданной серьёзностью рассматривала растения. — Ах, это для сыворотки правды. А из этого, полагаю, делают парализующее средство. Это, должно быть, наркотик, а это — анестетик. О, ещё и краснопёрая трава? Если её выварить, получится превосходный катализатор для сильнодействующей смеси, вызывающей выпадение волос. Места вроде мало, а разнообразие просто потрясающее!
Ну, рад, что тебе весело. Для справки: яды тут выращивали ночные эльфы. Я уселся на скамью в саду и, наблюдая за Анте, невольно начал клевать носом под тёплыми лучами. Любовь к солнечному свету не исчезла у меня даже после того, как я стал демоном.
И тут я заметил впереди, в коридоре, чью-то фигуру. Тяжёлая мантия, глубокий капюшон — вид до крайности подозрительный. Не служанка и не дьявол, это точно. Но кто тогда? По бледной коже я сперва подумал о ночном эльфе, но...
Подойдя к границе света, незнакомец медленно вытянул руку в сад. Яркое солнце залило кожу, похожую на воск.
— Э... — вырвалось у меня, когда его рука вспыхнула.
— Не вышло, да? — произнёс незнакомец; в ровном голосе у него послышалось лёгкое разочарование. Горящая рука его, похоже, нисколько не волновала, будто это было не более чем досадное неудобство. Она всё горела и горела, пока не остался один лишь пепельный обрубок.
Эту картину я слишком хорошо знал ещё по временам героя.
— Какая мерзость. — Анте уже стояла у меня за плечом и без слов положила ладонь мне на плечо. — Магия у него совершенно застоялась. Отвратительная вонь, как от гниющей плоти.
Отступив в тень, фигура подняла оставшуюся руку и медленно стянула капюшон.
— Ой. Прости, напугал? — бодро окликнул он. На лице у него застыла словно пришитая улыбка, а глаза напоминали стеклянные шарики. Значит, это... — Лич? — Один из верховных представителей нежити. И что лич делает здесь?
— Демонические дети в это время суток тут редкость, — заметил он.
— Не такая уж и редкость по сравнению с нежитью, которая сама себе сжигает руку на солнце, — парировал я.
— Справедливо. — Лич тихо рассмеялся. — Тут не поспоришь.
Даже при ближайшем рассмотрении я не мог понять, мужчина он или женщина. Анте сказала, что его магия застоялась, но я этого не чувствовал. Чувствовалось лишь, что с его присутствием что-то не так. Оно было тонким. Почти как у куклы, а не у живого существа.
— Это что сейчас было? — спросил я.
— Эксперимент по выживанию под солнцем, разумеется, — ответил лич, приподняв то, что осталось от правой руки. Ниже локтя всё сгорело начисто.
Он что, идиот? Да не то что обгореть — любой знает, что нежить под солнечным светом обращается в пепел.
Словно прочитав мои мысли, лич недовольно скривил искусственное лицо.
— Хм. Ты решил, что я действовал безрассудно, не так ли? Но, хочешь верь, хочешь нет, это — доказательство прогресса. Поначалу я рассыпался в пепел мгновенно. Теперь же, благодаря слоям и слоям защиты, могу выдерживать солнечный свет несколько секунд.
— Признаю, это впечатляет.
Если подумать, рука и правда загорелась не сразу. Одного этого уже хватало, чтобы разрушить мои прежние представления о нежити и солнце. А значит, воспринимать этого лича как серьёзную угрозу было более чем достаточно причин.
— О! Ты понимаешь?! — Голос лича зазвенел от восторга: его старания наконец-то оценили. — Обычно все только смеются и отмахиваются, мол, что там эти жалкие секунды, но ты понял! Ах да, прошу прощения. Я ведь ещё не представился. Меня зовут Энма. Очень приятно.
Мне стоило огромных усилий не выдать себя возгласом. Энма. Энма-Кукольник! Да какого чёрта?! Уже больше сотни лет его разыскивали в Святой земле — да что там, по всему Панчеловеческому альянсу! Когда-то нежить просто сваливали в одну кучу: скелеты, разлагающиеся зомби и всё такое. Но именно он в одиночку перевернул это представление, начав массово создавать нежить, почти неотличимую от живых. Он гордился своей работой и называл себя Кукольником из-за кукольной внешности собственных творений. Около восьмидесяти лет назад он сумел обратить в нежить целый город — а потом просто исчез. И, как оказалось, добрался до замка Короля демонов.
— На человека ты похож уж слишком сильно, — сказал я.
— Да, это тело при жизни было человеческим. Впрочем, и сам я когда-то, вероятно, был человеком. Ты их недолюбливаешь?
— Не особенно. Но и тёплых чувств не питаю. Просто констатировал факт.
— Вот как, вот как. Тогда... могу ли я узнать твоё имя?
— Я Зилбагиас.
Стоило мне представиться, как глаза Энмы распахнулись.
— Ага! Я уже слышал это имя! Принц, который вчера сошёлся врукопашную с какими-то солдатами!
Ты что-то слишком уж по-свойски разговариваешь с принцем, прекрасно зная, кто я такой!
— Аха-ха-ха, неужели тебя смущает моя фамильярность? Его величество собственноручно пожаловал мне титул графа. Когда ты станешь выше меня по рангу, я с радостью начну перед тобой раскланиваться и стелиться.
Вот оно как. Ну а в остальном — псих он, конечно, ещё тот. Для прославленного преступника держался подозрительно беспечно.
— Тогда ты должен знать, что я убил кучу человеческих солдат, — сказал я. — И тебя это не тревожит?
— Не особенно. Поздновато уже тревожиться из-за таких вещей. Всё это входит в комплект, если идёшь на службу к Королю демонов!
— Пожалуй, верно. Так зачем ты сюда явился?
— Рад, что ты спросил! — стеклянные глаза лича засияли. — Видишь ли, у меня есть... можно сказать, мечта.
Я сразу понял: для меня эта его мечта окажется чем-то сродни кошмару.
— Я считаю, что всё человечество должно стать нежитью!
Нет, даже не кошмаром. Я просто не мог уловить логику. Как вообще можно прийти к такому выводу?
— Жизнь ведь порой ужасно тягостна, не правда ли? — спросил он, будто ожидая подтверждения, хотя быстро ответить я, разумеется, не мог. Я-то пока был жив. — Люди жалки и слабы. Они словно существуют лишь затем, чтобы производить отходы, прикованные к трём великим желаниям и вечно дрожащие перед неизбежной смертью.
Энма печально вздохнул.
— Но! Нежизнь освобождает нас от этих цепей! Голод и телесные нужды остаются в прошлом! Нежизнь дарует покой, недоступный живым! Нежить — очевидно следующая ступень человечества! И всё же... — На искусственном лице возникла изготовленная печаль. — Люди, а особенно невежды Святой церкви, пытаются истребить нас только потому, что мы нежить. Им безразлично, что обретённая нами свобода позволила бы жить в гармонии.
Да разумеется, пытаются! Церковь очищала нежить именно потому, что подавляющее большинство теряло разум или вовсе сходило с ума и становилось угрозой для всех живых вокруг! Та гармоничная жизнь, о которой ты разглагольствуешь, — просто фантазия, и живым в ней места нет!
— После того как мой прекрасный шедевр — город нежити — был уничтожен, я кое-что понял. Моей силы одной недостаточно, чтобы изменить этот мир, чтобы действительно чего-то добиться. Нужно мыслить шире и смотреть на всё с более высокой точки зрения. Ответ был очевиден: необходимо что-то сделать со Святой церковью. Тогда мой мирный рай нежити перестанет быть мечтой и станет реальностью!
Вот почему он примкнул к силам Короля демонов. От всей этой болтовни у меня уже начинала болеть голова.
— То есть ты хочешь обратить людей в нежить, чтобы избавить их от страданий живой жизни.
— Именно! Смотреть на беспомощность живых людей просто мучительно.
— Тогда почему останавливаться на людях? Почему не превратить в нежить вообще всё живое? — спросил я.
— По правде говоря, я с тобой согласен. Всё должно стать нежитью, — сказал он и бессильно пожал плечами. — Но, увы, я всего лишь человек. За свой народ я могу принимать такие решения, но навязывать эти идеалы другим расам — уже не моё право.
Да всем было бы только лучше, если бы ты и за свой народ ничего не решал! Отойди на пару тысяч шагов назад и сначала спроси согласия у каждого отдельно! То есть за другие расы ты проводить такие решения не берёшься, а за всё человечество — пожалуйста? Кто вообще назначил тебя представителем рода людского?!
Мне хотелось высказать слишком многое, но я не смог выдавить из себя ни слова.
— Насколько мне известно, большая часть нежити либо полностью теряет себя, либо рано или поздно сходит с ума. Из тех, кто способен на связный разговор, я встречал только сильнейших личей. — Хотя назвать речь Энмы «связной» ещё надо было постараться. — Часто от личности, которой они были при жизни, почти ничего не остаётся. Ты говоришь, что смерти бояться не следует, но если в процессе исчезает само «я», разве это не то же самое? Что ты об этом думаешь?
— Мои обширные исследования в этой области как раз и направлены на борьбу с этими побочными эффектами. На моих экспериментах слишком много людей просто ломались или превращались в пустых кукол, — серьёзно ответил Энма. — Однако тяжесть этих побочных эффектов в основном определяется природой самого человека. Превращение в нежить неизбежно изменяет душу, и тут мало что можно поделать. Вывод прост: стать нежитью дано лишь избранным!
Чем дольше он говорил, тем больше его голос наливался восторженной театральностью.
— Лишь лучшие из лучших способны победить смерть и родиться заново бессмертными! Оставлять жить всякий сброд — значит позволять болезни разъедать этот мир, ведь они не более чем фабрики по производству дерьма! Продлевать им такую жизнь — лишь растягивать их страдания. Прервать их заранее — не что иное, как милосердие!
Стеклянные глаза у него уже буквально сверкали.
Всё, этот тип безнадёжен. Тут не поверхностное безумие — тут корень прогнил насквозь. Какие бы идеалы нежить ни провозглашала, какими бы благородными ни казались её намерения, кончалось всё неизменно вот так. Мирное сосуществование с ней невозможно.
Вот почему единственный выход — истребление. Если бы их безумие ограничивалось тем, что они где-нибудь в глуши запирались и одержимо совершенствовали собственные тела, до них, возможно, вообще никому не было бы дела. Но в восьми или девяти случаях из десяти всё приходило именно к этому. Впрочем, те, кто готов был закрыться от мира, скорее всего, так и оставались нераскрытыми. Так что наружу выползали главным образом такие, как Энма.
— Хм? Что-то не так? Ты как-то притих, — склонил голову Энма, всё с той же искусственной улыбкой на лице.
Часть меня хотела просто свернуть ему шею и выволочь на солнце, но я понимал, что это, скорее всего, ничего не даст. Если приглядеться, от него тянулись тонкие нити магической силы. Похоже, они уходили куда-то глубоко под замок.
— Ох, пожалуйста, не смотри на меня так непристойно, — с преувеличенным недовольством извился Энма.
— Я не смотрел непристойно.
— Важно не то, что думаешь ты, а то, что чувствую я.
— А... ну, тогда прости.
Если честно, меня бесило, что настолько здравый аргумент мне только что выдал буквально сумасшедший. Может, всё-таки вытащить его за шею на солнце — даже если это не его настоящее тело.
— Аха-ха-ха, как мило. Никогда бы не подумал, что ты демон. Но должен сказать: ты мне нравишься. Разговаривать с тобой удивительно привычно. Будто беседую с кем-то из своего народа. Жаль, что познакомиться приходится не лицом к лицу, а через это экспериментальное тело. В следующий раз придётся чуть тщательнее поработать над внешностью.
С тихим шелестом с него упала мантия, и оказалось, что под ней он совершенно голый. Вот только все половые признаки были удалены. Передо мной стояла не столько плоть, сколько искусно изготовленная кукла.
— Однажды я покорю солнце. Я создам рай бессмертных. Рай без голода и без вражды. — Почти мечтательно раскинув руки, он шагнул в свет. Восковое тело тотчас задымилось, а затем вспыхнуло. — Мой путь привёл меня в это королевство, где я обрёл товарищей, готовых разделить со мной стремление к этой мечте. Я никогда от неё не откажусь!
Пожалуйста, откажись.
— До встречи, мой принц. Надеюсь, когда-нибудь ты тоже присоединишься к моему делу.
Помахав напоследок, он рассыпался пеплом.
Теперь я своими глазами увидел, почему Святая церковь так долго не могла с ним расправиться.
— Люди, оказывается, довольно занятные существа, — заметила Анте.
Пожалуйста, не ставь людей в один ряд с подобными уродами.
Я молча поклялся себе: во имя человечества я уничтожу Энму.
†††
Через несколько дней мне наконец пожаловали официальный придворный ранг эсквайра. А это значило, что я получал право входить в сам дворец. И наконец-то снова увижу Короля демонов лицом к лицу.
— В лунный день, в начале каждой недели, Его величество трапезничает со всеми своими наследниками, — объяснила Прати, пока мы поднимались по лестнице на самый верх замка.
То есть каждую неделю первое, что меня ждёт, — это совместная трапеза с отцом и единокровными братьями и сёстрами, с которыми однажды я, скорее всего, буду драться насмерть. София уже вкратце рассказала мне, как их зовут и кто они такие, но лицом к лицу я должен был встретиться с ними впервые.
По случаю визита на мне была одежда наряднее обычной. В демоническом понимании «наряднее» означало больше меха и украшений из зубов, костей и прочего в том же духе. Выглядело это не столько формальнее, сколько первобытнее.
Лестница, ведущая во дворец, через равные промежутки была заставлена стражей, и от этого атмосфера становилась тяжёлой. Пусть Король демонов сильнее всей своей королевской гвардии вместе взятой, показную демонстрацию власти это ему, видимо, не отменяло. Наверху лестницы раскинулось широкое пространство, и там стоял, вероятно, самый роскошный дворец во всём королевстве. Демоническая культура вообще-то не жаловала тягу к красоте, считая её признаком слабости, так что столь вычурные постройки встречались у них нечасто.
Вход, высеченный из того же мрамора, что и весь остальной дворец, был покрыт настолько тонкой резьбой, что невольно приходила мысль: не приложили ли тут руку гномы? Весь фасад представлял собой гигантский барельеф с войсками Короля демонов. Дьяволы, драконы, ночные эльфы, зверолюди и, конечно, бесчисленные демоны топтали людей и лесных эльфов. Ночных эльфов от лесных можно было отличить разве что по одежде: у последних были венки и украшения из веток, листьев и цветов. Я даже мысленно усмехнулся, представив себе мастера, который с таким усердием вырезал эти отличия. Если не считать цвета глаз и кожи, все эльфы выглядели почти одинаково.
В стенах золотом были выведены, вероятно, родовые гербы главных демонических домов. Между ними торчали вкопанные в землю копья, на каждом — знамя, ставшее символом демонического королевства: чёрный как смоль квадрат.
А над входом высилась громадная статуя. Фигура смотрела сверху вниз на всякого, кто осмелится приблизиться ко дворцу, сжимая в руке обсидиановое копьё.
— Это первый Король демонов, Раогиас, — сказала Прати.
Да это и так было видно. Значит, вот кто притащил в наш мир столько зла.
Дьяволы-дворецкие распахнули двери, впуская нас внутрь. Мы прошли по коридору с роскошным красным ковром и всевозможными украшениями, но я сразу почувствовал и ещё кое-что: тут находился кто-то с колоссальной магической силой.
— Эрцгерцогиня Пратифья и принц Зилбагиас прибыли, — объявил один из дворецких, когда двери тронного зала распахнулись.
Пламя, боль, провалившийся штурм — воспоминания хлынули лавиной, но лишь на миг. Стоило моргнуть, как шрамы и кровь моей прошлой жизни исчезли так же внезапно, как и возникли, уступив место безупречному тронному залу. И Королю демонов, ждавшему нас.
Передо мной сидел могучий мужчина с огромным мускулистым телом и двумя зловещими рогами, загнутыми назад. Грива волос цвета редкого для демонов блонда, глаза — кроваво-красные. Второй Король демонов, Гордогиас Орги. Восседал он на обсидиановом троне, который выглядел явно менее удобным, чем даже то самое кресло для размышлений. В руке у него было копьё — настолько чёрное, будто это сама тьма сгустилась в оружие.
Теперь, когда я сам стал демоном и обзавёлся рогами, я куда лучше чувствовал, насколько странной была его магическая сила. Прати была похожа на валун, София — на ураган, а он... он был чем-то иным. Чем? Огромным водоворотом? Нет, и этого мало. Скорее, чем-то вроде Тёмного портала — не человеком, а явлением.
— Понятно, — тихо пробормотала Анте. — Впечатляет.
Я выпрямился. По крайней мере, я входил сюда не один. Анте беззвучно усмехнулась.
— Давно не виделись, Зилбагиас. — Король демонов внимательно осмотрел меня.
— Для такого хилого создания люди неплохо постарались.
— Хм? Для младенца у него взгляд больно уж дерзкий.
Выражение лица у него почти не изменилось с нашей прошлой встречи.
— С нашей последней встречи ты заметно подрос. — Мне почти не показалось: в его голосе действительно промелькнула лёгкая ирония.
— Давненько, отец. Как видите, рога у меня наконец отросли.
И впрямь давненько, Король демонов. Рад видеть, что у тебя всё просто замечательно.
— Ваше величество! — окликнул женский голос, и я перевёл взгляд на двух женщин по сторонам от трона. Одну из них — с синими волосами, уложенными в сложное плетение, — я уже знал.
— Что такое, Лаз? — Король демонов посмотрел на неё с явной скукой. Это была Лазриэль, мать первого принца, та самая, что провожала нас к Тёмному порталу.
— Не только вы с Пратифьей связали себя браком между домами Орги и Рейдж, — ровным, тягучим голосом сказала она, сверля меня взглядом. — То, что он проявил родовую магию обоих домов, ещё недостаточно, чтобы признать его по-настоящему вашим сыном.
До моего слуха донёсся тихий скрежет. Я обернулся: за спокойным лицом Прати скрывался стиснутый до боли зубов оскал.
— Зилбагиас. — Король демонов снова посмотрел на меня и со вздохом произнёс: — Назовись.
— Моё имя — Зилбагиас, — ответил я, вынув из-за пояса тот самый обсидиановый нож. — Гордогиас — мой отец. Пратифья — моя мать.
— Вот тебе и ответ, Лаз.
— Но, ваше величество...
— В Именовании ложные имена бесполезны. — Король демонов рассмеялся и медленно поднялся. — А демонов по имени Зилбагиас у нас только один, и это он. Вопрос закрыт.
— Да, ваше величество. Прошу простить мою дерзость. — Лазриэль отступила с поклоном.
— Позволь ещё раз приветствовать тебя, Зилбагиас. Рад, что ты присоединишься к нам. — Жестом велев мне следовать за ним, он бросил взгляд на Прати. — Ты хорошо справилась, Прати.
Голос у него оказался на удивление мягким... Стоп. Он что, правда назвал её уменьшительным именем?! Даже у Лазриэль было своё короткое имя! Я невольно бросил быстрый взгляд на мать.
— Что вы, ваше величество. Я так долго ждала этого дня и глубоко тронута, что он наконец настал, — ответила Прати с лицом влюблённой девчонки.
Я поспешно отвёл взгляд, чтобы не скривиться: зрелище было поистине убийственное. Не для слабонервных. По крайней мере, уж точно не для моих нервов.
— Ну что ж, Зилбагиас, насладись трапезой с отцом. — Почти сразу она вернула обычное выражение лица и улыбнулась мне.
Улыбка, надо сказать, была довольно опасная.
— Да, матушка.
Судя по всему, моё лицо в ответ выглядело не сильно лучше.
Оставив матерей позади, я последовал за Королём демонов из тронного зала.
— Что такое? Без матери рядом не по себе? — поддел меня Король демонов на ходу.
Расстояние между нами было странным — где-то между дружелюбием и холодной официальностью.
— Вовсе нет. Просто любопытно, что будет там, в тронном зале, когда вас рядом не станет.
После коротких раздумий я решил вести себя с ним как можно естественнее.
— Ха. Даже будучи Королём демонов, я бы дважды подумал, прежде чем вмешиваться в этот клубок. Будем надеяться, они хотя бы удержатся и просто разойдутся мирно.
Он усмехнулся. Чёрт. Его всё ещё было трудно читать. Я не понимал, с какой стороны к нему подступиться. Максимум, на что меня хватило, — натянутая ответная улыбка.
В глубине дворца начиналось уже куда более личное пространство. В отличие от входной части, здешние коридоры были почти полностью лишены украшений, и от этого тут становилось намного спокойнее.
— В первый день, когда ребёнок впервые входит во дворец, я рассказываю это всем своим детям, — неожиданно заговорил Король демонов. — Я был вторым сыном предыдущего Короля демонов.
О?
— Если говорить прямо, мой старший брат был не более чем обузой. Надутый от гордости первым принцем, он тратил дни, предаваясь всевозможной мерзости. С самого рождения был уверен, будто небеса однажды завернут трон в подарочную бумагу и сами положат ему на колени. До мозга костей прогнивший тип. Потому я, естественно, убил его, — выплюнул он. — Из-за своей глупости он не считал нужным тренироваться, так что против меня не продержался и двух обменов ударами. Сестра была немногим лучше. Всё своё рвение она тратила на то, чтобы украшать себя сокровищами, а трон для неё был всего лишь ещё одной драгоценностью в коллекции. Она тоже выдержала лишь два обмена ударами.
Потом он медленно повернулся ко мне и вонзил взгляд, пригвоздивший меня к полу.
— Бремя короля тяжело. Нести такую ответственность под силу лишь по-настоящему сильным, Зилбагиас, — сказал он. — Я не намерен разжигать между вами и твоими братьями с сёстрами вражду. Скажу прямо: война внутри собственной семьи — вершина идиотизма. Но если ты посмотришь на своих братьев и сестёр и сочтёшь кого-то из них недостойным, если увидишь, что кто-то из них не способен нести бремя короля, — не медли ни мгновения.
— Да, отец.
Не беспокойся. Даже если кто-то из них окажется самым подходящим кандидатом на роль Короля демонов во всём мире, я всё равно не поколеблюсь ни секунды.
— Но оставим это пока. Здесь ты должен отдыхать и чувствовать себя свободно. Всё это пока лишь предположения. Ты понимаешь? — Он рассмеялся, кладя руку на дверь перед нами. — Нервничаешь, Зилбагиас?
Значит, за этой дверью мои братья и сёстры? Я пожал плечами и честно ответил:
— Если сравнивать со встречей с вами — почти нет.
Король демонов расхохотался и игриво хлопнул меня по голове.
Дверь открылась. Внутри стоял круглый стол. Место Короля демонов угадывалось сразу: большое, чёрное, как и его трон, но, в отличие от трона, на вид куда более удобное. Остальные кресла уже были заняты развалившимися демонами.
— Наконец-то решил почтить нас своим присутствием? Я уже начал уставать ждать, — первым подал голос мужчина, сидевший рядом с местом короля. Синеволосый, с бесстрашной улыбкой, направленной прямо на меня. Он производил впечатление образцового щёголя, и по красоте едва ли сильно уступал мне. Но под этой эффектной внешностью скрывалось закалённое тело воина. В нём угадывались черты Лазриэль. Хотя одни только синие волосы уже выдавали достаточно.
Первый принц демонов, Айогиас, Ледяной Ад.
— Ха. Да это просто какой-то сопляк, — напротив Айогиаса, по другую сторону от места Короля демонов, сидела женщина с резкими чертами лица и огненно-рыжими волосами. Подперев щёку рукой, она смотрела на меня взглядом хищника, оценивающего добычу.
Вторая принцесса демонов, Рубифья, Пирокласт.
— Чёрт. А я-то надеялся, что появится ещё одна девчонка. — Рядом с ней сидел юноша с платиново-светлыми волосами и мягкими чертами. Бросив на меня один взгляд, он мгновенно потерял интерес. По нежности лица его вообще можно было не принять за демона. Типичный красавчик-плейбой. Но тот бешеный водоворот магии вокруг него не оставлял сомнений: никакой он не обычный смазливый мальчик.
Третий принц демонов, Дайагиас, Вселюбящий. Или Похотливый — смотря кого спросить.
Рядом с ним одно место пустовало. Э? Четвёртого принца не было?
— Ну давайте уже, — донёсся следующий голос, с трудом прорывавшийся изо рта, набитого едой. Видимо, мы сразу перескакивали к номеру пять. Эта девушка с рыжевато-фиолетовыми волосами уже вовсю запихивала в себя фрукты и ветчину со стола. В ней было что-то даже милое, но налипшие на лицо кусочки еды портили всю картину.
Пятая принцесса демонов, Спинезия, Обжора.
Напротив неё сидела ещё одна девочка, безмятежно похрапывавшая прямо в кресле. С каштановыми волосами она выглядела самой неприметной из всех — если, конечно, не считать, что она спокойно спала в таком обществе. Из всех присутствующих она казалась младшей, а по внешности выглядела примерно моего возраста.
Шестая принцесса демонов, Топазия, Спящая красавица.
— А, простите, простите! Я вернулся! — донёсся за спиной грубоватый голос.
Похоже, это и был отсутствующий? Я обернулся —
И будто получил молотом под дых.
Тьма, огонь, дым — всё разом хлынуло в сознание. Кошмар ожил с пугающей ясностью. Передо мной стоял демон с ярко-зелёными волосами. Лицо надменное. Глаза — змеиные, холодные, налитые злобой. Он почесал свои кудри — редкость для демона — и сверху вниз окинул меня подозрительным взглядом.
— Так это и есть наш новый младший братец?
Этот голос! Эти волосы! Я помню тебя! Какие бы дыры ни зияли в моей памяти, твоё лицо я забыть не мог. Лицо, освещённое пламенем наших домов! Это ты обратил мою деревню в пепел! Это ты убил моего отца!
— Ну что, с представлениями закончили? Я лорд Эмергиас. Запомни.
Четвёртый принц демонов, Эмергиас, Завистливый. Даже если за всю эту жизнь я не добьюсь больше ничего — этого ублюдка я всё равно убью. И ни одна сила на свете мне не помешает!
Я ненавидел Короля демонов. Ненавидел его армию. Но сильнее всего — именно этого типа. Четвёртый принц демонов Эмергиас... Я оказался здесь из-за него. И простить его не смог бы никогда. Сколько раз я вновь и вновь прокручивал этот сон? Сколько раз душил тебя собственными руками, пока из тебя не выходил последний воздух? Сколько?! Сколько раз я возвращался к этому и давил твоё горло? И вот теперь я отомщу — за отца, за мать, за всю нашу деревню!
— Ого. Какая впечатляющая вспышка. Не буря, скорее дрожащее извержение. — Я почувствовал чью-то руку на своей. Ослеплённый яростью, я даже не заметил, как рядом появилась Анте. Или это был всего лишь её призрачный облик? Она удерживала мою руку, не давая ей дотянуться до обсидианового ножа на поясе. — Эту боль тебе пока придётся вынести, Александр. Иначе твоя маска начнёт сползать.
Её мерцающие глаза встретились с моими, и алый туман перед взором постепенно рассеялся. Анте провела ладонью по моей щеке — и исчезла. А вместо неё в фокус вновь вернулся недоумевающий взгляд Эмергиаса.
— Ты чего такой?
— Извини. — Я глубоко вдохнул и выпрямился. — Просто вздрогнул, когда меня окликнули со спины.
— Ха. Напугал, значит? — Эмергиас ухмыльнулся и взъерошил мне волосы. — Небось нервы шалят без любимой мамочки рядом? Да не дрейфь, мелкий. Мы тебя не съедим. Пока что.
Это ты убил моих любимых мать и отца. Смотри на меня сверху вниз сколько влезет. Очень скоро уже я буду смотреть вниз на тебя, пока буду забивать тебя насмерть.
Не обращая внимания на кипящую прямо под кожей ярость, остальные начали представляться.
— Думаю, ты и так всё о нас знаешь, но хотя бы имена мы назвать обязаны. Я старший сын короля, Айогиас. — Первый принц демонов Айогиас сложил руки на столе и улыбнулся. Приветствие его звучало приветливо, но холодный блеск в глазах говорил совсем о другом: «Если до этого ты сам не додумался, ты нам бесполезен».
— Однажды Королём демонов стану я. Если будешь выказывать мне должное почтение, я отвечу тем же.
Уже начал, да? Атмосфера мгновенно похолодела.
— Меня, значит, ты вообще не видишь? — фыркнула вторая принцесса, Рубифья, даже не пытаясь скрыть презрения. Красные волосы и глаза у неё дрожали от переполнявшей их магии. Она напоминала дракона, застукавшего вора у своего сокровища.
— Вовсе нет, — спокойно ответил Айогиас. — Я говорил это не опрометчиво. Я прекрасно учитывал и тебя.
Ледяная улыбка на его лице даже не дрогнула, когда он повернулся к сестре.
Насколько я знал, Рубифье было шестьдесят лет, а Айогиасу — семьдесят. Разница в десять лет, но по одному её поведению уже было видно: силы у неё тоже немерено. Отточенная магия тихо клубилась вокруг неё, скрывая, без сомнения, взрывную мощь. Будто кипящая лава: внешне спокойно, но смертельно.
Айогиас же, напротив, не оставлял вообще никаких лазеек. Для демона он был ещё довольно молод, но держался как ветеран, проживший не одну войну. Его приглушённая собранность напоминала хищника, затаившегося перед броском. Казалось, он до блеска заточил в себе абсолютно всё и такого же совершенства требовал от других.
Его взгляд снова вернулся ко мне.
— Как видишь, мы разделены на два лагеря. Возьми хотя бы эту рассадку. Она — уменьшенная модель нашего положения.
То есть с Королём демонов в центре лагерь Айогиаса сидел с одной стороны, а лагерь Рубифьи — с другой? На стороне Айогиаса сидели Эмергиас, скрестивший руки и явно раздражённый всей этой сценой, и Спинезия, пятая принцесса, продолжавшая с упоением жрать, несмотря на ледяную атмосферу. Вроде она и слушала, но с таким количеством еды во рту добавить к разговору всё равно ничего не могла.
На стороне Рубифьи сидел третий принц Дайагиас, который с таким видом поправлял волосы ручным зеркальцем, будто всё происходящее его вообще не касалось. Тогда что ты тут вообще делаешь, парень? И шестая принцесса Топазия, всё так же дрыхнувшая. Ты тоже. Если собираешься только сидеть и спать, то зачем вообще пришла? В чём твой замысел?
А новое, восьмое место — прямо напротив Короля демонов — досталось седьмому принцу демонов, Зилбагиасу: то есть мне, зажатому точно между двумя сторонами. Ну... ясно.
— Что? — Рубифья уставилась на меня, скрестив руки под весьма внушительной грудью. — Если есть что сказать — говори.
— А, ничего такого, — ответил я. — Просто подумал, что вы все довольно... своеобразные.
Король демонов, Айогиас и Рубифья одновременно нахмурились. Тут уж точно не поспоришь: кровь у них одна.
— Зилбагиас, с этого дня как следует подумай о своём будущем здесь. Правильный выбор существует только один, и он очевиден, — первым опомнился Айогиас, снова улыбнувшись.
Не считая зелёноволосой мрази рядом с ним, называть свой лагерь «правильным выбором», имея у себя на стороне ещё и Спинезию-Обжору, было довольно смело.
— По способностям мы им не уступаем, — прорычала Рубифья, но с парикмахером и спящей принцессой рядом заявление звучало не слишком убедительно. Хотя понятно, что в оценке силы там учитывались ещё и родовые связи, и вассалы, и прочее.
Но в одном мы с Прати были абсолютно согласны.
— Пожалуйста, не позволяйте моему присутствию мешать вашему спору. — Иными словами: «Продолжайте, не стесняйтесь».
— Похоже, ты неправильно понял. Мы не просим у тебя разрешения, — сузил глаза Айогиас. — Мы велим тебе выбрать сторону. Усидеть на заборе тут не получится.
Рубифья молча сверлила меня взглядом, явно соглашаясь.
Серьёзно? Именно так вы разговариваете со своим пятилетним младшим братом? Хотя если смотреть на всё в целом, ещё более ненормально было уже то, что пятилетнего вообще втянули в подобную дрянь. Рационально говоря, двое шестидесятилетних разговаривали с ребёнком моего возраста так, будто это абсолютно нормально. Это было настолько нелепо, что я сам собой фыркнул.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...