Привет. Я принц демонов Зилбагиас, и сегодня у меня первая в жизни торжественная вылазка в Бездну.
С самого перерождения меня держали взаперти в этом замке. Похоже, наконец настало время выбраться наружу. Вместе с тем как у меня отросли рога, прибавилось и свободы. Я, конечно, радовался, но разве для первой прогулки за пределы замка Бездна — не слишком уж драматичный выбор?
— Хорошая сегодня погода, правда?
Ранним днём — для демонов это было почти раннее утро — женщина, которая меня родила, Пратифья, стояла на широкой угловой террасе замка и смотрела вдаль. Обычно она куталась в роскошные платья, но сегодня, на удивление, надела штаны. Одежда напоминала костюм для верховой езды — ну или то, что надел бы какой-нибудь дикарь, — и придавала ей вид благородной дамы. Точнее, жены вождя. Всё впечатление, правда, портили украшения из клыков и шкур. Без них выглядела бы она куда лучше. Впрочем, мне ли жаловаться — одет я был примерно в том же духе.
К слову о внешности: сейчас я выглядел как человеческий ребёнок лет десяти. От матери мне достались ледяная красота и серебряные волосы, от отца — ярко-алые глаза; экземпляр вышел что надо. Единственное, чем Прати действительно могла похвастаться, — это внешностью. И хорошо, что мне эта часть тоже перепала. Если не считать болезненно бледной кожи и зловещих рогов, я вполне походил на юного дворянина. Что, в общем-то, неудивительно: я ведь принц.
Пока я развлекал себя такими пустяковыми мыслями, сверху донёсся хлопот крыльев, и на террасу приземлился дракон с медно-красной чешуёй. Да, это была площадка для посадки драконов.
— Прошу... — проскрежетал дракон голосом, похожим на скрежет металла, и пригнулся, подставляя нам спину. На ней уже было закреплено седло, чтобы на него легче было взобраться.
Величественные драконы — раса не менее гордая, чем демоны. Белые драконы, которые помогали нам во время штурма замка Короля демонов, ещё соглашались, чтобы мы держались за верёвки у них на спинах, но при одной мысли о седле и прочей упряжи приходили в ярость. А ведь белые драконы ещё считаются довольно сдержанными. Даже думать не хотелось, как отреагировали бы более буйные их сородичи, предложи им такую вещь.
И всё же этот не проронил ни слова против того, что его используют как средство передвижения. После того как первый Король демонов покорил драконов, большинство из них подчинилось демонам. Или, вернее, лишилось возможности ослушаться. Их инкубаторий находился под замком. Их милых детёнышей и яйца держали там как заложников.
Когда-то, по слухам, этот замок и был домом небесных драконов. А потом первый Король демонов захватил его и заявил: «Какой великолепный мраморный пик! Прекрасно сгодится под мой замок!» — после чего магией высек в горе здание. Даже дракон передо мной сейчас злобно смотрел в землю и избегал встречаться со мной взглядом. Не нужно быть гением, чтобы понять: подобное положение дел его совсем не радовало.
— Давненько я не летала на драконе. Тебе понравится, Зилбагиас. Летать — чудесно. — Прати одним ловким движением взобралась в седло. Даже такая мелочь лишний раз напоминала, насколько она физически сильна. Пусть и жена Короля демонов, но прежде всего она была настоящей воительницей.
— Жду не дождусь, матушка, — кивнул я и попытался забраться следом.
— Улетать, пока солнце ещё так высоко? Мои соболезнования, Пратифья, — донёсся голос у меня из-за спины.
Я обернулся. В тени у входа на террасу стояла демоница в синем платье, отделанном белоснежным мехом. Её сверкающие синие волосы были уложены в сложную причёску и украшены драгоценностями и клыками. Глаза пылали золотом полной луны. Во всём её облике чувствовались и высокомерие, и царственность.
— Надо же, Лазриэль. Ты явилась аж сюда, чтобы проводить нас? Кто бы мог подумать, что у тебя бывает и дружелюбная сторона, — почти с усмешкой ответила Прати.
— Я здесь не ради тебя, — отрезала Лазриэль и раскрыла веер, прикрыв нижнюю половину лица. — Я не могла упустить шанс взглянуть на этого сына, которым ты так гордишься. В конце концов, это вполне может оказаться моим последним шансом.
Её взгляд переместился на меня. Оценивающие глаза скользнули по мне, и вместе с ними поползла тонкая струйка магической силы. Судя по ситуации, это, скорее всего, мать одного из других наследников. Вряд ли она решилась бы здесь на что-то открытое, но на всякий случай я тоже окутал себя собственной магической силой.
А затем встретил её взгляд в упор. Демон всегда отвечает на пристальный взгляд своим.
— Ни капли обаяния, — фыркнула Лазриэль, захлопнув веер. — Ты правда собираешься тащить такого кроху в Бездну? Холодное же у тебя сердце, Пратифья.
— Это мой родной сын. Он прекрасно справится. Хотя, конечно, о других детях я бы такого не сказала.
— Хмф. — Лазриэль ещё миг задержала взгляд на моём лице. — Было бы неплохо, если бы ты вернулся живым, мальчик. Прощай. — И, развернувшись, она неторопливо ушла обратно в замок.
— Это ещё что было? — спросил я.
— Это мать первого принца, Айогиаса, — выплюнула Прати. — Она не может жить, если не удостоверится, что всегда впереди всех.
То есть почти как ты сама? Но я сомневался.
— Она пыталась помешать мне войти в Бездну?
— Возможно. Но действовать открыто она не может. Максимум — попробовать запугать тебя. Разумеется, ты мой сын. Не какая-нибудь тряпка, которую подобная ей могла бы напугать, — презрительно фыркнула Прати. — Хорошенько запомни, Зилбагиас: подобные мелкие пакости ничего не дают, кроме как выдают собственную неуверенность. Когда-то и она сама боялась Бездны. За всем её гордым форсом прячется трусость.
Прати посмотрела на меня, и взгляд её затуманился.
— Но трусость тебе не свойственна. Ты сильный мальчик, Зилбагиас.
Ну, о Бездне я уже немало слышал от Софии, только все её объяснения становились невероятно расплывчатыми, стоило разговору дойти до сути. Что-то про то, как внутреннее состояние человека там явственно отражается на мире вокруг. Если войдёшь туда дрожа от страха, добра не жди. Честно говоря, я не представлял, чего ожидать; это было совсем не то же самое, что штурмовать замок Короля демонов.
Прати, похоже, осталась довольна моей спокойной реакцией.
— Время дорого. Полетели.
К слову, всё это время дракон лежал, почти прижавшись к полу террасы. Приняв протянутую Прати руку, я вскочил в седло. Я было собрался сесть позади неё, но она подняла меня и усадила перед собой. Чёрт, с духами она явно переборщила. Затем она закрепила ремни у нас на поясе, обхватила меня руками и мягко ударила дракона пяткой в бок.
— Летим. К Тёмному порталу.
— Как прикажете... — глухо проворчал дракон, будто с облегчением от того, что всё наконец сдвинулось с места. Короткий разбег — и он взмыл в воздух. Ого, трясёт-то как. Неужели от повторной смерти меня защищают только какой-то кожаный ремешок да рукоять перед седлом? Этого вообще достаточно? Меня ведь не снесёт вниз, правда?
С лёгкой тревогой началось наше воздушное путешествие. Взлёт вышел нервный, но, как только мы набрали высоту, полёт стал намного ровнее.
День выдался ясный. Мы летели метров на пятьсот над землёй — высота, с которой шансов выжить при падении ровно ноль, хотя по драконьим меркам это, наверное, ещё невысоко. Пейзаж внизу уносился назад. Благодаря защитной магии Прати напор ветра почти не ощущался, и путешествие можно было даже назвать приятным. В отличие от прошлого раза, мне не приходилось в отчаянии цепляться за верёвку, лишь бы не сорваться. Дышалось свободно, мёрзнуть не приходилось. Тогда, когда мы скрывали себя магией, никакую другую магию использовать было нельзя, и потому приходилось полагаться только на собственную выносливость и упрямство.
— Летать — прекрасно. Здесь наверху такое чувство свободы, — весело сказала Прати у меня над головой. Я изогнул шею и взглянул на неё: на лице у неё было совершенно расслабленное выражение, ничего общего с тем, каким она обычно бывает. Похоже, жизнь в замке давила на неё сильнее, чем я думал. Хотя говорить о свободе, сидя на фактически порабощённом драконе, — это надо уметь. Не думай, мистер дракон, я не пропустил тот едва заметный дёрг.
Когда-нибудь стремление драконов к бунту может мне пригодиться. Пока их инкубаторий держат в заложниках, сделать они ничего не могут, но если бы мне удалось что-нибудь с этим придумать...
— Ты удивительно спокоен, Зилбагиас. Трудно поверить, что летишь впервые, — сказала Прати, прерывая мои мысли.
— Э-э... трясёт куда меньше, чем я ожидал. Я даже получаю удовольствие.
Вообще этот дракон летал мастерски. На взлёте нас и впрямь болтало, но дальше он умело ловил потоки воздуха, держал высоту и как можно больше скользил, чтобы свести тряску к минимуму. После полёта на белых драконах я готовился к худшему.
— Наверное, я спокоен потому, что это всё настолько... чужое.
Каждый день я жил в тревоге и с ощущением собственной чужеродности. Всё в демоническом королевстве было для меня чем-то посторонним. Тёмный портал, конечно, был на порядок сильнее, но его всё равно легко было записать в продолжение той же самой истории.
— Я пошёл. Кого мне искать? Кого-нибудь, кто станет моей служанкой?
— Кого найдёшь — того найдёшь, — ответила Прати. — Кто-то в первый визит встречает мелких дьяволов, кто-то сразу заключает договор с архидьяволом высокого ранга. Ты встретишь того, кого тебе нужно встретить.
— Понял.
Что ж, видимо, пора. Не слишком заводясь, я зашагал к порталу. Меня и самого удивляло собственное спокойствие. Интересно, среди героев Святой церкви кто-нибудь вообще пытался штурмовать Бездну? Это ведь реликт мифической эпохи, шрам, оставшийся после войны богов. Если рассуждать здраво, путешествие между мирами — нечто невероятное. Просто, наверное, мне самому не до конца казалось, насколько я сейчас отчаян.
Да ну и ладно. Слегка вздохнув, я прыгнул в дыру.
†††
Не сразу получилось прийти в себя. Незнакомый ветер, незнакомый свет, незнакомый звук — ко всему этому пришлось привыкать. Будто опьянение накрыло с головой. Всё было мутным, чувства путались.
Земля тонула во тьме. Хотя нет, может, здесь было светло. Просто свет здесь почему-то был чёрным. Лес? Возможно. С одной стороны, мне будто открывался отличный обзор на всё вокруг, а с другой — стоило взглянуть к горизонту, как обзор заслоняла густая стена древесных теней.
Информации было слишком много — слишком плотной, слишком насыщенной. Я чувствовал себя слабым. Хрупким. Поверхностным.
— Здравствуй.
Я сосредоточился на источнике голоса. Передо мной стояла трость в фраке. Иначе это описать было нельзя. Старая деревянная трость, воткнутая в строгий фрак.
— Такие, как ты, здесь бывают крайне редко. — Голос у него был спокоен и собран. Так это и есть истинная форма этого дьявола? И, несмотря на такой вид, он на самом деле куда сильнее, чем кажется? Ничего не понять. В Бездне вообще было трудно улавливать магическую силу.
— Здравствуйте. Вы кто? — Его спокойствие помогло мне ответить так же спокойно, несмотря на всю нелепость картины. Мне ведь говорили: стоит войти в Тёмный портал — и я встречу того дьявола, которого должен встретить. Значит, это он?
— Приятно познакомиться. Отсюда я поведу тебя дальше. Я — дьявол-наставник Одигот. — Хотя в рукавах не было рук, костюм всё равно чинно приложил «руку» к груди и поклонился. И вдруг стало совершенно ясно: этот дьявол, Одигот, озабочен тем, как выглядит. Для него явиться в виде голой трости было неприлично, вот откуда и этот костюм.
— А, спасибо. Я — Але... — Стоп, что я несу? — Зилбагиас. Принц демонов.
— Вот как. Похоже, сегодня к нам пожаловал весьма необычный гость. — Одигот покачнулся из стороны в сторону, явно заинтригованный. Лица у него не было, но почему-то казалось, будто на нём всё равно можно прочитать выражение. — Тем, кто приходит в Бездну, нередко требуется проводник, и моя роль — привести их туда, куда им надлежит попасть. Поэтому и тебе я укажу правильный путь. — Едва договорив, он вдруг рухнул на землю, точно кукла, у которой перерезали нити.
И трость, и фрак с глухим стуком ударились о землю. Теперь он указывал в сторону горизонта, где на западе поднималось чёрное солнце.
— Тебе следует идти туда. — Поднявшись, Одигот принялся отряхивать с костюма пыль.
Тоже мне проводник. Просто повалился и ткнул в сторону!
— Серьёзно? Туда?
— Ошибки быть не может, — уверенно ответил Одигот. — Я — дьявол-наставник. Моё единственное предназначение — показывать верный путь.
— А какой дьявол меня ждёт?
— Это уже вне пределов моих полномочий. Я могу сказать, куда тебе идти, но не могу сказать, что ты встретишь на этом пути.
Да ну? Ну ладно. Если он действительно тот, за кого себя выдаёт, остаётся только поверить. Других вариантов у меня всё равно нет.
— Хорошо. Тогда я пошёл. Спасибо. — Другой зацепки не было, и я зашагал в указанном им направлении.
— Если идти без цели, путь до места назначения лишь удлинится, порой даже на века, — окликнул меня Одигот со спины. — Какова твоя цель? Представь её как можно яснее и удерживай в мыслях с каждым шагом. Прощай.
Я обернулся — и увидел, что трость во фраке исчезла. Будто место, где я только что стоял, уже успело превратиться в далёкое воспоминание.
— Моя цель, значит? — Это было легко. — Я уничтожу Короля демонов и разрушу демоническое королевство. Мне нужна сила, чтобы это осуществить. — Договор с дьяволом способен даровать чудовищную мощь, как даровал её когда-то первому Королю демонов.
Меня вдруг резко потянуло вперёд, словно я начал ускоряться. Если, конечно, в Бездне вообще имело смысл говорить о скорости. Пейзаж вокруг менялся с ошеломляющей быстротой: одним шагом я пересекал горы и реки. Я проходил долины, взбирался на водопады, переходил пустыни, летел над морями. Будто возвращался по истории Бездны назад, к её истоку на западе, туда, где восходило чёрное солнце.
А в следующий миг я уже стоял в дворце. Или на кладбище? Трудно было понять, что именно возвышается вокруг — башни или надгробия.
Шагая по чёрно-белым плитам пустого дворца, я прошёл тысячи коридоров и в конце концов вышел в тёмный открытый зал.
— Хм? Гость? — донёсся из темноты шепелявящий голос. В этой сладости было столько яда, что по спине побежал холод, а в животе будто встал лёд.
В центре зала, на обсидиановом троне, сидела она. Гладкая тёмная кожа, серебряные волосы, сияющие как звёзды в ночном небе. Слишком взрослая, чтобы назвать её маленькой девочкой, но ещё слишком юная, чтобы назвать молодой женщиной. Закинув ногу на ногу, она глядела на меня сверху вниз. Мутные глаза, полные яркого хаоса, словно ощупывали всё моё тело.
Значит, вот кого мне суждено было встретить.
Её магическую силу я почти не мог оценить, так что о её мощи оставалось только гадать. Я пытался хотя бы примерно понять, насколько она сильна, но она тут же подозрительно сузила глаза.
— Почему здесь человек?
На миг мне показалось, что сердце остановилось. До этого всё путешествие по Бездне казалось почти сном, но эти слова в один миг заледенили кровь. Она видит мою истинную сущность? Это что, шутка такая? Все мои старания за эти годы были впустую?
— О чём вы? — Я попытался сделать вид, будто ничего не понимаю, но дрожь в голосе выдала мою тревогу с головой.
— О чём? О чём? — Сначала она будто даже опешила от вопроса, но потом вдруг расхохоталась. Причём смеялась так бурно, что схватилась за живот и даже прослезилась. — Да брось. Это же настолько очевидно, что не заметит только идиот. Иди-ка сюда, посмотри на себя.
Дьяволица вывела в воздухе мой образ — и передо мной появилась фигура. Это был...
...я.
Худой до болезненности мужчина. Каштановые волосы, загорелая кожа. Запавшие тёмные глаза, в которых поблёскивал неестественный свет. До отточенного тела из прошлой жизни этому облику было далеко, но отрицать я бы не смог, даже если бы захотел. Это был герой Александр. Единственной странностью были дыры по всему телу, будто меня изъели черви. Эти дыры были затянуты бледным полупрозрачным светом... словно поверх них натянули демоническую кожу.
— Что?..
В Бездне физические формы нестабильны. Но прежде всего я был героем, Александром.
Такие, как ты, здесь бывают крайне редко.
Слова Одигота вдруг вспыхнули в памяти.
— Кто ты? Назови своё имя. — Вопрос дьяволицы грубо вернул меня к реальности. В панике я оглядел весь зал. Со всех сторон — стены. Коридор, через который я вошёл, исчез. Бежать некуда.
Она тихо хихикнула.
— Какой ты милый ребёнок. Неужели ты и правда подумал о побеге? — Её приторный голос я не столько услышал, сколько почувствовал дыханием у самого уха. Я даже не понял, когда и как она успела переместиться: только что сидела на троне, а теперь уже стояла совсем рядом.
Что делать? Что мне делать? Как справиться с этим странным дьяволом?
— Значит, ты у нас молчун? — Она снова усмехнулась.
— Скрывать от меня что-либо — запретно.
На меня обрушилось грубое давление, вынуждая язык двигаться против воли.
— Я... Александр. Человек. Герой. — Рот сам открывался и закрывался. — А теперь... я принц демонов. Меня убил Король демонов... а потом я стал таким.
Идиот! Замолчи!
Я зажал рот руками, но было уже поздно. Самый страшный мой секрет раскрылся.
— О-о! Перерождение, значит? И при этом ты так хорошо сохранил первоначальный облик — редкость. Во всяком случае, я такого ещё не видела. — Оглядывая меня с головы до ног, дьяволица обходила меня по кругу, явно заинтересованная. — Значит, тебя убил Король демонов? Тогда, должно быть, тебя задело проклятие Канибала.
Ересь Канибала. Пожиратель душ.
— Впрочем, похоже, переварить тебя он как следует не смог. У тебя удивительно крепкая воля. Пожалуй, людей и правда не стоит недооценивать. Итак? Зачем ты здесь?
Я стиснул зубы и промолчал.
— Препятствовать — запретно.
— Гх...! — Как я ни сопротивлялся, руки сами оторвались от рта. — У меня выросли рога, и меня отправили в Бездну... Мне нужна сила... чтобы победить Короля демонов!..
Чёрт!
— Как трагично. И как героично! Даже после того, как твою душу износило до такой степени, ты всё равно не забыл свою ненависть к демонам. Поразительно, особенно если учесть, что из прошлой жизни ты, скорее всего, почти всё уже забыл. Как дальний сон.
— О чём... вы вообще? Я помню... всё.
— Вот как? Тогда давай проверим. Где ты родился? Как называлась твоя родная деревня?
— Это было... — Я раскрыл рот, но звук так и не вышел. Как ни старался, название деревни в памяти не находилось.
Нет. Это невозможно. Чушь какая-то.
— А как звали твоих родителей?
Мама была мамой. Отец — отцом. А звали их...
— А самых близких друзей?
— Клэр. — Это я помнил сразу. И ещё её отца, пекаря Седрика.
— Имя твоего учителя?
Которого? Учителя в приюте? Наставника из церкви? Священника, который был моим командиром?
— Профессор... Миральда...
Выдавить из себя я смог только одно имя.
Меня охватил пустой, холодный ужас. Воспоминания не исчезли совсем; события я помнил довольно отчётливо. Но имена стирались, будто что-то медленно подъедало моё прошлое. Совсем как...
...как тот образ меня, зависший в воздухе.
— Теперь понял? Бедняжка, — снова хихикнула дьяволица. — Никогда не надоедает смотреть, как таких, как ты, судьба дёргает за ниточки. Такие храбрые, и такие смешные. Можешь снова молчать, если хочешь.
— Кто вы? — Сила, заставлявшая меня говорить, исчезла, но это я должен был узнать.
— Разве я не сказала, что можешь молчать, если пожелаешь? Впрочем, неважно. — Она вернулась на трон и ответила: — Моё имя — Антендейксис, богиня-дьявол запрета.
Богиня-дьявол. Титул тех, кто правит Бездной. Существа куда опаснее и злобнее обычных дьяволов.
— И что же мне с тобой делать? — протянула она, облизывая губы. — По договору Канибала я обязана по мере сил помогать демоническому племени.
— И богиня-дьявол будет прислуживать демонам? — поддел я её.
— Прислуживать? Какая глупость. Уважать договор — не значит преклонять колени. Разве не демоны сами стоят на коленях, умоляя о силе? — Она опёрлась локтем на подлокотник, скучающе глядя на меня. Но в следующий миг её глаза радостно блеснули. — И всё же надо же: человек, да ещё и герой, пылающий жаждой мести, выдаёт себя за принца демонов. Какой серьёзный, какой восхитительный случай. Стоит мне лишь сорвать с тебя маску — и кто знает, сколько развлечения это принесёт.
Это было именно то, чего я боялся больше всего.
— Пожалуйста, не надо.
— Ты ведь понимаешь, что я повелеваю запретом? Чем настойчивее мне говорят чего-то не делать, тем сильнее мне хочется это сделать.
— Значит, если я попрошу вас сделать это, ничего не изменится, да?
— Разумеется, нет, — ответила она. — Ведь именно там таится наибольший шанс на самое увлекательное зрелище.
То есть мне конец в любом случае. Да что за... Нет, постой.
— Значит, вам просто хочется развлечься? — За эту короткую встречу я уже понял одну вещь: ей скучно. Она гнила здесь, в этом затхлом дворце.
— О? И у тебя есть идея? — Антендейксис сощурилась. — Неужели ты собираешься просить у меня договор? Столь жалкая попытка спасти шкуру ни к чему тебя не приведёт.
— А кто тогда подходит, чтобы заключить с вами договор?
— Разве не очевидно? Тот, кто нарушает запреты. И полумеры тут бесполезны.
— В таком случае, — сказал я, глядя ей прямо в глаза, — кандидата лучше меня вам не найти, верно? Я герой, который поклялся защищать человечество, сражаясь с порождениями тьмы. Но вот я, выдаю себя за принца демонов. Как вы думаете, скольких невинных мне придётся отбросить прочь, чтобы продолжать эту ложь? Скольких людей растопчут, перережут и превратят в ступени, чтобы расчистить мне путь вперёд? Что может быть запретнее, чем убивать тех самых людей, которых я поклялся защищать?
Об этом я думал уже давно. План разрушить демоническое королевство никуда не делся, но к этой цели нельзя было прийти, не переступая через препятствия.
— И в то же время я принц демонов. Наследник воли Короля демонов, само моё тело принесено в жертву королевству. И всё же я замышляю уничтожить его. Я предам всех своих преданных подданных, предам отца и мать этого тела, перебью собственных братьев и сестёр. Разве принц-предатель, уничтожающий собственное государство, — не предельный запрет?
Будь то Прати с её безумными ожиданиями, слуги-зверолюди и ночные эльфы, или даже София, которая посвящала мне всё своё время, — я собирался предать их всех. Каждого из них. Всех до одного. Моими руками они отправятся в ад.
— Как герой, как принц демонов, как человек, как демон — я по самую макушку вымазан в запрете. — Я вывалил перед ней всё, что чувствовал, словно харкал кровью. — Ещё раз спрошу вас, богиня-дьявол запрета. Есть ли кто-нибудь, кто подошёл бы вам для договора лучше меня?
Антендейксис выпрямилась на троне.
— Это правда, — произнесла она после долгой паузы. — Твоя одарённость в этом отношении заслуживает внимания. Я признаю это. — Но, снова закинув ногу на ногу, добавила: — И всё же одной пригодности мало. Мало, чтобы убедить или тронуть сердце богини-дьявола вроде меня. То, что я признала в тебе подходящую кандидатуру, — лишь признание. Есть ли у тебя что-то ещё, что сделало бы наш договор действительно выгодным для меня?
Мне нужно было что-то, что способно подсластить сделку даже для богини-дьявола.
— И скажу заранее: я не настолько жалка, как Канибал. Силой ты мне ничего предложить не можешь. Ты даже на лёгкую закуску не потянешь. Твоя душа меня тоже не интересует. Жалкая, изодранная, она принесёт больше хлопот, чем пользы. Так что постарайся предложить мне нечто поинтереснее, если сумеешь.
Что я вообще мог предложить богине-дьяволу запрета? Ни силы, ни собственной души ей не нужно. На ум приходило только одно.
— Я предложу вам ещё один запрет. — Не обращая внимания на её недоверчивое выражение лица, я продолжил: — Я уничтожу Тёмный портал.
Богиня-дьявол моргнула.
— Что?
— Я не знаю как. Не знаю когда. Но если я хочу уничтожить их королевство, то отсечь их от источника силы — Тёмного портала — ключевой шаг. Помогите мне. — Я крепко сжал её тонкие плечи. — Подумайте. Вы ведь богиня-дьявол. Одна из опор Бездны. Вы можете собственными руками разорвать соглашение между дьяволами и демонами. Лишить Бездну богатства и вместе с тем утопить в грязи собственный авторитет и своё положение. Только представьте. Представьте отчаяние дьяволов, застрявших в нашем мире без возможности вернуться домой. Представьте их муки. — Я продолжал, слово за словом вливая в неё яд. — Я предлагаю вам возможность величайшего запрета.
И её сияющие глаза...
— Не говори ерунды. — Она резко отбила мои руки. — Это полный бред. Ты всерьёз ждёшь, что я помогу уничтожить Тёмный портал? Ты хоть представляешь, какое это благо для нас? Насколько он оживил Бездну? Ты хочешь, чтобы я сама разрушила договор между дьяволами и демонами? Чтобы именно моей рукой на милых маленьких дьяволят подо мной обрушились такие страдания? Моя репутация будет втоптана в грязь...
Она заёрзала на месте.
— Это было бы... потрясающе... — Поднеся руки к пылающему лицу, она глубоко вздохнула.
— Это значит, вы согласны? — спросил я, заметив, как у неё сбилось дыхание.
— Хм... Хорошо. В знак уважения к твоему уму и решимости я заключу этот договор. — Антендейксис вновь обрела самообладание. — В таком случае я, пожалуй, сохраню твою личность в тайне от твоих сородичей. Будет неинтересно, если тебя убьют раньше, чем ты исполнишь свою часть соглашения.
Неужели я и впрямь преодолел это препятствие? Повезло, что она возбуждается от одной мысли о нарушении запрета. Хотя... я правда собираюсь заключить договор с этой чокнутой?
— Что это у тебя за лицо? — спросила она. — Ты ведь клянешься в договоре не с каким-то дьяволом, а с одной из древнейших богинь-дьяволов. Дрожать бы тебе от благодарности! — На моём двойнике и правда было довольно мрачное выражение. Антендейксис недовольно хлопнула ладонью по подлокотнику трона.
— Я просто подумал. Герой заключает договор не просто с дьяволом, а с богиней-дьяволом.
Она хихикнула.
— Какое падение для твоей добродетели. Я уверена, наш договор возместит тебе это жертвоприношение подобающей долей силы.
— И что именно входит в вашу власть? Это что-то вроде «чем больше нарушаешь запреты, тем сильнее становишься»?
— Не всё так просто, но в целом мысль ты уловил. — Перекатившись, она улеглась боком на трон. Антен... нет, имя длинновато. Буду звать её Анте. Итак, Анте продолжила:
— Я — богиня-дьявол, повелевающая запретом. Где есть запрет, там есть моя сила. И в Бездне, и в вещественном мире нарушение запрета усиливает меня. То же касается и тех, кто заключил со мной договор. Чем больше запретов ты нарушаешь, тем сильнее становишься. А когда освоишься с этой силой, сможешь и сам создавать запреты.
— Создавать запреты?
— Моргать — запретно, — вдруг произнесла она.
— Я... не могу закрыть глаза?
— Именно. Той же силой я заставила тебя говорить чуть раньше.
Значит, магия, которая ограничивает или заставляет людей действовать против собственной воли? Звучит мощно. Если противник достаточно силён магически, он, возможно, и сможет сопротивляться, но сам факт подобной угрозы всегда будет висеть у него в голове. А возможность выбрасывать настолько опасное проклятие без сложных ритуалов и длинных заклинаний открывала массу вариантов.
Но пока я размышлял о том, как это можно использовать, моргать мне всё так же не разрешалось.
— Глаза! Они сейчас высохнут! Прекратите!
— Правда? Уже предел? Какая жалость, — лениво протянула Анте. — А чем настойчивее ты приказываешь мне что-то сделать, тем меньше мне этого хочется. Трудная ситуация, да?
— Да ладно вам! У меня глаза умирают! — Не надо накладывать такие проклятия на того, с кем ты — возможно — только что заключила договор!
Я всё сильнее злился, а Анте продолжала веселиться, глядя на меня... пока у неё самой не заслезились глаза.
— Гха, у меня тоже глаза ужасно болят! Я забыла сказать: на создателя запрета действие распространяется тоже.
— И в чём тогда смысл?! — заорал я, когда проклятие наконец спало. А я-то уже успел нафантазировать всякие штуки вроде «дышать — запретно», но какой в них толк, если сам же и подохнешь.
— Именно поэтому запрет нужно подбирать с умом, — фыркнула Анте, потирая глаза. — Впрочем, если сила нарушителя достаточно велика, я могу создать для себя лазейку и избежать последствий. Ну или спрятаться внутри тебя. Устроившись у тебя внутри, я, скорее всего, вообще смогу полностью игнорировать собственные запреты. Словом, чем сильнее ты становишься, тем выше будет и моя гибкость.
Это звучало совсем не обнадёживающе, учитывая, что она уже и так собиралась жить у меня внутри.
— Кстати, — сказала Анте, лениво болтая ногой, — у нас в Бездне это считается довольно неуклюжей, грубой силой. По-настоящему изящно использовать табу — это не просто объявлять что-то запретным, а связывать его с контекстом. Например: «пока звучит моё имя, ложь — запретна» или «пока луна красна, отступать — запретно». Тогда сила выходит тоньше, а эффект — глубже. Но до этого тебе ещё далеко.
— Спасибо, что заранее убили моё воодушевление.
— Не убила, а направила, — довольно поправила она. — И, кроме того, ещё не поздно отказаться от договора.
— Поздновато говорить это после того, как вы уже вынудили меня поклясться.
— Разве? Тебе же нравится переступать черту. Иначе ты бы сюда не пришёл.
С этим поспорить было сложно. Я вздохнул.
— Ладно. Тогда объясните ещё кое-что. Что вообще такое дьявол? Не в смысле «существо из Бездны», а... как вы существуете? На чём держитесь?
— Любопытный вопрос. — Анте прищурилась, а затем неожиданно посерьёзнела. — Мы — это не тела. Тела — лишь форма, которую мы принимаем. Мы — власти. Сущности, в которых сила и смысл почти совпадают. Чем сильнее становится наша власть, тем чище и выше становится само наше существование. В конце концов мы превращаемся не в существо, владеющее данной силой, а в саму эту силу.
Понимаешь? — будто спрашивали её глаза, теперь казавшиеся пустыми в своей беспредельной мощи.
— Этот мир, вероятно, мало чем отличается. Земля, воздух — всё вокруг когда-то, возможно, тоже было множеством могущественных существ. Но, став слишком сильными, они слились со своей силой, она стала слишком чистой, и воли в них больше не осталось. В итоге перед нами остались лишь трупы, которыми мы, паразиты, питаемся.
— Разговор уже как-то слишком размахнулся... но нельзя было подать эту мысль хоть немного позитивнее? Например, назвать вас детьми той земли, в которую они обратились, а не паразитами.
Мой искренний упрёк, похоже, застал Анте врасплох.
— Ха, пожалуй. В любом случае вернёмся к делу. Пора скрепить договор.
— Да, вы правы. Не стоит больше тянуть. — Разговаривать с ней стало легче, но она всё равно оставалась богиней-дьяволом. Ей могло взбрести в голову что угодно, и тогда всё полетело бы к чёрту. Чем скорее я получу её силу и уберусь из этого мерзкого места, тем лучше.
— Итак, какую форму примет наш договор? Разумеется, я буду высшей стороной.
Договоры с дьяволами делились на два вида: истинные, где заключающий отдаёт дьяволу нечто, а взамен получает от него магию, и договоры подчинения, когда заключающий снабжает дьявола магической силой, а тот в ответ ему служит.
София и дьявольские служанки в замке были как раз примером второго типа. На магической силе, которую им давала Прати, они поддерживали физические тела в вещественном мире, а взамен занимались домашними и прочими обязанностями — учили, убирали и так далее. Между делом же исполняли действия, соответствующие их власти, и понемногу копили силу. Так, София в свободное время жадно поглощала книги, а другие, более игривые дьяволы, только и занимались тем, что устраивали пакости.
— Я дам вам запрет, а вы дадите мне силу, — сказал я. — Есть ещё что-то, что нужно оговорить?
— Вопрос в объёме. Какую часть твоей души заполнит моя сила?
Точно. Бесконечно заключать договоры с дьяволами нельзя. И в истинных договорах, и в договорах подчинения всё равно приходится наполнять себя дьявольской силой. Предел у всех разный, так что набрать десять тысяч контрактов с бесами невозможно при всём желании.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...