После того как я вышел из кабинета Короля демонов, я вернулся к себе. Уселся у окна, раскрыл книгу и сделал вид, будто читаю. На самом же деле я был целиком поглощён своими мыслями.
И что теперь? Меньше всего я ожидал, что в замке в качестве пленницы окажется кто-то, кого я знал ещё в прошлой жизни, когда был героем.
— Полагаю, первый вопрос тут такой: как именно ты хочешь поступить?
Конечно, я хочу её спасти. С самого начала я хотел именно этого. Хотел спасти и человеческих солдат, и рабов, которых приносили в жертву ради Транспозиции. Но в тех обстоятельствах мне всякий раз связывали руки. И этот случай ничем не отличался. А значит, если спасти её нельзя, то хотя бы избавить её от страданий — уже немало. Можно было бы выдать всё за несчастный случай. Или сделать вид, будто я сорвался и перестарался. Как ни крути, конец у этого один и тот же — убить её.
— Значит, теперь ты считаешь смерть приемлемой альтернативой? Неожиданно слышать такое от тебя.
Когда ты раньше заявляла, будто быстрая смерть — это якобы милосердие, меня это, мягко говоря, бесило. Но сейчас всё иначе. Тут умереть и правда лучше, чем то, что ждёт её в противном случае. Если бы я был на её месте — скажем, переродился бы лесным эльфом, а не демоном, и знал, что могу попасть в плен к ночным эльфам, — я бы сразу покончил с собой.
Пока я был героем, мне не раз доводилось видеть последствия зверств, которые творили с лесными эльфами. Я видел бесчисленные тела, оставшиеся после бойни. И что у большинства из них было общего? До этого они успели побывать в плену у ночных эльфов.
Я мысленно вызвал те жуткие картины, слишком хорошо знакомые по полям сражений, надеясь, что так Анте лучше поймёт, о чём я. Видишь? По сравнению с этим смерть куда лучше.
— Хм... Да, это и впрямь ужасно. — Даже Богиню запретного дьявола эти ужасы заставили умолкнуть. Даже эгоистичное самолюбие демонов меркло перед той одержимостью, с какой ночные эльфы любили мучить и унижать лесных. — Если значительная часть моей силы и правда исходит от них, то я очень скоро начну испытывать к этим ночным эльфам искреннюю неприязнь.
Погоди, а тебе-то за что их ненавидеть? Ты же как раз получаешь от них силу, разве нет? Разве это тебе не выгодно?
— Тут вопрос количества и качества. Хм, какой бы пример подобрать?.. — Анте ненадолго задумалась. — Для смертного, пожалуй, понятнее будет так: представь, что тебе в горло насильно заталкивают трубку и льют через неё прямо в желудок масло, чтобы откормить.
Фу. Звучит мерзко. Я даже невольно представил себе раздутую, жирную Анте.
— Прекрати.
Из моей груди высунулась призрачная рука и тут же ткнула мне пальцами в глаза.
— Ай!
— Не надо так переигрывать. Никакого необратимого вреда нет, но неприятное ощущение тебе ещё послужит напоминанием!
— Господин? С вами всё в порядке?
— Н-ничего. Просто, кажется, что-то в глаз попало. — Да не дури ты так, а то Гарунья из-за тебя сейчас ещё сильнее запаникует!
Я серьёзно. Что мне делать?
— Даже если тебе кажется, что ты просто откладываешь главный вопрос, разумнее всего сначала изучить ситуацию со всех сторон, а уже потом решать, как действовать.
По сути, вариантов было всего два: спасти её или избавить от мучений. В любом случае начинать стоило с того, чтобы вытянуть побольше сведений из ночных эльфов.
— Слушай, можно кое-что спросить?
— Разумеется. Чем я могу быть полезна?
Я расспросил одну из служанок-ночных эльфиек о пленной высшей эльфийке.
— Да, я о ней знаю... — На обычно бесстрастном, неподвижном лице служанки вдруг расползлась липкая, неприятная улыбка.
— Уже одного этого достаточно, чтобы представить, что её ждало.
Да уж, без шуток.
— Высших эльфов я прежде никогда не видел. Недавно услышал, что одна из них участвовала в том идиотском штурме замка несколько лет назад. Раз уж теперь она получает заслуженное наказание, я решил, что самое время лично посмотреть ей в лицо.
Я намеренно подбирал слова так, чтобы они отозвались в сознании ночной эльфийки.
— Если говорить откровенно, милорд, за эту пленницу отвечает один из членов моей семьи, — с гордостью объявила служанка, дёрнув острыми ушами. — Если вы позволите, для меня станет величайшей честью лично проводить вас туда, лорд Зилбагиас. Этим утром я переговорю с тем, кто держит пленницу, так что прошу вас ожидать с нетерпением. — Она вежливо поклонилась.
Ничего себе быстро дело пошло. Похоже, когда речь заходит об унижении лесных эльфов, ночные эльфы действительно не любят тянуть — и сейчас это играет мне на руку.
Уже на следующий день мне позволили прийти. Как выяснилось, служанку, с которой я говорил накануне, звали Веэнэ, и теперь она вела меня в жилой квартал ночных эльфов. Всё развивалось так стремительно, что я даже толком не успел переварить ситуацию. Я шёл туда, толком не подготовившись к тому, что могло меня ждать.
Ночные эльфы жили на северной окраине замка. Это был целый отдельный сектор, отданный им как собственная территория. Во время моих прошлых вылазок по замку меня отсюда не раз — и не два — просто разворачивали.
Теперь же, когда меня сопровождала одна из них, никто даже слова поперёк не сказал. Два ночных эльфа-стражника с их традиционными луками распахнули двери и молча пригласили нас внутрь.
Стоило переступить порог, как показалось, будто я попал в совсем другой мир. Основной облик замка Короля демонов строился вокруг безмолвной демонстрации силы — суровой, лаконичной, почти аскетичной. А квартал ночных эльфов, наоборот, сверкал, словно ночное небо. Из-за выкрашенных в кромешно-чёрный цвет стен и потолков всё вокруг тонуло в вечных сумерках. По всему пространству были развешаны лампы и зеркала, дававшие мягкий отражённый свет, от которого всё поблёскивало. В потолок местами, похоже, были вделаны жемчужины, ещё сильнее подчёркивавшие мотив ночного неба. Даже по меркам демонов здесь было темновато. Впрочем, для ночных эльфов с их прекрасным зрением в темноте освещение, наверное, было в самый раз. Стены покрывали деревянные геометрические узоры, похожие на какие-то мистические обереги. Снующих туда-сюда эльфов было столько, что место больше напоминало не часть замка, а оживлённый торговый квартал. Только все жители там были ночными эльфами.
— Примите мои искренние извинения за столь непрезентабельный вид, милорд. Я знаю, что вашему народу наши владения часто кажутся не слишком приятными глазу, — сказала Веэнэ, низко опуская голову.
При таком количестве украшений большинство демонов наверняка воспринимали всё это как признак слабости.
— Хм. Не сказал бы, что тут так уж плохо, — ответил я максимально безопасно. Это хорошо вписывалось в образ чудака, которого слуги Прати уже считали слишком уж заинтересованным в культуре других рас. — Разве что, на мой вкус, темновато. — Но этот обязательный штрих всё же пришлось добавить. От демонов ждут, что они тут же выскажут недовольство, как бы незначительно оно ни было. Поняла ли Веэнэ мой расчёт или нет, а уголки её губ едва заметно дёрнулись в улыбке.
Из-за чужака посреди их территории прочие ночные эльфы тоже притихли и теперь наблюдали за нами с явной осторожностью, хотя ещё мгновение назад вокруг было шумно и оживлённо.
А вот дети ночных эльфов на моё присутствие внимания не обращали и продолжали весело носиться по улице.
— А! Смотрите, это Веэнэ! С возвращением!
— С возвращением домой!
Двое детей прервали игру в догонялки, заметили служанку и тут же подбежали к нам.
— Я ещё на службе! Идите играть в другое место! — Обычная стальная выдержка служанки тут же рассыпалась, и Веэнэ принялась отгонять детей. Разумеется, вышло ровно наоборот: любопытство мгновенно переключилось на меня.
— А что у этого типа с кожей? Почему она такая странная?
— И рога есть!
Две пары невинных красных глаз принялись разглядывать меня с головы до ног.
— Среди демонов этот человек — принц! — чуть ли не пискнула Веэнэ. — А ну бегом отсюда! Живо! Вас накажут, если не послушаетесь! Если будете грубить, вас скормят дьяволам! Они начнут грызть вам пятки, а потом медленно доедят до самой головы!
Этого хватило, чтобы дети с визгом разбежались кто куда. Я молча наблюдал, как Веэнэ неловко повернулась ко мне, вся пунцовая от стыда.
— Эм... прошу меня простить. Похоже, весть о том, что сегодня сюда придёт ваше высочество, разлетелась слишком быстро.
— Не переживай. Я не собираюсь злиться из-за такого. — Я натянуто улыбнулся. Даже если их народ славится как беспощадные палачи, дети всё равно остаются детьми. На такое я уж точно не обижусь. Пока что в них ещё сохранялась невинность.
— К тому же дети есть дети. Сколько бы взрослые ни пытались направить их в одну сторону, они всё равно побегут туда, куда подует ветер.
— Я бесконечно признательна вашему великодушию. Этим детям стоило бы у вас поучиться. Им уже почти по десять лет. Пора бы знать, как себя вести...
Почти десять, да? А на вид — максимум три-четыре по человеческим меркам. Ещё одно напоминание о том, как медленно взрослеют эльфы.
Хотя, если подумать... мне самому пять лет. Похоже, Веэнэ пришла к той же мысли: она изо всех сил удерживала каменное выражение лица и изо всех сил же старалась не рассмеяться.
— Может, надо было и мне с ними в догонялки поиграть, — пробормотал я с предельно серьёзным видом.
После этого Веэнэ поспешно отвернулась, а её плечи задрожали.
— Прошу, идите за мной. Тюрьма в этой стороне.
Точно. Я уже почти забыл, зачем мы вообще сюда пришли. Самое время собраться.
†††
Мы ещё долго шли через жилые помещения, пока не миновали тяжёлую железную дверь. За ней вниз уходила лестница, и с каждым шагом атмосфера становилась всё неприятнее.
— Эта тюрьма — наша особая гордость, — заявил мужчина-ночной эльф, присоединившийся к нам по пути. Звали его Сидар. Это был тот самый родственник, о котором раньше упоминала Веэнэ. Как оказалось, он заведовал тюрьмой. Красивые эльфийские черты лица были у него самые обычные, но приклеенная улыбка и нарочито легкомысленная манера держаться казались тонкой маской. Первое впечатление у меня сложилось простое: доверять ему точно не стоило.
— Это место существует с самого основания замка. И за всё это время ни одному заключённому ещё не удалось бежать из-под нашей стражи, — гордо объявил он и указал на ворота впереди. Ещё одна тяжёлая металлическая дверь, перекрывающая путь дальше вниз по лестнице. Но дело было не только в прочном металле. Вся конструкция была оплетена чарами. Увидев её, я тихо и окончательно распрощался с последними остатками надежды просто взять и вытащить святую отсюда.
— Это Сидар. Откройте ворота.
Сидар представился через маленькое окошко в двери, и один за другим начали щёлкать тяжёлые замки. Затем ворота со скрежетом поползли в сторону. Одновременно до меня донёсся слабый крик — откуда-то снизу. Значит, эти ворота служили ещё и звукоизоляцией. За ними лампы освещали ряд железных дверей. А из дальней темноты тянулся хор воплей. Их было так много, что казалось, будто они предвещают конец света.
— Ох, прошу прощения. Похоже, там внизу ещё работают, — слегка поклонился Сидар, и на его губах мелькнула хитрая улыбка.
— Ничего. Только, надо сказать, не уверен, что это лучшее место, если наверху рядом играют дети. — Даже не верилось, что где-то прямо над нами дети спокойно бегали в догонялки...
— Напротив, милорд. Для юных это место чрезвычайно поучительно, — ответил Сидар с искренним изумлением. — Здесь их обучают искусству вскрытия и пыток. Кроме того, вентиляция и сточные системы замка устроены чрезвычайно удобно.
Ясно. Совсем забыл, что вы как раз из таких.
Мы пошли дальше, вглубь тюрьмы, теперь уже под постоянный аккомпанемент криков и стонов. И всё это казалось неправильным. Нет, дело было не только в обычном дурном предчувствии. Просто я уже заранее знал: то, что я сейчас увижу, мне не понравится.
— А вот и королевские покои, приготовленные для нашей высшей эльфийки-гостьи. — Мы добрались до самой глубокой части тюрьмы. Название у комнаты было, конечно, пышное, но внешне дверь ничем не отличалась от прочих. Обычная железная дверь.
Створка открылась, и за ней обнаружилась вполне типичная камера для пыток. Топоры, пилы, ножи и множество других зловещих железяк, столь мерзких, что даже описывать их не хотелось, густо покрывали стены. Тёмный, въевшийся в камень пол и голые холодные стены сразу задавали тон.
Посреди комнаты висела главная ценность ночных эльфов, их сокровище: женщина-высшая эльфийка, подвешенная к потолку в виде буквы Х, с раскинутыми в стороны руками и ногами, без единой нитки одежды на теле.
Руки и ноги были отсечены по локти и по колени. На концах культей были приплавлены металлические кандалы, от которых тянулись цепи к полу и потолку, удерживая её на весу. На шее была туго затянута верёвка, похожая на петлю. Светлые волосы спутались, а шея вытянулась под двойной тягой — от верёвки и от собственного веса тела.
Высшая эльфийка висела совершенно неподвижно. Она... умерла?
— Это, — произнёс Сидар тоном восторженного куратора, представляющего посетителю жемчужину своей коллекции, натягивая кожаные перчатки, — высшая эльфийка-святая Лилиана.
Он ухватил её за волосы и резко задрал ей голову, выставляя лицо напоказ.
Да... в этих чертах было что-то смутно знакомое.
Это и правда была она. Лилиана. Для своей долгоживущей расы — на редкость бойкая и безрассудная. Но то некогда красивое лицо теперь потемнело от удушья, а глаза, прежде сиявшие любопытством, смотрели в пустоту без единой искры. От неё осталась только тянущаяся изо рта нитка пузырящейся слюны.
И всё же она каким-то образом была жива.
Вернее, её просто заставляли цепляться за жизнь из последних сил.
†††
Впервые мы встретились на поле боя. Я никогда не забуду ту битву — битву за защиту территории Священного древа от вторжения демонов.
Я сидел на открытом месте и как раз ел, когда откуда-то вдруг потянуло приятным ароматом. Сначала я подумал, что ветер донёс запах готовки из лагеря лесных эльфов. Но потом понял: пахнет совсем рядом.
— Эй, ты же герой, да? Покажешь мне свою святую магию? — Из-под капюшона на меня в упор смотрели два сияющих сапфира.
Лесные эльфы были почти полностью самодостаточны внутри своих лесов и потому почти не покидали их пределы. Из-за этого, несмотря на долгую жизнь, многие из них так и не успевали узнать внешний мир. Но со временем всё это осталось в прошлом. Хотят они того или нет, затянувшаяся война с демонами вынудила и их измениться.
После предыдущего боя я вымотался настолько, что хотел только одного — чтобы от меня отстали. Поэтому просто сделал, как она просила: на ладони вспыхнул крошечный огонёк святого света.
— Вот. Посмотрела? А теперь иди домой. Юным барышням здесь нечего делать, — сказал я. Конечно, я и сам прекрасно знал, что говорить такое кому-то с виду моего возраста — та ещё шутка.
— Не могу. Я вообще-то на вашей стороне.
Я посмотрел на неё с крайним подозрением. Её пальцы плясали в воздухе, словно она перебирала струны невидимой арфы.
Из её дыхания хлынул поток насыщенной жизнью магии. Эта сила ласково коснулась моего измученного тела и наполнила его удивительной лёгкостью.
— Меня зовут Лилиана, — сказала она и откинула капюшон. — Меня сюда прислал Альянс Священного древа. Ну, наверное, можно сказать, что я вроде как святая.
— А тебя как зовут?
Вот так я и познакомился со святой Лилианой.
†††
— Какой же это был прекрасный день. Звук её визга, как у свиньи... честное слово, будто только вчера всё было!
А теперь передо мной была вот такая Лилиана. Бормотание мутного ночного эльфа я решил попросту игнорировать.
Наш штурм состоялся семь лет назад. Сколько же она успела вынести за это время? Как бы я ни пытался отгородиться от этой мысли, она всё равно лезла в голову.
— Должен признаться, я весьма удивлён. — Поняв, что полезной информации от него вряд ли дождёшься, я перебил Сидара. — Святая — не обычный противник. Мне казалось, вы должны были отнестись к ней куда осторожнее. Но с виду она почти полностью беззащитна.
Пока я говорил, я покосился на молчаливую служанку. На её лице застыла холодная улыбка, пока она безмолвно смотрела на святую. Видимо, ей тоже нравилось это зрелище.
— Рад, что вы спросили! — Сидар хлопнул в ладони, похоже, нисколько не смутившись тем, что его перебили. А может, его и без того несло так, что остановить было невозможно.
— О?
— Во-первых, конечности ей удалили, чтобы исключить побег и лишить её возможности сопротивляться. Но простым ножом святую не убить. Прошу, смотрите внимательно.
Вытащив нож, он полоснул её по боку. Из раны хлынула кровь, словно прорвало плотину. Любой другой от такого уже давно бы умер, но...
— Целительные свойства светлой магии поистине невероятны. Веэнэ, свет.
— Поняла.
Веэнэ накрыла лампу колпаком. Комнату поглотила полная тьма... если не считать Лилиану и её кровь, от которых исходило бледное сияние.
— При такой чудовищной регенерации снимать с неё кожу или отрубать конечности почти бессмысленно. Всё просто отрастает заново, — продолжал Сидар.
О её исцеляющих способностях я, разумеется, знал и раньше. Одной из сильнейших сторон Лилианы была возможность делиться этой силой с другими. Но...
Сидя под землёй так долго, вновь и вновь лишаясь кожи и отращивая её заново, она утратила прежний здоровый цвет. Теперь её тело казалось болезненно белым, почти призрачным.
— Благословение солнца у неё отняли, — фыркнул Сидар. — Лесные эльфы ткут магию, как нити. Поэтому, чтобы ограничить её, пришлось прибегнуть к подобным мерам.
Только что вытертый нож он снова испачкал в припадке раздражения, прочертив ей живот. На ослепительно-красной полосе уже начала выступать новая плоть.
— Вот поэтому приходится держать её именно так. Никогда не знаешь, к каким подлым уловкам прибегнет высшая эльфийка. Тем более не такая, как все.
И уж тем более не такая, как она. Чтобы удержать существо с подобной регенерацией, требовались именно такие меры.
— Лекарства бесполезны: иммунитет вырабатывается слишком быстро. Поэтому в итоге мы пришли к выводу, что это лучший способ пыток. Конечно, даже его со временем пришлось превратить в рутину.
— Пытать рутинно, — повторил я. Никогда прежде не слышал, чтобы эти два слова стояли рядом так буднично, а уж в такой ситуации — тем более.
— Поначалу у всех был настоящий всплеск энтузиазма. Все изощрялись, придумывая, как бы причинить ей ещё больше боли. Как видите, наши предки поработали на славу.
Хватит уже стараться! Смиритесь с убытками!
— Но, боюсь, запас воображения у нас иссяк. Ах да, кажется, я уже перечислял вам методы, которые мы пробовали?
Ещё бы. Ты успел расписать каждую мучительную подробность. И после всего этого ты заявляешь, что исчерпал фантазию?
— Но когда я услышал, что вы, лорд Зилбагиас, желаете лично взглянуть на неё, я подумал: это же сама судьба! Там, где ночной эльф уже не может придумать ничего нового, демон, возможно, сумеет!
Его глаза, полные предвкушения, уставились прямо на меня.
Эй, погодите-ка. Я бросил взгляд на Веэнэ и увидел у неё точно такой же блеск. Да что у вас вообще происходит? Издеваетесь?
Надо было сразу догадаться: слишком уж легко меня сюда пустили. Это была ловушка, чтобы я помог им пытать святую?! Ну и невезение же...
— Тебе просто катастрофически не везёт.
Сейчас вообще не время для твоих язвительных комментариев!
Сидар и Веэнэ смотрели на меня с ничем не прикрытым восторгом. В комнате повисло тяжёлое молчание, которое нарушало только хриплое дыхание Лилианы, висевшей под потолком.
Но разве это единственный выход? Неужели я действительно больше ничего не могу для неё сделать? Если надежды нет совсем, тогда, конечно, лучше оборвать всё здесь и сейчас.
На этот раз решать мне. Её судьба была у меня в руках.
Думай. Думай. Думай!
— Чисто из любопытства, — начал я, облизнув пересохшие губы, — а если вы упрётесь в творческий тупик, что будете делать дальше?
— Ничего особенного не приходит в голову, — с тем же бодрым тоном ответил Сидар, ни капли не расстроенный. — Скорее всего, продолжим уже отработанную процедуру и параллельно займёмся исследованиями.
— Исследованиями?
— Да. Пытки над ней — это не только наше развлечение. Мы постоянно ищем, как извлечь из неё пользу. Например, пытаемся выяснить, нельзя ли использовать её кровь, кожу или иные ткани в качестве материалов.
— А, вот зачем тогда перчатки.
— Именно. При работе с ней необходимо использовать защиту — перчатки, маски и всё прочее. Даже малейшая неосторожность может быть опасна.
То есть вам приходится заходить настолько далеко, да?
— Сила этой крови не похожа ни на обычную магию, ни на проклятие. Это скорее чудо. Возможно, нам ещё удастся обратить её свойства себе на пользу.
Доминирование. Иначе говоря, промывание мозгов. Это было одним из традиционных искусств ночных эльфов. С помощью магии и препаратов они пытались сломить чужую волю.
— Частые пытки постепенно довели её до такого состояния, что в конце концов она сломалась. Но даже когда она полностью оказалась у нас под пятой, мы всё равно не получили желаемого.
Естественно, с холодом подумал я. Её исцеление действует только на тех, кому она доверяет, на своих близких. Сколько бы её ни ломали, это не меняло сути.
— В последнее время даже обсуждалось, не вскрыть ли ей голову и не покопаться там вручную. Всё равно ведь отрастёт заново, значит, можно попробовать.
— Правда, есть риск, что во время процедуры она умрёт, или что, повредив её разум, мы лишим её святых способностей.
Как ни посмотри, будущее у Лилианы выглядело безнадёжным.
— Теперь понял, — сказал я, подавляя тошноту и стараясь звучать как можно непринуждённее. — Вот почему вы до сих пор напрямую её не... трогали в этом смысле.
— Разумеется, нет! Даже без её ядовитого света у нас хватает достоинства, чтобы не опускаться до столь отвратительного уровня, — с неожиданным возмущением заявил Сидар.
— Понятно... — Я ненадолго собрал мысли. — Должен признать: эта пленница мне очень приглянулась.
Сидар и Веэнэ уставились на меня в полном ошеломлении. Не обращая на них внимания, я продолжил:
— Наверняка вы уже слышали, но в последнее время я резко подрос.
— Д-да, мне об этом докладывали...
— И хотя мне всего пять лет, у меня уже начинают просыпаться... такие желания. Понимаете, о чём я? — Я нарочно скорчил настолько мерзкую рожу, насколько только мог.
— А-а...
— А девать эти желания пока что некуда. Так что у меня к тебе маленькая просьба, Сидар.
— В-вы же не хотите сказать...
— Именно это и хочу сказать. Не вижу проблемы в том, чтобы я поразвлёкся с ней по-своему. Если, конечно, не сломаю её слишком сильно.
При всей явной брезгливости к моим словам, искусственная улыбка очень быстро вернулась на лицо Сидара.
— К-конечно, никаких проблем с этим нет.
— Нет, ни в коем случае! Я не могу этого допустить! — Веэнэ сорвалась первой. — Не могу позволить, чтобы ваш первый опыт был... таким, милорд! Я потом не смогу смотреть в глаза вашей матушке!
Не лезь не в своё дело, чёрт подери! — Веэнэ, то, чего не знает моя мать, ей не навредит. Пусть это останется нашим маленьким секретом.
— Но...
— Мои поступки — это моё решение и только моё. Или что, мне нужно спрашивать у матери разрешение всякий раз, когда я захочу лечь с девушкой?
Едва заметной злости в голосе хватило, чтобы Веэнэ сжалась и тихо прошептала:
— Н-нет...
Вот именно. В такой ситуации не так-то просто навязывать свою волю, верно? К тому же вы точно не захотите навлечь на себя моё недовольство.
— Значит, решено. Разумеется, зрители мне не нужны. Или это уже слишком? — Я изобразил ту самую отвратительную улыбку, которая, по моим представлениям, могла бы быть у избалованного демонического принца.
— К-как прикажете, ваше высочество... но, эм... вы же понимаете, что даже в таком виде эта тварь всё ещё опасна...
Не говоря ни слова, я подошёл и окунул палец в лужу крови под ногами Лилианы. Повертел, размазал. Ага. Так и есть.
— Н-нет, я не это имел в виду... если хотя бы чуть-чуть ослабить верёвки, она может прийти в себя и напасть. А ведь вы...
Я позволил раздражению мелькнуть на лице — не столько для устрашения, сколько чтобы самому не расхохотаться ему в ответ.
Выходи, Анте. Я же чувствую, как тебя там распирает от смеха.
— Обязательно? Места в первом ряду и правда роскошные.
Выходи.
— Ах, ладно.
Темнокожая богиня-дьяволица мягко опустилась рядом со мной на пол. Сидар отшатнулся так, будто его ударили под дых.
— С этим проблем не будет. Я ведь не один.
— Ты и правда не против, что я буду смотреть? — поинтересовалась Анте.
— Ты в любом случае станешь свидетельницей моих действий. Так что волноваться уже поздно.
Положив руку на пояс, я нетерпеливо посмотрел на двух ночных эльфов, как бы спрашивая, что они вообще ещё тут делают.
— Мы будем ждать снаружи. Если что-то случится, пожалуйста, зовите не стесняясь! — Ссутулив плечи, Сидар наконец-то кивнул и попятился к двери.
— Не делайте такое лицо. Заранее прошу прощения, это может занять некоторое время, — бросил я им вслед.
— Ваше высочество, только помните: верёвка на её шее должна оставаться натянутой! Ни в коем случае не ослабляйте её! — уже из-за порога крикнул Сидар.
Анте без слов вернулась внутрь меня... и тут же разразилась таким приступом смеха, что, казалось, вот-вот разорвёт меня изнутри.
По крайней мере, из комнаты я их выпроводил. Лёгкая часть закончилась.
— И что теперь? — тихо спросила Анте. — Хочешь, я дам вам немного личного пространства? Честное слово, посижу в углу лицом к стене и прикрою глаза руками.
Да не собираюсь я ничего такого делать, идиотка!
— Как Богиня запретного дьявола, я обязана предупредить: подобный поступок дал бы тебе невероятную силу.
Не будет этого.
Среди бессвязной болтовни Сидара я всё-таки выудил несколько идей. Конечно, ни одна из них не была без риска. И, прежде всего, мне нужно было решить кое-что важное.
Убью ли я её здесь? Или пойду на максимальный риск... и раскроюсь?
Я быстро прекращу её страдания — или всё-таки дам ей ещё один шанс?
— Забавно, что ты всё ещё веришь, будто можешь её спасти. Удивительно, конечно, но всё же забавно, — хмыкнула Анте, хотя в её тоне слышалась ледяная серьёзность.
Знаю. Поэтому я выведу её отсюда на глазах у всех, заявив, будто подчинил Доминированием. Скажу, что она мне приглянулась и что я сумел сломать её волю.
Анте ненадолго замолчала.
— Значит, ты собираешься открыть ей своё истинное лицо? — Голос у неё стал тихим, серьёзным. Словно меня спрашивали на суде.
Это единственный вариант, который я вижу. Если я назову ей своё настоящее имя, она обязательно согласится сотрудничать. И не надо сейчас рассказывать мне, что это безумие.
— Такой вариант действительно есть, — бесцветным голосом ответила Анте. — Но меня пугает то, что мы не знаем, какие именно проклятия на ней висят. Это и есть главная переменная в этой ситуации.
Например, они могли зашить в неё команду под ключевое слово. Или сделать так, чтобы она передавала им всё, что услышит, пусть даже против своей воли.
— Если она проговорится, тебе придётся устранять все следы. А дальше начнётся цепная реакция, которая всё разрушит.
Разумеется, речь шла о ночных эльфах. С их мерзкой предусмотрительностью было бы странно, если бы они не наложили на неё как минимум пару страховочных проклятий.
— И что ты предлагаешь?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...