Меня зовут Александр. Знаю, это прозвучит внезапно, но я хотел бы рассказать вам о своей смерти.
В тот день Панчеловеческий альянс предпринял внезапный воздушный налёт на замок Короля демонов. С помощью белых драконов мы сумели проникнуть на вражескую территорию с большой высоты. Я вместе с отрядом отборных бойцов разных рас собирался убить самого Короля демонов... Звучит благородно, но по сути это было обычное покушение. Как бы оно ни закончилось, шансы штурмовой группы выжить были почти нулевыми. Панчеловеческий альянс оказался в настолько отчаянном положении, что нам приходилось полагаться на такие самоубийственные тактики. На той высоте, на которую нам пришлось подняться, часть бойцов умерла от холода, так и не добравшись до цели. Ценой этой жертвы мы смогли достигнуть замка незамеченными.
Бой внутри замка был лютым. Как и следовало ожидать, внезапное нападение поначалу совершенно застало демонов врасплох, но паническая суматоха быстро сменилась организованной обороной. Архидемоны, командующие армиями Короля демонов, вампиры-владыки, чья сила не уступала прародителям их рода, личи, владеющие чудовищной магией, и бесчисленные воины демонической королевской гвардии преграждали нам путь. О той битве я предпочитал не вспоминать.
Многие герои — мои товарищи — погибли, так и не добравшись до цели. Повезло это было или нет, но в конце концов мы всё же добрались до Короля демонов. Когда мы ворвались в тронный зал, надменный владыка встретил нас, не сходя с трона. В отличие от людей, демоны жили по законам абсолютной меритократии. А значит, Король демонов — это ещё и сильнейший среди них маг-воитель. Даже если бы к тому моменту мы не были измотаны до предела... он всё равно был немыслимо силён.
— Неплохо развлекли меня, герои, — сказал он, одной рукой поднимая моё умирающее тело, словно нападение ничуть его не задело.
Сокрушительная физическая мощь. Колоссальная магическая сила, отбрасывавшая любую магию, которой мы пытались его достать. И дьявольский договор, нечестивое клеймо, выжженное на самой его плоти: «Пожиратель душ». Смерть каждого из моих товарищей подпитывала его, давая силы продолжать бойню. Битва превратилась в одностороннюю резню — сцену будто прямо из кошмара.
— Для таких хиляков, как люди, вы держались неплохо.
— Чёрт... ты...
— О? Вот уж неожиданность. Даже стоя на пороге смерти, ты ещё можешь говорить. — Его пальцы медленно, но неумолимо сжались у меня на шее. Ещё немного — и он свернёт мне шею раньше, чем я успею задохнуться. — Душа у тебя, похоже, аппетитная. Так и быть, окажи мне честь и стань моей пищей.
Тёмная магия Короля демонов потекла из его ладони в мою шею и заполнила всё тело. Силы — и физические, и магические — у меня уже иссякли, так что сопротивляться было нечем. Я заорал: меня будто разорвало изнутри, как лопнувший шар. Я чувствовал, как рвётся плоть, крошатся кости, как всё моё тело разлетается на тысячи кусков. Последнее, что я услышал, прежде чем сознание утонуло во тьме, был хохот Короля демонов.
Я умер. Или... должен был умереть.
А в следующее мгновение я открыл глаза — и снова увидел перед собой морду того кошмарного чудовища.
— Хм? Даже для младенца взгляд у него на редкость дерзкий.
— Аба?! Бабабуба?! (Король демонов?! Почему ты здесь?!) — попытался закричать я, но мысли не превращались в слова. С моим телом было что-то не так.
Что произошло? Казалось, меня кто-то держит на руках. Чтобы вот так нести меня, этот кто-то должен быть громадным... Нет. Это я был крошечным. Кожа приобрела странный бледно-синий оттенок, а руки стали пухлыми и бессильными.
— Абваба?! (Я младенец?!) — Я превратился в младенца. Да не просто младенца, а младенца-демона.
— Какой бойкий мальчик, — сказала женщина, державшая меня на руках.
— Хм. Полагаю, лишний наследник не повредит.
— Ваше величество, прошу вас, дайте мальчику имя.
— Зилбагиас.
Имя едва сорвалось с губ Короля демонов, как он сразу вышел из комнаты.
Я остолбенел. Это было просто невероятно. Так отец едва ли ведёт себя при первой встрече с новорождённым сыном. Но женщину, державшую меня на руках, его поведение, похоже, ничуть не смутило. Жутковато хихикнув, она крепче прижала меня к себе.
— Наконец... наконец-то получилось... у меня наконец появился собственный ребёнок...
Следующее, что я увидел, — холодная красота лица демоницы. Стоп... погодите. Это что, моя мать?
В её глазах не было той безусловной, обожающей любви, с какой мать смотрит на новорождённого. Там клубились решимость, честолюбие и ненависть — мешанина сплошь из тёмных чувств.
— Зилбагиас... — проворковала она; сладость её голоса скорее пугала, чем успокаивала. — Ты станешь следующим Королём демонов. — По её лицу расползлась леденящая улыбка. — И по пути наверх растопчешь выродков всех этих сучек! — Голос сорвался в неудержимый смех.
Так герой Александр встретил свой конец... и так же переродился принцем демонов Зилбагиасом.
Приятно познакомиться. Я — бывший герой Александр, ныне известный как принц демонов Зилбагиас.
С моего перерождения прошло уже немало времени. Ясность воспоминаний об Александре продержалась совсем недолго. Потом я постоянно хотел спать, плохо сдерживал эмоции и сталкивался с множеством других неприятностей. Но страшнее всего было то, что чем сильнее у меня рассеивалось внимание, тем сильнее тускнела память о том, кем я был прежде.
А? Кто я вообще такой?
В такие моменты мне казалось, будто мои воспоминания ускользают, будто Александр — это кто-то чужой. Примерно как со снами: когда только просыпаешься, помнишь их отчётливо, но чем дальше идёт день, тем больше они тают.
Я герой Александр. Что бы кто ни говорил, я герой Александр! Я твердил это себе снова и снова, пока сосал грудь демоницы.
Впрочем, подробности моей младенческой жизни я опущу и лучше кратко перескажу то, что сумел узнать, живя в замке Короля демонов.
Во-первых, с того самого штурма замка прошло два года. Иными словами, минуло два года с тех пор, как Король демонов убил меня. Наш штурмовой отряд перебили, а сам он по-прежнему был жив, здоров и бодр. Покушение провалилось безоговорочно.
Во-вторых, Панчеловеческий альянс всё так же проигрывал войну. Пока Король демонов оставался у власти, его армии были в превосходной форме. Границы Альянса шаг за шагом откатывались назад, и за то время, пока я был младенцем, было разорено целое королевство. Чёрт.
И наконец, я оказался седьмым принцем демонов. Всего, считая меня, у Короля демонов было семеро наследников. Старшему сыну было семьдесят, старшей дочери — шестьдесят. И дальше всё шло в том же духе: дети рождались примерно с интервалом в десять лет. Демоны жили довольно долго, лет по триста, и хотя им было не так тяжело, как эльфам, рождение детей всё равно давалось им нелегко. Можно даже сказать, что по ребёнку раз в десять лет — для них это весьма высокий темп. Но поскольку я был уже седьмым, Король демонов, похоже, относился ко мне совершенно безразлично: после дня моего рождения я его больше не видел. Выходит, фраза «лишний наследник не помешает» и правда довольно точно отражала, насколько я его не интересовал.
Вот, пожалуй, и всё, что я тогда успел выяснить. А вы чего ждали? Я вообще-то всего лишь младенец. Много ли можно сделать, когда весь твой распорядок дня состоит из еды да сна?
— Убубу... бонба. (И... что теперь?)
Лёжа в колыбели, я размышлял. Понятия не имею, почему я переродился демоном, но упускать такой шанс было нельзя. Пусть тело у меня теперь демоническое, сердце героя у меня останется навсегда.
Оставался вопрос: что мне делать дальше?
— Бабуу... (Бабуу.)
Чёрт, думать — это ведь ещё и утомительно. Я был героем. Моё дело — убивать врагов человечества! Когда папа римский говорил: «Иди и прикончи их», от меня требовалось ответить: «С радостью!» — и рвануть на поле боя! Больше я почти ни на что не годился!
От нечего делать я попробовал немного раскачать колыбель. Похоже, её каркас был сделан из костей. Насколько я мог судить, это были кости какого-то гуманоидного существа. Погодите... неужели эту колыбель собрали из костей прославленных героев? Проклятые демоны! Я их всех уничтожу!
— Боба, буабаба. (Я герой.)
Я потянулся к потолку. Рука была пухлая, кожа — болезненно бледная. Но если тренироваться, эти вялые ручонки однажды обрастут мышцами крепче стали. Как ни горько это признавать, демоны были куда сильнее людей. И дело было не только в физической силе и выносливости — даже в магии они не уступали эльфам. А по моим жилам вдобавок текла кровь нынешнего Короля демонов. Интересно, где предел моих возможностей?..
— Бобба! (Отлично!)
Я решился. Я убью Короля демонов! По сути я боец, так что выбор у меня невелик. Драться для меня так же естественно, как дышать. Я натренирую тело, отточу мастерство и доведу до конца нашу миссию по убийству Короля демонов. Пора поднимать мятеж! Я сжал пухлую ладошку в кулак.
— Богья...
Приняв решение, я неожиданно почувствовал прилив сил. Да такой, что тут же расплакался.
— Буааааа! Уаааа!
А, ну вот опять. Я проголодался! Кормите меня! Кормите!
Подавить эмоции я не мог и потому только ревел. Очень скоро на мой рёв примчалась кормилица.
— Да-да, малыш. Пора молочка, да?
— Бабу...
Наполнив живот молоком, а голову — мыслями о смерти Короля демонов, я снова провалился в сон.
†††
Мне приснился сон. За лесом, до боли знакомым на вид, раскинулась маленькая деревушка где-то в сельской глуши. Я был ещё ребёнком, а рядом со мной шла наивная, беззаботная девочка.
— Алекс! Папа нашёл пчелиное гнездо! — радостно воскликнула Клэр, моя подруга детства. — Я видела, как он переливал мёд в горшок! — продолжила она с хитрой улыбкой. — Пошли попробуем!
— Серьёзно?! — переспросил я. — Ты же знаешь, какой мёд дорогой! Нам точно можно взять хоть немного?
— Конечно нельзя! От этого ещё вкуснее! — Для неё запрет был не менее сладким, чем сам мёд. Именно такой Клэр и была. Неугомонная, бесстрашная, вечно тащила меня за собой куда ни попадя. И обычно за её прихоти расплачивалось моё благополучие.
Но... мне было весело. Теперь те дни, когда она носилась со мной по деревне, стали для меня источником тёплой ностальгии. И сама тихая деревушка, которую мы звали домом, и вкус того запретного мёда.
Отец Клэр, конечно, пришёл в ярость, когда узнал, что мы всё съели, — и его трудно было за это винить: столько денег коту под хвост. Клэр, естественно, отругали до слёз, а мне, как её сообщнику, от отца досталось куда более телесное наказание. Несколько дней она ходила непривычно тихая, но очень скоро её проделки снова обсуждала вся деревня. Вот таким и было наше детство — под любовью всей деревни.
— Слушай! Говорят, если сварить суп из краснопёрой травы, волосы начинают выпадать! Давай подсыплем её старосте на голову!
— Да ни за что! Он нас убьёт! Это слишком опасно!
— Дурак, в этом-то и весь кайф!
— Ты ненормальная! — ворчал я скорее для вида, но всё равно пошёл с ней искать эту траву.
Ах да. Я ведь уже знал. Эта светлая, радостная пора моей жизни была мимолётной. Этот тихий, ласковый мир очень скоро должны были поглотить пламя и тьма.
— Монстры! Их целая куча!
В ту ночь меня разбудил чей-то крик. Я в панике выбежал наружу и увидел в темноте на горном склоне бесчисленные огоньки, парящие, как блуждающие огни. Это были факелы. Армия Короля демонов перевалила через горы на границе нашего королевства и вторглась к нам. Гоблины, огры и жестокие охотники из ночных эльфов. А впереди них — отряд демонических солдат. Я был слишком мал и не мог до конца понять, что происходит. Знал только одно: случилось что-то страшное. И всё.
— Бегите!
Взрослые были в отчаянии. Хватали всё, что могли унести, и бежали из деревни. Но мы были слишком медлительны. Хотя точнее будет сказать: армия Короля демонов была слишком быстрой. Враги вырвались из тьмы и в мгновение ока растерзали деревню.
— А-а-а! Прекратите! — Старосту, который изо всех сил пытался спасти своё имущество, убил и сожрал огр.
— Кто-нибудь, прошу! Хотя бы её спасите! — Пекарь Седрик пал, заслонив собой дочь, Клэр, от стрел ночных эльфов.
— Нет! Папа! — всхлипывала Клэр, цепляясь за безжизненное тело отца. — Помогите! Кто-нибудь, помогите! — Последнее, что я увидел: ночной эльф схватил её за волосы и потащил прочь. А потом к ней ринулась толпа гоблинов.
— Кто-нибудь... — умоляла она, протягивая руку к нам, — и наши взгляды встретились.
— Клэр!
— Не смотри!
Я бросился было её спасать, но мама подхватила меня и побежала. Чтобы дать нам уйти, отец остался позади приманкой.
— Я вас дальше не пущу!
— Ха, смело для человеческой мрази! Сдохни!
Предсмертный крик отца взвился в ночное небо. Демон с ослепительно-зелёными волосами пронзительно расхохотался и высоко поднял копьё. На острие темнело что-то круглое, размером примерно с человеческую голову, подсвеченное заревом горящих домов.
Я буквально онемел. Шок, ярость, отчаяние — всё это вырвалось наружу только слезами. Даже просто переживать это снова во сне было мучительно реально. Хотя это был всего лишь сон, я чувствовал себя бессильным. Будто меня снова и снова заставляли переживать ту самую беспомощность.
— Папа! Клэр! — Мой маленький я ничего не мог сделать, только рыдать, пока мама уносила меня прочь.
Я слышал свист рассекаемого воздуха, глухие удары и стоны матери, но она продолжала бежать. Как бы ни было ей больно, она всё равно гладила меня по волосам, пытаясь успокоить.
— Всё хорошо... всё будет хорошо...
Чудом мы спаслись. Армия Короля демонов не стала нас преследовать. Вместо этого нас гнал вперёд её издевательский хохот.
— Бегите, букашки! Бегите к своему жалкому владыке! Передайте ему, что мы здесь и ждём его!
Нет, мы не спаслись. Нас отпустили, чтобы выманить ещё больше людей на бойню... и мы стали для этого приманкой.
— Прошу... позаботьтесь о нём... — Мама добежала со мной через всю ночь до соседнего города и только там, из последних сил, успела попросить о моей безопасности. У неё из спины торчало несколько стрел с чёрным оперением. Даже самый выносливый солдат не смог бы с таким количеством стрел всю ночь бежать, неся на руках ребёнка. И всё же у неё хватило на это сил.
В конце концов из нашей семьи выжил только я. По крайней мере, насколько мне было известно. Как выжившего свидетеля нападения демонов, меня сопроводили в большой город и в итоге отдали под опеку церковного сиротского приюта. Ещё несколько дней назад демоническое королевство за горами казалось чем-то далёким, будто война там — чужая проблема. Но всё изменилось. Всё было кончено.
Вскоре после этого я начал тренироваться — доводил тело до грани смерти, вырывал силу по капле. Я убью их всех. Всех демонов в этом проклятом королевстве. Это и стало единственной целью моей жизни.
Чтобы доказать свою решимость, я решил стать солдатом. Королевский карательный отряд, высланный отомстить за нашу деревню, был с лёгкостью уничтожен. Пока я тренировался, армии королевства почти не знали побед — положение день ото дня становилось всё хуже.
В день совершеннолетия во мне пробудился святой атрибут, и потому меня отправили в Святую землю — готовиться в герои. Дни мои снова были заполнены одними лишь тренировками. Но пока я медлил, королевство, где я родился, пало. Едва я хоть как-то освоил святую магию, меня тут же бросили на передовую вместе со старшими. Война против демонов всё время шла по схеме: шаг вперёд — шаг назад. Нет, скорее уж шаг вперёд и два-три назад. Вкус поражения был мне куда привычнее восторга от победы.
Моя жизнь могла оборваться в одно мгновение. И всё же я продолжал выживать. Мне стоило нечеловеческих усилий терпеть ту кровавую вакханалию, которую эти мерзкие демоны приносили в наш мир, ещё хоть минуту, хоть секунду.
— Смерть тьме! — кричал я. Но этого было недостаточно. Сколько бы крови я ни пролил, жителей моей деревни, моих родителей и Клэр это не вернуло бы.
— Помо...
Последний миг, когда я видел её, навсегда выжжен у меня в памяти: по лицу текут слёзы, а она тянется ко мне.
Я открыл глаза и увидел мраморную комнату. Лежал на удобной кровати, укрытый дорогими мехами. Я посмотрел на руки — тревожно бледная демоническая кожа.
— Доброе утро, малыш. — Рядом со мной в воздухе парила краснокожая девица с моноклем и в ливрее дворецкого. От кошмара я вернулся в не менее отвратительную реальность. Теперь я был принцем демонов, которого каждое утро будила эта дьяволица в роли дворецкого. Немного найдётся вещей омерзительнее такого начала дня.
Но я решил терпеть. Я должен был сохранить верность собственным убеждениям. Если выдержу это, однажды смогу нанести армии Короля демонов смертельный удар.
— Доброе утро, София, — с неловкой улыбкой поздоровался я с дьяволицей.
Прошло два года с тех пор, как я переродился демоном.
†††
Пока я был совсем младенцем, мог лепетать что угодно — это, так сказать, входило в комплект. Но когда я уже научился говорить, скрывать свою истинную сущность стало куда труднее. Стоило ошибиться и выдать себя — и всё бы кончилось. Так что я внимательно следил за окружением, старался вести себя как подобает настоящему демону и кое-как сумел выжить в этой новой жизни.
За два года моё тело заметно подросло. Нет, серьёзно, очень заметно. По размеру я уже был примерно как человеческий пятилетний ребёнок. Насколько я успел выяснить, демоны взрослеют куда быстрее людей и достигают полной зрелости уже к пятнадцати годам.
Несправедливо это как-то. Они и так живут дольше нас, так почему ещё и взрослеют быстрее? Впрочем, мой быстрый рост, похоже, удивлял даже тех, кого я встречал здесь, так что, возможно, даже по меркам демонов я рос особенно быстро. Может, это моё глубинное желание поскорее вырасти и снести Королю демонов голову так меня ускоряло. Впрочем, подобное вовсе не было чем-то уникальным для демонов. Любой, кто обладал сильной магией, мог словами или мыслями искажать реальность вокруг себя. А я теперь был демоном — расой, чья магия сравнима с эльфийской. Какова бы ни была причина, если она приближала меня хотя бы на день к убийству Короля демонов, я был только за.
Когда кормилица мне уже перестала быть нужна, ко мне приставили наставницу.
— Вот и настал этот день, малыш! После еды начнём учиться!
Этой наставницей была вот эта девочка... вернее, дьяволица в облике девочки. На ней был чёрно-красный костюм дворецкого с острыми, строгими линиями. Из лба росли два рога. С виду она держалась спокойно и собранно, но одних клыков хватало, чтобы понять: она далеко не безобидна. Словно про них просто вспомнили в последний момент, у неё из спины росли маленькие кожистые крылья, чем-то средние между летучей мышью и драконом, и именно они удерживали её в воздухе. А отличительной приметой служил монокль.
Её звали София, и, по её словам, она была дьяволицей среднего ранга, ведающей знанием. Выходило, что накопление знаний определяло её рост — и физический, и в общественном положении. С её натурой она была, по сути, самодовольным ходячим словарём, так что на роль наставницы подходила идеально. Заключив контракт с матерью моего нового тела, она с поистине дьявольским упорством пыталась усадить меня за стол и заставить заниматься.
— Мудрость Бездны ждёт тебя! Итак, начнём с букв и чисел!
— Не хочу! Сегодня я буду исследовать замок! — Я упрямо отказался, с высокомерием, вполне достойным любого демона.
— Что значит «сегодня»?! Да ты каждый день только и делаешь, что шастаешь по замку!
— Я ненавижу учиться. — Дурное настроение я и не думал скрывать. Сидеть за столом и чему-то учиться мне не нравилось даже в прошлой жизни. Герой должен обладать сердцем воина. Грамоты на самом минимуме мне вполне хватало. Куда полезнее было разбираться в устройстве замка.
— Быть Королём демонов — это не только быть сильным! Нужно ещё и умным быть! — попыталась она меня воодушевить, но становиться Королём демонов я вовсе не собирался. Я хотел только его убить.
— Хм-м... похоже, у демонов просто очень сильный инстинкт сопротивления авторитету... — пробормотала она, прижимая ладонь ко лбу. — Ладно, малыш! Тогда пора размяться! Иди упражняйся сколько душе угодно!
— Хорошо. Тогда пойду исследовать замок!
— Ну конечно, и на этот раз не сработало! — София схватилась за голову, когда моя радость встретила её провальную попытку использовать обратную психологию. Ну и поделом! Мне плевать на учёбу! Дьяволице знания со мной не тягаться!
София вздохнула.
— Ладно. Для начала хотя бы покончим с трапезой после пробуждения. — Щёлкнув пальцами, она велела слугам вкатить в комнату тележку. Компания подобралась пёстрая: ночные эльфы, зверолюди и импы.
Импы, как и все дьяволы, были связаны контрактом и потому не могли предать хозяина. Ночных эльфов и зверолюдей отбирали за исключительную верность. К слову, они ещё и выполняли роль моих телохранителей.
Очень скоро слуги накрыли столик рядом с моей кроватью. Для человека вроде меня само выражение «трапеза после пробуждения» звучало непривычно. По сути это означало «завтрак», но теперь я ведь был демоном. Порождения тьмы обычно вели ночной образ жизни: утром спали, а просыпались ближе к вечеру или к сумеркам. Иными словами, первый приём пищи в их дне был не нашим человеческим «завтраком», а скорее чем-то вроде «обеда» или «ужина». Если честно, путаница жутко раздражала.
В отличие от нежити, демоны могли без проблем действовать и при ярком дневном свете, но в темноте нам всё же было куда комфортнее. Взглянув в окно, я увидел тёмно-красное небо заката. Да и по составу моей прислуги было ясно: работники замка в основном принадлежали к ночным расам, так что весь распорядок здесь был подстроен под ночь.
Храня в сердце тёплые воспоминания о ранних утренних завтраках, я принялся за стоявший передо мной ужин. Я запихнул в себя столько, сколько хватило бы двум демонам, — надо же на чём-то растить силы для убийства Короля демонов!
— Ты и правда много ешь, малыш, — вздохнула София; в этом вздохе пополам смешались восхищение и усталость. Даже привыкая видеть, как я ежедневно уничтожаю еду с такой жадностью, она всё равно не могла скрыть реакции. Я всегда ел с пылом человека, который живёт ради мести за родителей, — хотя в моём случае «родители» и были целью моей мести.
— А где сегодня мать?
— Госпожа отбыла на срочную инспекцию.
Обычно мы ели вместе, так что вот почему сегодня мне накрыли в комнате. Впрочем, разницы особой не было. Увидь я её сейчас, она бы только снова начала зудеть насчёт учёбы. Разве демоны не должны ценить силу превыше всего?
— Она велела передать тебе вот что: «Посвяти себя тому, чтобы стать Королём демонов», — добавила София почти с насмешкой, но я её просто проигнорировал.
Так. Желудок полон — теперь пора готовиться к исследованию замка.
— Физические упражнения, конечно, важны, малыш, но пока твой разум ещё мягок, тебе бы лучше воспользоваться случаем и учиться...
Мне оставалось лишь пропускать мимо ушей непрерывную болтовню дьяволицы у себя за спиной. Совершенно очевидно, что София видела во мне не более чем озорного мальчишку. Маскировка у меня была безупречная, если уж честно.
Любой клочок информации о демонах и их образе жизни был полезен. Смотря как всё сложится, возможно, однажды я смогу передать эти сведения Панчеловеческому альянсу. Хотя в моём нынешнем положении наладить с ним связь было бы крайне трудно. Отдельной задачей оставалось понять, как вообще всё это устроить. Но пока я не добьюсь большей свободы, придётся терпеть свою нынешнюю повседневную жизнь.
Понятия не имею, сколько лет это займёт... так что, человечество, пожалуйста, продержись до тех пор!
†††
— Госпожа! Сэр Зилбагиас снова пренебрегает учёбой!
Ябеда.
Я сидел на маленьком костяном стуле перед матерью. Похоже, после того как я всё время тратил на исследования, а не на занятия, меня решили отругать всерьёз. У демонов этот стул назывался «стулом для раздумий», и по удобству он мало отличался от смертельного ранения. Заднице было больно в самом буквальном смысле.
Как выяснилось, его использовали, когда отчитывали детей или ставили на место подчинённых. Маленький размер отлично подходил такому ребёнку, как я. Но вот если бы на него насильно усадили взрослого, да ещё и гордого, унижения было бы куда больше.
— Зилбагиас, — сказала моя мать, захлопнув веер.
— Да, матушка?
Называть это существо матерью до сих пор было странно. У меня была только одна мама, и это была не она. В ответ её глаза блеснули жестокостью — взглядом, совершенно неподобающим матери, смотрящей на собственного ребёнка. Эта демоница, пугающе прекрасная в своей ледяной красоте, и была моей «матерью» — Пратифья. Сокращённо — Прати. Милое прозвище, совершенно не вяжущееся с её холодной внешностью, но так её могли называть лишь старшие в собственном роду и сам Король демонов.
Неужели он и правда так звал её наедине? Тот самый тип? Я даже представить такого не мог. Наверняка он называл её так лишь для вида, изображая привязанность?
— Я понимаю твоё желание стать сильнее. И это даже весьма похвально, — сказала Прати, вырывая меня из мыслей. — И твою нелюбовь к учёбе я тоже понимаю. Никто не требует, чтобы ты стал учёным. — Приподнявшись на софе, на которой лежала, она наклонилась ко мне и заглянула прямо в глаза. — Ты станешь Королём демонов, Зилбагиас.
Её глаза пылали. Атмосфера в комнате внезапно стала куда тяжелее. Время от времени Прати говорила со мной вот так, будто пыталась впечатать что-то мне в душу. А потом молча наблюдала, ожидая моей реакции.
Пожалуй, повторять уже излишне, но становиться Королём демонов мне было совершенно неинтересно. Я хотел только его убить. А под таким её взглядом ещё и ответ подобрать было нелегко.
Я просто сидел молча и ждал, когда нотация закончится. Наконец Прати вздохнула и откинулась обратно.
— Боже мой, даже для собственного сына он удивительно своеволен, не так ли? Что скажешь, София?
— Безусловно, госпожа. Упрямство у него исключительное... во многих отношениях, — с жаром закивала София.
— Ну же, Зилбагиас. Неужели ты и правда настолько ненавидишь учёбу?
— Да.
— Ни тени колебания. В детстве я и сама терпеть не могла учиться, так что твои чувства мне понятны, — сказала Прати, массируя переносицу, словно и правда заботливая мать, переживающая, как воспитать ребёнка. — Но если говорить серьёзно, то хотя бы основы чтения и письма тебе необходимы, иначе твоё будущее окажется под вопросом. Забудь о том, чтобы стать Королём демонов, — ты даже отчёты своих подчинённых читать не сможешь. И главное, все будут считать тебя идиотом. Мне даже представить страшно, что начнут болтать матери других наследников...
Её обычно приятные черты исказились от отвращения.
— Первый принц Айогиас к трём годам уже освоил чтение, письмо и большую часть арифметики. С тех пор его мать ходит важная, словно небесами помазанная. Если ты не сможешь превзойти его, для меня это станет проблемой! — По мере её речи настроение заметно портилось, а под конец на лице застыло выражение такой ненависти, что его нельзя было показывать на людях. Она сжала пальцы в ярости, и веер у неё в руке треснул.
Так это, значит, была заочная война между матерями? Впрочем, из её вспышки я понял, в чём состояло моё заблуждение.
Читать и писать я уже умел хотя бы на базовом уровне, да и с арифметикой особых проблем не было. Но эти двое были убеждены, что я совершенно неграмотен и дальше пальцев считать не могу. Неудивительно, что моё упрямство в отношении учёбы приводило их в такое отчаяние. Я считал, что тратить время на чтение и письмо бессмысленно, и потому вместо этого исследовал всё в замке, куда меня допускали. Пожалуй, стоило бы немного уступить. Но я уже успел объявить, как люто ненавижу учиться. Для демона было бы странно вдруг без всякой причины резко сменить курс и начать послушно исполнять приказы.
— Ах, а вот и хорошая мысль. — Пока я размышлял над этой дилеммой, Прати хлопнула ладонью по подлокотнику софы — похоже, решение она уже нашла сама. — София?
— Да, госпожа?
— Если Зилбагиас так ненавидит учёбу, что ж, давай проверим, на что он способен.
Лицо Софии просияло.
— Правда? То есть в следующий раз, когда он будет капризничать, я смогу прямо врезать ему по лицу?!
У меня от этого глаз дёрнулся. Так вот что скрывалось за всеми её усталыми вздохами?! Нет, я, конечно, действительно вёл себя как маленький гадёныш, но всё же!
— Ну... — Прати задумалась.
Стоп. О чём тут вообще думать? Ответ же очевиден! Я принц! Неужели позволить прислуге меня избить — это реальный вариант?!
— Пока ещё не могу этого позволить.
Пока ещё?..
— Не наносите ему ран, которые потребуют лечения. С болью поля боя он познакомится позже. Мы не хотим, чтобы он вырос пугливым и робким.
— А насколько далеко мне можно заходить? — спросила София.
— Ничего серьёзнее синяков.
— Ура! — София явно праздновала. И эта счастливая физиономия в сочетании с клыками делала её даже более дьявольской, чем обычно.
— Разумеется, драться без толку бессмысленно, — продолжила Прати. — И если он так изобьётся, что не сможет учиться, в этом тоже не будет пользы. Так что установим правила. — Попытавшись раскрыть веер, она только тогда заметила, что уже сломала его. Тут же стоявшая в углу комнаты служанка-ночная эльфийка шагнула вперёд и молча протянула ей новый.
— Зилбагиас, если ты так ненавидишь учёбу, тогда будешь сражаться с Софией, — объявила Прати, скрыв надменную улыбку за веером. — Вы сражаетесь без оружия. Если сумеешь нанести ей хотя бы один удар — победа твоя. Тогда в этот день можешь делать всё, что пожелаешь. Если же София сумеет пять раз уложить тебя на пол прежде, чем ты попадёшь по ней, — ты проиграл и должен будешь следующий час учиться. После этого часа и короткого перерыва, если продолжать занятия ты по-прежнему не захочешь, снова будешь драться.
Условия были даже... неплохими?
— Вам не кажется, госпожа, что при таких правилах у Зилбагиаса слишком большое преимущество? — заметила София.
— Разве? Я как раз старалась учесть твои способности.
Хотя, если подумать, с моим телосложением — пятилетний человеческий ребёнок — мне и правда требовалась приличная фора. При всей миниатюрности София всё равно была по размеру взрослой.
— Зилбагиас, для нас, демонов, сила — это всё. Свободу, которой ты так жаждешь, нужно вырывать силой.
А вот это было именно то, чего и следовало ожидать от демоницы. И это меня здорово бесило.
— Этот опыт должен сделать тебя сильнее... София, ты сегодня уже занималась?
— Пока нет, госпожа! — сияя, ответила София.
— А ты вообще умеешь драться, София? — прямо спросил я. По внешности дьяволов судить было нельзя, но по сравнению с теми, с кем я бился в прежней жизни героя, она на бойца совсем не походила.
— Ну-ну, малыш. Я ведь дьяволица знания, помнишь? Как ты думаешь, чему демоны научили меня самым первым? — София широко улыбнулась. — От рукопашного боя до владения копьём — я выучила всё! И полностью уверена, что смогу всё это воспроизвести! — Весёлость тут же сменилась хищностью. — Думаю, мои знания очень пригодятся в твоём воспитании.
Ха-ха-ха, да неужели? Тогда давай, жалкая дьяволица!
— Ну что, малыш. Ты сегодня готов учиться?
Если уж совсем честно, после недавнего озарения мне казалось, что в будущем проблем было бы куда меньше, если бы я просто сделал, как велят. Но какой демон возьмёт и сразу сдастся в такой ситуации?
— Даже не надейся, — заявил я, вставая со стула.
— Правда? Ну что ж... — София едва сдерживала смех. — Тогда время учёбы, малыш!
Чёрно-красная тень метнулась вперёд, и дьяволица без малейших колебаний выбросила кулак.
Когда она сократила дистанцию, моё тело среагировало само. Целилась она мне в живот. Прыгнуть в сторону? Нет, она тут же полетит следом. Значит, надо как-то отбить. Хлопком отбросив её кулак в сторону, я ушёл корпусом с линии атаки. Тело двигалось первым, а разум лишь потом поспешно догонял его и осознавал, почему был сделан именно такой выбор.
Какая ирония. Даже в этом новом теле мои старые инстинкты всё ещё были при мне. Эта мысль мелькнула в голове — и я тут же ответил лёгким прямым. Атака Софии была быстрой и резкой, но в ней чувствовалась мягкость, вялость того, кто бьётся без намерения убить. Мне нужен был всего один удар. С такой дистанции мои крошечные детские кулачки вполне доставали.
— Ого! — Однако, будто насмехаясь над законами физики, София резко замерла в воздухе и ушла от моего кулака.
Чёрт. Вот поэтому я и ненавижу дьяволов. Парят себе, наплевав на гравитацию, — естественно, и в рукопашной используют это с полной бессовестностью. В бытность героем я уже не раз попадал в скверное положение из-за их нелепых движений. Эх, если бы только руки и ноги у меня были подлиннее... Скорее бы вырасти.
Решив не преследовать её, я вытянул левую руку и отвёл правую к бедру, двигаясь боком и не сводя с неё глаз.
— О? — София, похоже, тоже решила пока понаблюдать. Она опустилась на пол, и цокот когтей по камню означал, что гравитация вновь вступила в силу. — А ты неплох, малыш, — сказала она, удивлённо склонив голову и оглядывая меня с ног до головы. — Но где ты вообще научился так драться?
Кровь, закипевшая у меня в первой за долгие годы схватке с одним из порождений тьмы, мигом застыла. Ни один двухлетка не должен уметь так двигаться в бою, как только что двигался я. Чёрт! Мои боевые рефлексы из прошлой жизни сыграли против меня!
— Видел, как тренируются на плацу, — выдавил я первое попавшееся оправдание.
— Правда? Что-то не похоже ни на одно демоническое боевое искусство, какое я знаю... — София повторила мою стойку: выставила вперёд левую руку, отвела назад правую и заскользила боком.
Меня передёрнуло. Она почти идеально воспроизвела стойку, которой Святая церковь обучала своих монахов как универсальному стилю ближнего боя. Увидев её всего один раз?! Но нет, дело было ещё хуже! Раз она её повторила, значит, я сам показал её слишком отчётливо! Любой, кто был с ней знаком, сразу бы всё понял! Холодный пот потёк по спине, и я украдкой посмотрел на Прати.
— К сожалению, София, кроме тебя никто не умеет копировать движения, просто глядя на них, — вздохнула Прати, обмахиваясь веером. — Так что вполне естественно, что у него получается неловко, если он всего лишь пытается повторить увиденное. К тому же ты знаешь только демонические боевые искусства, верно? А значит, стили других рас в них не входят.
— Понимаю. Пожалуй, вы правы, — признала София.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...