Цзы Чэнь мгновенно пришел в себя. Он уставился на каменную крошку перед собой, не в силах поверить своим глазам.
— Неужели получилось? — прошептал он.
Предыдущий удар отнял у него добрую треть всей внутренней энергии в даньтяне. Цзы Чэнь, охваченный восторгом, снова нанес удар, но на этот раз ничего необычного не произошло.
— Не то.
Он сел, скрестив ноги, и погрузился в раздумья. Сознание стало кристально чистым, он пытался прочувствовать каждую деталь того мгновения. Время текло незаметно, и лишь когда закатное солнце коснулось вершин гор, Цзы Чэнь наконец открыл глаза. В них светилась радость.
— Вот оно что, — пробормотал он, и лицо его прояснилось. — Палец грома — это превращение энергии в раскат. Важна не сама форма удара, а суть — электрическая энергия.
Пока он говорил сам с собой, энергия в его даньтяне снова пришла в движение. На этот раз она текла тонкой нитью, подобно молнии. Вскоре весь палец Цзы Чэня засветился серебром, и если присмотреться, можно было заметить, как внутри этого сияния пульсирует крошечный электрический разряд.
Цзы Чэнь хотел было опробовать удар, но внезапно заметил неподалеку старика, поэтому поспешно отвел энергию, и палец принял обычный вид.
— Дедушка, вы чего здесь так поздно? — с удивлением спросил он.
Перед ним стоял старик в грубой льняной одежде. В нем не чувствовалось ни капли внутренней энергии, спина согнулась, глаза подернулись мутной пеленой, а морщины на лице стали глубокими бороздами. Когда Цзы Чэнь впервые увидел его, старик удил рыбу на другом берегу озера. Сначала юноша принял его за скрытого мастера, но позже узнал, что это просто обычный житель деревни у подножия горы, который каждый день приходил сюда — то ли ради здоровья, то ли в поисках пропитания.
— Я пришел еще утром, хотел поболтать, да вижу — ты сидишь, не шелохнешься, так целый день и просидел. Сынок, ты что, культивируешь? — с любопытством спросил старик.
— Не совсем, просто обдумывал кое-что, — Цзы Чэнь почесал затылок и поднялся на ноги. — Дедушка, рыбы-то наловили? Если нет, я могу нырнуть и поймать.
Старик покачал головой и рассмеялся:
— Нет еще, засмотрелся на тебя и забыл совсем.
— Тогда погодите, — ответил Цзы Чэнь, разделся донага и нырнул в воду. Вскоре он выбрался на берег, держа в руках двух крупных рыб. — Дедушка, одну забирайте домой, а вторую я сейчас зажарю, поедим вместе.
— Хорошо, раз уж у тебя такое настроение, старик составит тебе компанию, — старик улыбнулся и отвязал от пояса большую тыкву-горлянку.
В ней было вино. Старик любил не только рыбалку, но и выпить, и Цзы Чэнь часто видел, как он потягивает вино прямо во время ловли.
— Дедушка, я же говорил, меня зовут Цзы Чэнь. Не называйте меня сынок, вы мне в деды годитесь, — засмеялся юноша, доставая из свертка короткий кинжал и ловко разделывая рыбу.
— Ты — адепт секты Линву, а я лишь старик. Хоть я и старше, но по статусу до тебя не дотягиваю, так что лучше останусь при своем, — старик сделал глоток вина, причмокнул губами и добавил: — Сынок.
— Какие мы адепты, — покачал головой Цзы Чэнь. — Обычные люди, порой даже хуже обычных.
Закончив с рыбой, он собрал сухих веток, высек искру огнивом и начал жарить улов. Вскоре над костром зашипел жир, капая на угли. Цзы Чэнь и старик разговорились. Старик пил вино, время от времени предлагая глоток юноше, что неизменно заканчивалось приступами кашля у Цзы Чэня и громким смехом старика. Старик рассказывал забавные деревенские байки, а Цзы Чэнь делился своими тревогами.
— У меня отобрали квоту, я нажил много врагов, пришлось уйти, иначе в секте меня бы просто убили, — вздохнул он.
Старик молчал, внимательно слушая. Вскоре спустилась ночь.
— Ох, прошу прощения, дедушка, заболтались мы, уже совсем поздно. Давайте я провожу вас до подножия, — Цзы Чэнь обеспокоенно посмотрел на небо. Здесь не было свирепых зверей, но обычные хищники водились, а старик был беззащитен.
— Эх, постарел я, кости уже не те. А ведь в молодости я голыми руками тигров ловил, — старик покачал головой, и в его мутных глазах вдруг блеснул яркий огонек, словно он вспоминал себя прежнего.
— Дедушка, вы вон на гору поднялись и даже не запыхались, какой же вы старый? — улыбнулся Цзы Чэнь и, подхватив старика под руку, двинулся вниз.
Разница в возрасте была огромной, но они общались как старые закадычные друзья. В ночном лесу было опасно, часто встречались хищники, и на обратном пути им преградил дорогу трехметровый тигр.
— Как раз вовремя, испытаю на тебе свой Палец грома, — Цзы Чэнь жестом велел старику отойти за спину, и в его глазах вспыхнул холодный блеск.
Энергия в теле хлынула к руке, палец мгновенно стал серебряным. Юноша указал вперед, и электрический разряд устремился к зверю.
— Р-р-а-а! — почувствовав гнетущую ауру, тигр в ужасе взревел и бросился наутек, но разве может он сравниться в скорости с молнией?
— БАХ!
Раздался оглушительный треск, и живой тигр в мгновение ока превратился в обугленный кусок мяса. Грохот грома и предсмертный вопль зверя эхом разнеслись по лесу. Старик, стоявший за спиной Цзы Чэня, увидел этот удар, и в его мутных глазах на мгновение промелькнула мудрость, сменившаяся глубоким изумлением.
— Сынок, ты такой сильный? Что это было? Молния? — спросил он, глядя на обернувшегося Цзы Чэня.
***
В тишине ночи крик тигра и удар грома были слышны на многие мили вокруг. Линь Ми, находившийся неподалеку, услышал шум и насторожился.
— Что это за звук?
Любопытство взяло верх, и он осторожно двинулся в сторону леса. Подойдя ближе, он услышал голоса.
— Это... голос Цзы Чэня! — глаза Линь Ми загорелись. Он замер, боясь пошевелиться, и стал ждать.
Вскоре голоса стали отчетливее — Цзы Чэнь болтал со стариком о всякой ерунде.
— Это он, точно он! — Линь Ми затаил дыхание, давя в себе безумный восторг.
В лунном свете он разглядел Цзы Чэня и старика с тыквой за спиной.
— Цзы Чэнь действительно здесь. Награда в виде таблетки Ци моя! Спасибо тебе, Цзы Чэнь. В тот раз из-за истории с навозом Ван Мэн обратил на меня внимание, а сегодня благодаря тебе я получу таблетку.
Дождавшись, пока Цзы Чэнь уйдет, Линь Ми осторожно поплелся назад. У подножия горы стояла простая хижина, где жил старик. Цзы Чэнь попрощался с ним и снова отправился вверх по склону.
— Сынок, будь осторожен, в последние дни здесь крутятся люди в таких же одеждах, как у тебя, что-то вынюхивают, — напоследок сказал старик.
— Спасибо, дедушка, я буду внимателен, — улыбнулся Цзы Чэнь.
Старик проводил его взглядом, удовлетворенно улыбнулся и скрылся в своей хижине.
***
Линь Ми всю ночь пробирался сквозь чащу и к рассвету добрался до секты Линву. Через знакомых он пробился во внутренний двор, разыскивая Ван Мэна.
— Брат Мэн! Брат Мэн! — закричал он под дверью.
Ван Мэн, еще не проснувшийся, раздраженно вышел наружу.
— В чем дело? — холодно спросил он.
— Я нашел Цзы Чэня! — выпалил взволнованный Линь Ми.
— Что? — Ван Мэн протер заспанные глаза.
— Я нашел его! Вчера ночью видел, всю ночь бежал...
Ван Мэн махнул рукой:
— Хватит болтать, говори, где.
— За пределами Мрачного леса, я знаю дорогу.
— Хорошо, жди здесь.
Вскоре Ван Мэн вернулся с двумя юношами в белом. Это были Цао Кай и И Пин, люди Ван Сюна. Оба находились на седьмом уровне Ци, гораздо сильнее того же Вэй Линя, а Цао Кай и вовсе достиг пика седьмого уровня.
— А брат Ван Сюн не пойдет? — удивился Линь Ми.
— Хм, мы и без него с этим отбросом справимся, — фыркнул Цао Кай, отчего Линь Ми побледнел и поспешил заткнуться.
Перекусив, они втроем отправились в путь.
— Э-э, брат, а как же таблетка Ци? — не выдержал Линь Ми на полпути.
— Увидим Цзы Чэня — получишь, — холодно бросил И Пин.
— Да, да, конечно, — закивал Линь Ми и прибавил ходу.
Через полдня они добрались до леса и по наводке Линь Ми поднялись на холм. Там, на вершине, их ждал Цзы Чэнь. Он смотрел на них сверху вниз.
— Пришли, значит, — спокойно сказал он.
После предупреждения старика Цзы Чэнь стал осторожнее и с самого утра караулил на холме. Увидев троицу, он успокоился: пока нет Ван Сюна, он справится.
— Цзы Чэнь! — троица смотрела на него с ненавистью.
Во время экзамена для внутренних учеников Цзы Чэнь затмил всех, его знали почти все.
— Цзы Чэнь здесь, отдайте мне таблетку, — осторожно попросил Линь Ми, видя, как накаляется обстановка.
— Пф, подумаешь, одна таблетка, — Цао Кай выудил из-за пазухи фарфоровый пузырек, вытряхнул одну таблетку и бросил Линь Ми.
Глаза Цзы Чэня на холме блеснули. В голове промелькнула мысль: убить и забрать остальное.
— Все, человек найден, я пошел, — Линь Ми решил, что пора сматываться — ему нужно найти место, чтобы проглотить таблетку и прорваться на пятый уровень.
— Проваливай, — отрезал Цао Кай.
— Не так быстро! — прогремел голос Цзы Чэня. Он оттолкнулся от земли и, словно пушинка, полетел навстречу врагам. — За ту историю с навозом я еще не отплатил, куда же ты собрался?
Линь Ми изменился в лице. Цзы Чэнь теперь был совсем другим, даже У Шэн не мог с ним справиться, куда уж ему, четвертому уровню!
— Брат, спасай! — завопил он, пятясь назад.
— Цзы Чэнь, сдохни! — Цао Кай и И Пин, увидев атаку, выпустили убийственную жажду крови. Они обменялись взглядами и одновременно ударили.
— Кулак разрывающей звезды!
— Кулак великой силы!
Две второстепенные техники, усиленные пониманием сути, обрушились на Цзы Чэня. Юноша не уклонялся. В его даньтяне забурлила серебряная энергия молнии, змеей вырвалась наружу и устремилась к пальцу. В одно мгновение палец превратился в ослепительную молнию, направленную прямо в И Пина.
Увидев это, И Пин в ужасе сменил атаку на защиту, скрестив руки на груди и отступая.
— БАХ!
Скорость молнии была несравненно выше. Раздался оглушительный взрыв. И Пин превратился в обугленный кусок плоти и отлетел назад, сбив при этом убегающего Линь Ми.
— А-а-а! — Линь Ми, увидев обгоревший труп, в ужасе закричал и рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
В то же время кулак Цао Кая врезался в Цзы Чэня, но благодаря невероятной закалке тела юноша лишь слегка пошатнулся и отступил на пару шагов. Никаких ран, лишь легкое волнение крови.
— Это Палец грома?! — вскричал Цао Кай, бледнея от шока.
В секте Линву только одна техника управления молнией носила такое название — ее считали сильнейшей из мусорных. Цзы Чэнь получил ее, когда навлек на себя гнев Ро Мэня, но Цао Кай и представить не мог, что тот действительно ее освоил!
— Верно, хоть немного разбираешься в вещах, — усмехнулся Цзы Чэнь, и в его глазах вспыхнуло намерение убить.
— Ты... ты смог?! — Цао Кай, охваченный страхом, начал пятиться.
Он не мог противостоять первоклассной технике, если только не обладал восьмым уровнем Ци. И Пин погиб за одно мгновение, а Цао Кай был не намного сильнее. Он развернулся и, используя технику передвижения, бросился наутек.
— Хочешь уйти? Не так просто! — Цзы Чэнь сделал шаг, используя технику Потока облаков, и мгновенно нагнал его.
— Р-р-а-а! — раздался рев тигра, когда Цзы Чэнь обрушил на него удары Кулака тигра.
— Отвали! Я тебя не трону! — орал Цао Кай, пытаясь контратаковать, но в столкновениях каждый раз проигрывал. Тело Цзы Чэня было пугающе крепким.
— Ты монстр!
— Отвали, я сказал, не буду тебя убивать!
В глазах Цао Кая Цзы Чэнь превратился в чудовище: шестой уровень Ци, а тело — как у седьмого уровня зверя!
— Палец грома!
Цзы Чэнь догнал его и нанес решающий удар. Энергия молнии пронзила спину Цао Кая. Тот завопил, вложил всю энергию в защиту, но защита была разнесена в щепки, а руки безжизненно повисли. Грудь превратилась в уголь. Жизнь угасла.
Два мастера седьмого уровня погибли за считанные мгновения. Цзы Чэнь подошел к телу Цао Кая, обыскал его и нашел пузырек. К счастью, он был цел. Открыв его, он почувствовал аромат таблетки Ци, но внутри она была всего одна.
— Вот же жадина, — презрительно бросил юноша.
Затем он подошел к И Пину, но от того ничего не осталось — молния уничтожила все, включая возможные запасы таблеток. Наконец, он повернулся к Линь Ми, который лежал на земле, парализованный ужасом.
— Не убивай меня... не надо... — голос Линь Ми дрожал. Он был до смерти напуган силой Цзы Чэня.
Всего за десять дней тот вырос до невероятных высот — легко убивает мастеров седьмого уровня! Линь Ми был настолько раздавлен, что даже не сопротивлялся, когда Цзы Чэнь забрал его таблетку.
— Уходи. Сегодня я тебя не убью. Скажи Ван Сюну: если хочет моей смерти, пусть присылает кого-то посерьезнее.
Цзы Чэнь перестал обращать на него внимание и занялся телами.
***
Рядом с телами лежали жетоны внутренних учеников. Алые цифры на них привлекли внимание Цзы Чэня.
— Очки вклада? — он поднял жетоны и его глаза загорелись, словно он нашел клад.
На жетоне Цао Кая была тройка, на жетоне И Пина — четверка. Цзы Чэнь радостно приложил свой жетон к их жетонам, и цифры перекочевали к нему. Теперь у него было семь очков.
— Вот это я сорвал куш! — глаза Цзы Чэня сияли. Он нашел кратчайший путь к накоплению очков.
***
Линь Ми выжил — Цзы Чэнь отпустил его с посланием. Спотыкаясь от страха, Линь Ми вернулся в секту Линву. Ван Мэн ждал его, и, увидев, что тот вернулся один и в невменяемом состоянии, почувствовал недоброе.
— Что случилось? Где они? — холодно спросил он.
— Мертвы... все мертвы, — пробормотал Линь Ми, чье сознание было сломлено ужасом.
— Мертвы?! Проклятье! Как такое возможно?! — в глазах Ван Мэна блеснула ярость.
Линь Ми не мог связать двух слов, и Ван Мэн, схватив его за шиворот, потащил во внутренний двор, в жилище Ван Сюна. Там, кроме Ван Мэна и Ван Сюна, было еще четверо учеников. Они холодно смотрели на Линь Ми.
— Говори! Что случилось с Цао Каем и И Пином? Иначе умрешь! — Ван Сюн источал убийственную ауру.
Этот взгляд был так похож на взгляд Цзы Чэня, что Линь Ми вздрогнул и на мгновение пришел в себя.
— Говори! — поторопил Ван Сюн.
— Это... это Цзы Чэнь. Он убил их подлыми методами, — Линь Ми опустил голову, в его глазах читалось отчаяние.
— Рассказывай подробно.

Комментарии

Загрузка...