— Неплохо, — тихо произнесла в отдалении Су Мэнъяо. Сегодня она уже не раз хвалила Цзы Чэня. Стоявший рядом Чэнь Фэн помрачнел.
В глубине души он считал, что Су Мэнъяо должна восхищаться только им одним. Сегодняшние похвалы в адрес Цзы Чэня вызвали у него не только укол ревности, но и странное чувство надвигающейся угрозы.
Все старейшины, не отрываясь, следили за дуэлянтами на арене. Сегодняшний счастливчик, который получит заветное место, определится именно в этом бою.
— Бух!
Раздался глухой удар — битва началась. И на этот раз она была ожесточеннее всех предыдущих.
— Рррра!
Снова и снова раздавался рык свирепого тигра: Цзы Чэнь обрушивал на противника приемы Кулака Бешеного Тигра, с самого начала выкладываясь на полную.
— Кулак Взрывающихся Звезд!
У Шэн, ступая походкой Повелителя, нанес мощный удар. Его истинная энергия внутри тела бушевала так, словно вот-вот готова была взорваться.
— Бах!
Звуки столкновений гремели один за другим, отчего сама арена начала содрогаться.
— Какая мощная физическая закалка у этого Цзы Чэня! Уму непостижимо, как он с пятым уровнем истинной энергии сдерживает шестой, — не удержался от возгласа один из старейшин на трибуне.
— У Шэн тоже хорош. Силен, и понимание боевых техник у него глубокое.
— Бах!
На арене прогремел очередной мощный удар, и оба бойца отлетели назад.
— Еще! — Цзы Чэнь стиснул зубы, сжал кулаки и снова бросился в атаку.
Непрерывные удары истощали запасы истинной энергии, но и У Шэн тратил силы не меньше. Спустя полчаса у Цзы Чэня почти не осталось энергии, дыхание стало прерывистым, а белое одеяние насквозь пропиталось потом.
У Шэн тоже выдохся, но у него еще оставались резервы.
— Все кончено, Цзы Чэнь проиграет. Без истинной энергии он как тигр без зубов, — тихо посетовал кто-то в толпе.
— Неужели наконец проиграет?
В глазах Ван Сюна блеснул холодный свет. Если Цзы Чэнь проиграет, то не попадет в число основных учеников. А останься он во внутреннем круге, у Ван Сюна найдется с десяток способов свести его в могилу.
— Цзы Чэнь, твоя энергия на исходе. Ты проиграл, — холодно произнес У Шэн, который до этого момента хранил молчание.
— Я еще не упал, — отрезал Цзы Чэнь.
— Что ж, я помогу тебе, — усмехнулся У Шэн. Ступив походкой Повелителя, он бросился вперед, вкладывая в удар всю оставшуюся мощь.
Свирепый ветер ударил в лицо, Цзы Чэнь выставил кулаки для защиты.
— Бух!
От глухого удара арена снова качнулась. Цзы Чэнь отступил на несколько шагов, но устоял.
— Что?
И старейшины на трибунах, и наблюдатели внизу застыли в изумлении. Он лишился истинной энергии, но все равно выдержал удар У Шэна — насколько же сильна его физическая оболочка?
Напротив, лицо У Шэна резко изменилось, и он снова бросился в атаку.
— Бах, бах!
Еще несколько ударов, но Цзы Чэнь по-прежнему стоял. А вот у У Шэна истинная энергия была почти на нуле. Если у обоих не останется сил, то в чистом состязании физической мощи У Шэн неизбежно проиграет.
Поэтому он отступил, прекратив атаки. Цзы Чэнь, тяжело дыша, тоже не стал нападать.
— Хорошо, довольно, остановитесь, — раздался голос с трибуны. Это был второй старейшина, сидевший рядом с первым. Он поднялся и обратился к бойцам: — Вы оба сильно истощены и победитель все еще не определен. Почему бы не объявить ничью, а места поделить поровну?
Предложение второго старейшины стало для всех полной неожиданностью. Даже другие старейшины на мгновение замерли, но затем согласно закивали.
— Согласен, — Цзы Чэнь постепенно выровнял дыхание. У него не было возражений. Если они оба займут первое место, то второе достанется Линь Сюэ, а третье — Мяо Куну. Это было совсем неплохо.
К тому же Цзы Чэнь был уверен, что награду за первое место дадут обоим в полном объеме, а не будут делить пополам.
Цзы Чэнь кивнул. Казалось, вопрос решен, ведь все видели: продолжи они бой, У Шэн выдохся бы первым и проиграл. Цзы Чэнь согласился, и у У Шэна не было причин отказываться.
Но произошло непредвиденное. Там, где все казалось очевидным, случился сбой. Цзы Чэнь дал согласие, а У Шэн внезапно заявил:
— Я не согласен.
Толпа ахнула. Даже второй старейшина опешил, а затем в его глазах вспыхнул гнев.
У Шэн проигнорировал взгляд старейшины и посмотрел на Цзы Чэня:
— Цзы Чэнь, у меня есть сильнейший прием, который я еще не использовал. Смеешь ли ты подождать, пока я восстановлю силы, чтобы я мог его применить? Если ты выдержишь этот удар, я признаю поражение и уступлю первое место. Не люблю делить с кем-то награды.
Цзы Чэнь спокойно ответил:
— Отличное предложение. У меня тоже есть прием, который я приберег, и я точно так же не хочу делить первое место.
Второй старейшина внезапно поднялся. Цзы Чэнь уже догадался, что старейшина покровительствует У Шэну, а внезапное появление дополнительного места для основного ученика в этом году как-то связано с ним.
Если Цзы Чэнь не ошибался, это место предназначалось У Шэну. Но его, Цзы Чэня, появление спутало карты, и когда У Шэн оказался на грани поражения, старейшина вмешался.
Если оба займут первое место, то в основной круг все равно выберут кого-то одного, и этим человеком будет У Шэн. А если У Шэн проиграет, то продвинуть его в основной круг будет уже невозможно.
Стать основным учеником — мечта каждого. Раньше Цзы Чэнь об этом и не помышлял, но сейчас шанс был прямо перед ним, и он хотел ухватиться за него. Он кивнул: он должен победить, чтобы стать основным учеником.
— Хм! — второй старейшина сердито сел обратно.
На арене Цзы Чэнь и У Шэн сели в позу лотоса, восстанавливая энергию. В отличие от Цзы Чэня, У Шэн проглотил пилюлю.
— Пилюля восстановления, — узнали ее знающие люди.
Такие пилюли доступны только ученикам внутреннего круга, их можно купить лишь за очки вклада. Это роскошь. У Шэн только вчера попал во внутренний круг и очков вклада иметь не мог — очевидно, пилюлю ему дал второй старейшина.
Они восстанавливали силы. Цзы Чэнь не решался использовать Технику Закалки Небесным Громом на полную мощность, боясь привлечь внимание своей аномальной скоростью поглощения энергии.
***
На трибунах Цзы Чэнь и У Шэн продолжали медитацию. Внизу ученики оживленно обсуждали предстоящую схватку, а старейшины о чем-то шептались, то и дело поглядывая на бойцов.
Вскоре У Шэн открыл глаза. Благодаря пилюле он восстановил семьдесят-восемьдесят процентов энергии — этого хватит на решающий удар. В тот же миг поднялся и Цзы Чэнь, его энергия тоже восстановилась больше чем наполовину.
В глазах У Шэна промелькнуло изумление: он не ожидал, что Цзы Чэнь восстанавливается не медленнее него.
— Готов? — сухо спросил У Шэн.
Цзы Чэнь кивнул.
Под пристальными взглядами толпы их ауры мгновенно изменились. Вокруг У Шэна забурлила истинная энергия, словно сжатый до предела огненный шар, готовый взорваться.
Цзы Чэнь сжал кулаки. Его фигура словно превратилась в свирепого тигра. Суть Кулака Бешеного Тигра изменилась: теперь это был не просто безудержный властитель лесов, а воплощение гармонии мягкости и жесткости — безупречный мастер, способный и атаковать, и защищаться.
В его движениях стало меньше грубой силы, но появилась гибкость, не оставляющая брешей в обороне.
Они замерли друг против друга, их ауры продолжали расти: одна — готовая взорваться в любой момент, другая — безупречно спокойная.
— Это же полный Кулак Взрывающихся Звезд!
Зрители на трибунах были потрясены. У Шэн полностью постиг технику второго уровня — его талант ничуть не уступал таланту Чэнь Фэна.
Лица всех присутствующих изменились. Даже Чэнь Фэн помрачнел: сегодня он увидел не только гениального Цзы Чэня, но и другого, не менее одаренного бойца, который до этого скрывал свою силу.
— У Шэн пугает. До этого был в тени, терпел, а теперь — ошеломляющий успех. Похоже, Цзы Чэнь проиграет.
— Пятый уровень против шестого, да еще и полная техника второго уровня. Цзы Чэнь обречен.
В толпе слышались вздохи разочарования.
— Не факт, — прошептал Мяо Кун, чьи глаза ярко сияли. Он видел, что аура Цзы Чэня ничуть не слабее, и в тигриной поступи что-то неуловимо изменилось.
Даже старейшины не сразу поняли, в чем дело.
— Взрыв звезд!
На арене ауры достигли пика. У Шэн с ревом бросился в атаку. Его кулаки вспыхнули, словно звезды, излучая опасную, взрывную энергию.
Цзы Чэнь пришел в движение. Сделав шаг, он скользнул вперед, словно гибкий тигр. Идеальное слияние Кулака Бешеного Тигра и Поступки Плывущих Облаков позволило ему уклониться от самой мощной точки удара У Шэна. Одновременно с этим он сам нанес сокрушительный удар.
— Рррра!
Слитая воедино техника издала оглушительный рев. Весь запас энергии, вся физическая мощь были вложены в этот удар.
— Это... слитая боевая техника!
На трибуне кто-то вскрикнул, один из старейшин вскочил с места. Лица остальных тоже исказились от изумления.
Слитая техника — это нечто за гранью обычного понимания, ее мощь в разы превосходила любые стандартные приемы.
Первый старейшина прищурился, а лицо второго стало мертвенно-бледным, на лбу выступил холодный пот.
— Бах!
Под шокированными взглядами толпы их атаки столкнулись. Раздался оглушительный грохот, арена затряслась, по краям посыпались камни.
Цзы Чэнь, словно выпущенная стрела, отлетел на десяток метров и рухнул на край арены. Он был бледен, изо рта брызнула кровь, дыхание стало слабым.
Но и У Шэн не устоял: получив ответный удар, он вылетел за пределы арены, кувыркнувшись при приземлении.
Один удар решил исход битвы. Оба были тяжело ранены.
Но Цзы Чэнь остался на арене, а У Шэн вылетел за ее пределы. Формально — победил Цзы Чэнь.
Вокруг царила тишина. Все не могли поверить в увиденное. Появление того, кто освоил полную технику второго уровня — это уже страшно, но чтобы кто-то смог использовать слитую технику?
Идеальное слияние Кулака Бешеного Тигра и Поступки Плывущих Облаков сделало технику третьего уровня ничуть не слабее полной техники второго уровня.
Цзы Чэнь медленно поднялся. Его глаза светились триумфом. На глазах у всех он победил, и теперь у старейшин не было повода для предвзятости.
Судья-старейшина, остолбенев, даже не объявил победителя.
— В этом бою ничья, — раздался с трибуны голос второго старейшины, который поспешно встал.
— Ничья?
Толпа взревела. Цзы Чэнь на арене, У Шэн — за ее пределами, а старейшина объявляет ничью? Все сразу поняли, что к чему.
— Старейшина, на каком основании ничья? — Цзы Чэнь повернулся к нему. Ради своего будущего он обязан был проявить дерзость.
Второй старейшина изменился в лице:
— Дерзость! Ты смеешь сомневаться в решении старейшины? Не знаешь правил секты?
— Правил? Каких правил? — громко спросил Цзы Чэнь. — Я знаю одно: я стою на арене, я победил. А старейшина объявляет ничью. Это и есть правила секты?
Старейшина не нашелся с ответом, лишь злобно уставившись на Цзы Чэня. Сегодня Цзы Чэнь нажил себе еще одного врага.
Цзы Чэнь повернулся к первому старейшине и с поклоном произнес:
— Прошу, первый старейшина, рассудите по справедливости.
Первый старейшина прищурился, молча глядя на него. Ситуация вышла из-под контроля. Место основного ученика предназначалось У Шэну, но никто не ожидал, что Цзы Чэнь окажется настолько силен.
У Шэн медленно поднялся, опустив голову от стыда. Он жалел о своем высокомерии. Если бы не его самоуверенность, они бы разделили первое место, и место в основном круге гарантированно досталось бы ему.
Ученики внизу смотрели на Цзы Чэня с завистью, жалостью или скрытой угрозой.
Первый старейшина, поддавшись на умоляющий взгляд второго, сухо произнес:
— Мы обсудим это и вынесем решение завтра.
Сердце Цзы Чэня похолодело. Он почувствовал недоброе.
Толпа начала расходиться. Чэнь Фэн ушел с усмешкой, Су Мэнъяо бросила на Цзы Чэня сложный взгляд и тоже удалилась. Ван Сюн ушел, не скрывая жажды убийства.
— Не унывай, даже при ничьей первое место у тебя в кармане, — Мяо Кун похлопал его по плечу.
Цзы Чэнь кивнул, но гнев в его душе клокотал. Линь Сюэ стояла рядом, ее глаза покраснели от несправедливости.
Цзы Чэнь ушел. В восемнадцать лет он уже видел смерть, но с такой несправедливостью столкнулся впервые. Слова первого старейшины звенели в его ушах, как погребальный колокол. Он знал: даже если ему оставят первое место, места в основном круге он не получит.
Внутри него разгоралась ярость, он был готов прямо сейчас покинуть Секту Духовного Боевого Искусства.
***
Линь Сюэ поспешно направилась к небольшому деревянному домику в окружении цветов. Су Мэнъяо уже ждала ее там.
— Старшая сестра, помоги Цзы Чэню, то, что произошло сегодня... — начала Линь Сюэ, не успев даже сесть.
— Сяо Сюэ, не волнуйся, присядь, — мягко улыбнулась Су Мэнъяо.
— Как я могу не волноваться? Второй старейшина явно покровительствует У Шэну. Цзы Чэнь может занять первое место, но в основной круг его не пустят, — со слезами на глазах умоляла Линь Сюэ. — Прошу тебя, помоги! Не нужно просить за него, просто добейся справедливости.
Су Мэнъяо колебалась. Она ценила Цзы Чэня, но идти против решения старейшин... Однако, видя мольбу Линь Сюэ, она кивнула:
— Хорошо, я попробую.
Она ушла, оставив Линь Сюэ в томительном ожидании. Спустя долгое время Су Мэнъяо вернулась с разочарованным видом:
— Он отказал. Сказал, что нужно соблюдать решение старейшин.
Сердце Линь Сюэ замерло.
Тем временем десять старейшин собрались на совещание.
— Что думаете о сегодняшнем дне? — спросил первый старейшина.
Старейшины молчали, не зная, что ответить. Факты были налицо, и никто не хотел выглядеть глупо. Взгляды всех обратились ко второму старейшине.
— Это случайность, — медленно проговорил второй старейшина. — Цзы Чэнь одарен, но и У Шэн не промах. У Шэн — мой внук. Первое место мне не нужно, но место в основном круге должно достаться ему. Прошу, поддержите меня.
Он поклонился. Остальные старейшины засуетились, не решаясь принять такой поклон.
— Цзы Чэнь хоть и талантлив, но в нашей секте недавно. Его преданность еще предстоит проверить, — вдруг произнес один из старейшин.
— Верно, — подхватил другой. — У Шэн — внук второго старейшины, он сильнее Цзы Чэня, а его преданность не вызывает сомнений. Считаю, это место нужно отдать У Шэну.

Комментарии

Загрузка...