Сильные остаются сильными, а Цзы Чэнь по-прежнему выбирает путь везения.
— У-у-у! — раздалось в толпе после того, как в третьем раунде Цзы Чэнь вновь чудом одержал победу.
Зрители считали, что его мастерство посредственно, а каждая победа — лишь результат оплошности противника, за которую он успевал ухватиться. Гул недовольных возгласов становился всё громче. В этой атмосфере поединки продолжались, пока не осталось двадцать лучших.
Наступили сумерки.
— На сегодня достаточно, продолжим завтра, — объявил Великий старейшина, поднявшись со своего места на высоком помосте.
Разочарованные ученики внешнего круга побрели прочь, а Цзы Чэнь и другие прошедшие отбор с этого дня становились внутренними учениками и получали соответствующие привилегии.
— Весьма необычно, — прошептала Су Мэнъяо, уходя.
Она запомнила Цзы Чэня. Ей, как обладательнице восьмого уровня истинной энергии, было не занимать проницательности, и она сразу разглядела в нем нечто большее, чем просто удачу. Впрочем, не только она — многие внутренние ученики заметили его потенциал. Лишь толпа внешних учеников, ничего не смыслящая в тонкостях боя, продолжала его освистывать.
Но даже те, кто видел в Цзы Чэне талант, не уделяли ему особого внимания, ведь сегодня на арене блистали двое: Ван Мэн и У Шэн. О брате Ван Сюна, владевшем боевой техникой второго ранга, знали все, но У Шэн появился словно из ниоткуда. Никто не знал его происхождения, однако он мастерски владел не только техникой второго ранга, но и соответствующей техникой передвижения.
К вечеру для прошедших отбор уже подготовили жилье. В комнате Цзы Чэня ждали новая одежда и белая нефритовая табличка: с одной стороны было выгравировано название секты Линъу, с другой — его имя. С этого момента он стал внутренним учеником.
Глава 19. Победа одним ударом
На следующее утро золотые лучи солнца залили площадь, превращая всё вокруг в сияющее полотно. Сегодня предстояло определить сильнейших и выяснить, кто из них удостоится звания ключевого ученика.
Площадь была заполнена до отказа. Помимо внешних учеников, сюда стянулось немало внутренних, желая увидеть счастливчиков. Некоторые даже делали ставки, используя очки вклада.
Двадцать учеников, сменивших вчерашние синие одежды на белые, один за другим выходили на площадь. Первым появился Ван Мэн. Его бодрый вид вызвал бурю восторженных криков, преимущественно со стороны девушек. Затем вышел У Шэн — вчерашний бой принес ему немалую популярность. Следом показался Мяо Кун с его невзрачной внешностью и маленькими глазками, на которого почти никто не обратил внимания.
Когда вышел Цзы Чэнь в белоснежном одеянии, выглядевший весьма статно и уверенно, площадь взорвалась оглушительным свистом.
— Вот он, этот счастливчик, которому просто повезло!
— Да, это он!
Свист накатывал волнами, не стихая ни на мгновение.
— Похоже, тебе досталось куда сильнее, чем мне, — усмехнулся Мяо Кун, обернувшись к товарищу.
Цзы Чэнь лишь беспомощно развел руками. Ему было наплевать на насмешки — сегодня он собирался показать свою истинную силу и бороться за первое место. Это была его конечная цель. Вчера он скрывал навыки, опасаясь, что кто-то почувствует угрозу и нападет ночью, но теперь, когда до финала оставался один шаг, скрывать что-либо не имело смысла.
Вскоре послышались приветственные возгласы — за Цзы Чэнем вышла Линь Сюэ, которую встретили куда радушнее. За ней последовали остальные, включая Кэ Сюэ — крепкого юношу, пробившегося в двадцатку благодаря своим сокрушительным кулакам.
— Отлично, — Великий старейшина в алом халате снова поднялся на помост. — Глядя на вас, я вижу будущее секты Линъу. Вы — ее гордость. Сражайтесь, раскройте свой потенциал и покажите нам, старикам, на что вы способны на самом деле!
Толпа взревела. Двадцать юношей и девушек, охваченные азартом, приготовились к бою. Цзы Чэнь тоже был готов — сегодня он заставит всех содрогнуться от изумления.
— Что ж, вижу, вы готовы. Начинайте!
Согласно списку, составленному накануне, противником Цзы Чэня стал восемнадцатилетний Лу Бэнь, практиковавший технику третьего ранга — Раскалывающий ветер. Как и у Линь Ина, но с куда более глубоким пониманием самой сути техники.
Поединок начался. Су Мэнъяо, наблюдавшая с трибун, в этот раз не стала смотреть на бой Линь Сюэ, а перевела взгляд на Цзы Чэня.
— Интересно, каков его настоящий предел? Вчера он притворялся, а сегодня наверняка выложится полностью. Довольно осторожный малый, — подумала она, с любопытством наблюдая за ним.
Рядом Чэнь Фэн, заметив перемену в выражении лица Су Мэнъяо, бросил на Цзы Чэня холодный, едва заметный взгляд. То же самое сделали и остальные, кто вчера разгадал скрытность Цзы Чэня, включая Ван Сюна.
— Цзы Чэнь, ты встретился со мной, и твоя удача закончилась, — осклабился Лу Бэнь, выхватывая длинный нож, от которого веяло холодом.
— Ты неплох и мог бы войти в десятку, но, к сожалению, попал на меня, — спокойно ответил Цзы Чэнь.
— Наглец! Еще не поздно сдаться, иначе не вини меня, если поранишься! — разъярился Лу Бэнь, пуская нож в ход.
— Лу Бэнь, проучи его как следует!
— Покажи этому везунчику, что удача не заменит мастерства! — кричали вчерашние проигравшие.
— Сражайся. У тебя есть один шанс нанести удар, — невозмутимо произнес Цзы Чэнь.
— Хм, посмотрим, сможешь ли ты вообще его отразить! — Лу Бэнь нанес серию ударов, создав плотную сеть из лезвий, накрывшую Цзы Чэня.
— Не постиг сути техники. В твоих атаках полно брешей, — Цзы Чэнь покачал головой, даже не пытаясь скрыть пренебрежение.
Он сделал шаг в сторону, уклонившись от самого опасного удара, и, сжав кулаки, издал рык, подобный тигриному.
Свирепый тигр спускается с горы.
Мощный удар прошил сеть клинков и угодил прямо в грудь Лу Бэня.
— Бах!
Глухой звук — и Лу Бэнь отлетел назад, выронив нож. Одно попадание — и он повержен. На площади воцарилась тишина.
— Это... истинная суть техники?
— Мальчишка постиг суть боевого навыка?
— Три формы Кулака Тигра, и он смог использовать одну из них с полным пониманием сути. Талант! — старейшины на помосте были явно удивлены.
— Истинная суть... — Су Мэнъяо внимательно следила за ним. В прошлые годы лишь единицы на пятом уровне истинной энергии могли достичь такого понимания.
— Всего лишь одна форма, — фыркнул Чэнь Фэн. В свое время он на пятом уровне овладел всеми аспектами техники второго ранга.
— Постиг суть? Что ж, я тебя недооценил, — холодно прошептал Ван Сюн.
— Одна форма ничего не значит, он все равно мусор, — бросил кто-то из внутренних учеников.
Битвы за десятку шли одна за другой. Успех Цзы Чэня заставил остальных перестать скрывать свои козыри.
— Ладонь, раскалывающая горы! — взревел Ван Мэн, и его рука, подобно острому клинку, обрушилась на противника. Один удар — и победа.
— Звездный кулак! — У Шэн, окутанный яростной энергией, столкнулся с кулаком соперника. Раздался хруст ломающихся костей — противник отлетел прочь со сломанными руками.
— Тысяча иллюзорных ладоней! — небо заполнили сотни призрачных ладоней Линь Сюэ.
— Что здесь происходит? — зрители были ошеломлены.
Старейшины на помосте не скрывали изумления: такое количество учеников, постигших суть техники, превзошло все ожидания. Техники второго ранга, усиленные истинной сутью, по силе приближались к техникам первого ранга. Цзы Чэнь с его техникой третьего ранга на их фоне снова померк, и о нем опять забыли.
Мяо Кун со своей техникой Походки Плывущих Облаков, доведенной до автоматизма, также одержал победу. Наконец, десятка лучших была определена: Ван Мэн, У Шэн, Мяо Кун, Линь Сюэ, Кэ Сюэ, Ло Фэй, Линь Минчуань, Лю Лушэн, Пан Луцзя и Цзы Чэнь. Все они постигли суть своих техник, но Цзы Чэнь замыкал список.
Вскоре определились пары для следующего круга: Ван Мэн против Ло Фэя, У Шэн против Линь Минчуаня, Мяо Кун против Лю Лушэна, Линь Сюэ против Пан Луцзя, Кэ Сюэ против Цзы Чэня.
— Хе-хе, Цзы Чэнь, не ожидал, что попадешься мне? — Кэ Сюэ сжал кулаки, хрустя суставами.
— Не ожидал, — спокойно ответил Цзы Чэнь. — Но раз уж мы встретились, я сдержу свое обещание.
— Обещание? Какое еще обещание? — опешил Кэ Сюэ.
— Избить тебя так, чтобы родная мать не узнала, — отрезал Цзы Чэнь.
— Ах ты! — Кэ Сюэ рассмеялся от ярости. — А я сдержу свое: превращу твою голову в свиную!
Глава 20. Жребий
Цзы Чэнь сжал кулаки, и истинная энергия забурлила в его теле. В одно мгновение он сам стал похож на разъяренного тигра. Первый удар, второй — рык тигра разнесся по площади, словно хозяин джунглей вышел на обход своих владений. Цзы Чэнь не собирался использовать третью форму — двух было достаточно.
— Бах!
Кулаки столкнулись. Благодаря своей закаленной плоти Цзы Чэнь даже не шелохнулся, а вот Кэ Сюэ почувствовал такую мощь, что отлетел на десять шагов назад, а затем его вырвало кровью.
— Ты... — лицо Кэ Сюэ исказилось. Помимо сути боевой техники, в Цзы Чэне чувствовалась еще какая-то сила.
Вспышка — и Цзы Чэнь оказался прямо перед ним. Его кулаки обрушились на Кэ Сюэ, как ливень.
— Бах! Бах! Бах!
Кэ Сюэ пытался защищаться, но скорость Цзы Чэня была выше. Один удар угодил прямо в глаз — тот мгновенно почернел. Затем второй, третий... Лицо Кэ Сюэ превратилось в сплошной отек.
— Смотрите на Цзы Чэня! — закричали в толпе.
Зрители, наблюдавшие за другими боями, невольно переключились на эту схватку. Кэ Сюэ, признанный мастер железного кулака, был повержен в один миг.
— Этот парень непрост, — перешептывались люди.
На помосте старейшины также обменивались мнениями.
— Нынешний отбор весьма впечатляет, — заметил один из них. — Десять человек постигли суть техник, четверо — второго ранга.
— Таланты в этом году выше, чем когда-либо.
Их взгляды то и дело возвращались к У Шэну, чья таинственность вызывала живой интерес.
— Не обязательно, — Великий старейшина открыл глаза. — Был год, когда талантов было еще больше, просто один человек подавил всех остальных, затмив их своим сиянием.
— Вы имеете в виду... — глаза одного из старейшин загорелись.
— Именно. Тот год, когда блистал Чэнь Фэн. Он постиг полную суть техники второго ранга и смел всех своих сверстников, за что был замечен главой секты и стал ключевым учеником.
Чэнь Фэн — первый среди ключевых учеников и самый одаренный человек в секте Линъу. Только обладатель величайшего таланта мог претендовать на место следующего главы.
Тем временем бои подходили к концу. Ван Мэн, У Шэн, Мяо Кун, Линь Сюэ и Цзы Чэнь победили. Цзы Чэнь сдержал слово: лицо Кэ Сюэ раздулось до неузнаваемости.
— Ты еще поплатишься! — прошамкал Кэ Сюэ с опухшим ртом, прежде чем уйти.
В последующих боях Кэ Сюэ, несмотря на свой вид, сумел победить двоих и занять шестое место. Одержав победу, он гордо потряс кулаками в сторону Цзы Чэня, но, встретив его спокойную улыбку, тут же сник.
Настало время финала пятерки лучших. Нужно было тянуть жребий: двое против двоих, один проходит дальше автоматически.
— Удачи! — Линь Сюэ ободряюще сжала кулачки перед Цзы Чэнем.
— И тебе, — кивнул он.
Результаты жребия оказались неожиданными: Мяо Кун против У Шэна, Линь Сюэ против Ван Мэна, а Цзы Чэнь проходит дальше без боя.
Это была невероятная удача — автоматический выход в тройку лучших. Площадь ответила разочарованным гулом.
— Сюэ’эр всего на пятом уровне, против Ван Мэна ей не устоять, — прошептала Су Мэнъяо.
— Повезло же этому парню, Цзы Чэню, вытянуть пустой жребий, — равнодушно добавил Чэнь Фэн.

Комментарии

Загрузка...