Половина претендентов, прошедших первый отборочный тур, не была допущена ко второму. И именно эта отсеявшаяся половина составляла ровно ту часть участников, что в итоге не прошла испытание.
Стремясь поскорее оказаться в числе прошедших, толпа обезумела. Добравшись до подножия отвесной скалы, люди один за другим отталкивались от земли, взмывая вверх, а в воздухе, находя опору в небольших углублениях камня, снова отталкивались, набирая высоту.
Шух! Шух! Шух!
Всего несколько прыжков — и один из учеников в синих одеждах первым влетел в пещеру на стометровой высоте. Перед самым входом он обернулся и бросил назад полный уверенности и насмешки взгляд.
Этим человеком был Ван Мэн.
Обладая силой шестого уровня истинной ци, он имел все основания действовать столь стремительно. Однако, едва его ноги коснулись площадки у входа, снизу, подобно огромной птице, взмыла еще одна фигура. Скорость этого человека лишь самую малость уступала скорости Ван Мэна.
Это был незнакомый юноша, весьма привлекательный, с глазами, сияющими подобно звездам. Аура, исходившая от него, также соответствовала шестому уровню истинной ци. Ван Мэн не узнал его и на мгновение замер от удивления.
Юноша насмешливо взглянул на Ван Мэна и скрылся в глубине пещеры.
— Проклятье, откуда взялся этот щенок? Его техника передвижения — это боевой навык второго класса, — выругался про себя Ван Мэн, чувствуя, что столкнулся с серьезным соперником. Его мечта о легком первом месте и гарантированном попадании в число основных учеников теперь оказалась под угрозой.
Ван Мэн бросился вглубь пещеры.
— Черт возьми, не толкайтесь!
— Мать вашу, убери ногу с моей головы!
— Проваливай вниз!
Те, кто прорвался вперед первыми, двигались без помех, но те, кто оказался в середине основной массы, столкнулись с настоящим хаосом.
Хотя скала была огромной, а пещер хватало, они не могли вместить сотни людей одновременно. Поэтому, когда люди, находясь в воздухе без точки опоры, инстинктивно наступали на головы или плечи тех, кто летел ниже, чтобы оттолкнуться снова, поднимался невообразимый гвалт.
Ругань и яростные крики не утихали. Кто-то постоянно наступал на головы, кто-то отталкивался от чужих плеч — сцена превратилась в полный беспорядок.
— Да пошли вы все к черту! Я Кэ Сюэ, кто посмеет встать у меня на пути?! — раздался из толпы яростный вопль. Один из учеников в синем взмыл вверх, наступил на плечо, затем на голову другого человека и рванул ввысь.
Но не успел он насладиться триумфом, как почувствовал, что кто-то наступил ему на макушку. На голове остался четкий след от подошвы, и его полет, потеряв инерцию, замедлился, после чего он рухнул вниз.
— Цзы Чэнь, мать твою, ты у меня дождешься! — падая, Кэ Сюэ увидел пролетающего над ним Цзы Чэня и в бессильной злобе выкрикнул проклятие, прежде чем с глухим стуком приземлиться.
Снова вскочив на ноги, Кэ Сюэ взревел, оттолкнулся от двоих человек, снова набрал высоту, но тут же почувствовал легкое дуновение аромата, и кто-то снова наступил ему на голову, отправив обратно к земле.
— Да ты... — Кэ Сюэ поднял голову, собираясь разразиться бранью, но увидел перед собой игривую и миловидную девушку — это была Линь Сюэ. Он не успел договорить, как снова оказался на земле, но напоследок до него донеслось: — Цзы Чэнь, ты у меня дождешься!
Оказалось, он записал грехи Линь Сюэ на счет Цзы Чэня.
Мяо Кун, добравшись до скалы, оттолкнулся от земли и взлетел, словно ласточка. Его движения были необычайно легкими, а техника передвижения — даже изящнее, чем у Цзы Чэня. Сделав в воздухе лишь несколько едва заметных касаний, он уже оказался у входа в пещеру.
Мяо Кун тоже использовал головы людей как опору, но делал это так искусно, что никто из них даже не пошатнулся, словно его коснулось легкое перышко.
— Пошли, — Цзы Чэнь, стоявший у края пещеры, увидел, что оба поднялись, и жестом пригласил их следовать дальше.
Как только они вошли в проход, на них навалилось давление, отчего все трое невольно замедлили шаг.
— Осторожнее, внутри пещеры есть силовое давление, оно проверяет вашу силу. Если уровень истинной ци ниже четвертого, давление сильно замедлит вас, и уклоняться от атак деревянных манекенов будет очень трудно, — предупредила Линь Сюэ, едва они вошли.
— Ух!
Едва она закончила фразу, как сильный порыв ветра ударил Цзы Чэню в лицо. Он выбросил кулак, вложив всю свою силу.
— Бах!
Раздался глухой удар, и Цзы Чэнь отступил на два шага. Перед ним, пошатываясь, отлетел двухметровый деревянный манекен.
Увидев, как легко Цзы Чэнь отбросил манекен одним ударом, Мяо Кун и Линь Сюэ остолбенели. Они смотрели на него как на какое-то чудовище.
— У тебя пятый уровень истинной ци, и ты смог отбросить манекен?
— Это что, так сильно? — нахмурился Цзы Чэнь.
— А разве нет? Посмотри на них, — Мяо Кун закатил глаза и указал на тех, кто вошел раньше.
Те, кто обладал пятым уровнем истинной ци, при встрече с манекенами предпочитали уклоняться, никто не решался принять удар в лоб. Цзы Чэнь с трудом нашел одного смельчака, который решил рискнуть, но после одного удара манекена тот отлетел на семь-восемь метров, в то время как сам манекен даже не шелохнулся.
— Похоже, и правда сильно, — пробормотал Цзы Чэнь.
Оба его спутника промолчали, и они двинулись дальше.
— А-а-а!
В этот момент позади них раздался крик. Один из учеников, столкнувшись с давлением, не выдержал и опустился на колени, после чего был сбит манекеном и вылетел из пещеры.
— Эх, пойдемте. Каждый год находятся такие самоуверенные. Даже если они заберутся на скалу, давление и манекены их добьют. Упасть с такой высоты — это либо смерть, либо тяжелое увечье, жизнь можно считать оконченной, — вздохнул Мяо Кун и жестом показал продолжать путь.
Вскоре сзади раздались еще два крика: двое других учеников на пике четвертого уровня, надеявшихся проскочить хитростью, были выброшены вон давлением и манекенами.
Пятый уровень истинной ци позволял проходить здесь без помех, но на четвертом шагу было нелегко. Цзы Чэнь был озадачен природой этого давления.
— Говорят, эту пещеру построил сам верховный старейшина секты Линву специально для испытаний. За столько лет здесь не было ни одной ошибки, — пояснила Линь Сюэ, заметив недоумение Цзы Чэня.
Благодаря своей близкой подруге Су Мэнъяо, Линь Сюэ знала много секретов секты.
— Верховный старейшина? Разве не великий старейшина самый сильный в секте? — с сомнением спросил Мяо Кун.
— Я сама не знаю, это Мэнъяо говорила, — ответила Линь Сюэ.
Троица быстро прошла пещеру и оказалась на большой площади, где уже собралось множество людей: как внутренних, так и внешних учеников секты.
Обычно внутренние ученики не обращали внимания на испытания, где высший уровень участников составлял лишь пятую ступень, но сегодня здесь было необычайно многолюдно.
Помимо тех, кого привлекло присутствие Су Мэнъяо, многие были просто любопытны: кто же эти счастливчики, которым удастся попасть в число основных учеников? Стать основным учеником — это мечта каждого из них.
Су Мэнъяо была здесь, Ван Сюн тоже, но по сравнению с ней он был почти незаметен. Однако на площади был еще один человек, приковывавший к себе взгляды не меньше, чем белоснежная Су Мэнъяо.
Это был юноша в черном, с острыми, как меч, бровями и холодным выражением лица. Он выглядел настолько круто и стильно, что даже мужчины не могли оторвать глаз.
Черная одежда была знаком основных учеников. Стоя рядом с Су Мэнъяо, они выглядели как божественная пара, притягивая всеобщее внимание. Многие ученицы, глядя на юношу в черном, не могли скрыть восхищения, мечтая оказаться на месте Су Мэнъяо.
— Это он? — Линь Сюэ была явно поражена, увидев юношу в черном, когда они вышли на площадь.
— Кто он? — Цзы Чэнь тоже смотрел на него. Но почему-то, глядя на эту идеальную пару, он почувствовал острую боль в груди. Ему стало ужасно неприятно — видимо, это была мужская слабость. И чем больше он смотрел на них, тем сильнее ему казалось, что они совсем не подходят друг другу.
— Чэнь Фэн, первый среди основных учеников, прямой ученик главы секты и будущий преемник, — тихо пояснила Линь Сюэ, глядя на Чэнь Фэна со сложным выражением лица.
Лицо Цзы Чэня слегка изменилось. Каждый из статусов этого человека был недосягаем для него; сейчас они были словно орел и муравей, живущие в разных мирах. Пораженный его положением, Цзы Чэнь не заметил странного выражения лица Линь Сюэ.
Когда Линь Сюэ вышла, Су Мэнъяо, разумеется, заметила ее, и на ее обычно бесстрастном лице наконец появилась улыбка.
Чэнь Фэн стоял рядом с ней, глядя только на нее. Увидев ее улыбку, он повернул голову и заметил Линь Сюэ, а следом за ней — Цзы Чэня и Мяо Куна. На его холодном лице появилась легкая усмешка.
Су Мэнъяо и Чэнь Фэн привлекали больше внимания, чем старейшины. Поскольку оба они улыбнулись, глядя в одну сторону, многие проследили за их взглядами.
Они увидели Цзы Чэня и Мяо Куна, но намеренно проигнорировали их. У Мяо Куна были маленькие глазки, и выглядел он совершенно обычно. Цзы Чэнь был красив, но здесь было полно красавцев, так что он ничем не выделялся. Лишь Линь Сюэ, стоявшая рядом, заставила всех обратить на нее внимание.
***
Ученики продолжали прибывать, но было ясно, что вторая половина участников уже не сможет пройти во второй тур. Впрочем, они не особо расстраивались: если в первом туре они были так медленны, то во втором надеяться было не на что — награды получали только первые десять человек.
Успешность испытания составляла более девяноста девяти процентов; те, кто погибал или получал тяжелые увечья, были лишь теми, кто пытался схитрить.
Из почти тысячи участников осталось чуть более четырехсот, включая Цзы Чэня и Мяо Куна. Они двое были совершенно незаметны, что лишь ярче подчеркивало красоту Линь Сюэ.
— Хорошо, очень хорошо.
На площади стояла платформа, в центре которой стоял великий старейшина, с довольной улыбкой озирая сотни людей внизу. Рядом стояли другие старейшины, но великий старейшина не садился, и они тоже стояли.
— Первый этап испытания вы прошли. Отныне вы — внутренние ученики секты Линву и будете пользоваться всеми соответствующими привилегиями.
Толпа взорвалась радостными криками. Привилегии внутренних учеников были куда весомее: одна бесплатная таблетка истинной ци в год заставляла внешних учеников кусать локти от зависти. Кроме того, они могли зарабатывать очки вклада и менять их на дополнительные таблетки.
Это было преимуществом. Пятисотлетний корень женьшеня внутренний ученик мог обменять на десять таблеток, тогда как Цзы Чэню, когда он пытался провернуть это через посредников, давали от силы пять.
После ликования началось самое интересное — поединки. Десятку лучших ждали щедрые награды, и именно из них будет выбран еще один кандидат для перехода в основные ученики. Все, кто имел право участвовать, горели желанием сразиться.
— А теперь настало время поединков. Это проверка вашего истинного потенциала. Мы, старики, будем судить честно и беспристрастно, чтобы выбрать самого достойного...
Великий старейшина говорил сверху, а внизу кипели страсти. В стороне старейшины подсчитывали списки и готовили пары для боев.
Распределение заняло полчаса, и все это время великий старейшина произносил вдохновенные речи, от которых у молодежи закипала кровь.
— Хорошо, поединки начинаются! Услышав свое имя, громко отвечайте и выходите вперед! — закончил он и наконец сел. Остальные старейшины последовали его примеру.
— Кэ Сюэ! — выкрикнули рядом.
— Здесь! — Кэ Сюэ вздрогнул, не ожидая, что его назовут первым.
— У Лин!
— Здесь!
Еще один ученик в синем вышел вперед.
— Кэ Сюэ против У Лина!
— Ван Мэн против И Хуншэна!
— У Шэн против Ван Хуачу!
— Мяо Кун против Лю Гуаньдоу!
— Тун Сюань против Линь Сюэ!
— Цзы Чэнь против Гуань Юня!
Поединки следовали один за другим. Первый тур был не слишком захватывающим, внешние ученики смотрели с интересом, но внутренние уже заскучали. Их интересовали лишь несколько имен.
Ван Мэн, первым добравшийся до пещеры, и У Шэн, пришедший вторым.
— Ван Сюн, тот парень — твой младший брат, верно? Неплох, шестой уровень истинной ци, может побороться за первое место, — сказал один из внутренних учеников в белом, обращаясь к Ван Сюну.
— Конечно, — самоуверенно ответил тот.
— Отлично. Если брат попадет в основные, ты тоже поднимешься. Не забудь про нас, братьев по секте, — добавил другой.
— Само собой, — гордо ответил Ван Сюн.
Среди этой группы лишь немногие представляли угрозу, и Ван Мэн был явным фаворитом. Если не случится чего-то непредвиденного, первое место было у него в кармане.
Ван Сюн, который раньше сам полагался на брата, теперь гордился им. Но стоило его взгляду упасть на Цзы Чэня, как он фыркнул.
— Хм, это он.
— Что такое, старший брат? — холод в голосе Ван Сюна привлек внимание остальных. Проследив за его взглядом, они увидели Цзы Чэня.
— Разве этот парень не с Линь Сюэ? Ты его знаешь? — спросил кто-то.
— У нас есть кое-какие счеты, — холодно ответил Ван Сюн.
— Счеты? Не волнуйся, как только он окажется во внутренних учениках, я гарантирую, что он не проживет и трех дней, — бросил один из них.
— Как его зовут?
— Цзы Чэнь.
Тем временем Цзы Чэнь уже вышел на арену, где его ждал Гуань Юнь — коренастый парень с грубыми чертами лица.
— С таким тщедушным телом лучше сразу сдавайся, не хочу раздавить тебя одним ударом, — проревел Гуань Юнь.
— Хватит болтать, начинай, — холодно ответил Цзы Чэнь.
— Ха-ха, тогда жди, пока тебя вышвырнут с арены! — Гуань Юнь рассмеялся, оттолкнулся, используя технику Потока Облаков, и, сжав кулаки, похожие на стальные молоты, бросился на Цзы Чэня.
Цзы Чэнь быстро отступил.
Поединков было много, но внимание привлекали лишь некоторые. Бой Цзы Чэня был одним из них — за ним наблюдали не только Ван Сюн и его компания, но и Су Мэнъяо с Чэнь Фэном.
— Этот парень слишком обычный. Почему он с Сюэ-эр? Слышал, ты в прошлый раз ходила к внешним ученикам именно из-за него? — равнодушно спросил Чэнь Фэн.
— Ты следишь за мной? — недовольно спросила Су Мэнъяо.
— Младшая сестренка, ты знаменитость в секте, каждое твое движение вызывает шум, тут и следить не надо. К тому же, секта Линву скоро будет моей, как я могу не знать, что происходит? — Чэнь Фэн улыбнулся так легко и изящно, что его улыбка казалась весенним ветерком. — Но этот парень... он совсем не пара Сюэ-эр. Настоящая коровья лепешка... даже жаба лучше него. Как он смеет приближаться к ней? — его взгляд внезапно похолодел.
— Не делай глупостей. Это выбор Сюэ-эр. И вообще, какое тебе до этого дело? — голос Су Мэнъяо оставался спокойным, но слегка нахмуренные брови выдавали ее. Она сама недоумевала, почему Линь Сюэ выбрала такого обычного парня.
Обычная внешность, обычная сила.
С самого начала боя Цзы Чэнь только уклонялся, лишь изредка нанося удары, но Гуань Юнь всякий раз отбивал их.
Первый тур подходил к концу.
Ван Мэн победил первым, одолев противника одним ударом, У Шэн — вторым, также одним ударом.
Мяо Кун, постигший истинный смысл техники Потока Облаков, уклонился от атаки и, воспользовавшись открытой защитой противника, выбил его с арены. Следом победили Линь Сюэ и Кэ Сюэ.
Когда поединок близился к финалу, Цзы Чэнь, сделав вид, что оступился, нанес удар и чудом победил.
— Черт, что за день такой, просто повезло, — выругался Гуань Юнь, который всю дорогу доминировал, но в итоге проиграл.
— С такой никчемной силой еще смеешь прыгать у меня над головой? Цзы Чэнь, молись, чтобы мы не встретились, иначе я превращу твое лицо в кровавое месиво, — прошептал Кэ Сюэ, проходя мимо.
— Будь осторожен. Если встретишься со мной, я могу случайно тебя убить, — усмехнулся Ван Мэн, проходя следом.
Хотя убийства на поединках были запрещены, несчастные случаи случались.
— Давай, Цзы Чэнь! — Мяо Кун и Линь Сюэ подошли поддержать его.
Первый тур завершился. Из четырехсот человек осталось двести. Вскоре начался следующий этап.
Система была на выбывание — один бой решал всё.
— Бах!
Ван Мэн одним ударом ладони отправил синего ученика в полет. Шестой уровень ци плюс боевой навык второго класса — победа была безоговорочной.
— Бум!
У Шэн также одним мощным ударом выбил противника.
Эти двое были главными звездами испытания, и все ждали, что именно между ними разыграется первое место. Хотя Ван Мэн с его шестым уровнем выглядел убедительнее, У Шэн держался крайне уверенно.
Мяо Кун и Линь Сюэ, используя свои техники, также легко прошли дальше. Цзы Чэнь снова победил с минимальным преимуществом.
Время раскрывать карты еще не пришло.
Начался третий тур, в котором оставалось чуть более сотни участников.

Комментарии

Загрузка...