Энергия в даньтяне становилась всё более плотной и мощной. В то же самое время каждая капля крови, каждая клетка, кость и даже костный мозг в теле Цзы Чэня претерпевали изменения, постепенно укрепляясь под воздействием этого потока.
В какой-то момент Цзы Чэню показалось, что его физические возможности вышли на новый уровень, достигнув мощи дикого зверя шестого ранга.
Спустя долгое время прорыв завершился. Цзы Чэнь открыл глаза, и на мгновение в них блеснула искра молнии.
— Пятый уровень истинной ци, наконец-то прорвался.
На лице Цзы Чэня отразилась радость. Сделав этот шаг и успешно войдя во внутренний круг секты, он словно отворил перед собой новую дверь — мир, который ждал его впереди, обещал быть захватывающим.
На очищение двух пилюль истинной ци ушло немного времени. До экзамена во внутренний круг оставался почти месяц, и Цзы Чэнь, не желая искать неприятностей, решил не возвращаться в секту, а остаться в лесной чаще.
Он погрузился в спокойные тренировки.
Днем Цзы Чэнь усердно практиковал боевые искусства, интегрируя технику Кулака Свирепого Тигра с Поступью Плывущих Облаков, что значительно усилило его боевую мощь.
— Бум! Бум! Бум!
В лесу постоянно раздавались подобные звуки: одно дерево за другим рушилось под его ударами, а яростный рык тигра, доносящийся из его горла, разгонял мелкое зверье.
По ночам Цзы Чэнь практиковал Искусство Закалки Тела Небесной Молнии. Энергия неба и земли стремительно собиралась вокруг него, поглощалась сердцем и, пройдя очистку, возвращалась в тело.
Время летело быстро. В мгновение ока прошло полмесяца, лес наполнился ароматом цветов — весна перевалила за середину.
— Пора готовиться к экзамену во внутренний круг.
На рассвете Цзы Чэнь, сидевший в позе лотоса, открыл глаза. Сегодня он отправлялся в обратный путь, чтобы сразиться за право войти во внутренний круг.
— В прошлые годы за первое место давали технику второго класса и три пилюли истинной ци. Интересно, какая награда ждет победителя в этом году? — в глазах Цзы Чэня светилось предвкушение.
***
В секте Линву царило оживление.
Экзамен во внутренний круг проводился раз в два года, и упустить этот шанс означало ждать еще два года. В этой праздничной суматохе возвращение Цзы Чэня осталось незамеченным.
— Цзы Чэнь, ты наконец вернулся! Я так переживал за тебя всё это время, — воскликнул Мяо Кун, увидев друга в своей комнате.
— Со мной всё в порядке. Просто не хотел неприятностей, вот и задержался, — улыбнулся Цзы Чэнь.
— Я разузнал: Фу Цзе и Чи Мин ушли следом за вами в тот день. Ты не встречал их? — спросил Мяо Кун.
— Они мертвы, а пилюли истинной ци достались мне, — коротко объяснил Цзы Чэнь события того дня.
— Несколько месяцев, а ты так вырос, это просто пугает. Кажется, в этот раз у тебя есть все шансы побороться за первое место на экзамене, — рассмеялся Мяо Кун.
— Шансы есть, но гарантий никаких.
— Ты убил противника пятого уровня, будучи на четвертом, а теперь сам совершил прорыв. Кто теперь сможет с тобой сравниться?
В то время как Цзы Чэнь вернулся, Ван Мэн, очистивший три пилюли истинной ци, как раз достиг критической точки прорыва. Энергия неба и земли хлынула к нему, а истинная ци в даньтяне начала преображаться.
— Шестой уровень истинной ци! Ха-ха, в этот раз первое место на экзамене будет моим! — Спустя мгновение, когда потоки энергии успокоились, Ван Мэн открыл глаза, охваченный восторгом.
— Брат Мэн! Брат Мэн!
Только что совершив прорыв, Ван Мэн был в прекрасном настроении, но тут за дверью раздался тревожный крик.
— Входи.
Дверь отворилась, и в комнату вбежал ученик в синих одеждах: — Брат Мэн, дело плохо! Цзы Чэнь вернулся, а Фу Цзе и Чи Мин — нет. Даже Лю Ян не вернулся.
В глазах Ван Мэна блеснул холодный свет: — Когда это случилось?
— Только что. Цзы Чэнь только что вернулся.
Перед тем как уйти в уединение, Ван Мэн поручил Линь Ми следить за обстановкой и ждать возвращения Фу Цзе и остальных. Прошло столько дней, а их всё не было, зато Линь Ми увидел Цзы Чэня.
— Цзы Чэнь, ты, оказывается, притворялся слабаком, чтобы застать врасплох? Будь ты проклят! — Ван Мэн пришел в ярость. Если исчезновение Чжао Цаня еще можно было списать на случайность, то теперь он ни за что не поверил бы в совпадение.
— Притворялся? Брат Мэн, ты хочешь сказать, что Фу Цзе и Чи Мин были убиты? — Линь Ми не мог в это поверить. Ведь именно он тогда облил нечистотами порог дома Цзы Чэня.
— Трудно сказать наверняка, но исключать этого нельзя. Если Цзы Чэнь прорвался на пятый уровень, значит, он использовал пилюли истинной ци. Фу Цзе и Чи Мину не поздоровилось, — в глазах Ван Мэна мелькнул холодный блеск. — Но что с того, что он прорвался? Надеюсь, во втором туре он не попадется мне на пути, иначе я разорву его на куски.
Экзамен во внутренний круг состоял из двух этапов. Первый проверял уровень силы, второй — боевые навыки.
День экзамена приближался. Ученики, покидавшие секту, возвращались обратно. Кто-то радовался, кто-то горевал: те, кто достиг пятого уровня, ликовали, а остальные были вынуждены ждать еще два года.
Цзы Чэнь вернулся утром, а уже в полдень к нему пришли.
Это была Линь Сюэ.
Стройная, облаченная в стандартную синюю форму ученика секты Линву, она стояла у двери Мяо Куна. Ее нежное, юное лицо напоминало распускающийся лотос.
Ученики внешнего круга, возвращаясь, не могли не заметить Линь Сюэ у двери Мяо Куна.
Ее красота, может, и уступала богине Су Мэнъяо, но в ней было особое очарование, мягкость и чистота. Если бы не покровительство Су Мэнъяо, она бы уже давно стала жертвой чьих-то грязных помыслов. Когда Цзы Чэнь случайно нашел раненую Линь Сюэ, именно ее красота едва не погубила ее, привлекая алчные взгляды.
Теперь, стоя у двери Мяо Куна, она невольно вызывала у всех бурю догадок.
— Разве это не комната Мяо Куна? Почему Линь Сюэ там стоит? Ждет его?
— Чушь! Она ждет Цзы Чэня. Не знаю, какая удача улыбнулась этому пареньку. Мало того, что он притащил на себе раненую Линь Сюэ, так еще и умудрился влюбить ее в себя.
— Мир сошел с ума, богини заглядываются на нищих!
— Что? Линь Сюэ ждет Цзы Чэня? Он что, вернулся? Перейдя дорогу Ван Мэну и Ван Сюну, он до сих пор жив?
Толпа вокруг шушукалась, воздух был пропитан завистью и сплетнями.
— Линь Сюэ? — Цзы Чэнь вышел из комнаты и, увидев ее, был весьма удивлен.
— Где ты пропадал всё это время? Я искала тебя повсюду, — Линь Сюэ проигнорировала перешептывания толпы, глядя только на него.
— Был на тренировке, — Цзы Чэнь почесал затылок.
— Это тебе, — она слегка улыбнулась, и в ее руке появился фарфоровый пузырек.
— Что это? — опешил Цзы Чэнь.
— Хи-хи, открой и увидишь, — хихикнула Линь Сюэ. — Я скоро перейду во внутренний круг, ты не должен отставать. Иначе разрыв между нами будет расти, и когда я приду к тебе, ты будешь чувствовать себя еще более неполноценным.
— Это пилюли истинной ци, — лицо Цзы Чэня изменилось, он поспешно покачал головой. — Нет, я не могу их взять. Я еще не отплатил тебе за спасение моей жизни, как я могу принять такой ценный подарок?
Линь Сюэ снова улыбнулась, словно расцветающий лотос: — Я знала, что ты откажешься. Не бойся, я не дарю их просто так, я даю тебе в долг. Когда перейдешь во внутренний круг, вернешь. Здесь две пилюли. Если у тебя есть совесть, вернешь три.
***
Цзы Чэнь упрямо покачал головой: — Нет, я не могу взять их даже в долг.
— Почему? — Линь Сюэ изменилась в лице, в глазах промелькнула обида. — Ты что, готов просидеть во внешнем круге еще два года? Я слышала о том, что случилось. Предательство друзей — это не страшно, главное — иметь характер и уверенность в себе. Неужели ради своей гордости ты готов отказаться от площадки, которая поможет тебе стать сильнее?
В глазах Линь Сюэ застыло разочарование, и она громко воскликнула: — Цзы Чэнь, я была о тебе лучшего мнения! Раньше я думала, что у тебя есть гордость и стремление к самосовершенствованию, а теперь вижу — ты просто закомплексован, и твоя гордость — лишь жалкое прикрытие для этой неполноценности!
— У-у-у... у-у-у...
Сказав это, Линь Сюэ присела на землю и тихо заплакала.
Цзы Чэнь неловко застыл на месте. Он хотел сказать ей, что уже совершил прорыв, но не успел — она уже расплакалась.
— Цзы Чэнь, ты, мать твою, вообще мужчина? Довел Линь Сюэ до слез! Ты просто альфонс, живущий за счет женщин!
— Ничтожество! Какое право ты имеешь заставлять младшую сестру Линь Сюэ плакать?
Из толпы донеслись выкрики. Те, кто осмелился говорить в такой ситуации, были на пятом уровне и готовились к переходу во внутренний круг.
— Проваливайте! — рявкнул Цзы Чэнь. — Не дай бог мне встретить вас на экзамене, я отделаю вас так, что родная мать не узнает!
— Что ты...?!
Толпа, только что изрыгавшая проклятия, побледнела.
— Что я? Я тоже на пятом уровне, и я сильнее вас всех! — бушевал Цзы Чэнь.
Сквернословие не было в его правилах, но сейчас это был способ дать понять Линь Сюэ, что он не нуждается в ее пилюлях, так как уже прорвался.
— Хорош, парень! Посмотрим, кто кого отделает. Я, Кэ Сюэ, выбью из тебя всё дерьмо! — бросил напоследок Кэ Сюэ и удалился.
— Увидимся на экзамене, посмотрим, сможешь ли ты тогда так же дерзить, — другие ученики тоже поспешили уйти.
Те, кто был ниже пятого уровня, узнав о прорыве Цзы Чэня, и вовсе поспешили скрыться, не смея даже пикнуть.
— Ты правда прорвался? — Линь Сюэ перестала плакать, хотя на щеках еще блестели слезы.
— Угу, — кивнул Цзы Чэнь, шутливо добавив: — Я хотел сказать тебе, но ты меня так распекла, что я не успел.
— Ты вредина... — Линь Сюэ поднялась и, замахнувшись маленьким кулачком, ударила его в грудь.
Цзы Чэнь стоял не шелохнувшись, позволяя ей выместить обиду.
— Идиот, болван, тупица... В такой ситуации надо было ее обнять! — Мяо Кун, наблюдавший из комнаты, с досадой кусал локти.
После того как Цзы Чэнь несколько раз заверил Линь Сюэ, что обязательно пройдет экзамен и займет достойное место, она наконец отказалась от идеи вручить ему пилюли и ушла, то и дело оглядываясь.
Цзы Чэнь вернулся в комнату и увидел, что Мяо Кун чем-то недоволен.
— Что случилось? — с сомнением спросил он.
Вопрос был лишним. Мяо Кун набросился на него с нотациями: — Ты дурак! Такой шанс упустил! Даже за девушкой ухаживать не умеешь. Если бы ты приручил Линь Сюэ, считай, что приручил и Су Мэнъяо. Во внутреннем круге она бы тебя защищала, и никакой Ван Сюн был бы тебе не страшен!
Рык Мяо Куна тронул Цзы Чэня — он понимал, что друг переживает за него, зная, что в новом круге ему придется несладко.
— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — лишь улыбнулся Цзы Чэнь.
— Ни черта ты не знаешь! Линь Сюэ — красавица, чистая, как лотос, а запала на тебя, кусок навоза! Эх... принес ее на спине, раненую, беззащитную... ее хрупкое тело прижималось к твоей спине... на горных тропах... как ты мог упустить такой момент? Я, Мяо Кун, такой красивый и обаятельный, почему мне не выпадает таких шансов? — Мяо Кун пребывал в состоянии экстаза и зависти.
— Птьфу! — Цзы Чэнь потерял дар речи.
Ван Сюн больше не донимал Цзы Чэня. Слух о том, что тот достиг пятого уровня, быстро распространился. За это время Линь Сюэ приходила еще дважды, и после каждого ее ухода Мяо Кун, сетуя на бестолковость друга, пытался обучить его приемам обольщения.
Правда, эти приемы казались Цзы Чэню сомнительными: то, как завалить девушку, то, как обнять — всё это было слишком пошло.
Через несколько дней экзамен во внутренний круг начался с грандиозным размахом.
У внешнего круга секты Линву была огромная площадь, способная вместить почти десять тысяч человек. По периметру стояли ученики внешнего круга, не прошедшие отбор, а в центре — сотни тех, кто получил право на участие.
Цзы Чэнь был среди них, с Мяо Куном слева и Линь Сюэ справа. Все они смотрели на высокую трибуну, ожидая появления старейшин.
Старейшины секты Линву были мастерами Сяньтянь, обладавшими огромной силой. Сильнейшим из них был Первый старейшина, мастер царства Истинной Эссенции. В отсутствие главы секты все дела решал именно он.
В прошлые годы Первый старейшина не появлялся на экзаменах, ограничиваясь присутствием управляющих старейшин. Но сегодня первым на трибуну вышел старец в алых одеждах. Седые волосы, лицо, как у юноши, и пронзительный, словно у ястреба, взгляд. Как только он появился, воздух вокруг наполнился незримым, подавляющим давлением.
Царство Истинной Эссенции.
Уровень выше, чем Сяньтянь. Это давление было таким сильным, что ученикам внешнего круга стало трудно дышать.
— Это и есть мощь мастера Истинной Эссенции? — Цзы Чэнь был потрясен, но не самим давлением, а тем, что оно напомнило ему ту фигуру, что однажды появилась в его сознании. Та фигура излучала энергию, в бесчисленное количество раз превосходящую мощь старейшины.
— Первый старейшина! Он здесь!
— Боже, он же управляет основными учениками, почему он на экзамене внешнего круга?
— Может, экзамен будет особенным?
Толпа зашумела, обсуждения не утихали.
Величие Первого старейшины затмевало всех остальных, поэтому появление других старейшин прошло почти незамеченным.
Когда Первый старейшина слегка махнул рукой, на площади воцарилась тишина.
— Экзамен во внутренний круг, проводимый раз в два года, начинается, — голос старейшины прозвучал твердо. — Но в этот раз всё будет иначе...
Едва он закончил, как толпа снова взорвалась вопросами.
— Иначе? Что именно?
— Правила изменились?
— Тише! — голос старейшины эхом разнесся над площадью, и она снова замерла.
— Правила прежние: два этапа, первый — проверка силы, второй — проверка боевых навыков. Всё как обычно. Изменились награды.
Все прислушались — награды волновали каждого.
— В прошлые годы за первое место давали три пилюли истинной ци и технику второго класса. В этом году победитель получит пять пилюль и технику первого класса! За второе место — три пилюли и технику второго класса. За третье — две пилюли и технику второго класса...
Награда за первое место выросла почти вдвое, плюс техника первого класса! Но не успела толпа разразиться ликованием, как старейшина добавил: — И это еще не всё. Мы, старейшины, посовещались и решили учредить особую награду: из числа тех, кто перейдет во внутренний круг, мы выберем самого перспективного и напрямую сделаем его основным учеником.
— О-о-о! — толпа ахнула, а затем погрузилась в звенящую тишину.
Основные ученики пользовались в секте Линву высшими привилегиями. Для учеников внешнего круга это было пределом мечтаний, о котором многие даже не смели помышлять.
Даже Ван Сюн, выменивая у Цзы Чэня пятисотлетний снежный женьшень, стремился именно в основные ученики.
Стать основным учеником было мечтой каждого. Раньше путь лежал через внутренний круг, но теперь один шанс давался прямо сейчас. Один из тысячи мог совершить прыжок к вершине.
— Я должен стать основным учеником! — юноша в синем сжал кулаки, в его глазах горел огонь.
— Идиот, размечтался, — усмехнулся сосед.
— Это место будет моим!
В этот момент в глазах каждого юноши горело одно и то же пламя.
Ван Сюн, Мяо Кун, Цзы Чэнь, Линь Сюэ — для каждого из них это была заветная цель.
Боевой дух взметнулся вверх, хотя те, кто не прошел отбор, могли лишь вздыхать — награды были слишком ценны, но им в них не участвовать.
— Хорошо, очень хорошо. Будущее секты Линву в ваших руках, — Первый старейшина удовлетворенно кивнул. — А теперь, первый этап начинается. Проход во внутренний круг открыт, с этого момента вы станете его частью.
Как только он закончил, экзамен начался.
Это был не жестокий отбор, а проверка, поэтому первый этап был относительно безопасным: нужно было лишь доказать, что уровень истинной ци достиг пятого уровня.
***
— Вперед!
По сигналу старейшины сотни учеников, словно прорвавшая плотину вода, хлынули к другой стороне площади.
Они устремились к огромной скале высотой в сотни метров. Гладкая, как зеркало, она имела лишь редкие выступы, за которые можно было зацепиться.
Первый этап заключался в том, чтобы взобраться на эту стену и войти в проход внутри нее. Благополучное прохождение означало успех.
В прошлые годы процент успеха составлял более девяноста девяти. Те, кто решался участвовать, были уверены в своих силах. А значит, сотни человек пройдут дальше, и соревноваться в боевых навыках будет уже совсем другая толпа.

Комментарии

Загрузка...