С глухим звуком одежда на теле Цзы Чэня разошлась, оставив на ткани рваную полосу.
Бах!
Не уследив, Цзы Чэнь пропустил удар медвежьей лапой и отлетел в сторону.
Намеренное обучение и попытки постичь суть привели к тому, что сейчас применение техники Шагов Плывущих Облаков стало не только неуклюжим, но и каким-то неестественно скованным.
В этот день, как и в предыдущие, Цзы Чэнь вернулся ни с чем.
Ледяной медведь, не сумев догнать юношу, издал яростный рев и был вынужден вернуться в долину.
Время пролетело незаметно, прошло еще пять дней.
В серебристом пространстве Цзы Чэнь во все глаза смотрел на юношу из молний, демонстрирующего Шаги Плывущих Облаков. Но, несмотря на долгие тренировки, прогресса не было — напротив, он даже откатился назад, а движения стали еще более зажатыми.
Тревога в сердце сменилась раздражением. Цзы Чэнь злился, особенно глядя на то, как легко и стремительно перемещаются ноги молниеносного юноши. Его охватило беспокойство, переходящее в ярость.
— Ррра!
Вспылив, Цзы Чэнь ударил кулаком в сторону противника. Это был самый мощный удар Кулака Свирепого Тигра — тот самый, которым он когда-то сразил ледяного медведя.
Он ожидал, что юноша из молний рассыплется от его удара, но, когда кулак был уже совсем близко, фигура противника вдруг неуловимо сместилась, пропустив удар в считанных миллиметрах.
Промахнувшись, Цзы Чэнь нанес еще один удар. Рев тигра, свист ветра — он поднял целую волну серебристой энергии.
Шух!
Однако юноша из молний снова уклонился, едва не задев его.
Цзы Чэнь нанес еще четыре или пять ударов подряд, но не коснулся даже края одежды противника. Тот всегда уходил в последний момент, причем делал это настолько легко, будто у него еще оставался огромный запас сил.
— Это...
Глаза Цзы Чэня вспыхнули. После серии атак ярость отступила, и, продолжая наносить удары, он начал внимательно следить за тем, как перемещается его противник.
Он заметил, что каждый шаг юноши был коротким, экономным. Тот не тратил лишних сил, и как только Цзы Чэнь менял направление атаки, противник тут же реагировал, делая минимальное движение, что позволяло ему сохранять невероятную гибкость.
— Точно! Я раньше делал слишком широкие шаги. Да, я уклонялся, но тратил все силы сразу. Оставаясь без резерва, я не мог быстро отреагировать на вторую атаку и вынужден был снова совершать широкий выпад. Это истощало меня и нарушало плавность движений. Вот почему я чувствовал, что тренируюсь все хуже и хуже.
Поняв это, Цзы Чэнь наконец-то добился прогресса в Шагах Плывущих Облаков. Можно сказать, он по-настоящему постиг их основы.
— Хоть тот медведь и силен, но он медлительный. Самое то для проверки.
И Цзы Чэнь снова отправился к ледяному медведю.
— Ррра!
В долине вновь раздался медвежий рев. Лапа, несущая с собой порыв ледяного ветра, обрушилась на юношу, но Цзы Чэнь, предугадав движение, лишь слегка сместился и избежал удара.
Уклонившись, он почувствовал, что у него еще остались силы. В его глазах медведь теперь казался открытым, и он мог нанести удар в любой момент.
— Ррра!
Медведь взревел и снова атаковал. Цзы Чэнь не стал контратаковать, продолжая лишь уклоняться.
— Эх, черт, в этот раз сделал лишний полшага.
Цзы Чэнь внутренне выругался, и, когда силы иссякли, медвежья лапа все же настигла его. К счастью, его тело было достаточно крепким, чтобы выдержать такой удар.
Время шло. Лед и снег в долине начали таять, снегопады давно прекратились. Атаки медведя становились все яростнее, а в лесах вокруг все чаще раздавался рев других зверей.
Приближалась весна.
В долине, за исключением самых холодных мест, уже чувствовалось дыхание весны.
— Весна идет?
Перед Цзы Чэнем лежал огромный скелет ледяного медведя — мяса почти не осталось. Он провел здесь несколько месяцев.
— Весна пришла, значит, скоро начнется отбор во внутренний круг секты. Пора уходить.
Пробормотал Цзы Чэнь.
Время в долине пролетало быстро, и он даже успел привыкнуть к этой беззаботной жизни в одиночестве. Возвращаться совсем не хотелось.
Но еда закончилась, а ресурсов для культивации не было, поэтому возвращение стало неизбежным.
Цзы Чэнь покинул долину и направился к другой. Там он снова увидел разъяренного ледяного медведя.
— Ну давай, последний бой.
В глазах Цзы Чэня вспыхнул боевой азарт, и он вызывающе поманил зверя к себе.
— Ррра!
Медведь взревел и бросился в атаку. В этот раз он двигался быстрее, свист ветра стал громче — зверь перестал быть неповоротливым и стал куда проворнее.
Причиной тому была не только весна, но и их постоянные поединки: пока Цзы Чэнь использовал зверя как спарринг-партнера для тренировок, сам медведь тоже становился сильнее.
Атаки зверя были мощными и стремительными, но Цзы Чэнь выглядел безмятежным. Каждый его шаг был подобен текущей воде: короткое движение — и он уклоняется от удара в миллиметре от цели.
Медведь был в недоумении. Раньше он хоть иногда задевал одежду человека, но сегодня не мог коснуться его вовсе, хотя тот был прямо перед ним.
— Я сегодня ухожу. На прощание покажу тебе свой сильнейший удар, который я недавно освоил.
Цзы Чэнь слегка улыбнулся. Его окружила властная аура, он приготовился использовать Кулак Свирепого Тигра.
— Ррра!
Почувствовав угрозу, медведь взревел и обрушил огромную лапу на голову юноши. В этот момент аура Цзы Чэня изменилась: она стала мягкой, текучей и призрачной.
Шух!
Легким движением ноги Цзы Чэнь уклонился от атаки. Он напоминал гибкого тигра, в котором величие царя зверей сочеталось с легкостью ласточки.
За эти месяцы Цзы Чэнь объединил Кулак Свирепого Тигра и Шаги Плывущих Облаков, добавив в мощный кулачный бой гибкость и мягкость. Твердость и податливость слились воедино.
Подобно ловкому тигру, он, уклонившись от удара, нанес смертельный выпад. Вся его мощь выплеснулась в этом единственном ударе.
Бах!
Медведя отбросило назад. Он был повержен одним ударом. В последний момент Цзы Чэнь сдержал силу, иначе этот удар стал бы для зверя фатальным.
Он не стал убивать зверя — в конце концов, тот был его верным спарринг-партнером несколько месяцев, и успех Цзы Чэня был отчасти его заслугой.
Цзы Чэнь спокойно удалился, прихватив с собой остатки провизии другого медведя.
Зверь лежал на земле, глядя вслед человеку холодными глазами, и в них читалось недоумение: он не понимал, почему человек пощадил его.
Весна наступила, теплый ветер окрасил землю в зеленый цвет — это было время надежд.
Путь обратно был неспокойным, и Цзы Чэнь по пути расправился с несколькими дикими зверями. Их уровень был слишком низким, чтобы представлять для него хоть какую-то угрозу, — обычно хватало одного удара.
Спустя некоторое время Цзы Чэнь вернулся в секту с несколькими шкурами зверей.
Секта обеспечивала учеников всем необходимым, но расходы были огромными. Эти ресурсы не брались из ниоткуда: каждый внешний ученик должен был выполнять задания. Если они отправлялись на тренировку в дикие земли, то обязаны были принести что-то ценное — материалы для ковки или шкуры зверей.
Ученики внутреннего круга могли сдавать такие трофеи за очки вклада, которые затем обменивались на таблетки для культивации. Но для внешних учеников это было недоступно: даже найдя тысячелетнюю лечебную траву, они не могли получить очки вклада напрямую, а вынуждены были продавать ее ученикам внутреннего круга.
Именно поэтому Чжао Цань когда-то пытался завязать отношения с Ван Сюном.
Секта Линъу была огромной, занимала множество горных пиков, застроенных зданиями, которые тянулись бесконечной чередой.
За те несколько месяцев, что Цзы Чэнь отсутствовал, в секте мало что изменилось. Спустя десять с лишним дней он вернулся и направился к месту сдачи трофеев.
Его возвращение не вызвало ажиотажа, даже внешних учеников вокруг было немного.
— Наверное, тренируются, пытаются прорваться во внутренний круг.
Сейчас была самая напряженная пора для внешних учеников. Отбор проводился раз в два года, и никто не хотел упустить свой шанс.
— О, Цзы Чэнь, это ты? Наконец-то вернулся!
Как только он вошел в административный зал, раздался удивленный возглас.
Глава 11. Возвращение в секту
Обернувшись на голос, Цзы Чэнь увидел пожилого мужчину в льняной одежде, который смотрел на него.
— Управляющий Чжан.
Цзы Чэнь знал его. Управляющий Чжан был добродушным человеком, чье положение было выше, чем у внешних учеников, хотя и ниже, чем у внутренних. Ученики, возвращавшиеся из походов, всегда сдавали добычу ему.
Старик быстро подошел к нему и прошептал:
— Где ты пропадал? Исчез на несколько месяцев.
— Был на тренировке, вот, принес кое-что. — Цзы Чэнь достал из сумки за спиной несколько шкур.
Управляющий Чжан принял шкуры и тихо сказал:
— Будь осторожен. В последнее время тебя постоянно разыскивает Ван Мэн. Он искал и Чжао Цаня... Кстати, ты вернулся, а где же Чжао Цань?
Хоть талант у старика был невысок и возраст давал о себе знать, он был добрым человеком и искренне заботился о юноше.
Цзы Чэнь равнодушно улыбнулся:
— Чжао Цань мертв.
Он сказал это так буднично, будто речь шла об уличной кошке, а не о его близком друге.
Управляющий Чжан, будучи человеком опытным, лишь взглянул на него и похлопал по плечу. Он заметил, что обычно доброжелательный Цзы Чэнь говорит о смерти друга с пугающим спокойствием.
— Будь осторожен. У них явно недобрые намерения, — добавил управляющий и ушел вместе с сумкой Цзы Чэня.
В этот момент в зал вошли двое юношей. Один из них, увидев Цзы Чэня, язвительно произнес:
— О, глядите, кто это? Цзы Чэнь! Что, за пару месяцев так и не сдох?
— Что-то нужно? — Цзы Чэнь обернулся и спокойно посмотрел на них.
— Ха! Нам от тебя ничего не нужно, мы с тобой из разных миров. Это Мэн-гэ тебя ищет. Не знаю, какое дерьмо ты съел, раз удостоился такого внимания. — Второй юноша презрительно скривился.
Одного из них, повыше, звали Фу Цзе, другого, пониже, — Чи Мин. Как они и сказали, раньше они с Цзы Чэнем не пересекались.
Они оба были приспешниками Ван Мэна, младшего брата Ван Сюна. И если раньше контактов не было, то теперь они появились — очевидно, из-за того самого 500-летнего снежного женьшеня.
— Пошли, — видя, что Цзы Чэнь не двигается, Фу Цзе повысил голос.
— Куда? — спросил Цзы Чэнь.
— К Мэн-гэ, конечно! — нетерпеливо бросил Фу Цзе. — Не понимаю, какая удача тебе улыбнулась, что Мэн-гэ лично приказал тебя найти.
— Не знаю, где я там наступил в собачье дерьмо, но точно знаю, что вы двое наступили в то, что лежало у порога Ван Мэна. И оно такое же вонючее, как ваши рты. — Цзы Чэнь холодно окинул их взглядом и насмешливо добавил: — Проваливайте.
Он развернулся и пошел прочь, не обращая внимания на двоих.
— Стоять!
От такой дерзости лица юношей перекосило от ярости. Фу Цзе метнулся вперед и преградил ему путь. Чи Мин последовал за ним, выпустив потоки ци и буравя Цзы Чэня ледяным взглядом.
— Пятый уровень ци? — Цзы Чэнь слегка прищурился.
— Именно. Пятый уровень ци, мы гарантированно попадем во внутренний круг. Малец, ты же понимаешь разницу между внешним и внутренним кругом? Обидев нас, ты не успеешь оглянуться, как отправишься на тот свет, — с усмешкой произнес Фу Цзе, глядя на него свысока.
Людей в зале становилось больше, и многие стали свидетелями этой сцены. Услышав слова Фу Цзе, они смотрели на Цзы Чэня с завистью и злорадством.
— Этот Цзы Чэнь, надо же было так разозлить брата Фу Цзе, он сам напрашивается на смерть.
— Точно, братья Фу Цзе и Чи Мин скоро станут учениками внутреннего круга.
Некоторые, желая выслужиться перед ними, начали издалека подтрунивать над Цзы Чэнем.
— Ха-ха, Цзы Чэнь, даю тебе шанс: встань на колени, извинись, а потом покорно иди с нами к Мэн-гэ! — услышав поддержку толпы, Чи Мин расхохотался, его лицо выражало крайнюю степень высокомерия.
Для внешних учеников попадание во внутренний круг было пределом мечтаний, а сами ученики внутреннего круга казались небожителями. Многие из собравшихся смотрели на Цзы Чэня с жалостью: обидеть Фу Цзе и Чи Мина означало обидеть Ван Мэна, а за ним — и Ван Сюна. Путь Цзы Чэня был фактически отрезан.
— Верно, вставай на колени, извиняйся и скажи всем, кто здесь настоящее дерьмо, — добавил Фу Цзе.
— Идиоты.
Цзы Чэнь не хотел тратить на них время. Он смотрел на них как на слабоумных и с презрением бросил:
— Встать на колени? Извиниться? Да кто вы такие? Просто кучка мусора.
Толпа замерла в шоке. В такой ситуации у Цзы Чэня было несколько вариантов: извиниться, проявить твердость или промолчать. Но никто не ожидал, что он ответит такой резкой и прямой атакой, выставив их ничтожествами.
— Ты...!
Реакция Цзы Чэня застала их врасплох. Высокомерие исчезло с лиц обоих, сменившись яростью и неприкрытой жаждой убийства. Их ци пятого уровня полностью заблокировала Цзы Чэня — они явно собирались напасть.
— Что, собрались драться? Даю вам шанс, посмотрим, хватит ли у вас смелости! — холодно бросил Цзы Чэнь.
В секте Линъу драки были запрещены. Внешние ученики даже не имели права выходить на арену. Даже при наличии серьезного конфликта применять силу внутри секты было нельзя.
Хотя Фу Цзе и Чи Мин обладали силой пятого уровня ци и были уверены в прохождении отбора, они все еще оставались внешними учениками. Их душило бешенство, глаза пылали огнем, но они ничего не могли поделать.
Цзы Чэнь спокойно развернулся и ушел.
Сцена закончилась ничем. Фу Цзе и Чи Мин остались ни с чем, их ярость клокотала внутри, а желающих подлизаться к ним не нашлось.
— Хм, еще увидимся! — бросили они вслед угрозу и удалились.
...
Цзы Чэнь вернулся в свою хижину. Она состояла из двух комнат, небольшая, но обставленная всем необходимым: стол, стулья, кровать.
Рядом находилось жилище Чжао Цаня. Раньше они, как братья, специально выбрали соседние комнаты. Жаль, что теперь... Вспомнив о Чжао Цане, Цзы Чэнь сохранил спокойствие, но сердце его стало холодным, как лед.
— Цзы Чэнь, выходи, живо!
Не успел он вернуться, как снаружи раздался гневный крик. Раньше этот голос был ему незнаком, но теперь он знал — это Фу Цзе.
Тот пришел с угрозами, вел себя крайне вызывающе.
Выйдя из комнаты, Цзы Чэнь увидел, что пришли трое. Кроме Фу Цзе и Чи Мина, с ними был еще один юноша, на вид даже моложе Цзы Чэня.
— Ван Мэн.
Цзы Чэнь знал знаменитостей внешнего круга. Родной брат Ван Сюна. Ради него Ван Сюн не раз приходил во внешний круг, и раньше Цзы Чэнь видел его издалека, но они никогда не общались.
Тогда Ван Мэн казался недосягаемым, а Цзы Чэнь — лишь прохожим.
— Увидел старшего брата Ван Мэна и не подошел? — рявкнул Чи Мин, когда Цзы Чэнь остановился у порога.
— Что-то нужно? — голос Цзы Чэня оставался равнодушным.
Из-за предательства Чжао Цаня все эти люди, с которыми он никогда не имел дел, теперь искали его и докучали ему.
Но после того как он выжил в тот день, Цзы Чэнь стал другим. Простой пятый уровень ци его больше не пугал.
— Ты и есть Цзы Чэнь? У тебя своеобразный характер, — Ван Мэн слегка улыбнулся. Под его юным лицом скрывался тон, подобающий взрослому.
Цзы Чэнь молчал, ожидая продолжения.
Ван Мэн не стал ходить вокруг да около:
— Думаю, ты знаешь, зачем я пришел. Мне нужен тот 500-летний снежный женьшень.
Сказав это, Ван Мэн впился в него взглядом.
— Женьшень? Какой еще женьшень? — Цзы Чэнь прикинулся дурачком.
Безмятежность исчезла с лица Ван Мэна, в глазах вспыхнул гнев. Все-таки он был еще подростком, и сдержанность была не его сильной стороной.
— Ты придуриваешься?
— Не понимаю, о чем ты, — холодно ответил Цзы Чэнь.
— Ха-ха, хорошо, очень хорошо. Скоро поймешь, о чем я, — Ван Мэн усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.
В секте Линъу были свои правила. Ученики внутреннего круга могли их игнорировать, но внешние — нет, даже Ван Мэн. Он ушел, потому что боялся не сдержаться и напасть на Цзы Чэня. Конечно, он мог бы потом замять дело, но ради такого, как Цзы Чэнь, это не стоило усилий.
— Преподайте ему урок, — бросил он на ходу.
— Будет сделано! — кивнули двое, их глаза загорелись предвкушением.
...
На следующее утро, выйдя из комнаты, Цзы Чэнь почувствовал невыносимый смрад. Он тут же отдернул ногу, которую уже занес для шага.
Прямо перед его дверью лежало нечто желтое, источающее омерзительный запах.
Плюх! Плюх!
В то же время он услышал звуки, похожие на плеск воды. Обернувшись, он увидел ученика в зеленой одежде, который стоял с маской на лице у стены дома. Тот зачерпывал из вонючей деревянной кадки половником какую-то желто-коричневую жижу и поливал ею стены дома Цзы Чэня.
Содержимое кадки было настолько зловонным, что при каждом взмахе ученик морщился, а его кадык судорожно дергался, словно он пытался сдержать рвотные позывы.

Комментарии

Загрузка...