X. Передовой отряд
ПЕРЕДОВОЙ отряд, отправленный Ивановым, приближался к крепости, где стояла эйландская армия. Его задачей было вступить в бой и оценить силу противника, поэтому отряд открыто шёл впереди основной армии. В нём были и воины, и маги, но эти две группы двигались отдельно: воины впереди, маги позади.
Воины насмехались над магами, называя их трусами, а маги презрительно фыркали в ответ и считали воинов одноразовыми пешками. Главной целью магов было дать Иванову точный доклад о силе армии Священного королевства; вмешиваться в бой они, по сути, не собирались. Воины это знали, а потому со своей стороны тоже не намеревались помогать магам, если на тех нападут.
Наконец передовой отряд, в котором, как нетрудно заметить, царили самые тёплые и доверительные отношения, подошёл почти к самой крепости. За всё это время он не подвергся ни одной атаке, так что, если ничего не случится, отряд собирался просто собрать сведения в окрестностях, а затем соединиться с основными силами. И воины, и маги были разочарованы — каждая группа втайне надеялась, что нападут именно на другую и сотрут её с лица земли, — но одновременно решили: отсутствие засады означает, что у врага нет свободных сил. Эйландцы сопротивлялись упорно, однако имперская армия в целом постепенно занимала всё новые земли.
Именно в это время группа магов, осторожно продвигавшаяся через лес, услышала рядом шорох листьев. Они вздрогнули. Маги использовали заклинания для наблюдения за окрестностями, но это всё равно была зона боевых действий, и нервы у всех были натянуты.
— В такие моменты хочется быть похожими на этих безрассудных воинов.
— И не говори. Иногда неведение и правда полезно.
Маги посмеялись над собственной трусостью. Но затем листья зашуршали снова — тяжелее, словно что-то ползало в зарослях.
— Эй, ты точно уверен, что рядом ничего нет?
— Ничего быть не должно. Я всё это время слежу за окрестностями.
С помощью магии волшебники могли расширять поле зрения и охватывать большую область. Способов было множество: одно заклинание давало вид с высоты птичьего полёта, а маги с насекомыми-фамильярами могли выпускать их в лес и получать мозаичную картину местности. Дежурный маг сейчас использовал первый способ и смотрел сверху вниз. Деревья в лесу мешали и несколько затрудняли обзор, но даже так он мгновенно заметил бы затаившийся вражеский отряд. Однако магия Империи была отточена против мастера Мато, и продвинутой её назвать было нельзя; напротив, она была настолько грубой и простой, что её легко было заблокировать.
— Хм? — Маг с расширенным полем зрения почувствовал, что что-то не так, заново наложил заклинание и снова осмотрел окрестности. И тогда увидел движущуюся толпу тёмно-бурых... существ.
— Стой, рядом что-то странное!
В панике он вернул обычное зрение и крикнул напарнику, но перед тем как на него самого набросились, успел увидеть только варвольфов с магами в пастях.
🍖🍖🍖
— Магов не видно, — доложил один из воинов капитану отряда, который ушёл вперёд.
— Чёрт, вот идиоты. Ладно, подождём здесь.
Маги нередко не поспевали за темпом продвижения воинов. Однако они могли смотреть далеко вперёд и должны были выйти на связь, если что-нибудь случится, так что слишком отставать им не полагалось. К тому же воинам приходилось полагаться на магов в защите от вражеских заклинаний. После неудачи в прошлом южном походе ронзанские воины тренировались, чтобы выработать сопротивление магии, и теперь могли кое-что выдержать, но вражеские маги всё равно оставались бесспорной угрозой.
Воины остановились и настороженно огляделись. Они смотрели на дорогу впереди и на ближайшие деревья. Людей, наблюдавших за ними сверху, они не заметили.
🍖🍖🍖
— НАЧИНАЙТЕ эксперимент.
Высоко в небе парила Гильдия магов Фаруна. Эти слова пробормотала их лидер, Фрау.
Мика выпустила вниз заклинание, которое готовила. Оно не было сильным. Обычное, часто применяемое заклинание средней мощности.
Световые сферы посыпались на головы ронзанских воинов передового отряда и одна за другой взорвались.
— Магия!
— Закрывайтесь щитами!
— Куда, чёрт возьми, смотрят наши маги?!
Воины были застигнуты врасплох, но даже получившие прямые попадания почти не пострадали. Это было плодом их тренировок.
— Крепкие, — бесстрастно сказала Фрау. В каком-то смысле это была похвала. Затем она добавила: — Следующее.
По её слову Ноа прочитала заклинание. Его ранг был на одну ступень выше заклинания Мики. На ронзанских воинов снова обрушились световые сферы, теперь вдвое крупнее.
— Проклятье! Эти бесполезные маги всё ещё где-то плетутся?! — выругался один из воинов, изо всех сил вжимаясь в щит.
Заклинание было сильнее прежнего, но они всё ещё могли его выдержать — едва-едва. Это был результат многопоколенной, почти навязчивой вражды с магией. Возможно, в этом они были очень похожи на Вулкан, Убийцу магов. Но, несмотря на ненависть, ответить им было нечем: вражеские маги, похоже, находились в небе. В отличие от Вулкана, в Ронзе луки презирали как оружие трусов. Поэтому воинам оставалось только полагаться на собственных магов, хотя никто из них не знал, что те уже были полностью уничтожены.
— Они и правда крепкие, — сказала Фрау и одобрительно кивнула.
Печально известная волшебница использовала вражеский передовой отряд, чтобы проверить устойчивость ронзанских воинов к магии. По её результатам они оказались на уровне фарунской Сотни.
— Закончено. — Она произнесла заклинание и подняла правую руку над головой. Там возникла огромная световая сфера, несравнимо больше сфер Мики и Ноа. Фрау опустила руку, словно выносила приговор, и выпустила её.
— Что это?
Ронзанские воины тоже отчётливо видели сферу. На миг они остолбенели от её нелепых размеров, а затем в панике бросились в лес, пытаясь спасти жизни. Но мощное заклинание Императрицы молний врезалось в землю и снесло деревья. Не выжил ни один воин.
🍖🍖🍖
ИВАНОВ наблюдал за всем этим издалека глазами птицы-фамильяра. И не он один. Следя, чтобы Фрау их не заметила, маги из его ближнего круга тоже всеми доступными способами наблюдали за происходящим издалека.
— Так вот она какая, Императрица молний Фрау...
Один из магов сглотнул. Фрау была до неприличия сильной волшебницей. С их точки зрения, магия, которой пользовалась Гильдия магов Фаруна, была весьма продвинутой. Взять хотя бы полёт: сама по себе магия полёта не была слишком сложной, но свободно парить в воздухе требовало немалого мастерства. Ронзанцы едва могли заставить себя зависнуть над землёй; использовать это как средство передвижения им было ещё далеко.
— Значит, передовой отряд был выпущен не зря, — сказал Иванов. — Благодаря им мы получили много новой информации.
Он был доволен, несмотря на то что его люди были стерты с лица земли. Его целью было измерить силу потенциальной угрозы, и их смерть он учитывал с самого начала. А маги, хотя и были его прямыми подчинёнными, для него тоже оставались не более чем одноразовыми пешками. Для рождённых в императорской семье такой взгляд на вещи был нормой.
— Совершенно верно, — согласился один из приближённых Иванова. — К счастью, у нас есть способы бороться с магами. Нужно лишь использовать их в полной мере.
У них имелось несколько видов оружия, разработанных как контрмеры против мастера Мато. Чтобы убивать магов, им вовсе не нужно было превосходить фарунцев в магии.
— Пока мы сдерживаем Императрицу молний, числом мы победим, — сказал Иванов.
Армии, переходившие через Астаны, постепенно собирались вокруг него. Иванов знал, что армия Кармиллы идёт из Дорссена на помощь Священному королевству, но там, самое большее, десять тысяч солдат. Настоящей угрозы в них не было.
— Хм. Я покорю и Эйланд, и Дорссен одним ударом.
Губы Иванова изогнулись в улыбке.
XI. Костяной дракон
УСВОИВ урок после уничтожения передового отряда, Иванов повёл армию по дорогам с хорошим обзором, пусть ради этого и приходилось делать небольшой крюк. Он сжигал любой лес, где могли скрываться варвольфы, выставил наблюдателей, внимательно следивших за небом, и постоянно поддерживал магический барьер. Он был готов ко всему.
— С этим мы ничего сделать не сможем, да? — пробормотала Кили себе под нос. Она вместе с варвольфами ждала возможности устроить засаду, но чрезмерная осторожность ронзанцев не давала ей ничего предпринять, и потому она отступила. Фрау и остальные тоже наблюдали за ситуацией из неба на большом расстоянии, но лишь держались в стороне и ничего не делали.
— Я слышала, что имперская армия плохо владеет магией, но, похоже, кое-чему они всё-таки научились, — сказала Мика с гримасой. — Их совмещённый физический и магический барьер довольно силён. Мы не можем рассчитывать, что наши заклинания окажут хоть какой-то эффект.
— Гильдия магов может оказаться совершенно бесполезной, даже если начнётся бой. — Ноа обеспокоенно склонила голову.
На войне защите от магии всегда уделяли больше внимания, чем атаке. Нападать было трудно, если противник принимал основательные контрмеры. До сих пор Гильдия магов Фаруна обходила это, заставляя вражеских магов тратить силы заранее или убивая их армией монстров ещё до боя, но теперь ими командовал сам Иванов, и защита была весьма крепкой.
Фрау пристально посмотрела на армию Иванова, затем, ничего не сказав, увела Гильдию магов обратно к крепости.
🍖🍖🍖
— ГИЛЬДИЯ магов Фаруна не сможет участвовать в атаке? — Вольф потрясённо распахнул глаза. Он рассчитывал, что в грядущем сражении она сыграет главную роль, так что такая реакция была неудивительна.
— Барьер имперской армии довольно продвинут. Маловероятно, что на него подействует какая-либо магия. После поражения от мастера Мато в прошлом южном походе Империя явно приняла меры против магии, — с сожалением ответила Мика. Она снова присутствовала на военном совете как представительница Фрау. — Разумеется, мы сами поставим надёжный барьер, так что в защите от заклинаний и стрел изъянов не будет, но...
— Мы проигрываем числом. Если обе стороны действуют на одних условиях, преимущество будет у Империи... В таком случае что с армией монстров? Варвольфы смогут участвовать в битве?
— Это будет непросто, — сказала Кили, нахмурившись. Она присутствовала как командир армии монстров. — Мои милые пёсики лучше всего проявляют себя в засаде. Но в лобовых строевых сражениях армий монстры не слишком ценны. В конце концов, нет животных, которые лучше людей дерутся группой.
Кили любила монстров, но это не означало, что она переоценивала их силу. Если заставить варвольфов драться в лоб, поначалу они, возможно, добились бы результата, но ронзанцы быстро приняли бы меры: например, начали бы расстреливать их из луков с расстояния, и её монстров вскоре перебили бы до последнего. Хладнокровно судить об этом ей позволял именно статус исследовательницы.
— То есть вы хотите сказать, что армия монстров годится исключительно для засад? — Вольф грозно посмотрел на Кили, но та лишь улыбнулась в ответ.
— Да. Так лучше всего использовать их природные таланты. — Она совершенно не собиралась отправлять варвольфов в бой, где те, как она знала, погибнут.
— Нгх... значит, нам остаётся только держаться до прибытия дорссенской армии?
Глупо было ждать от этих людей чего-то большего, — подумал Вольф, сдаваясь и начиная обдумывать другие реалистичные планы. Даже когда дорссенцы придут, не факт, что мы сможем победить.
Дорссенская армия насчитывала около десяти тысяч человек, и этого было недостаточно, чтобы перекрыть их численное отставание. Сама Кармилла могла стать ценным активом, но характер у неё был проблемный, и Вольф не знал, насколько ей можно доверять.
— Полагаю, госпожа Фрау намерена сама вступить в бой, — сказала Мика, пытаясь утешить мрачнеющего Вольфа.
— Госпожа Фрау? — Вольф выглядел противоречиво. То, что она готова сражаться, вселяло уверенность, но он даже представить не мог, что она сделает, если магия исключена. — Каким образом?
— Кто знает? Моя госпожа неразговорчива.
Подкрутите винты этой кукле и заставьте её признаться!
Разумеется, вслух Вольф такого сказать не мог, поэтому решил начать подготовку к оборонительному бою, не обращая внимания на слова Мики.
🍖🍖🍖
ИМПЕРСКАЯ армия под командованием Иванова наконец приблизилась к крепости, которую защищал Вольф, разбила лагерь, завершила все приготовления и начала вполне ортодоксальную осаду. Они пытались проникнуть в крепость через стены с помощью передвижных деревянных осадных башен и одновременно тараном пробить ворота в лоб. Эти отряды осадных машин сопровождали маги, и стрелы — не говоря уже о заклинаниях, — выпущенные из-за стен, не действовали, так что защитникам приходилось очень тяжело.
— Что это за барьерное заклинание? Разве возможно управлять им так тонко? — раздражённо пробормотал Вольф.
— Похоже, имперские маги специализируются на барьерной магии. Обычно было бы трудно настолько точно защитить одну только осадную башню. — Рядом с Вольфом Мика тоже поморщилась. Она была там посредницей между ним и Фрау.
Магия в целом была более хаотичной, но вражеские маги оказались специалистами в управлении барьерами и могли чисто накрывать ими малые области. Их барьер на марше тоже впечатлял, но Мика не думала, что они настолько хороши.
— Нужно что-то сделать с этим барьером, иначе замок скоро падёт! — сказал Вольф.
На стенах уже начинались стычки. Защитников было больше, и преимущество всё ещё оставалось за ними, но новые осадные башни подкатывались одна за другой. Отряд тарана тоже постепенно разбивал ворота.
— Чёрт, нам уже ничего не остаётся, кроме как отступить внутрь стен и перевести всё в ближний бой?! — Приняв решение, Вольф уже собирался схватиться за рукоять двуручного меча, когда на земле возле стены возник огромный магический круг. — Что это ещё такое?
Он заподозрил новую вражескую атаку, и его лицо напряглось, но имперцы выглядели такими же растерянными.
— Это госпожи Фрау... — Мика, похоже, узнала магический круг и поднесла руку ко рту.
— Ты знаешь, что это?
— Да, это магическая формула, которую госпожа Фрау использовала, когда госпожа Кармилла оспаривала право стать королевой. Заклинание...
Прежде чем Мика успела договорить, земля под магическим кругом вспучилась, и из неё поднялся гигантский дракон из костей.
— Это Костяной дракон! — крикнул Вольф. — Никогда раньше не видел настоящего!
Костяной дракон опустил лапу на осадную башню и одним ударом раздавил её. Против прямой атаки такого рода барьер был бесполезен. Магов на башне драконьи когти разорвали на части. Затем дракон крутанул толстым хвостом и отправил отряд тарана в полёт.
— Монстр!
Храбрые имперские воины смело приблизились и атаковали Костяного дракона, но тот изверг из пустой пасти синее облако и окутал их.
— Нгх, гах...
Попав под его проклятое дыхание, от которого гнила плоть, воины один за другим умерли.
— Г-госпожа Фрау использовала это в поединке за место королевы?! — изумился Вольф, поражённый чудовищной силой Костяного дракона. Он был слишком смертоносен для состязания между союзниками. В здравом уме Фрау он усомнился.
— Но госпожа Кармилла победила его. Зонтиком, — сказала Мика.
— Зонтиком?!
Мысли Вольфа пришли в полный хаос, пока он пытался понять, как можно победить такую мерзость одним лишь зонтом. В одном он был уверен точно: королевой Фаруна могли становиться только монстры.
Костяной дракон всё ещё держался бодро и сеял разрушение. Более того, мана Фрау выросла со времён поединка за титул королевы, так что этот дракон был ещё сильнее.
Все башни были раздроблены, отряды таранов разбиты, и осадные машины ронзанской армии полностью обезврежены. Тем не менее один из ронзанских воинов обошёл Костяного дракона сзади и, взмахнув боевым топором, сумел уничтожить одну из его ног. Потеряв конечность, костяное чудовище потеряло равновесие и рухнуло.
— Получилось! Вот так! — Воин победно поднял боевой топор и радостно закричал.
Однако уже в следующее мгновение разбитая нога вернулась в нормальное состояние, словно время отмотали назад.
— Она восстановилась?! — Радость в голосе воина сменилась отчаянием. Затем огромные когти Костяного дракона разорвали его.
— Как нам вообще убить эту тварь?!
— Магией! Нужно что-то сделать магией!
Подгоняемые воинами, имперские маги, поддерживавшие барьер, обрушили на дракона шквал заклинаний. Казалось, даже Костяной дракон не устоит против бесчисленных магических огней, но все они были отбиты прямо перед столкновением.
— Барьер?! — закричали маги, чьи заклинания были заблокированы.
Присмотревшись, они увидели, что на голове Костяного дракона в какой-то момент появилась женщина. Белые волосы, мертвенно-бледная кожа, ни капли живости; она походила на искусно сделанную куклу.
— Императрица молний Фрау?!
Маги знали её внешность по сведениям, полученным заранее, но никто не представлял, что она выглядит настолько жутко. Только она могла развернуть этот барьер.
А затем вокруг неё возникло несколько сияющих магических кругов.
— Снова развернуть барьер! Немедленно!
Кто это сказал — воин или один из магов? В любом случае было поздно. Магические круги засияли, и активировалось фирменное высшее молниевое заклинание Фрау: Громовой суд. На имперскую армию обрушились бесчисленные молнии.
Ронзанцы запаниковали и бросились метаться в попытках спастись; даже воины, которые первыми вышли против дракона, поняли безнадёжность и начали отступать.
Солдаты армии Священного королевства не были уверены, этично ли радоваться такому адскому зрелищу, но, как бы то ни было, испытали облегчение от того, что Фрау на их стороне.
Но затем, когда казалось, что битва закончится победой Эйланда, из имперского лагеря вышел свежий отряд.
XII. Баллиста
— ПОХОЖЕ, барьеристы справляются хорошо, — сказал Иванов, наблюдая за картиной передовой, отражавшейся в его хрустальном шаре.
Барьеристы были магами, специализировавшимися на барьерных заклинаниях. Их растили и обучали специально для противостояния магии мастера Мато. Старый маг уже умер, но текущая битва доказывала, что отряд, неуязвимый для стрел и заклинаний, весьма полезен и при осаде.
— Да, господин. Похоже, даже Гильдия магов Фаруна не может их достать. При таком темпе нас может ждать неожиданно лёгкая победа, — добавил один из приближённых Иванова.
— Именно. Эта крепость — величайший оборонительный оплот Священного королевства Эйланд. Если мы её возьмём, дальше до самого Гардона нам уже ничто не преградит путь. — Иванов был доволен. Он знал, что кроме армии внутри крепости у Эйланда не осталось значительной боевой силы. Для него это было решающее сражение.
Пока осада шла гладко. Даже Гильдия магов Фаруна, которой он опасался, не могла раскрыть всю силу из-за развёрнутых им барьеров. Если всё продолжится так же успешно, падение крепости станет лишь вопросом времени.
Однако в тот самый момент, когда казалось, что стена или ворота вот-вот будут пробиты, внезапно появился огромный дракон, целиком состоящий из костей. Все собравшиеся маги Империи закричали от изумления.
— Что это за монстр?! Его призвали из ада?!
— Или призвали, или управляют им некромантией. В любом случае мана невероятная...
— Нет-нет, человек не может просто так подчинить дух дракона. Один неверный шаг — и он обратится против союзников! У них там совсем совести нет?
Маги дружно застонали от неодобрения.
Тем временем Костяной дракон уже начал уничтожать одну осадную машину за другой, демонстрируя силу не менее устрашающую, чем его вид.
— Императрица молний Фрау... — Иванов поморщился. — Похоже, слухи о ней ничуть не преувеличены.
Когда он слышал имя печально известной королевы Фаруна, первым делом вспоминалось, что она вторглась в магократию Киэль, которой правил мастер Мато, и уничтожила её. Иванов слышал, что она применяет злые чары, но всё равно был потрясён, увидев, как она управляет таким мерзким существом. Однако он быстро взял себя в руки. В конце концов, он не был против него совершенно беспомощен.
— Выкатить баллисту. Этот монстр должен быть разновидностью магического существа. Изобретённая нами баллиста сможет его победить... Нет, подождите. — В хрустальном шаре возник образ Фрау на голове Костяного дракона. — Это Фрау! Цельтесь прямо в неё! У нас шанс устранить одну из главных угроз Фаруна! — быстро и возбуждённо сказал он.
— Да, господин!
По приказу командира маги поспешно покинули шатёр. Передовая уже была на грани краха; терять время было нельзя.
Баллиста была метательным оружием, внешне напоминавшим огромный арбалет вроде тех, которыми пользовались эйландцы, и могла стрелять массивными болтами и камнями. Разумеется, баллисты были слишком велики, чтобы человек мог нести их на себе, поэтому маги погрузили баллисту на телегу и начали везти её к передовой.
— Быстрее! Этой штукой мы собьём ведьму!
🍖🍖🍖
ПЕРЕД крепостью Фрау и Костяной дракон уже неистовствовали, а имперцы выглядели совершенно разгромленными. Воздух был наполнен запахом обугленных трупов — без сомнения, от молний Фрау, — и густой гнилостной вонью тех, кто умер, попав под дыхание Костяного дракона. В таких условиях никто не мог сохранить боевой дух. Даже некоторых солдат Священного королевства рвало.
Однако потери имперцев были не так велики, как могло показаться по ужасному зрелищу. По природе своей Громовой суд Фрау был заклинанием широкого поражения, но все, кроме передового отряда, успели сохранить барьер и потому не пострадали. Невредимые отряды быстро отступили и увеличили дистанцию с Костяным драконом, так что потери удалось свести к минимуму. Это было заслугой магов при штабе каждого отряда, которые быстро и точно оценили ситуацию.
На место отступивших частей к передовой на телеге прибыла баллиста. На тетиве уже лежал болт, похожий на короткое копьё. Он был сделан из особого металла, а наконечник покрывали тесные строки письма на каком-то непонятном языке.
— Цель — заклинательница!
На фоне огромного Костяного дракона Фрау была слишком маленькой целью, но маги, обслуживавшие баллисту, были совершенно уверены. Это была не обычная баллиста — это было магическое оружие собственного изобретения Иванова.
Маг-наводчик с помощью магии точно направлял болт к цели и мог заставить его преследовать добычу хоть до края света. Он никогда не промахивался. Болт был наполнен антимагической силой и мог пробить любой магический барьер. Это оружие они создали, чтобы убить мастера Мато.
— Зарядить и... огонь!
Наполненная маной и слабо сияющая баллиста выстрелила. Болт превратился в луч света и по прямой рванул к Фрау. Развёрнутый ею барьер мгновенно был пробит. Защищая хозяйку, Костяной дракон поднял обе лапы и прикрыл её. Эти две кости-руки болт обратил в пыль. Не просто разрушил — уничтожил без следа. Но ценой этой жертвы дракон всё же сумел остановить смертоносный снаряд.
Костяное чудовище нервно огляделось пустыми глазницами, словно спрашивало: почему мои руки не возвращаются?
— Сработало на монстре! Мы можем! Следующий! Быстрее, убейте ведьму!
Маги обезумели от радости из-за успеха оружия, которое сами разработали, и поспешно начали готовить следующий болт для Фрау.
Болты баллисты были отнюдь не дешёвыми. Один стоил столько же, сколько меч, наполненный маной, — достаточно, чтобы построить дом для простолюдина. Но эта цена позволяла наводчикам баллисты целиться в королеву Фаруна. Фрау уже взмыла в небо и уклонялась.
— Беги куда угодно, всё равно бесполезно! — взревел маг и выпустил новый болт.
Он поднялся выше, чем положено любому болту, описал дугу в небе и погнался за Фрау. Она удивлённо расширила глаза, а затем активировала магию, заранее подготовленную: заклинание телепортации. Фрау мгновенно исчезла, и болт улетел вдаль. Даже он ничего не мог поделать, когда цель пропала.
— Упустили... — Иванов, наблюдавший за всем в хрустальном шаре, вздохнул. — Но это неважно. На активацию телепортации нужно время. В следующий раз ей так не повезёт. Когда она снова появится на поле боя, я непременно её убью.
Императорский принц мрачно улыбнулся.
🍖🍖🍖
— МЫ победили, но что, во имя всего, было в конце?
Вольф, сумевший пережить дневное сражение, обращался к Мике, которая снова была на военном совете вместо Фрау.
— Похоже, это магическое оружие, способное пробивать барьеры. Даже госпожа Фрау, кажется, сочла его угрозой. — Выражение Мики было мрачным.
— Она в порядке?
— Да. Она вернулась к заранее подготовленному внутри крепости магическому кругу телепортации. Она совершенно не пострадала.
— Понятно.
Вольф и остальные присутствовавшие командиры армии Священного королевства испытали облегчение. Фрау была отвратительной волшебницей, но сегодняшняя победа без неё была бы невозможна. Как ни крути, в бою на неё можно было положиться.
— Однако это оружие явно нацелено на магов, — продолжила Мика. — На этот раз заклинания телепортации госпожи Фрау хватило, чтобы её спасти, но это не значит, что в следующий раз всё пройдёт так же удачно. Нам, Гильдии магов, без сомнения, будет трудно выходить на поле боя.
— Полагаю, ничего другого нам не остаётся, — сказал один из штабных офицеров Вольфа. — Мы, как и вы, не хотим, чтобы Гильдия магов Фаруна несла здесь потери. Кроме того, тот костяной дракон уничтожил почти все вражеские осадные машины во время боя. Даже имперской армии теперь будет непросто пробить оборону этой крепости.
Прогноз был несколько оптимистичным, но не обязательно неверным.
— Верно! Если мы продержимся до прибытия армии госпожи Кармиллы, у нас вполне может появиться шанс на победу! — горячо согласился другой штабной офицер. Точнее, вариантов у них просто не было, и потому всем оставалось только цепляться за надежду, что Вольф прав. Дорссенская армия должна была прибыть через три дня. Нужно было лишь продержаться до тех пор.
К несчастью, имперская армия начала яростный штурм уже на следующий день.
XIII. Мана-пушка
— СОМНЕВАЮСЬ, что мы ещё увидим Гильдию магов Фаруна на поле боя, — заключил Иванов. Маги по природе своей трусливы. Их основная роль — боевая поддержка, и им вообще не свойственно подставлять себя в сражении. То же самое относилось и к самому Иванову.
Гильдия магов Фаруна до сих пор активно переходила в наступление только потому, что её члены были специалистами по магии полёта и могли в определённой мере обеспечить собственную безопасность. Теперь, когда они увидели баллисту, трудно было представить, что они беспечно покажутся снова.
— Фрау оказалась именно такой сильной, как о ней говорят. Но нам повезло, что она маг. Если здесь соберутся остальные сильные фарунцы — те, кто магами не являются, — мы можем с ними не справиться. Поэтому крепость нужно взять до их прибытия. Начинаем общий штурм!
Штаб армии торжественно кивнул словам Иванова. Накануне они загнали Фрау в угол, но саму битву проиграли. Оптимизма они позволить себе не могли. Кроме того, они знали, что приближается армия Дорссена. Её возглавляла вторая принцесса Фаруна Кармилла — Неистовая принцесса. По слухам, она была безжалостна и превосходно владела и магией, и мечом. Её армия насчитывала около десяти тысяч человек, то есть не была особенно крупной, но если она соединится с эйландцами, то, без сомнения, станет угрозой.
Так ронзанская имперская армия начала общий штурм крепости. Разумеется, баллисту нарочито выставили в тылу как сдерживающий фактор против фарунских магов. Поскольку их осадные машины были уничтожены, в этом бою имперцы сосредоточили силы у ворот, полагаясь на защиту барьеристов, и пытались прорваться внутрь. По сути это была атака людской волной, но при численном превосходстве Империи такая тактика могла оказаться эффективной — если бы не яростное сопротивление армии Священного королевства.
🍖🍖🍖
— УБИВАЙТЕ вражеских магов! Если не дать ронзанцам ставить барьеры, они ничто! — крикнул Вольф, который вышел на вылазку и теперь сражался за пределами замка. Он косил вражеских солдат своим Гигантским клинком и уже сразил двух магов. Имперские отряды, потерявшие барьеры, мгновенно становились лёгкой добычей для арбалетов и магии.
Тактика, к которой прибегли эйландцы, была простой: вызвав ронзанцев на бой перед крепостью, но перед узкими воротами, зажатыми между двумя стенами, они могли свести на нет численное неравенство и сосредоточить атаки на магах. Если повезёт, они сокрушат вражеские барьеры. Имперские воины, безусловно, были сильны, но большинство ронзанцев оставались обычными солдатами, и теперь, когда они смешались с остальной армией, разрыв в индивидуальном качестве был не так значителен. Вольф же когда-то был одним из Трёх графов, чьи имена знали по всему центральному континенту. По чистой силе Священное королевство превосходило кого угодно. Вольф потерпел поражение в войне с Фаруном лишь потому, что его противник, Огма, Первый Сотни, оказался выше классом.
— Хия-а-а!
Вольфу было уже за пятьдесят, и для солдата он достиг возраста, когда его можно было назвать старым, но в его фехтовании не было ни следа дряхлости или усталости — только пугающая свирепость. Одно его присутствие подавляло барьеристов, и они теряли тонкий контроль над барьерами. Когда барьер становился слишком маленьким или слишком большим, через него проходили атаки со стен по обе стороны или из решётки ворот. Некоторых барьеристов даже снимали арбалетчики.
🍖🍖🍖
— ОТСТУПАЕМ.
Не дожидаясь сумерек, Иванов принял решение с холодным выражением лица. Он только что болезненно осознал, что был наивен, когда поверил: если атаковать в лоб, силой он проиграть не сможет. В конце концов, эта крепость была построена в расчёте на ронзанское вторжение и считалась одной из самых крепких в Аресе. Захватить её без осадных машин было трудно. Иванов и его штаб, почти не имевшие опыта кампаний, недооценили значимость этого факта.
— Может, мне пойти и победить того старого генерала? — предложил светловолосый член штаба Иванова. Молодого человека звали Александр; он был единственным воином среди них и славился храбростью. Кроме того, он был влиятельным дворянином и двоюродным братом Иванова по материнской линии. Они были ровесниками.
— Нет, мне нужно, чтобы ты остался охранять штаб, — ответил Иванов.
Штаб, где находился Иванов, постоянно защищал элитный отряд Александра. Это были сильнейшие люди под командованием Иванова, но он ни разу не вводил их в бой.
— Я не знаю, где прячутся монстры Фаруна, — объяснил Иванов. — Они могут броситься на меня в тот миг, когда ты уйдёшь.
Стая варвольфов, уничтожившая передовой отряд, до сих пор не появилась во время осады. Как типичный маг, Иванов был настолько бесхребетен, что почти доходил до паранойи, и потому боялся их возвращения. На самом деле армия монстров Кили действительно затаилась в ближайшем лесу и день за днём, ночь за ночью ждала, когда ронзанцы дадут возможность ударить. Страх Иванова вовсе не был беспочвенным.
Иванов отдал приказ отступать, и дневное сражение закончилось значительными потерями.
🍖🍖🍖
— В СЕГОДНЯШНЕМ бою мы потеряли нескольких барьеристов и некоторое число магов. С учётом наших дальнейших планов, думаю, нам следует избегать новых потерь.
Этой ночью один из приближённых Иванова дал ему совет.
— И что ты предлагаешь? — ответил Иванов.
— Полагаю, нам следует использовать это. Сейчас не время скупиться.
— Это, значит? — Иванов неприятно поморщился. — Ты уверен, что ещё не рано? Я пока не хочу, чтобы о нём узнали дома.
Мужчина говорил об одном из козырей Иванова. Об оружии, которое он разработал тайно даже от императора; если это вскроется, его вполне могут судить за измену.
— Используем Глушение, чтобы не дать сведениям утечь, и наложим строгие ограничения на всех, кто вернётся в Империю. Это должно предотвратить проблемы. В любом случае, даже если всё раскроется, по возвращении в Ронзу вы всё равно начнёте игру за престол. Здесь нам следует набраться решимости и захватить крепость как можно скорее.
Все приближённые Иванова, включая Александра, уставились на него. На миг воцарилось молчание, и под умоляющими взглядами подчинённых он принял решение.
— Хорошо. Используйте. И снесите эту крепость.
🍖🍖🍖
— СЕГОДНЯ они, похоже, не атакуют.
Вольф занимал позицию перед крепостными воротами, когда один из его рыцарей произнёс это голосом, в котором смутно слышалось облегчение.
Эйландский рыцарский орден, которым командовал Вольф, в предыдущем бою добился больших результатов, но и сам понёс немалые потери. Не сражаться вовсе им нравилось гораздо больше.
Сомневаюсь, что они так легко нас отпустят, — подумал Вольф. Но он решил, что говорить о таком мрачном будущем незачем, и ограничился кивком.
🍖🍖🍖
ЧУТЬ позже один из союзников крикнул:
— Что это?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...