I. Иванов
МЕЖДУ странами центрального континента и Ронзанской империей на севере Ареса лежали крутые Астанские горы. В этой области водилось множество монстров — пусть и не столько, сколько в Лесу Зверей, — и людям пересечь её было совсем не просто. Поэтому движение через Астаны оставалось редким.
Центральные страны не проявляли особого интереса к обширным промёрзшим землям на севере, зато Ронзанская империя давно мечтала завладеть тёплыми плодородными землями центра и в прошлом уже не раз начинала военные походы на юг.
На этот раз, пытаясь покорить юг, Ронзанская империя разделила войска на два фронта. Первая армия под началом принца Иванова начала наступление на северный Эйланд. Иванов был третьим в очереди на императорский престол и к тому же магом — редкость для Империи, где больше всего ценили могучих воинов. Несмотря на довольно стройное телосложение, он всё равно производил внушительное впечатление. Задатки воина у него, несомненно, были, но для члена императорской семьи их сочли недостаточными. Для Иванова это стало и комплексом, и движущей силой его самоопределения как мага.
Иванов продвигался вперёд, выставив воинов своей армии в авангард. Сам он и корпус магов под его непосредственным командованием шли в самом тылу. Замысел был в том, чтобы прославленные могучие воины Ронзанской империи прокладывали дорогу, а маги потом спокойно проходили следом. В этом была логика, но, надо признать, за ней скрывалась ещё и давно копившаяся обида.
В Ронзанской империи силу ценили превыше всего, а магию постоянно презирали как занятие для слабых. У этого позора был и исторический контекст: культурно Империя отставала от центра континента, а низкая грамотность означала слабую систему образования. Как естественное следствие, магия так и не получила широкого распространения. Именно поэтому имперские воины всегда смотрели на магов свысока.
Воины под командованием Иванова были недовольны тем, как с ними обращались. Им ненавистно было подчиняться приказам мага вроде Иванова. Командующий другой армией вторжения, Егор, был вторым в очереди на императорский престол, храбрым человеком-горы и обладателем огромной силы; любой воин предпочёл бы служить под его началом.
Иванов всё это знал, поэтому воинов презирал. Разумеется, это не значило, что он мог вести войну одними магами, и потому, за неимением выбора, у него под командованием тоже был отряд воинов. Он поручил им прокладывать путь армии, потому что после всех их постоянных насмешек возможность загонять их до изнеможения помогала ему унять раздражение. Воины тоже были не глупцы, так что прекрасно это понимали. Однако открыто перечить императорскому принцу вроде Иванова они не могли и потому изо всех сил старались сохранить достоинство.
Наблюдая за ними, один из магов ближнего круга Иванова презрительно рассмеялся.
— В самом деле, сила воинов делает их идеальными работниками для физического труда.
Губы Иванова тоже изогнулись в улыбке.
— Да. Для бессмысленной чёрной работы они подходят идеально.
Так армия Иванова продолжала наступление, несмотря на внутренние противоречия.
🍖🍖🍖
КОГДА Иванов наконец пересёк Астаны и вышел к границе с королевством Эйланд — теперь уже Священным королевством Эйланд, — первым делом он отправил письмо. В нём он предлагал мир Папе Марии, правительнице Эйланда, при условии, что она выйдет замуж за него, императорского принца Ронзанской империи. Само собой, Иванов не рассчитывал, что его предложение примут. Он вообще сделал его лишь затем, чтобы изменить общественное восприятие Империи. В прошлом все южные походы, по сути, были односторонними вторжениями Империи, которая даже не пыталась прибегнуть к дипломатии. Этим жестом Иванов показал, что готов выслушать другую сторону.
Отправив письмо, Иванов немедленно начал военные действия, даже не подумав дожидаться ответа. Он всё равно не ожидал от письма особого эффекта и не хотел совершать глупую ошибку, дав противнику время укрепить оборону.
Получив приказ атаковать, ронзанские воины воодушевились и принялись штурмовать один эйландский форт за другим. Гарнизон северного Эйланда был полностью готов к ронзанскому вторжению и упорно сопротивлялся. Даже после захвата очередного форта эйландские войска отходили и заново укреплялись в крепости позади, всё это время удерживая потери на абсолютном минимуме. Из-за этого ронзанцам пришлось тратить время на покорение территории, и к моменту, когда они дошли до крепости, служившей главным опорным пунктом Эйланда на севере, ронзанские воины были совершенно вымотаны.
Тем не менее Иванов без колебаний отдал усталым людям новый приказ:
— Возьмите эту крепость.
Генерал, командовавший корпусом воинов, возразил:
— Ваше Императорское Высочество, теперь, когда мы наконец захватили все форты, напряжение спало, а воины устали. Думаю, нам следует отдохнуть и всё подготовить, прежде чем начинать новый штурм.
— О чём ты говоришь? — Иванов холодно посмотрел на генерала. — Неужели воинам Ронзы достаточно такого, чтобы сломаться? Что бы подумал наш основатель, император Ронза, если бы услышал, что они устали ещё до захвата хотя бы одного опорного пункта? Уверяю тебя, он дал бы им вечный отдых. Но хорошо. Я не настолько беспощаден, как он. Если ты настаиваешь, я дам вам передышку. Итак, чего ты хочешь? Чтобы ты знал, мои маги уже готовы сражаться.
После такого унижения гордый генерал уже никак не мог отступить.
— Понял. Если таково желание Вашего Императорского Высочества, мы с гордостью покажем вам силу воинов Ронзы!
Покинув шатёр Иванова и вернувшись к своим силам, генерал пересказал воинам этот разговор и сделал всё, что мог, чтобы поднять их боевой дух.
— Если мы проиграем магам, это станет вечным позором! — объявил он. — Сейчас самое время показать силу воинов!
Услышав его речь, воины пришли в ярость, взяли оружие и двинулись к эйландской крепости.
Наблюдая за происходящим, Иванов и его свита тихо посмеивались.
Дураками так легко управлять.
🍖🍖🍖
ТЕМ временем внутри эйландской крепости к постоянному гарнизону присоединились солдаты, отступившие из фортов, а также подкрепления, отправленные из столицы Гардона, и они готовились встретить захватчиков.
— И всё же до идеала далеко...
Граф Вольф вздохнул, наблюдая за имперской армией с крепостной стены. Изначально он был одним из Трёх графов старого королевства Эйланд, а теперь, после того как Мария спасла ему жизнь и назначила на важную военную должность, отвечал за полное командование всей армией Священного королевства Эйланд. Впрочем, война с Фаруном сильно ослабила старую эйландскую армию, и она потеряла многих элитных солдат. Империя была его врагом, но Вольф вынужден был признать: момент для нападения они выбрали идеально.
— Неужели это наша единственная надежда?
Вольф посмотрел на арбалеты в руках солдат. Их изготовил покойный граф Годвин как оружие против Фаруна. После битвы Фарун не проявил к арбалетам интереса, и эйландцы забрали их обратно, а Вольф приказал произвести ещё больше для этой войны.
Арбалеты в полной мере показывали силу не в наступлении, а в оборонительных боях. Считалось, что они должны хорошо сработать и против воинов Ронзанской империи, известных своей грубой силой.
— В конце концов, в войне с Фаруном они уже доказали эффективность, — пробормотал Вольф с кривой усмешкой.
Арбалеты действительно показали пользу, но Эйланд в итоге всё равно проиграл. В значительной степени из-за чудовищной силы Фаруна, и особенно самого короля Марса.
— Ну, второго такого монстра на свете быть не может.
Подбодрив себя, Вольф посмотрел на приближающихся ронзанских воинов. Они были крупного сложения и резко отличались от солдат, родившихся на центральном континенте. Невольно хотелось спросить, чем их кормят, что они вымахали такими огромными. На вид они казались даже сильнее Сотни Фаруна. Все несли щиты, а в руках держали любимое оружие — кто меч, кто копьё, кто топор. Доспехи на них были, но никакого единообразия не наблюдалось; они больше походили на хорошо вооружённую орду разбойников, чем на армию.
Воины неторопливо шли вперёд, а затем как вкопанные остановились ровно за пределами дальности стрельбы крепостных лучников. Их штаб находился далеко в тылу, и магический барьер их не прикрывал.
Как они вообще это поняли? — с невольным восхищением подумал Вольф. Стоило бы им сделать ещё один шаг, он без сомнения отдал бы приказ стрелять. Очевидно, у них было что-то вроде воинского шестого чувства.
Вольф машинально сглотнул.
Они ведь не станут просто стоять на месте.
В действительности Вольф уже сражался с ронзанской армией раньше. Это было во время предыдущего южного похода Империи, когда он ещё не унаследовал титул и был подростком. Центральные страны выиграли войну благодаря выдающимся усилиям мастера Мато, но каждый ронзанский солдат был силён, словно берсерк, — настолько силён, что Вольфу они до сих пор являлись в кошмарах.
— Если память мне не изменяет, при атаке они сперва используют звук, чтобы...
Он не успел договорить: ронзанские воины начали бить оружием по щитам и топать ногами, словно объявляя о своём прибытии. А потом издали громкие звериные крики.
— А-а-а-а-а!!!
— Гра-а-а!!!
— О-о-о-о-о!!!
Пронзительный грохот разнёсся вокруг крепости, заставив гарнизон задрожать от страха.
— Они идут! — громко крикнул Вольф, стараясь не дать себя перекрыть. Если позволить этому давлению сломить людей, крепость падёт за считаные мгновения.
Ронзанские воины использовали шум и голоса, чтобы подстегнуть себя и наполнить тела силой. А когда этот подъём достиг предела, все они сорвались на бег. Солдаты Священного королевства были полностью подавлены.
Так началась битва.
II. Граф Вольф
— ЛУЧНИКИ, огонь!
По настойчивому приказу Вольфа ошеломлённые эйландские солдаты взяли себя в руки и начали выпускать стрелы. Однако ронзанские воины легко отбивали стрелы оружием и щитами и продолжали наступать. Некоторые даже отводили их голыми руками.
Увидев это, Вольф быстро отдал следующий приказ.
— Маги, готовьте заклинания!
Маги, ожидавшие у него за спиной, начали читать заклинания. Они должны были на одно мгновение снять барьер и выпустить атакующую магию.
Вскоре на врага обрушились магические языки пламени, тут и там вспыхнули взрывы, но ронзанские воины всё равно не сбавили ход. Похоже, у них была немалая устойчивость к магии.
В эйландском войске поднялись изумлённые крики.
— Какая сила!
Ронзанцы, может, и не были настолько нелепо могущественными, как фарунская Сотня, но воинами они были более чем достойными.
— Ответная магия из вражеского штаба! — крикнули с наблюдательной башни.
— Снова развернуть барьер!
Спешно восстановленный барьер ударил поток магического света, выпущенный имперскими силами, и несколько огромных языков пламени взорвались о его поверхность.
— Как я и думал, магию против них использовать не получится. — На лбу Вольфа появилась морщина. В прошлом маги Империи были слабы, но на этот раз сообщалось, что они создали мощный корпус магов.
Наблюдая за битвой с крепостной стены, Вольф отдал ещё один приказ:
— Ещё не конец! Когда они подойдут достаточно близко, бейте из арбалетов!
Его козырь, арбалетный отряд, целился в противника через узкие бойницы в крепостной стене. Они могли непрерывно выпускать болты по врагу изнутри крепости, сами не подвергаясь атакам.
Наконец, когда ронзанские воины подошли к стенам, их встретил залп арбалетных болтов. Арбалетчики извлекли урок из войны с Фаруном: у каждой бойницы теперь стояли двое, чтобы стрелять по очереди.
Арбалетные болты летели к целям почти идеально прямыми линиями. Даже ронзанские воины не смогли от них защититься и начали падать один за другим. К тому же эти арбалеты специально усилили для борьбы против Фаруна, поэтому дальность у них была короткой, зато удар — мощным, и болты пробивали и доспехи, и щиты.
— Что это за стрелы?! — закричал генерал, командовавший ронзанскими воинами. Его люди, которых он тренировал легко защищаться от стрел, быстро падали. Мало того: они должны были быть настолько крепкими, чтобы не обращать внимания на одно-два попадания стрел, — а тут их убивали на месте одним выстрелом! В это трудно было поверить.
— Отступать! Отступать! — не выдержав, приказал генерал. Ронзанские воины были могучи и отважны, но дальнейшее продолжение атаки привело бы лишь к новым бессмысленным смертям.
Тем временем Вольф, увидев, что вражеская армия отходит, крикнул:
— Смотрите! Мы отбросили ронзанских варваров! По сравнению с фарунскими демонами эти слабаки ничто!
Солдаты яростно закивали и подняли радостные крики. Кто бы мог подумать, что ронзанцы окажутся лучше, чем Сотня.
🍖🍖🍖
— ЭТО был позор! И ты ещё называешь себя гордым воином Ронзы?
Вернувшись, ронзанский генерал подвергся выговору Иванова. Было обидно, но заслуженно: его ведь полностью разбили. Многие закалённые в боях воины, шедшие во главе атаки, погибли. Генерал опустил голову и не мог поднять глаз.
Сам Иванов, однако, на самом деле не злился. Скорее уж он надеялся, что генерал провалится. Для высокомерных созданий, называемых воинами, сила была всем, и они презирали тех, у кого её не было. Маги становились удобной мишенью для их презрения, и воины часто называли их слабаками прямо в лицо. Даже принц вроде Иванова через это проходил. В конкретном случае Иванова человек, оскорбивший его, был, да, наказан, но в итоге ещё и удостоился похвалы за смелость. Из-за этого Иванов глубоко не доверял воинам. На самом деле он сильнее боялся, что воины успешно захватят крепость, а потом будут презирать магов, стоявших в тылу, за бесполезность. Однако воины великолепно провалились. Ему почти хотелось отправить врагу благодарственное письмо.
Отчитав генерала и немного облегчив собственную давнюю боль, Иванов отпустил его, затем созвал ближний круг и начал вырабатывать план захвата крепости. Хотя личная обида и сыграла свою роль, Иванову это поражение действительно было необходимо. Без него воины, несомненно, продолжили бы сражаться, не прислушиваясь к его приказам. Теперь, когда они вкусили поражение и потеряли лицо, он считал, что они уж точно покорно подчинятся его командованию.
Грядущей эпохой будут править мудрые. Воинам, чьё единственное умение — сила, достаточно молчать и слушать меня.
Он был уверен: лидерами следующей эпохи станут такие маги, как он. Именно поэтому он должен был сделать этот южный поход успешным — даже более успешным, чем другая экспедиционная армия под началом Егора. Иванов собирался в конце концов убить брата, поглотить его армии и покорить все страны центрального континента. Сейчас было не время буксовать у одной-единственной крепости.
— Похоже, этих громил убили мощные стрелы, выпущенные из крепости. Мы можем что-нибудь этому противопоставить? — спросил Иванов собравшихся командиров своего корпуса магов.
Корпус магов Ронзанской империи был создан как контрмера против мастера Мато, на долю которого пришлась значительная часть неприятностей во время предыдущей южной экспедиции. Это означало, что по сравнению с корпусами магов центрального континента ронзанский корпус уделял больше внимания защите от магии и победе над магами. Кроме того, маги взяли на себя роль тактиков и изучали военную стратегию, чем воины заниматься не любили.
Маги начали выдвигать предложения.
— Будь это обычные стрелы, воины просто отбили бы их в сторону. Похоже, они используют довольно мощные луки — вероятнее всего, арбалеты.
— Арбалетные болты пробивают броню. В качестве контрмеры, возможно, стоит заготовить лес в ближайшей роще, сделать толстые деревянные щиты и поднимать их при штурме.
— Даже доски делать не обязательно. Достаточно сложить брёвна и связать их. Ронзанские воины смогут нести их, даже если они окажутся тяжеловаты.
План сложился без затруднений. Иванов удовлетворённо кивнул.
— Да, должно сработать. Что ж, превратим этих воинов в дровосеков, — сказал он и быстро перешёл к исполнению стратегии. Спрашивать мнения воинов он и не собирался.
На самом деле воины, хоть и нехотя, всё же подчинились полученным приказам, потому что план казался действенным. Так здоровенные воины Ронзы принялись усердно рубить деревья.
🍖🍖🍖
— РОНЗАНСКАЯ армия, похоже, валит деревья в ближайшем лесу.
Получив такой доклад от разведчика, Вольф точно понял намерения вражеской армии.
— Значит, они хотят использовать брёвна как щиты против наших арбалетов, — сказал он. На их месте он, вероятно, поступил бы так же. Какими бы мощными ни были арбалетные болты, пробить толстые деревянные щиты они не могли.
— Может, сжечь древесину магией? — предложил один из помощников.
— Они наверняка тоже пропитают дерево водой, а в следующий раз обязательно защитятся от магии, — сказал Вольф. — В конце концов, я слышал, что их командир Иванов умеет колдовать.
Генерал-ветеран Вольф был полностью в курсе сведений о противнике. Удивительно, но в Фаруне существовала магическая система связи, позволявшая быстро передавать очень точную информацию, — и эти сведения свободно передали Вольфу.
Значит, даже у Фаруна, который на вид сражается так безрассудно, на самом деле богатые источники информации, — с восхищением подумал он.
Как оказалось, эту систему создали премьер-министр Гамарат и король Никол, младший брат короля Марса, и использовалась она в основном для внутренних административных и экономических дел. В войнах Марса она вообще не применялась; Гамарат и Никол считали, что Марсу такие мелкие сведения не нужны, а сам Марс даже не подозревал о существовании подобной системы. Так что сейчас её впервые использовали на войне.
Конечно, Вольф всего этого не знал. Так или иначе, сведения, собранные Николом внутри страны и за её пределами, оказались ценными: они сообщили Вольфу, что вражеский командир — принц Иванов, третий в очереди на императорский престол, а также необычную подробность, что принц сам является магом и привёл с собой корпус магов из Ронзанской империи.
— А что, если использовать масло? — сказал Вольф.
Когда два отряда магов сталкивались друг с другом, обе стороны разворачивали барьеры, и магия становилась неэффективной. В конечном счёте эйландцам оставалось только вести примитивную оборонительную битву. План Вольфа состоял в том, чтобы сбрасывать масло со стен, а потом поджечь дерево, которое враг наверняка будет использовать как щиты.
III. Падение
РОНЗАНСКАЯ армия выстроила срубленные брёвна, связала их, затем подняла получившиеся связки и превратила их в щиты. В таком виде они были весьма тяжёлыми, но внушали доверие: казалось, они способны защитить от любых стрел, какие враг только выпустит. Затем, облив щиты водой для защиты от огня, ронзанские воины выставили брёвна вперёд и начали медленное, черепашье наступление.
На этот раз корпус магов следовал за ними, чтобы защищать от вражеских магических атак. Сам Иванов, разумеется, находился далеко в тылу, в штабе; он не сдвинулся ни на шаг.
Как и было задумано, эйландская армия вылила масло на приближающиеся щиты из брёвен, а затем выпустила огненные стрелы. Ронзанские маги поставили барьер и заблокировали их. Эйландский корпус магов попытался пробить барьер, но магия ронзанских магов оказалась неожиданно стойкой. Это было и плодом их исследований по блокированию заклинаний мастера Мато, и результатом численного преимущества.
В итоге арбалеты оказались бесполезны против щитов из брёвен, и ронзанские солдаты добрались до крепостных ворот.
— Начинайте отход через задние ворота, — сказал Вольф, быстро решив оставить крепость.
Позади у него ещё оставалось несколько оборонительных опорных пунктов. И хотя на этот раз арбалетам нашли противодействие, он хотел сохранить их для следующей битвы. Кроме того, он получил известие, что из Фаруна идут подкрепления.
— С этими демонами на моей стороне кто знает, чем всё обернётся.
Пробормотав это себе под нос, Вольф оставил внутри крепости минимально необходимый отряд и начал помогать как можно большему числу солдат выбраться. Иванов не планировал окружать и уничтожать их, так что отход прошёл гладко.
Затем сам Вольф направился к внутренней стороне главных ворот, чтобы выиграть время для отступления. Ронзанские солдаты пытались пробиться внутрь топорами и двуручными мечами; разрушение ворот было лишь вопросом времени.
Едва Вольф прибыл, ворота действительно разлетелись, и ронзанские воины лавиной хлынули в крепость. По ту сторону их уже ждал огромный клинок — техника меча Вольфа, Гигантский клинок.
Широким взмахом меча, чьё лезвие благодаря покрытию маны увеличилось во много раз, Вольф рассёк пополам наступающих ронзанских воинов.
— Что это за безумно огромный меч?!
— Моего товарища только что разрубили надвое...
— Я никогда не видел такой техники меча!
Даже ронзанские воины попятились перед столь внушительной способностью.
— Как я и думал, до уровня Сотни они всё-таки не дотягивают.
Седовласый генерал оскалился в свирепой улыбке и снова и снова взмахивал Гигантским клинком, словно выпускал всё раздражение, накопившееся со времён войны с Фаруном. Насилие, почти абсурдное в своей чрезмерности, заставило отважных ронзанцев бежать.
Показав силу человека, когда-то бывшего одним из Трёх графов, Вольф начал неторопливый отход. Ронзанские воины бросились за ним, не желая позволить ему уйти после такого решительного удара. Но когда арбалетчики, расставленные вдоль его пути отступления, начали их снимать, они стали падать один за другим, как и в начале штурма. Это был последний элемент тактики Вольфа, и ронзанцы попались на неё от начала до конца.
🍖🍖🍖
— СТОЯТЬ.
Иванов запретил ненужное преследование. Пока что он удовлетворился захватом крепости, которая должна была стать плацдармом на эйландской территории. На самом деле армия Иванова тоже ещё собралась не полностью. Подавляющее большинство всё ещё было в пути, отчасти из-за крутого горного перехода. Главной задачей было обеспечить базу, способную вместить эту армию, и потому результат можно было считать удовлетворительным.
Однако... Иванов вошёл в захваченную крепость, погрузившись в мысли. Армия центрального континента оказалась неожиданно сильной. Я слышал, их солдаты слабы, но они нанесли воинам Ронзы большие потери. Я думал, без мастера Мато они ничто. Неужели это влияние Фаруна, той страны, о которой ходит столько слухов?
Его догадка была верна. До возвышения Фаруна Эйланд беспомощно рассыпался бы перед лицом ронзанских воинов. Но благодаря монстрам из хвалёной фарунской Сотни Эйланд — нет, все центральные страны — выработали иммунитет к Ронзанской империи. Арбалеты, оружие, специально созданное против Сотни, были наглядным примером.
Что ж. Тогда я дождусь здесь прибытия всей армии, а потом просто подавлю их числом. Эти тупоголовые воины, похоже, мучились с какими-то арбалетами, но с оружием, которое разработал я, победа практически обеспечена.
На лице Иванова появилась дерзкая улыбка.
🍖🍖🍖
ВОЛЬФ отступил вместе с армией, но в его выражении не было мрака. Хотя они понесли потери, армия Священного королевства всё же потеряла немного людей, а если учесть урон, который они нанесли знаменитой могучей имперской армии, битва была почти равна победе. К тому же, вдоволь разгулявшись с Гигантским клинком, Вольф почувствовал облегчение. Но у последнего оборонительного опорного пункта его лицо потемнело.
Дело было в том, что подкрепления Фаруна уже находились там. Вообще-то этому он был рад. Проблема была в человеке, который их возглавлял.
— Императрица молний Фрау...
Вольф невольно застонал, увидев её кукольное лицо в вестибюле замка. Это была печально известная королева Фаруна, прославившаяся множеством возмутительных деяний. Особенно широко знали о том, как она убила Теней, которых Эйланд отправил в Фарун, превратила их в нежить, а затем отправила обратно в эйландский королевский дворец, чтобы устроить там кровавую бойню. В Вулкане она потрясла соседние страны тем, что сожгла дотла целый лес вместе с двадцатитысячной армией и покойным королём, не оставив выживших. Говорили, что и в Фаруне, Кадонии, Дорссене и теократии Маве она тоже успела натворить немало разрушений.
Она уже должна была быть взрослой женщиной, но черты её лица были как у милой девочки, и от этого совершенно безжизненное выражение выглядело ещё жутче. Однако она была королевой страны, которая сейчас фактически являлась сюзереном Вольфа, — у него не было выбора, кроме как оказать ей все положенные почести.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — сказал Вольф, встав на колено и извиняясь за то, что случайно назвал её без должного титула.
— Ничего, — бесстрастным голосом ответила беловолосая девочка.
Вольф не понял, значит ли это, что он может встать, но тут вмешалась женщина рядом с Фрау.
— О, всё в порядке. Можете подняться.
Без сомнения, это была одна из помощниц Фрау. На ней была большая чёрная остроконечная шляпа — ровно такая, какую мог бы предпочесть маг.
— Виноват, — сказал Вольф, поднимаясь. К тому времени, как он встал на ноги, Фрау уже отвернулась и пошла прочь, словно окончательно потеряла к нему интерес.
Другая женщина неловко улыбнулась, извиняясь вместо своей госпожи.
— Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу. Госпожа Фрау всегда такая.
— Я слышал слухи, так что ничего страшного, — ответил Вольф. — Кстати, как вас зовут? — Он почувствовал, что разговаривать ему придётся скорее с ней, чем с молчаливой Фрау.
— Я Мика. По воле моей госпожи служу заместителем главы Гильдии магов.
Как Вольф и предположил, она была вторым лицом Гильдии магов. Для одной из магов печально известной Фрау она казалась неожиданно открытой к общению.
— Подкрепления из Фаруна будут состоять только из Гильдии магов госпожи Фрау?
Это была бы надёжная военная сила, но малочисленность Гильдии всё равно тревожила Вольфа.
— Нет, есть ещё армия, которая всегда нас сопровождает... — Голос Мики затих.
Этого хватило, чтобы Вольф вспомнил о фарунской армии, которая пользовалась ещё более дурной славой, чем их Гильдия магов.
В этот момент один из его людей, вошедших в замок раньше него, вернулся в панике.
— Лорд Вольф! В замке монстры!
Я так и знал. Вольф молча пошёл за ним во двор замка, где на земле мирно растянулись десятки гигантских волков. Это были могучие монстры, варвольфы. Когда Вольф приблизился, их уши поднялись, но, видимо, они почувствовали, что он не враждебен, и уши снова опустились.
— Вы граф Вольф? — спросила черноволосая женщина, появившись среди волков. Она была низкой, почти как ребёнок, но человек, способный сохранять спокойствие среди всех этих монстров, никак не мог быть обычной девочкой. При ближайшем рассмотрении в её глазах поблёскивало что-то странное.
— Он самый... А вы кто? — спросил Вольф.
— Меня зовут Кили, я служу командиром армии монстров, — радостно объяснила Кили. — Вы пришли посмотреть на моих милых собачек?
Вольф слегка отпрянул.
Кто вообще добровольно пришёл бы смотреть на монстров? — подумал он. Это была армия монстров Императрицы молний Фрау, и Вольф чувствовал больше родства с их врагом, воинами Ронзанской империи, чем с ними.
— А... да, я пришёл, когда услышал, что во дворе монстры. Фарунские варвольфы очень впечатляют. — Вольф подбирал слова так, чтобы не испортить Кили настроение.
— Правда ведь? — согласилась Кили, с энтузиазмом кивая и улыбаясь до ушей. — Я кормлю своих собачек хорошими вещами и как следует их выгуливаю. Они отличаются от обычных варвольфов, каких можно найти где попало.
Стараясь не думать о том, что именно могло означать «хорошими вещами», Вольф задал вопрос:
— Кстати, вы собираетесь держать этих... милых собачек... в замке? Мои люди их боятся.
— О, ничего страшного, — заверила его Кили. — Я размещу их снаружи. Я завела их в замок только потому, что здесь было мало солдат, и использовала их как охрану, вот и всё.
— Очень признателен. — Вольф кивнул. — Кстати, сколько у вас варвольфов? Я хотел бы понимать общее число перед решающей битвой с ронзанской армией.
До него доходили сообщения, что имперская армия непрерывно перетекает через Астаны, увеличивая число солдат под командованием Иванова. Чем больше союзников будет на его стороне, тем лучше — даже если эти союзники монстры.
— Думаю, больше тысячи. Они сами размножаются, так что точного числа я не знаю. Ахахахаха!
Кили вроде бы смеялась беззаботно, но её глаза были полны безумия, и по спине Вольфа пробежал холодок. И всё же сам факт, что таких крупных варвольфов больше тысячи, обнадёживал. Вероятно, они были достаточно сильны, чтобы справиться с десятитысячной человеческой армией.
Тут появилась ещё одна женщина, похожая на мага. Это была эффектная женщина с длинными струящимися каштановыми волосами.
— Лорд Вольф, — сказала новая магичка, — что касается ваших опасений по поводу нашей силы, госпожа Кармилла тоже направляется сюда во главе армии в десять тысяч.
Вольф обернулся к женщине, и она улыбнулась и продолжила:
— Прошу прощения, я ещё не представилась. Меня зовут Ноа, я член Гильдии магов Фаруна. — Она взялась за юбку и изящно присела в реверансе. Вольф догадался, что она, вероятно, третье лицо Гильдии магов.
Значит, эйландская армия соединится с фарунской Гильдией магов, армией монстров и теперь ещё дорссенской армией?
Состав был мощный, вероятно, достаточный, чтобы завоевать и подчинить одну из стран центрального континента. Но противником была Ронзанская империя. В оборонительной битве они сумели хорошо держаться, но в следующий раз Империя, без сомнения, навалится на них огромным войском. В конце концов, это была страна, которая безжалостно призывала своих людей и, как говорили, обладала неиссякаемым запасом живой силы.
Как ни посмотри, на старости лет у меня одна большая война за другой, да?
Вольф криво улыбнулся собственному невезению.
IV. Меланхолия святой
СВЯЩЕННОЕ королевство Эйланд находилось в осаде захватчиков, но его правительница, Папа Мария, так и не покинула столицу Гардон. При каждом удобном случае она выражала тревогу и говорила: «Не должна ли я сама отправиться в бой и исцелять солдат?»
Однако все вокруг единым голосом её увещевали: «Теперь, когда Ваше Святейшество стала Папой, вы не должны действовать безрассудно. Сейчас важнее всего, чтобы вы оставались в столице и успокаивали встревоженные сердца людей».
Говорили, что, услышав это, Мария опускала плечи, потупляла глаза и проливала слёзы, произнося: «Понимаю... Даже став Папой, я не могу поступать так, как хочу».
Подробности этого обмена распространились не только по дворцу, но и среди эйландской армии и простых людей, и все задумались о трудном положении Марии. Даже госпожа Мария мучается из-за этой ситуации, — думали они.
Разумеется, весь этот разговор был постановкой Марии. Она намекала, что могла бы присоединиться к армии, только когда рядом были люди, способные её остановить, и их увещевания были именно тем, чего она ожидала.
На самом деле некоторые люди действительно считали, что ей следует отправиться на поле боя и в полной мере использовать свои целительные силы, но в их присутствии Мария говорила лишь что-нибудь безобидное вроде: «Господь Маве скорбит о смятении в человеческом сердце. И это тоже должно быть божественным посланием», — и упрямо не подавала ни малейшего знака, что собирается действовать.
За бездействием Марии стоял личный интерес: Я буду выглядеть слабой, если стану молиться за них, а они всё равно проиграют войну. Когда она сопровождала армию Фаруна, она исцеляла Сотню, потому что была уверена: Фарун победит при любых обстоятельствах. Присутствие таких монстров, как Марс, Фрау и Кассандра, давало ей уверенность, что поражение невозможно. Активно используя восстановительную магию, она лишь создавала впечатление, будто внесла вклад в победу Фаруна.
Однако в случае вторжения Ронзанской империи с любой стороны было ясно, что Священному королевству Эйланд сейчас не хватает сил для победы. Их поражение было несомненно, и никакое исцеляющее заклинание Марии этого не изменило бы. Проще говоря, это стало бы пустой тратой магии, а она боялась, что легенда о её непобедимости рассыплется.
Я должна выходить в бой только тогда, когда победа несомненна.
На самом деле, хотя эйландская армия сражалась достойно, она терпела одно поражение за другим, а её форты и опорные пункты падали по очереди. Такими темпами Гардон рано или поздно падёт, и с точки зрения Марии именно тогда ей будет пора спешно отступить. Конечно, внешне она сделает вид, что собирается остаться, сказав что-нибудь правдоподобное вроде: «Как правительница этой страны, я разделю судьбу Гардона!» Но она уже учла, что её личная служанка Энни или телохранители во главе с Карен сделают всё, чтобы заставить её бежать, пусть даже силой. И, разумеется, сопротивляться она не собиралась. С помощью магического транспортного сооружения, известного как Врата, она могла легко бежать в любой момент. Даже если случится какая-то непредвиденная чрезвычайная ситуация, Святые рыцари, оставшиеся в столице, несомненно, положат жизни, чтобы спасти её.
План Марии был безупречен. Но одна тревога у неё всё же имелась. Основные силы Священного королевства собрались у северного опорного пункта, и к ним присоединилась Гильдия магов Фрау. А теперь туда же направлялась и дорссенская армия под командованием Кармиллы. Это была весьма мощная сила. Они даже могли победить. Однако сообщалось также, что имперская армия всё ещё получает подкрепления. Самый вероятный исход оставался неясным.
Нужен всего лишь ещё один толчок. Если бы только появился лорд Марс...
Такова была нынешняя причина меланхолии святой.
🍖🍖🍖
— МНЕ взять на себя полное командование? — спросил Вольф, удивлённый внезапным предложением.
— Да. Гильдия магов и армия монстров останутся под командованием госпожи Фрау, но, думаю, будет лучше, если вы, лорд Вольф, возьмёте под своё начало армию Священного королевства, — предложила Мика, присутствовавшая на военном совете вместо Фрау.
— Но армии проявляют всю силу только тогда, когда едины. В прошлом сколько угодно примеров, когда армии действовали раздельно и из-за этого терпели поражение. Я всё же думаю, что госпоже Фрау следует командовать всей армией...
Как здравомыслящий солдат, Вольф чувствовал тревогу от мысли о разделении сил. Кроме того, ему было неловко принимать командование, когда он занимал положение ниже Фрау.
— Позвольте мне задать вам вопрос, лорд Вольф. — Глаза Мики стали серьёзными. — Вы готовы позволить госпоже Фрау поступать с вашими драгоценными людьми так, как ей вздумается? Вы ведь знаете, что в Фаруне мерилом солдата служит Сотня?
В её словах был странный вес.
Вольф замолчал, а затем отказался от прежнего мнения.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...