# Глава 1: Гость
Часть 2: Возвращение фамильяра домой
За мной кто-то наблюдает.
С тех пор как Алек вышел из Гильдии, он ощущал на себе чей-то неотступный взгляд. Злобы в нём не чувствовалось, но от явного дискомфорта Алек слегка нахмурился.
Идя рядом с Сиори по мощённой камнем улице среди снующих туда-сюда людей, он всё же краем сознания отмечал чужой взгляд, исходивший неизвестно откуда. Сегодня им предстояло отправиться в разные места, но часть пути совпадала, и Алек воспользовался этим как поводом пройтись с ней вместе. Не слишком ли эгоистично — каждый день хотеть побыть с ней хоть немного, пусть даже совсем недолго?
Сиори была утончённой женщиной, полной доброты и внимания к окружающим, но в чём-то оставалась удивительно нейтральной: рядом с ней люди прежде всего видели человека, а не женщину. Благодаря этой черте с ней было очень легко работать. Вопреки ожиданиям, многие считали это одной из её прелестей, и мужчин к ней тянулось немало. Как, впрочем, и врагов.
Но больше всего Алек не хотел торопить события и в итоге причинить ей боль. Похоже, Сиори что-то носила в сердце. В порыве чувств он, конечно, заявил Заку, что добьётся её, но на деле каждый день понемногу, шаг за шагом, сокращал расстояние между собой и Сиори.
Он хотел беречь её. И хотел... чтобы она берегла его.
Холодный ветер безжалостно бил им в лица. Сиори задрожала. Алек как бы между делом притянул её к себе, и она удивлённо подняла на него глаза. Румянец на её щеках явно был не только от холода. Тихо усмехнувшись, Алек наслаждался теплом.
Приближалось время снегов, и почти каждый день стоял такой холод, что выходить из дома не хотелось. К несчастью, заявки продолжали сыпаться в Гильдию одна за другой и не думали иссякать. Если бы можно было вот так оставаться рядом с Сиори, Алек и вовсе забыл бы о холоде, но, увы, это было невозможно.
Они остановились у развилки. Отступив от неё и повернувшись к ней лицом, Алек уже сожалел об исчезнувшем тепле.
— Ну что ж, удачной дороги. Будь осторожен.
— Буду. А, если успеем вернуться вовремя, как насчёт вместе поужинать?
— Было бы здорово. Хорошо, если успеем вернуться.
Алек и Сиори договорились встретиться и уже собирались разойтись, когда он вдруг огляделся. Ему показалось, что среди множества прохожих он заметил удаляющуюся знакомую фигуру с золотыми волосами. Алек застыл.
Нет, не может быть.
Этот человек никак не мог оказаться здесь, в таком месте.
— Что-то случилось?
В её голосе слышалось недоумение, и Алек пришёл в себя. Он снова посмотрел на оживлённую толпу, но фигура уже исчезла. Наверное, показалось. Или просто встретился кто-то похожий.
— Нет... Ничего. Ну, тогда до встречи.
Сиори на мгновение растерялась. — А... Да. Удачной дороги.
Она помахала ему рукой, и на этот раз Алек развернулся и направился к Западным воротам.
Взгляд, который Алек ощущал на себе всё это время, исчез, а он даже не заметил этого.
Проводив Алека, Сиори подняла глаза к небу и снова покраснела, вспомнив, как он притянул её к себе. Летом небо сияло яркой лазурью, а теперь в просветах между высокими тонкими облаками оно казалось тёмно-серым. Такое небо предвещало снег.
Через несколько дней наступит новый месяц. Настоящая зима была уже не за горами. Сиори хотела купить кое-что из снаряжения для зимней работы. Ранней весной её повысили, и сложность заявок соответственно выросла, поэтому мысль о том, чтобы снова пользоваться прошлогодним снаряжением, немного её тревожила. Зимнее снаряжение почти всегда было тяжёлым, но в магазинах для искателей приключений продавалось немало вещей одновременно лёгких и прочных.
Минус в том, что, если покупать всё только в специализированных магазинах, выйдет дороговато. Но лучше так, чем умереть.
Решив собрать себе полный комплект такой одежды, Сиори уже повернула на улицу со специализированными лавками, когда её окликнули двое мужчин.
— Судя по вашему виду, вы искательница приключений. Если вас не затруднит, не могли бы вы помочь нам найти дорогу? Мы заблудились.
Задавший вопрос мужчина с растерянным видом был золотокосым и казался примерно ровесником Сиори. У второго волосы были льняного оттенка, а брови сошлись так, словно ему было одновременно досадно и неловко. Оба носили дорожную одежду и мечи, поэтому Сиори сперва решила, что перед ней странствующие мечники. Но, присмотревшись, заметила: одежда и снаряжение аккуратные, качественные и почти не изношены. Скорее они походили на дворян, путешествующих инкогнито. Лишь меч льняноволосого мужчины выглядел по-настоящему грозным — сразу было видно, что им немало пользовались.
— Если это место мне знакомо, с радостью провожу вас.
При её словах тревога на лицах мужчин сменилась улыбками. Улыбки были вполне мужскими, но всё же расцвели на их лицах словно прекрасные цветы.
И всё-таки эти двое просто невероятно красивы.
В отличие от самой Сиори, жители этой страны почти все отличались чёткими чертами лица, выразительными глазами и носами. Честно говоря, ей они вообще казались красивыми. Но эти двое выделялись даже среди них — возможно, потому, что благородство проступало в каждом изящном, безупречном движении и ещё сильнее подчёркивало их красоту.
— Куда именно вам нужно?
— В отель «Линдегот» в Первом районе.
Это же отель высшего класса!
Этот отель особенно любили богатые и знатные люди, причём самого высокого положения. Говорили, что приезжавшие в Трис особы королевской крови останавливались именно там, а одна ночь обходилась в несколько десятков золотых монет. Старое, прославленное заведение высшего класса. Стоило мужчине произнести его название, и Сиори охватил ужас. Перед ней точно были высокопоставленные дворяне. Мысль о том, что любая оплошность может обернуться страшными последствиями, заставила её насторожиться.
— Может, я найму для вас экипаж? Пешком туда минут двадцать. Сиори предложила этот вариант, но мужчины ответили, что не против пройтись.
— Раз уж выпала такая возможность, хотелось бы ещё немного посмотреть город.
Они неловко улыбнулись и объяснили, что отправились гулять, по пути разглядывая достопримечательности, и в итоге заблудились. Такое случалось часто. Путешественники нередко сбивались с пути и просили прохожих подсказать дорогу.
Сиори пошла чуть впереди и сбоку, показывая путь. У их ног подпрыгивал слайм Рури. Видимо, это показалось мужчинам забавным: глядя на слайма, они заметно расслабились.
— Необычно видеть слайма в качестве фамильяра.
— Мне часто так говорят. Хотя Рури для меня скорее друг, чем фамильяр.
— Друг, значит?
Золотокосый мужчина рассмеялся, и его тёмно-малиновые глаза радостно сузились. Сиори сама не знала почему, но на миг его улыбка напомнила ей Алека. Может быть, из-за одинакового цвета глаз.
— Когда я слышу о фамильярах, то прежде всего представляю контракт с сильным и разумным существом. Значит, Рури тоже?.. Можно говорить о нём «он»? Он тоже силён?
— На Рури можно положиться. Я обязана ему жизнью.
При этих словах Рури гордо покачался. Мужчины удивлённо посмотрели на него и, явно заинтересовавшись, стали ждать продолжения. Сиори тщательно подбирала слова, пытаясь рассказать так, чтобы история не прозвучала слишком тяжело.
— Однажды на задании я осталась одна и не могла двигаться. Тогда Рури пришёл и отнёс меня обратно в город. Думаю, он, наверное, хотел отплатить мне за то, что я поделилась с ним едой, но с тех пор так и остался рядом. Никакого контракта у нас нет. Вот поэтому мы друзья.
— Что ж, это... тоже весьма необычно. Дружба, преодолевшая границы видов, значит? Золотокосый мужчина с впечатлённым видом посмотрел на Рури. — Можно тебя погладить?
Задав вопрос, мужчина внимательно посмотрел на Рури. Слайм студенисто качнулся, словно отвечая, что не возражает. Золотокосый снял перчатки, нерешительно протянул руку и начал гладить Рури. Второй мужчина последовал его примеру, осторожно потянувшись к ярко-синему слайму и мягко коснувшись его.
— Я думал, он будет холодным, а он теплее, чем я ожидал. И поверхность неожиданно гладкая.
— Да, он такой упругий, очень приятный на ощупь. Кажется, к этому можно пристраститься.
Двое взрослых мужчин, с таким удовольствием гладившие слайма, выглядели неожиданно мило, и Сиори невольно улыбнулась. Наконец, вдоволь нагладившись, оба выпрямились.
— Прошу прощения. Ваш очаровательный друг совершенно нас покорил.
— Ничего страшного. Я рада, что вам понравилось.
Рури тоже, похоже, был не против. Слайм бодро попрыгал дальше в прекрасном настроении.
— Друг, значит... — словно само собой сорвалось с губ золотокосого мужчины, пока они шли.
В его голосе ласка смешивалась с какой-то печалью, и Сиори подняла на него глаза. Мужчина виновато улыбнулся. — Ах, простите.
С неловкой улыбкой он продолжил: — У меня есть старший единокровный брат — сын другой матери. Мы росли вместе словно лучшие друзья. Когда я впервые его встретил, я был ещё ребёнком, поэтому просто не задумывался о том, что он сын моего отца от другой женщины. Я просто обрадовался новому товарищу для игр. Тем более мы были ровесниками. Думаю, брат чувствовал то же самое. Мы не только учились вместе — ходили исследовать всякие места, получали нагоняи за шалости и вообще отлично проводили время. Мы были скорее лучшими друзьями, чем братьями. Вот каким старшим братом он был для меня.
Его тёмно-малиновые глаза полуприкрылись от ностальгии по давно ушедшим дням юности.
— Сейчас мы живём в разных местах, а недавно я услышал, что брат слёг. Перепугался и примчался сюда со всех ног.
— Ваш брат слёг? Вы... должно быть, очень переживали.
— К счастью, похоже, ничего серьёзного не было. Говорят, за ним очень заботливо ухаживали, так что теперь он полностью поправился.
— Понятно. Хорошо, что ничего опасного.
Сиори вспомнила Алека. Совсем недавно он тоже лежал с жаром, не вставая с постели. Может быть, здоровье брата этого мужчины тоже пошатнулось из-за смены сезона? Стоило ей об этом подумать, как она словно вновь почувствовала на себе чей-то взгляд и слегка напряглась. Похоже на тот же взгляд, который она замечала, пока шла с Алеком. Ей мерещится? Нет.
За нами кто-то следит?
Сиори не знала, то ли дело было в характере её работы, то ли в том, что собственные обстоятельства заставляли её выделяться, но она стала очень чуткой к чужим взглядам. Такое ощущение вряд ли могло быть ошибкой. За ними наблюдали. Но за кем именно — за ней или за этими двумя?
Устану, конечно, но на всякий случай проведу поиск.
Эти двое производили впечатление высокопоставленных дворян, так что вполне могли иметь охрану, державшуюся на некотором расстоянии. Но если вдруг поблизости рыскал кто-то со злыми намерениями и следил за ними, дело могло обернуться неприятностями. Продолжая идти, Сиори украдкой применила поисковую магию. Из-за множества людей условия были сложными, но, немного изменив способ использования заклинания, обнаружить подобное всё же было возможно.
То ли золотокосый мужчина действительно прекрасно умел поддерживать беседу, то ли причина была в чём-то ещё, но говорил он лишь о безобидных вещах, поэтому ни неловкости, ни неприятного чувства не возникало. Льняноволосый время от времени вставлял пару слов. Отвечая мужчинам, Сиори постепенно расширяла поисковую сеть. Она искала людей, а не магических зверей, поэтому охватывать огромную область, наверное, не требовалось. Следившие должны были находиться достаточно близко, чтобы видеть их.
Пятидесяти метров хватит?
Как она и предполагала, в радиусе пятидесяти метров обнаружилось несколько подозрительных присутствий. Поисковая сеть улавливала всё живое в пределах действия, но, если внимательно следить за движением, различать их оказалось неожиданно легко. Большинство присутствий перемещалось свободно и беспорядочно. Но среди них Сиори ощутила пять, которые держались на постоянной дистанции и двигались в том же направлении, что и она.
Для проверки Сиори нарочно остановилась у старого здания, служившего достопримечательностью, и стала рассказывать о нём мужчинам. Пока они стояли, два присутствия продолжили путь, а три остальных остановились. Когда Сиори со спутниками снова пошла, те трое тоже двинулись. Она повторила опыт ещё дважды, и результат оказался тем же.
Ошибки быть не могло. За ними следили. Трое.
Надеюсь, ничего не случится.
Словно её желание было услышано, Сиори и двое мужчин добрались до места назначения без происшествий. Отель «Линдегот». Величественная архитектура словно несла на себе вес долгой истории. Все вокруг — от входивших и выходивших гостей до швейцаров по обе стороны входа — выглядели настолько изысканно в своей безупречной одежде, что Сиори в снаряжении искательницы приключений почувствовала себя совершенно не к месту. От неловкости она невольно сжалась.
Благополучно добравшись до нужного места, мужчины обернулись к ней. Золотокосый шагнул вперёд и вдруг наклонился, приблизив лицо почти вплотную к Сиори. Она инстинктивно отшатнулась, но мужчина заключил её в объятия. Льняноволосый растерялся и попытался подбежать, однако золотокосый остановил его, всего лишь подняв руку, а затем почти шёпотом спросил:
— Ты ведь раньше пользовалась магией? Что это было?
Сиори подумала, что мужчина, должно быть, и сам разбирается в магии. Её раскрыли. Она попыталась вырваться, но силой с ним тягаться не могла. Зажатая в его объятиях, Сиори не могла пошевелиться. Рури лишь слегка покачивался, словно спрашивая, всё ли с ней в порядке, так что мужчина, скорее всего, не желал ей зла. Но легче от этого не становилось.
— Мне показалось, что за нами следят, поэтому я применила поисковую магию.
Не решаясь противиться воле высокопоставленного дворянина, Сиори подавила внутреннее смятение и честно ответила. Похоже, чем-то необычным она привлекла его внимание.
— Поисковую магию? Разве она не действует только на очень небольшой площади?
— Я немного её приспособила. Расширяю область поиска и улавливаю признаки жизни, следы магической энергии. Вообще обычно я ищу так врагов — магических зверей или разбойников.
Глаза мужчины сузились — но уже не ласково, как прежде. Теперь взгляд стал острым, изучающим.
— Можешь определить, сколько человек за нами следует?
— Трое в пределах пятидесяти метров. Дальше не скажу, если не расширю область поиска.
— Впечатляет.
Мужчина печально вздохнул. Пронизывающий взгляд смягчился, и глаза снова стали добрыми, как прежде.
— Эти трое — моя охрана. Когда они рядом, мне трудно расслабиться, да и заметны слишком сильно, поэтому я велел всем, кроме этого человека, держаться на расстоянии.
После короткой паузы Сиори ответила: — Понятно. И сама того не замечая, глубоко вздохнула. Казалось, вся усталость разом навалилась на неё.
— Вы маг высокого уровня? Впечатляющая работа.
— К сожалению, я маг низкого уровня. Магической силы у меня так мало, что без собственных ухищрений я вообще ни на что не годилась бы.
Руки мужчины слегка ослабли, а в его поведении появилась тревога. — Тогда, может быть, вы поэтому так побледнели? Магическое истощение?
— Не знаю, — Сиори натянуто улыбнулась. — Думаю, любой побледнеет, если с ним внезапно сделают что-то подобное.
Эти здешние мужчины вечно держались слишком близко и нередко совершали совершенно неожиданные, безумные поступки. Сиори от этого постоянно попадала в затруднительное положение.
Мужчина слегка смутился и медленно разжал руки. Сиори легко выскользнула из его объятий.
— Простите. Это мы попросили вас нас проводить, а я позволил себе ужасную невежливость.
— Нет-нет. Это мне следует извиниться. Я не должна была пользоваться магией, ничего вам не сказав. Простите меня.
Похоже, к общению с дворянами Сиори всё ещё совершенно не привыкла. Таким пустяком она заставила их насторожиться. От одной мысли, что в будущем заказов от знати у неё, возможно, станет больше, делалось немного не по себе.
Мужчины, видимо, приняли её молчание за раскаяние или стыд. Возможно, из беспокойства золотокосый ободряюще улыбнулся ей.
— Нет, это нам следует извиниться. Вы очень выручили нас, показав дорогу. Мы были вместе совсем недолго, но было очень весело. Этого хватит в качестве благодарности?
— Пожалуйста, не беспокойтесь. По правилам Гильдии мы не принимаем плату за то, что показываем дорогу.
— Понимаю. Тогда было бы невежливо заставлять вас принять плату. В таком случае позвольте выразить благодарность вот так. Он протянул руку.
Он хочет пожать ей руку?
Пока Сиори сомневалась, уместно ли отвечать на рукопожатие, мужчина сам взял её за правую руку и легко поцеловал пальцы.
Сиори резко вдохнула.
На кончиках пальцев осталось тёплое, мягкое ощущение. Она едва не вскрикнула, но каким-то образом сумела подавить звук. В прошлый раз, когда с ней так поздоровались, Сиори подумала то же самое: к подобному она не привыкнет никогда. Она знала, что такой знак приветствия по отношению к женщинам здесь не редкость, но смущение неизменно брало верх.
Мужчина произнёс: — Спасибо. За всё. Если представится случай, надеюсь, мы ещё увидимся.
Наверное, заметив её внутреннее смятение, он весело улыбнулся, затем развернулся и пошёл прочь. Льняноволосый мужчина слегка поклонился, изящно выражая благодарность, и последовал за ним. Перед входом оба остановились и оглянулись на Сиори. Они непринуждённо помахали, словно показывая, что она уже может идти. Глубоко поклонившись им обоим, Сиори почти бегом поспешила прочь от отеля.
— Ваши поддразнивания зашли слишком далеко. Это ведь та самая женщина, которая ухаживала за Его Высочеством? Бедняжка совсем побледнела.
Пока льняноволосый мужчина отчитывал его, золотокосый тихо рассмеялся.
— Ничего не мог с собой поделать. Она такая необычная. Мне вдруг стало любопытно, как она отреагирует. Хотя я совсем не ожидал, что она побледнеет.
Глядя вслед удаляющейся черноволосой фигуре, он прищурил тёмно-малиновые глаза. Он приехал сюда из беспокойства о здоровье старшего брата. А случайная возможность лично встретиться с женщиной, чей характер ему хотелось оценить, оказалась счастливой удачей.
— Вот как. Значит, это и есть небесная дева, покорившая сердце Алека. Любопытно.
— Ладно. Простите, остальное оставляю на вас. Если что-нибудь случится, Алек... сегодня его нет. Передайте Клеменсу или Надии.
Зак коротко переговорил с конторскими служащими, занятыми бумагами, собрал кое-какие вещи и вышел из Гильдии. Сегодня он закончил пораньше, потому что старый друг пригласил его на ужин.
Увидеться с ним я не против, но это место — сплошная головная боль.
Предстоящее можно было назвать ужином старых друзей, но на деле это была тайная встреча важных персон. Поэтому и место требовалось соответствующего уровня. До парадного костюма дело не доходило, однако одеться следовало прилично.
Ну, всё равно гораздо проще, чем идти к этому типу домой.
Зак вернулся в комнаты, которые снимал в городском доме неподалёку от Гильдии.
Он снял рабочую одежду, намочил полотенце тёплой водой, отжал и обтёр лицо и тело, после чего принялся переодеваться. Из шкафа достал заказанные в специализированной лавке приталенную рубашку и брюки. Надел жилет из той же ткани, что и брюки, повязал на шею подходящий к цвету волос шейный платок и закрепил на поясе верный меч с ножнами в держателе, украшенном богаче обычного. Поверх всего накинул фрак, скроенный с учётом потребностей искателей приключений.
Перед зеркалом в ванной Зак сбрил щетину, затем распустил небрежно собранные волосы. Расчесал рыжие пряди, приводя их в порядок. С помощью средств для укладки, которыми почти никогда не пользовался, уложил чёлку, а остальные волосы вновь собрал и перевязал шёлковой лентой.
Он оглядел себя в зеркале с ног до головы. От привычного грубоватого мечника Зака Сиэля не осталось и следа. Перед зеркалом стоял Блейзак Фошель, старший сын герцогского дома.
Помолчав, он сказал: — Ну, лучше уже не станет. Пора идти.
Коротко вздохнув, Зак вместо обычного тяжёлого пальто накинул плащ и вышел. На улице поймал экипаж и назвал кучеру место назначения.
— В отель «Линдегот».
Покачиваясь в экипаже, Зак смотрел в окно на проплывающий мимо город. Под небом, обещавшим зиму, они покинули торговый район, въехали во Второй, а затем приблизились к Первому району, где жило множество дворян и богачей. Пока Зак ещё активно работал, ему часто приходилось бывать здесь по заявкам, в которых заказчики просили именно его. В последнее время возможностей выбраться куда-нибудь стало меньше. И если бы не желание возобновить общение со старым другом и бывшим клиентом, Заку — человеку, который намеренно понизил собственный общественный статус, чтобы лучше вписаться в атмосферу города, — в этих местах делать было бы почти нечего.
Вскоре экипаж остановился перед величественным зданием роскошной архитектуры. Швейцары в униформе проводили Зака в вестибюль, где служащий гостиницы, похоже, многое понял уже по его внешности и отвёл гостя на верхний этаж.
Когда Зака провели в отведённые апартаменты, его встретил мужчина с пепельно-серыми волосами. — Давно не виделись, Блейзак! Рад, что ты прекрасно выглядишь.
Крупный мужчина был в самом расцвете сил и держался с подобающим возрасту достоинством, но в нём по-прежнему чувствовалась мальчишеская живость.
— А ты совсем не изменился, Крис. Они крепко пожали друг другу руки, после чего Зак бесцеремонно похлопал приятеля по животу и ухмыльнулся. — Ого, а животик-то немного появился?
— Не говори. Сам переживаю. Ем столько же и двигаюсь столько же, сколько в молодости, а в последнее время вес почему-то набирается легче.
Кристоффер Осбринг, маркграф Торисваля и друг детства Зака, горьковато улыбнулся. Затем жестом пригласил его во внутреннюю комнату и пошёл вперёд.
— Остальные двое уже здесь.
Зак прищурился, вопросительно глядя на него. — «Двое»?
Кроме него, на ужин должен был прийти только один человек.
— Если честно, нас внезапно стало на одного больше. Похоже, дополнительный гость узнал о планах лорда Эдварда и настоял на том, чтобы ехать вместе с ним. Кристоффер одной рукой открыл дверь гостиной. Ждавший внутри льняноволосый мужчина, стоявший спиной ко входу, оглянулся через плечо. Это был Эдвард Фошель, заместитель капитана Королевских рыцарей, нынешний глава герцогского дома Фошелей — и младший единокровный брат Зака. Его напряжённое, проницательное лицо вдруг смягчилось почти по-мальчишески.
— Давно не виделись, старший брат.
— Эдди.
Зак давно не видел младшего брата, но не успел даже обрадоваться встрече: взгляд уже скользнул мимо Эдварда и остановился на золотокосом мужчине, непринуждённо сидевшем на роскошном диване за его спиной. Губы того мягко изогнулись, а тёмно-малиновые глаза весело блеснули из-под волос, похожих на золотые нити.
— Ваше Величество.
Дворецкий, обслуживавший апартаменты, подал ароматный чёрный чай из лавки, поставлявшей его королевскому дворцу. После этого Кристоффер велел ему не возвращаться, пока его не позовут. Когда дворецкий удалился, Кристоффер с немного напряжённым выражением сел на диван.
— Не обращайте на меня внимания и продолжайте обсуждать то, ради чего собрались. Мои собственные дела почти закончены. Осталось только осмотреть приграничье. Если позволите мне просто послушать ваш разговор, этого более чем достаточно.
По-прежнему непринуждённо сидя на месте, король Сторидии — Оливье Ферсен Сторидия — изящно отпил чай. Трое остальных переглянулись. Зак чуть склонил голову, молча предлагая тому, кто пригласил их сюда, начать. Встреча важных персон была тайной, но задумывалась сравнительно неформальной. Неожиданный незваный участник сразу сделал атмосферу напряжённой.
— Итак... сначала обсудим положение на границе, — начал Кристоффер. — Как вы знаете, примерно четыре месяца назад из-за восстания в Долгасте к нам хлынул поток беженцев. На равнинах Кристаль возле крепости мы разбили лагерь и направили туда дополнительные отряды рыцарей, но людей всё равно не хватает. В нынешних условиях силы, отвечающие за порядок на территории, слишком распылены.
— Что касается этого вопроса, мы сейчас рассматриваем возможность направить туда отряды Королевских рыцарей, — вмешался Эдвард, занимавший высокий пост в их рядах. — С учётом необходимости сохранять баланс сил с союзниками много людей выделить не получится, но сколько сможем — отправим. В ближайшее время сообщим вам график и точную численность.
— Мы будем очень признательны. Кристоффер заметно расслабился, но вскоре снова нахмурился. — На днях, пока мы были заняты всем этим, в крепость без приглашения заявился посланник Империи. На собственных соотечественников он даже не взглянул. Я ещё подумал, что же он собирается сказать. А он с крайне угрожающим видом объявил: «Предполагается, что среди беженцев границу пересёк человек, причастный к подстрекательству армии мятежников. Если обнаружите его — выдайте нам». Я попросил описание, но, боюсь, найти его будет непросто.
— Из любопытства: какие приметы он назвал?
— Якобы это мужчина по имени Аллен Шригина. Песочного цвета волосы, тёмно-малиновые глаза, и, похоже, тот ещё повеса. Скорее всего, имя вымышленное, а если покрасить волосы или что-нибудь в этом роде, то, кроме цвета глаз, внешность можно изменить как угодно. Ни одна из этих примет нам особо не помогает.
Четверо мужчин многозначительно переглянулись.
— В конце концов, Аллен — имя совсем не редкое. Да и тёмно-малиновые глаза встречаются повсеместно. Если судить только по этому, среди моих знакомых наберётся пятеро с таким цветом глаз, — с улыбкой сказал Кристоффер.
— Я знаю как минимум двоих.
— И я, — согласился с Заком Эдвард.
— А я каждое утро вижу такого в зеркале.
На шутку Оливье остальные смогли ответить лишь кривыми улыбками. Король поставил опустевшую чашку на стол, и его лицо стало серьёзным.
— Если отбросить шутки, марионеточный император Аувинен окончательно утратил способность объединять народ и до сих пор не понимает, что тирания самых влиятельных аристократов Империи совершенно измотала его подданных. Благодаря действиям разведчиков союзных сил Империя сильно ослабла. Скорее всего, это восстание увенчается успехом. Поскольку наплыв беженцев на границах каждой из наших стран уже стал проблемой, союзные силы выжидают подходящий момент, чтобы войти туда с карательным отрядом. Тогда у нас наконец должна появиться возможность ликвидировать Империю, которая столько лет создавала проблемы и нам, и соседним странам. После восстания территорию разделят между тремя государствами. Оливье добавил, что, в отличие от двух других стран, Сторидия недостатка в землях не испытывает, поэтому особенно в них не нуждается.
На короткое время воцарилось молчание.
— Как бы то ни было, если мы отправим рыцарей, людей станет не хватать и для борьбы с магическими зверями, и для обычного поддержания порядка. Я понимаю, что этим доставим неудобства Гильдии искателей приключений, но рассчитываем на вас.
Зак кивнул на слова Кристоффера. Гильдия искателей приключений была частной организацией, поэтому официально ни государственная власть на неё не влияла, ни она сама не служила продолжением власти. Но такова была лишь формальная позиция. На практике Гильдия нередко принимала тайные поручения. Как когда-то сам Зак. И как Алек.
— Раз уж заговорили о мужчинах с тёмно-малиновыми глазами... как поживает Его Высочество Алексей? Он здоров? — словно между прочим спросил Кристоффер. Но прежде чем Зак успел ответить, заговорил Оливье.
— Вот как раз из-за этого... я в основном сюда и приехал. Услышал, что Алек слёг, и не смог сидеть сложа руки — примчался сюда.
— Что? Я впервые об этом слышу. Что с ним? Он в порядке?
Потрясённый Кристоффер засуетился, а Зак невольно поморщился. Как Оливье, живший далеко отсюда, в королевской столице, вообще об этом узнал?
— Мне сказали, что жар начался от переутомления. Через два-три дня в постели ему стало лучше, но на всякий случай я заставил его отдыхать примерно неделю. Сейчас он полностью поправился и снова работает — хотя, похоже, вам это уже известно. Вы до сих пор держите Его Высочество под наблюдением?
Первую половину Зак говорил как старому другу, но вторая была адресована королю. Он не сумел помешать голосу стать жёстче.
— Слово «наблюдение» выставляет меня каким-то ужасным человеком. Главная цель — его безопасность. Хотя, если уж на то пошло, людей я приставлял к нему только в первые несколько лет после побега. Алек куда сильнее любого рядового рыцаря, а когда окончательно вырос, обрёл крепкую, мужественную внешность. Никто бы уже не узнал в нём мальчика, который несколько коротких лет жил во дворце, поэтому потом я позволил ему жить как захочется. Просто...
Оливье оборвал фразу и опустил глаза.
— ...У многих после возвращения с долгих заданий здоровье серьёзно сдаёт. Я думал, Алек подольше останется во дворце, но он так быстро вернулся сюда, что я забеспокоился. Не переживай. Я не ставил за ним круглосуточную слежку. Просто велел время от времени проверять, как он. И для надёжности ещё некоторое время буду за ним присматривать.
Зак понимал, что, должно быть, чувствовал Алек. Тот хотел что-нибудь сделать для младшего брата из чувства вины за то, что оставил его одного. И понимал раскаяние Оливье, который воспользовался этой виной и отправил Алека на опасное задание — пусть и ради королевства. Зак знал и о том, насколько глубоко Оливье привязан к старшему брату. Разумом он понимал всё это. Но сердцем принять до конца не мог. Зак хотел, чтобы хотя бы в Трисе Алек был свободен.
Алек был ему дорог как младший брат, с которым Зак провёл гораздо больше времени, чем со своим настоящим младшим братом.
— Но, как бы то ни было, увидев его таким бодрым, я успокоился. Цвет лица хороший, а выражение такое спокойное и мягкое.
— Вы смогли с ним встретиться?
— Нет. Только посмотрел издалека. Зато встретил его небесную деву.
Не сумев скрыть недовольство на лице, Зак поднялся.
— Вы... вступили с ней в контакт?
Оливье спокойно посмотрел на Блейзака, который стоял неподвижно, весь побледнев, и слегка улыбнулся. Зак был хорошим старшим братом и очень заботился о тех, кого считал младшими братьями и сёстрами. Оливье легко видел, насколько они ему дороги.
— Не о чем беспокоиться. Мне просто стало интересно, что за женщина сумела покорить сердце Алека. Мы провели вместе всего двадцать-тридцать минут, но даже этого хватило, чтобы понять: она незаурядная женщина. Именно такой её и описывали в полученных мной отчётах. И магия у неё очень любопытная. Настолько, что мне захотелось бы взять её в личную свиту. Она обнаружила всех охранников, которых я спрятал.
— Пожалуйста... не надо. Блейзак бессильно опустился обратно на диван и прикрыл ладонью всё ещё бледное лицо. — Да, она, возможно, выдающаяся, но никакая она не «небесная дева». Внутри она обычная женщина, как и все. Когда с ней происходит что-то тяжёлое, ей тоже больно. В её сердце множество ран. Пожалуйста... не провоцируйте её слишком сильно.
— Значит... она тебе дорога.
Блейзак не подтвердил это словами. Но уже само молчание выдало правду, скрытую в его сердце.
— Она женщина без установленной личности, неизвестного происхождения и положения, поэтому я понимаю, почему вы настороженно относитесь к тому, что она рядом с Его Высочеством. Но она совершенно безобидна. Более того, она очень слаба. Однажды она едва не умерла. Она делает вид, будто сильная женщина, которая живёт, ни от кого не завися, но на самом деле отчаянно борется, пытаясь найти место, которое могла бы назвать своим. Я наблюдаю за ней четыре года и знаю это. Чтобы просто выжить, она приложила невероятные усилия. Если возможно, я хочу, чтобы она жила спокойно. И Его Высочество, конечно, тоже.
Блейзак высказал то, что действительно чувствовал, и его слова тронули Оливье. Он понимал. По отчётам эта женщина казалась неизвестной величиной — загадочной и потому подозрительной. Но при личной встрече оказалось, что она безобидна. Более того, она хорошо влияет на окружающих.
— Если она причинит вред моему брату или королевству, я, разумеется, не останусь в стороне. Но как младший брат, который любит его, и как друг, несколько лет живший рядом с ним, я не могу не надеяться. И прекрасно понимаю, что такие мысли делают меня плохим королём, обязанным защищать страну. Но если она сможет исцелить гноящиеся раны моего брата — те, которые мне так и не удалось исцелить... тогда, какой бы неизвестной она ни оставалась, я приму её как одну из жительниц моего королевства. Вот что я чувствую.
Блейзак поднял голову. Его голубые глаза встретились со взглядом Оливье, словно пытаясь понять истинные намерения короля. Оливье улыбнулся, и тёмно-малиновые глаза, совсем как у его старшего единокровного брата, сузились весёлыми полумесяцами.
Закончив тайные переговоры под видом обмена информацией, Оливье оставил Эдварда с остальными, а сам в сопровождении других охранников удалился в отдельную комнату. В конце концов, он был неожиданным участником встречи. Теперь остальные могли побыть вместе как близкие друзья, полностью доверявшие друг другу, без посторонних. Оливье пока достиг своих целей: убедился, что брат в порядке, и встретился с небесной девой.
Небесная дева.
Всего месяц назад Оливье получил донесения о том, что старший брат короля увлёкся одной женщиной.
После ужасных событий, пережитых в бытность принцем, Алек стал почти совершенно равнодушен к противоположному полу. Даже к нынешнему возрасту о нём не ходило ни единого подобного слуха. И вдруг рядом со старшим братом Оливье появилась тень женщины.
Заинтересовавшись, Оливье навёл справки. Оказалось, что примерно четыре года назад эту женщину взял под опеку Блейзак — старший сын герцогского дома, близкого к королевской семье, — и со временем она с ним сблизилась. Причём произошло это ровно тогда, когда Алексей отправился в королевскую столицу тренироваться и готовиться к внедрению в Империю. Подозревать, что у женщины могут быть скрытые намерения, было вполне естественно. Возможно, Блейзак подумал так же, потому что, похоже, начал собственное частное расследование.
Оливье сразу же отправил подчинённых лично ему дознавателей изучить её прошлое, но всё, что касалось жизни женщины до того, как Блейзак взял её под опеку, оставалось полностью неизвестным. Более того, сколько бы они ни искали и ни старались, не удалось обнаружить ни единого следа того, как она попала в страну, хотя по внешности было очевидно, что она иностранка. Возникла версия, что какой-нибудь дворянин мог привезти её сюда ещё маленькой девочкой в качестве ценной собственности, но даже после тщательной проверки всех дворянских семей, какие только пришли им в голову, никаких свидетельств того, что она когда-либо существовала в их королевстве, не нашлось.
Вероятно, этот вопрос беспокоил и Блейзака, потому что он попросил специалиста осмотреть её. Однако медицинское обследование показало, что, если не считать общей слабости, она исключительно здорова и телом, и психикой. Не обнаружилось ни малейших признаков мрачности или каких-либо искажений, характерных для женщины, долго жившей в изоляции.
В итоге и жизнь, которую она вела до того, как четыре года назад Блейзак взял её под опеку, и то, как и почему именно в тот день она оказалась в том месте... всё это оставалось загадкой даже сейчас.
«Странно, но там, где я её нашёл, не было ни единого следа того, что кто-то туда приходил или оттуда уходил. Словно она внезапно свалилась с неба и просто рухнула там».
Именно такие показания тогда дал Блейзак. Из-за них сотрудники разведки Оливье и дали ей ставшее теперь привычным прозвище — «небесная дева». В сказках далёкого Востока так называли посланниц небес.
Небесная дева, значит? Оливье криво улыбнулся этой почти детской фантазии, однако чувствовал, что она не совсем ошибочна.
Она была спокойна, как вечернее море, — женщина, от которой веяло чем-то не от мира сего.
После личной встречи у Оливье сложилось впечатление, что рядом с мужчинами она чрезвычайно скромна. Он прекрасно осознавал собственную привлекательную внешность, но даже оказавшись с ним лицом к лицу, выражение её лица ничуть не изменилось. Сиори, похоже, понимала, что перед ней человек высокого положения, однако по дороге ни разу не попыталась польстить ему, а когда дело было закончено, просто ушла.
Манеры и движения у неё были женственными, но рядом с ней окружающие не думали о ней прежде всего как о женщине. Добиться подобного совсем не просто. Внутренне она была по-настоящему сильной женщиной, которой не требовалось зависеть от мужчин, чтобы выживать. И при этом оставалась полной загадкой — смесью решимости, доброты и хрупкости.
Настороженность, вызванная подозрением, что она может быть шпионкой другой страны, довольно быстро ослабла: Сиори слишком сильно выделялась и была слишком слаба. Она не пыталась снискать расположение Блейзака, а регулярные отчёты ясно показывали, что каждый день она отчаянно трудится, лишь бы выжить в незнакомой среде.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...