# Глава 2: Просьбы и награды
— Понятно. Вот так ты и застряла на весь день, показывая людям дорогу.
Алек рассмеялся, отпивая эль, а Сиори недовольно ковыряла вилкой трисского лосося, запечённого с травами. Это было фирменное блюдо «Древа фамильяров» — трактира, куда разрешалось приходить вместе с фамильярами. Рури уже без остатка поглотил блюдо, приготовленное специально для фамильяров, и теперь развлекался в устроенной при трактире игровой зоне, общаясь с другими фамильярами. Слайм подпрыгивал, тесно сбившись с метельной кошкой и айрольской летучей мышью. Похоже, они обсуждали что-то интересное: все трое двигались так, будто смеялись. Сиори радовалась, что им весело, но собственного лёгкого раздражения скрыть не могла.
— Никогда бы не подумала, что меня остановят ещё четыре раза. Из-за этого я так ничего и не купила.
Проводив до места двух мужчин, которые, судя по всему, были очень высокопоставленными дворянами, она ещё четырежды объясняла дорогу разным путникам. Сначала попался паломник, совершенно не умевший ориентироваться и державший карту вверх ногами. Потом — застрявший в городе разносчик, который не знал, какие ворота ведут к границе. Затем — муж, потерявший молодую жену после того, как они повздорили в дороге. И наконец — трое мужчин с видом повес.
Приближался праздник рождения святого, которому был посвящён собор Триса, и в это время года число путешественников и паломников возрастало. А значит, и дорогу спрашивали чаще.
— У тебя вид доброго человека. Наверное, к тебе просто легко обратиться.
— Не знаю насчёт этого.
Алек, похоже, воспринял всё в хорошем свете, но Сиори думала иначе. Все, кто просил её о помощи, были мужчинами. И ей совсем не нравились их оценивающие взгляды. Она к такому привыкла, однако приятного в этом всё равно было мало.
— Думаю, всё потому, что люди с Востока здесь редкость. Последние трое так настойчиво звали меня поесть вместе с ними... Ещё хватали за руку и всё пытались притянуть к себе. Рури уже собирался заглотить их целиком, с головы.
Лицо Алека помрачнело — возможно, он представил, как слайм глотает человека.
К счастью, мимо как раз проходил патрульный рыцарь, и всё закончилось без происшествий. Не окажись его рядом, Сиори могли утащить в какое-нибудь сомнительное заведение — или сами мужчины стали бы кормом для слайма. На крайний случай она собиралась вырваться с помощью магии иллюзий, но не хотела применять против обычных горожан слишком грубую силу.
— Тебе правда... нужно быть осторожнее. Некоторые мужчины видят чужестранку и сразу решают, что она торгует собой. Ты маленькая, миловидная — вот они и думают, что с тобой будет легко. Мужчины обращают на тебя внимание, и далеко не всегда по хорошей причине.
— Да... А! Ты об этом... Теперь понимаю.
Сиори слышала, что среди переселенок немало женщин, которые не могли найти честную работу, потому что плохо знали местный язык и не привыкли к здешней жизни, а потому в конце концов были вынуждены зарабатывать продажей собственного тела. Сама она выглядела чужестранкой, и, возможно, люди надеялись на подобную необременительную связь. Может быть, поэтому столько путников и заговаривали с ней.
Если подумать, раньше мне ведь и правда предлагали такую работу.
Когда она уже более-менее овладела языком и начала искать работу, к ней обращались несколько раз. Особенно запомнился один вульгарный мужчина — из тех, кто вполне мог торговать женщинами. Он говорил что-то вроде: «Не хотели бы попробовать работу, где нужно поддерживать беседу с господами?» Наверняка у него были скрытые намерения: редкая женщина с Востока могла стать для мужчин занятной игрушкой.
Однажды к ней пришёл на вид вежливый и образованный мужчина и предложил работу в сфере гостеприимства — в «закрытом клубе для господ из высших кругов общества». Сиори не понимала, соглашаться или нет, и на всякий случай спросила Зака. Тот мигом переменился в лице, а уже через несколько дней рыцари начали проверку клуба. Если Сиори правильно помнила, дело оказалось мерзким: молодых женщин и переселенок обманом заманивали туда, а затем принуждали к проституции.
— ...Но я ведь не такой.
— Что? — Сиори отпила горячего пряного вина.
Пока Сиори рассеянно вспоминала те времена, Алек что-то пробормотал, но в шуме и гомоне трактира она не расслышала. Он отправил в рот кусочек жареной котлеты, приготовленной по местному рецепту, и задумчиво прожевал. Затем проглотил, подпер подбородок рукой и посмотрел на Сиори.
— А покупки, до которых ты так и не добралась, — обычные?
— Нет, я хотела дополнить зимнее снаряжение.
— Понятно. Тогда, — с улыбкой предложил Алек, — почему бы нам не сходить вместе?
Оказалось, Алек и сам собирался кое-что купить, и по его приглашению они отправились в торговую компанию «Энандель». Это был специализированный магазин для искателей приключений, где продавали одежду и снаряжение, изготовленные особыми способами и из материалов, рассчитанных на их суровую, полную опасностей жизнь. Особенно популярной была одежда, в которой на первое место ставились прочность и свобода движений; Сиори тоже её любила. Стоили такие вещи недёшево, зато служили куда дольше и двигаться в них было гораздо удобнее, чем в одежде из обычных лавок. А больше всего привлекало богатство фасонов и размеров. Здесь даже продавались парадные наряды, которые можно было носить вместе с оружием — редкость, особенно любимая, как говорили, рыцарями.
В магазине было шумно от искателей приключений, которые, как и они, пришли за покупками. Большинство Сиори не знала, но заметила и нескольких коллег. Она посмотрела на Алека. Тот серьёзно сравнивал две пары перчаток: ощупывал материал, примерял, снова снимал. Выбирал он с таким сосредоточенным видом, будто решал важнейшую задачу, и всё же казался почему-то довольным. Рури же с самого входа застыл перед полками, где были навалены лакомства для фамильяров, и не сводил с них глаз. Сиори решила позже купить Рури что-нибудь.
Сиори отвела взгляд от Алека и Рури и снова уставилась на верхнюю одежду перед собой. — И какую же выбрать?
С наплечной сумкой и поясной аптечкой из морозостойких материалов, а также зимним нижним бельём она определилась быстро. Но вот самое главное — верхнюю одежду — выбрать никак не получалось.
В руках Сиори держала две вещи похожего фасона. Первая — плащ с рукавами «летучая мышь», расшитый узором по мотивам Священной ночи Праздника Рождения: белые нити ложились на ткань, окрашенную красивым градиентом от густого индиго к белому. Вторая — куртка цвета индиго с пристёгнутой пелериной, по краям украшенная тонким, подробным узором из снежинок. От любой было жалко отказываться, к тому же материалы у них, похоже, различались. Сиори уже собиралась позвать хозяина магазина и спросить совета, когда из-за её спины протянулась рука и коснулась одежды. Это был Алек. Как и в прошлый раз, он снова непринуждённо оказался так близко, что будто заключил её в объятия, но Сиори решила пока не обращать на это внимания. Иначе сердце просто не выдержит.
— Похоже, ты никак не можешь решить.
— Материалы, кажется, разные, вот я и думаю, что лучше подойдёт для работы.
— Понятно. — Алек погладил обе вещи, а затем посмотрел на другую, висевшую на стойке. — Думаю, тебе подошла бы и вот эта.
Он предложил длинную накидку элегантных оттенков — от голубовато-сиреневого, как лепестки астры, до тёмного пурпурно-красного. Вещь была неплохая. Более того, она полностью отвечала вкусу Сиори, но...
— Мне она тоже понравилась, но если представить работу в лагере, то подол и всё вокруг рук будут немного...
Рукавов у накидки не было: она закрывала всё тело вместе с руками почти до колен. Для мага это могло показаться вполне подходящим, но Сиори была домашним магом. Ей хотелось избежать одежды, чей подол мешал бы работать в лагере. Иначе каждый раз пришлось бы снимать верхнюю одежду, а зимой она предпочитала как можно дольше оставаться в тепле.
— И правда... — Алек выглядел одновременно виноватым и разочарованным.
Когда Сиори только познакомилась с ним, его лицо почти всегда было напряжённым и настороженным, но в последнее время выражения становились всё свободнее и разнообразнее. Мягкая улыбка, радость, беспокойство, слабость и лёгкая усталость... Можно было сказать, что теперь на лице проявлялись его истинные чувства. И он их не скрывал. Возможно, именно настолько близкими Алек считал их отношения.
— Прости. Ты ведь даже специально посоветовал...
— Всё хорошо. Не бери в голову.
Алек собрался и ещё раз сравнил две вещи. Некоторое время разглядывал их, затем вывернул обе, проверяя подкладку. Наконец выбрал одну и протянул Сиори.
— Думаю, вот эта будет лучше.
Это был плащ с рукавами «летучая мышь», окрашенный градиентом от глубокого индиго к белому.
— Подкладка из меха зайцев Триса, а он очень хорошо держит тепло. Из такого же меха делают походные одеяла, так что за его теплоизоляцию я ручаюсь. А снаружи, кажется, водоотталкивающая ткань из шерсти эрв-фур — речных овец. Она не боится ни дождя, ни снега, и грязь к ней почти не липнет. По-моему, тебе как раз подойдёт.
— Тогда возьму этот. Большое спасибо, Алек.
Она поблагодарила за подробный совет — сразу было видно, что перед ней опытный путешественник. Алек от удовольствия мягко прищурился. Сиори показалось, что его нежная улыбка вот-вот окончательно её очарует, и она поспешно отвела взгляд.
В последнее время поведение Алека всё сильнее убеждало Сиори, что она ему, вероятно, небезразлична. Но прямо словами он ничего не говорил. Возможно, поэтому она никак не могла понять, какую дистанцию между ними следует сохранять. Потому что подобное... с ней уже случалось. И не раз.
Бывали мужчины, которые заговаривали с ней лишь потому, что она необычная, или хотели заполучить женщину, непохожую на остальных. Но слов любви они ей никогда не шептали. Так отношения можно было оборвать в любой момент. Мужчин с настолько прозрачными намерениями встречалось более чем достаточно.
Но...
«...в итоге ты первой стала местом, которому принадлежу я».
Слова Алека всплыли в памяти Сиори вместе с тёплым, мягким прикосновением к губам.
Он знал о ранах Сиори. Наверняка слышал подробности о том, как Зак взял её под защиту, и о том, что случилось с Акацуки.
Понемногу, осторожно, чтобы не растревожить её раны, Алек сокращал расстояние между ними. Конечно, он был просто добрым человеком, но Сиори чувствовала: отчасти такая деликатность объяснялась тем, что он и сам носил в душе какие-то шрамы.
Когда у него поднялась высокая температура и он метался в кошмарах, с его губ срывались бессвязные слова.
Помоги. Почему? Прости меня. Пожалуйста, не надо.
Это были лишь обрывки, и Сиори не могла понять всей картины. Но он так крепко держался за неё, будто молил о помощи или терпел страшную боль... и она не смогла не взять его за руку. Пока он цеплялся за неё, Сиори в ответ крепко сжимала его ладонь.
Он такой же, как я...
Невозможно никому рассказать. Не хочется рассказывать. И всё же хочется помощи, хочется безопасного места, где можно отдохнуть. Противоречивые чувства, с которыми не справиться... ей. Ему.
Если я стала для него местом, которому он принадлежит...
Она снова подняла на него глаза.
...тогда можно ли мне надеяться, что и он станет местом, которому буду принадлежать я?
Улыбавшиеся ей глаза были цвета тихой, спокойной ночи, дарящей мягкий сон и исцеление.
Помещение, где теперь располагались приёмная и общий зал трисского отделения Гильдии искателей приключений, когда-то служило большим залом постоялого двора, в котором принимали множество гостей. Прежние хозяева гордились его вместительностью, но даже здесь в такие дни, как сегодня, когда собирались все искатели приключений отделения, становилось откровенно тесно.
Это было регулярное собрание, которое проводили в начале каждого месяца. Обычно на нём обсуждали служебную переписку, разъясняли разные меры предосторожности для заданий в поле и представляли новых членов.
— В это время года холода крепчают, выпадает снег, а сложность и опасность заданий резко возрастают. Большинство магических зверей впадает в спячку, так что вы их почти не увидите, зато активных зимой становится больше. Как вы знаете, все они очень опасны. Особенно осторожными должны быть искатели D-ранга и ниже. Ни в коем случае не берите частные задания напрямую, даже случайно. Если кто-то обращается к вам лично, обязательно проводите заявку через Гильдию.
Голос Зака, выступавшего как глава Гильдии, разносился по залу. Каждый устроился как ему было удобнее и внимательно слушал. Кто-то делал записи в блокноте, кто-то вслушивался с таким усердием, будто боялся пропустить хоть слово.
— И ещё: скоро начнёт накапливаться снег. Обязательно учитывайте это, отправляясь в поход. Если идёте по равнине или рядом с основными дорогами, полагайтесь на собственный опыт. Но в лесах, горах и другой сложной местности у вас обязательно должно быть как минимум двое людей с опытом зимних переходов, а когда возможно — пусть впереди идёт кто-то C-ранга или выше. Слушайте внимательно. Зимой становится больше мест, где опасно уже само передвижение. Не теряйте бдительности. Если не уверены в своих силах, можно ограничиться заданиями в ближайших окрестностях.
Зак остановился и посмотрел на бумаги в руке.
— В это время года много искателей приключений гибнет от несчастных случаев. Одни замерзают из-за плохой подготовки, другие попадают под лавины. Кстати, о лавинах. Будьте осторожны, когда углубляетесь в горы. Склоны, где деревья растут редко, и места со снежными наносами особенно лавиноопасны, понятно? Старайтесь не применять там мощные приёмы и крупную магию — всё, что поражает большую площадь. Есть риск спровоцировать сход снега. К несчастью, в прошлом году пятеро погибли под лавиной после того, как кто-то применил огненную магию на склоне. Я вывешу на доске краткую памятку: какие места особенно опасны и по каким признакам можно заранее заметить угрозу. Потом обязательно посмотрите. Пока есть вопросы?
Зак обвёл зал взглядом, убедился, что никто ничего не хочет сказать, и продолжил.
— Думаю, многие уже знают: из-за мятежа в Империи в приграничных районах стало больше беженцев. Почти всех рыцарей отправили туда, и потому — только не разносите это повсюду — внутри владений сил правопорядка сейчас не хватает. Не исключено, что в этом сезоне заявок на истребление магических зверей и зачистку последствий будет больше, чем когда-либо. И ещё среди беженцев в страну могли проникнуть люди с дурными намерениями, так что просто держите ухо востро. А ещё...
Зак на мгновение замолчал и скривился так, словно следующий пункт особенно его раздражал.
— Не знаем, связано это с мятежом или нет, но, похоже, увеличилось число искателей приключений из Империи, которые въезжают в наше королевство и выезжают из него.
По залу прокатился ропот, и сразу стало шумно.
Искатели приключений из империи Долгаст. Говорили, что власть аристократии проникла даже в местную Гильдию искателей приключений и продвижение там определяется общественным положением человека. Неудивительно, что по качеству их искатели уступали коллегам из других стран. В последние годы всё чаще звучали предложения приостановить полномочия всех отделений Гильдии на территории Империи и исключить из реестров и сами отделения, и их членов.
— Как вы знаете, большинство этих искателей — худшие представители человечества. Их порядки устарели на целую эпоху, а говорить с ними бесполезно. Поэтому, даже если встретите такого, постарайтесь не связываться. Из отделений у границы уже поступали сообщения о неприятностях. Если дело совсем запахнет жареным, без колебаний отправляйте их ко мне. Я не возражаю. На этом у меня всё. Если больше ничего нет, на сегодня свободны.
Зак воспринял тишину как знак того, что вопросов и замечаний нет, и объявил собрание оконченным. Напряжение тут же спало. Толпа начала расходиться и разбиваться на небольшие группы. Одни вышли наружу, другие принялись перебирать карточки с заявками. Кто-то отправился к доске объявлений, кто-то обменивался сведениями с коллегами.
— О, тут заявка от Сиори.
Разговор об Империи разбудил в Алеке множество неприятных воспоминаний, и настроение успело испортиться, но, услышав эти слова, он поднял голову. Несколько коллег стояли у вывешенных заявок. Одна карточка явно вызвала у них особое оживление.
— И правда. Эх, жалко. Я уже взял другое задание. Вот же... упустил шанс поесть то, что приготовит Сиори.
— То, что готовить будет Сиори, — огромный плюс, согласен? Ну что, берёшь? Если сейчас не решишься, заявку мигом уведут.
— Тогда я возьму!
— Дурак, ранг у тебя не тот. Да и призыватель вообще не подходит для охраны. К тому же она сама специалист поддержки.
— А-а-ах...
Пока они увлечённо спорили, Алек подошёл сзади и заглянул в карточку заявки.
Заявка на сопровождение. Уровень сложности B. Путь туда и обратно до Синего леса. Цель — дать фамильяру возможность навестить родные места. В награду включено питание. Заказчик: Сиори Идзуми.
Судя по разговору, они всё-таки решили не брать задание. Когда Алек снял карточку с доски, вокруг послышалось несколько возгласов: «О!»
— Раз вы не берёте, не возражаете, если возьму я?
С натянутыми улыбками, будто другого выхода не оставалось, несколько человек ответили: «Пожалуйста». Другие выглядели разочарованными и никак не могли скрыть сожаления. Похоже, за заявку Сиори шла серьёзная борьба. Учитывая, что в награду входило питание и готовить предстояло самой Сиори, Алек прекрасно понимал почему.
— Простите, — сказал он.
Алек выбрал ещё одну-две заявки, с которыми можно было разобраться по пути. Когда он отнёс карточки к стойке и передал служащему, Зак бросил на него косой взгляд и криво усмехнулся.
— Так и знал. Думал, именно ты её возьмёшь.
Алек остановился. — Это ещё что значит?
— Ничего. Никакого особого смысла. Просто... — Зак поманил его пальцами. Алек наклонился ближе, и тот прошептал: — Даже не думай приставать к ней только потому, что там вы останетесь вдвоём.
Алек поморщился. Даже у привычки переживать за других должны быть пределы.
— Неужели я способен на столь бесчестный поступок? За кого ты меня принимаешь?
Алек слегка толкнул Зака в плечо. Тот ответил, что просто хотел убедиться, и улыбнулся с каким-то обречённым видом. Затем выражение его лица стало серьёзным. Он посмотрел куда-то за спину Алека, и тот обернулся. Сиори весело разговаривала с Надией.
— В общем, будьте осторожны и возвращайтесь целыми. И ещё... точного места я не знаю, но, похоже, вы направляетесь недалеко оттуда, где всё случилось. В прошлый раз, когда она там была, её душевное состояние немного пошатнулось. Присмотри за ней вместо меня.
Удивлённый Алек ответил: — Хорошо. Присмотрю.
Он на мгновение задумался над смыслом этих слов, а затем понимающе кивнул.
Место, где Сиори и Рури впервые встретились. Совсем рядом находился лабиринт, в котором с Сиори произошло то ужасное событие.
Запас лекарств и швейный набор. Сменная одежда, еда, кухонные принадлежности, постель и бельё. Сиори взвалила на плечи рюкзак со всем необходимым для лагеря, проверила содержимое больших и маленьких подсумков на поясе и посмотрела на Рури у своих ног. Слайм не находил себе места ещё с прошлого вечера, а с самого утра без остановки дрожал и подпрыгивал от возбуждения.
— Успокойся. Твоя родина никуда не убежит.
На слова Сиори слайм ответил желейной дрожью, которая была процентов на пятьдесят энергичнее обычной.
— Хм-м, раз уж ты так этому радуешься, может, стоит ездить чаще.
Рури возвращался домой раз в полгода. Это была всего вторая их поездка, но, возможно, стоило отпускать слайма туда чаще. Всё-таки путь был не таким уж далёким.
В последнее время Рури всё чаще просил Сиори съездить домой. Словами слайм не говорил, но она понимала его по жестам. Он, например, подолгу смотрел из окна в сторону родных мест или пристально разглядывал карту окрестностей Триса.
И всё же Сиори чувствовала: слайм считается с её чувствами. Если она не захочет ехать вместе, Рури собирался навестить родину самостоятельно. Но уйти, ничего ей не сказав, слайм бы не стал. Ещё одно проявление заботы со стороны её странного и замечательного друга.
Родные места Рури находились неподалёку от лабиринта, где в тот день бросили Сиори. Но Рури был её драгоценным другом, которому она была обязана жизнью. Ради него ей хотелось сделать всё возможное и исполнить его желание.
И совсем не хочется, чтобы по дороге на Рури напали другие искатели приключений...
Такое случалось нечасто, но Сиори слышала, что фамильяров, передвигавшихся без хозяев, иногда убивали искатели приключений или рыцари, не знавшие, что перед ними чей-то фамильяр. А поскольку среди фамильяров было много сравнительно редких видов, на них порой охотились ради опыта или материалов.
Рури — слайм, а слаймы не редкость, но всё равно тревожно.
Ради своего обожаемого друга Сиори могла некоторое время выдержать всё, что эта поездка наверняка заставит её вспомнить и почувствовать.
— Ну что, пойдём?
Рури радостно подпрыгнул, весь дрожа студенистым телом.
Спустившись по лестнице, Сиори увидела Алека в дорожной одежде — он уже ждал её. В прошлый раз сопровождать её взялся Зак, а теперь заявку принял Алек. Пока ждал, он вёл приятную беседу со смотрителем дома Лашем. Стоило Алеку заметить Сиори, как он широко улыбнулся. Лаш переводил взгляд с него на неё с таким выражением, будто увидел что-то очаровательное.
— Простите, что заставила ждать.
— Нет, не переживай. До условленного времени ещё есть запас. Выдвигаемся?
— Да. Спасибо.
Они помахали на прощание Лашу, прочитавшему молитву о благополучном пути, и отправились в дорогу.
Их целью был Синий лес. Если идти пешком по главной дороге от Западных ворот, путь занимал около двух дней.
Зимой Сиори предпочла бы ночевать в гостиницах, но в нынешний сезон на это трудно было рассчитывать. Вдоль главной дороги, разумеется, попадались деревни и дорожные стоянки с постоялыми дворами, лавками и трактирами, однако сейчас путешественников и паломников было так много, что свободных комнат могло не оказаться. Тогда пришлось бы спать под открытым небом. В такие минуты Сиори особенно скучала по системе бронирования с родины. В этом мире заранее резервировать комнаты могли почти исключительно настолько богатые и влиятельные люди, что о самом их приезде следовало предупреждать заблаговременно.
— Хорошо бы сегодня найти постоялый двор.
— Скорее всего, будет трудно. — Алек пришёл к тому же выводу.
Куда ни посмотри — и впереди, и позади — на главной дороге было больше людей и экипажей, чем обычно. Праздник Рождения был уже близко, и большинство приезжих направлялось в Трис ради украшенного к торжеству города или посещения собора.
— Но с тобой это не станет проблемой. Хотя не знаю, сколько тебе придётся работать. — Алек улыбнулся.
— Ничего страшного. Это ведь моя работа.
Именно в таких обстоятельствах способности домашнего мага и были особенно полезны. Теперь, когда у Сиори стало больше умений, её всё чаще приглашали на самые разные задания, но основой её работы по-прежнему оставалось устройство лагеря и создание в нём условий, в которых люди могли удобно жить и отдыхать. Особенно востребованной эта способность становилась в холодное время года, когда выпадал снег.
Зимой, когда температура опускалась ниже нуля, работы у неё было больше, чем летом. Сиори уже участвовала в пробной зимней экспедиции и получила подтверждение, что справляется без проблем. Поэтому, как только она достигла C-ранга, ей начали поручать много сложных зимних заданий. В это время года малейшая ошибка в подготовке или внезапное ухудшение погоды могли стоить жизни, а нормально отдохнуть в лагере было трудно, так что участие Сиори уже считали незаменимым. Ответственность была огромной.
Сиори подбодрила себя, решив и в этом году работать изо всех сил, и посмотрела на человека и слайма, шедших рядом. Рури резвился, то подпрыгивая, то высоко подскакивая, почти как в танце, а Алек смотрел на него с довольной улыбкой.
Вечером, как они и ожидали, все постоялые дворы оказались переполнены. Другие путники, которым не досталось комнат и которые уже махнули рукой на поиски ночлега, начали разбивать лагеря на пустырях и прямо на равнине. Тут и там горели костры. Пока они искали место для стоянки, мужчины то и дело пялились на Сиори — редкую женщину с Востока. Алеку это наконец надоело, и он предложил уйти к опушке леса почти в часе ходьбы от деревни. Своё решение он объяснил так: «Если эти типы разозлят Рури и слайм проглотит их целиком, остановить Рури уже никто не сможет».
Если Рури нападёт под покровом ночи и растворит всё без остатка, даже кости, получится идеальное преступление!
Столь кровожадные мысли ясно показывали, что и сама Сиори была очень сердита. И всё же она чувствовала вину перед Алеком, который с недовольным видом забивал по периметру лагеря колья защитного барьера, отпугивавшего магических зверей.
— Прости.
На самом деле куда удобнее было бы устроиться рядом с деревней — и за покупками ближе, и в случае неприятностей помощь рядом, но...
— Да нет, ты ни при чём. Не переживай. Виноваты те типы. — Алек криво улыбнулся и добавил, что от них хлопот больше, чем от тупоголовых магических зверей.
С благодарностью думая о его заботе, Сиори с помощью сочетания нескольких заклинаний наполнила воздух внутри барьера теплом. Через некоторое время он снова остынет, и магию придётся обновлять, но ради тёплой зимней стоянки такие усилия были сущей мелочью.
Вообще барьер от магических зверей был невероятно удобной вещью. Защитные колья продавались в храмах и других религиозных учреждениях; говорили, они стали результатом многолетних исследований священных магов. Пространство, окружённое кольями, накрывал барьер, защищавший от злобных существ. Против крупных и сильных магических зверей вроде мантикор и драконов он почти не помогал, зато для того, чтобы держать подальше от лагеря большинство остальных, его хватало с избытком. Такие колья любили все, кому часто приходилось ночевать на природе: искатели приключений, путешественники и рыцари.
Кстати, внутри и снаружи барьера возникали разные виды энергии святой магии. Они не смешивались, и там, где соприкасались, образовывалась своего рода стена из магической энергии. Благодаря этому можно было накладывать заклинания, действовавшие только внутри барьера. Для магии, регулирующей температуру воздуха, место было идеальным.
Убедившись, что внутри барьера циркулирует тёплый воздух, Сиори распаковала вещи и достала две небольшие палатки. Первая была лёгкой, прочной и специально рассчитанной на зиму: её сделали из шкур снежных медведей, прекрасно удерживавших тепло. Эта палатка для сна досталась ей от Зака. Вторая, купальная, была сшита из того же материала, но без дна. Её изготовили на заказ, и стоила она немало, однако ради возможности удобно мыться в походе Сиори не пожалела денег.
— Сегодня хочешь принять ванну?
— Нет, сегодня не обязательно. Я почти не вспотел.
— Понятно. Тогда, может, попробуешь ванночку для ног?
— Ванночку для ног?
— Горячая ванна, в которую опускают только ноги ниже колен. Раздеваться не нужно, а если посидеть подольше, прогреется всё тело. Помыться так, конечно, не получится, но если хочешь согреться — очень рекомендую.
Прошлой зимой такие ванночки пользовались большим успехом. И, как Сиори и ожидала, Алек, у которого неожиданно обнаружилась слабость ко всему необычному, сразу ухватился за эту идею.
— Звучит любопытно. Тогда да, пожалуйста. Хочу попробовать эту... ванночку для ног, кажется, так?
— Сейчас подготовлю.
Пока Алек ставил спальную палатку, Сиори занялась ванночкой. Хотя предназначалась она только для ног, делать её слишком маленькой было нельзя — вода быстро остынет. Поэтому размер требовался вполне приличный. Зато глубины хватало лишь до колен, и подготовить всё было нетрудно.
Сиори активировала магию земли и сформировала в грунте длинную узкую ванну. Наполнила её водой чуть горячее обычной — и всё было готово. Чтобы у Алека не мёрзли бёдра и поясница, на место для сидения она постелила мех, особенно хорошо удерживавший тепло.
Закончив с палаткой, Алек с большим интересом наблюдал за её работой. Сиори протянула ему полотенце. Он с энтузиазмом снял сапоги и носки, закатал штанины и опустил ноги в воду. Почему-то выглядело это очень мило, и Сиори прикрыла рот ладонью, пряча улыбку.
Алек глубоко выдохнул, закрыл глаза и целиком отдался приятному теплу. Вскоре к его вздохам добавились тихие слова.
— Это... просто замечательно.
От удовольствия его лицо совсем расслабилось и выглядело счастливым. Сиори обрадовалась: похоже, ему действительно понравилось. Рури окунул в ванночку самый краешек тела и растёкся, вернувшись к своей обычной слизистой форме. Слайм весь день был так возбуждён, что теперь, похоже, устал.
— Согревайся как следует. А я пока приготовлю ужин.
— Хорошо. Спасибо. Поручаю это тебе.
Сиори с улыбкой посмотрела на полностью размякших от удовольствия мужчину и слайма, затем подошла к устроенному очагу и начала готовить ужин.
Впрочем, особых хлопот не предвиделось. Сиори взяла домашний сублимированный рис и суп, поэтому достаточно было вскипятить воду. Главным блюдом должна была стать свинина сёгаяки, причём мясо она замариновала заранее. Оставалось только пожарить. Сиори поставила сковороду на очаг рядом с закипающей водой, налила немного масла и принялась обжаривать мясо.
Алек отреагировал мгновенно. — Этот запах...
— Свинина сёгаяки. Ты ведь её любишь?
Он широко улыбнулся и стал похож на радостного мальчишку. Видеть в походном лагере счастливые лица спутников было для Сиори лучшей наградой. От их улыбок становилось тепло на душе.
Как же я люблю такие минуты.
Ради улыбок товарищей Сиори не жалела никаких сил.
Ну конечно, не пожалеешь. Это ведь очевидно. Готовка — едва ли не единственное, на что ты способна.
В сознании Сиори мелькнул чужой голос, и она замерла. Она давно об этом не думала. Нет... всякий раз, когда ей казалось, что сейчас вспомнится та часть прошлого, Сиори намеренно выталкивала воспоминание из головы.
— Что-то случилось? — окликнул её Алек, и в голосе прозвучало беспокойство.
— Нет... Ничего.
Самообладание подвело её, и собственный бесцветный голос удивил даже Сиори. Алек испытующе посмотрел на неё, словно что-то почувствовал, потом быстро вытер ноги, надел сапоги и подошёл.
Его тёплые ладони на мгновение легли ей на плечи, а затем он притянул её к себе. Крепко прижал к груди и мягко погладил по спине.
Он немного... похож на старшего брата.
Тёплый, добрый человек. Сиори знала: стоит позволить себе опереться на него — и пути назад уже не будет. Её пугало, насколько близко она подошла к тому, чтобы полностью положиться на него и позволить себе утонуть в его заботе.
— Я... вспомнила кое-что неприятное. Но со мной всё хорошо.
— Правда? Не перенапрягайся.
Алек не произнёс этого вслух, но Сиори будто почувствовала невысказанные слова: Если захочешь поговорить — я рядом. Она едва заметно улыбнулась.
— Ты очень добрый, Алек.
Его тёмно-малиновые глаза чуть расширились. Затем он отвёл взгляд. Снова улыбнулся — теперь немного смущённо — и отпустил её. Освободившись, Сиори вернулась к приготовлению ужина.
Она залила рис горячей водой, дала ему восстановиться и выложила в глубокую миску. Сверху положила мясо и полила всё соусом, оставшимся на дне сковороды. Алек, похоже, особенно полюбил этот соус, поэтому Сиори подала блюдо наподобие донбури — рисового блюда в глубокой миске, чтобы можно было съесть всё до последней капли. Когда она протянула миску стоявшему рядом Алеку, тот одновременно обрадовался и удивился. Похоже, идея ему понравилась. Затем Сиори разложила по двум чашкам сублимированный суп, залила горячей водой — и ужин был готов.
Сиори мельком посмотрела на Рури и обнаружила, что слайм, пока она не следила, выпил всю воду из ванночки. Теперь Рури насквозь прогрелся, испускал пар и крепко спал в палатке. Если уснуть, завернувшись в слайма, наверняка будет очень тепло. Эта мысль промелькнула у Сиори в голове, пока она накладывала себе ужин.
Алек сидел на мехах, которые Сиори раньше расстелила у очага, и похлопал ладонью по свободному месту рядом. Видимо, приглашал её сесть. Сиори приняла приглашение и устроилась возле него. Там, где они едва соприкасались, чувствовалось тепло.
Улыбнувшись, Алек тихо поблагодарил за еду и начал есть.
— Да. Очень вкусно.
«Какая гадость! Ты хотя бы могла бы запомнить, какую еду я терпеть не могу».
На довольное лицо жующего Алека наложилось другое — перекошенное от отвращения, недовольно жалующееся. Только сердце Сиори начало отогреваться, как его словно одним порывом ветра снова остудило.
На этот раз она придала лицу беззаботное выражение, чтобы Алек ничего не заметил, и отпила суп. Он должен был быть вкусным, но, стекая по горлу, казался совершенно безвкусным — словно успел окончательно остыть.
Огонь костра и магия, регулирующая температуру воздуха, мягко согревали пространство внутри барьера. Шкуры, разложенные по полу палатки из меха снежного медведя, отсекали холод, тянувшийся от земли, и помогали сохранять приятное тепло.
Тресь. В костре лопнуло полено, вверх взметнулись искры. Поднимаясь, они остывали и таяли в ночном небе. Стоявший на страже Алек некоторое время без особой причины провожал их взглядом, потом отвернулся, приподнял полог палатки за спиной и посмотрел на спящих внутри Сиори и Рури.
Рури, как обычно, полностью расслабился и растёкся по земле лужицей. Алек подумал, не холодно ли слайму, и протянул руку, но тот оказался на удивление тёплым. Сиори говорила: раз Рури, похоже, ничего не выделяет из организма, значит, большая часть съеденных питательных веществ сгорает и превращается в тепло. К несчастью, когда она принялась объяснять сгорание и преобразование тепла сложными терминами, Алек не понял и половины.
А сама Сиори теперь спала, завернувшись в одеяло и прижавшись к Рури. Во сне она подтянула колени к груди, будто защищалась от чего-то. Похожа была то ли на нерождённого ребёнка в материнской утробе, то ли на птенца, ещё не выбравшегося из скорлупы.
Скорлупа. Эти тонкие стены.
Хотя они сильно сблизились, Алек порой чувствовал, будто между ними внезапно что-то возникает. Сиори оставалась на расстоянии вытянутой руки, но тонкая стена не позволяла ему переступить определённую черту.
«Я... вспомнила кое-что неприятное. Но со мной всё хорошо».
С виду она вроде бы вела себя как всегда, но после того мгновения в ней явно что-то изменилось. Привычная для Сиори лёгкая улыбка исчезла, во взгляде появилась пустота. С таким лицом она никак не могла быть в порядке.
Настоящие чувства она прятала за тонкой стеной. Чтобы защитить раны в самых нежных уголках сердца? Или чтобы больше не позволить причинить себе боль? Возможно, и то и другое.
Сиори приняла протянутую Алеком руку, но в самые важные моменты не подпускала его ближе. Он знал: она не хочет показывать кому-то свою слабость. Алек это понимал, потому что сам был таким же.
И всё же это было так...
— Она на тебя не полагается?
Алек, ковырявший вилкой слегка поджаренное копчёное мясо в тарелке и потягивавший глинтвейн, поднял голову на слова Зака. Тот с серьёзным видом отхлебнул эля и вздохнул.
В тот вечер, когда Алек взял заявку на сопровождение Сиори, Зак привёл его в отдельную комнату трактира со словами: «Обещаю, допоздна не задержу. Поужинай со мной». Это было не шумное заведение, где посетители и прислуга носятся туда-сюда в вечной суете, а тихое место для спокойной беседы за хорошей едой. Как ни удивительно, Зак предпочитал именно такие изысканные заведения.
— Она никогда не станет на тебя полагаться. Если того требует работа — другое дело. Но в личных делах сама за помощью не обратится. Никогда.
Когда Зак только взял Сиори под защиту, ей наверняка было одиноко, но по ней этого почти не замечали.
— Даже эта её заявка... Не было нужды тащить её через Гильдию. Попросила бы нас напрямую — помогли бы чем смогли. У нас не такие отношения, чтобы ей приходилось настолько церемониться.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...