# Глава 4: Поиски пропавших детей
Закончив визит в приют, Алек и Клеменс пересекли площадь перед собором и пошли по мощённой булыжником улице, ведущей от священного места. Зазывалы сувенирных лавок и закусочных громко расхваливали свой товар, наполняя улицу весёлым оживлением, а лица паломников и путников были безмятежны и светлы. Мимо Алека, догнав его сзади, с беззаботным смехом пробежали дети.
Их разделяет всего один горный хребет, — подумал Алек. А всё же здесь совсем не так, как в Империи. Здесь и правда мирно.
Даже по сравнению с соседними странами королевство Сторидия отличалось спокойствием: заметных конфликтов и стычек здесь почти не случалось. Около двадцати лет назад вспыхнул спор о праве наследования престола, однако незаконнорождённый принц ещё на раннем этапе отказался от своих притязаний. Благодаря этому всё разрешилось быстро и без единой капли крови.
Король, взошедший на трон ещё молодым, оказался хорошим правителем: благодаря выдающимся дипломатическим способностям и политической силе он ставил интересы народа на первое место. Да и сами жители страны отличались сравнительно мягким и гибким нравом. Зимы здесь бывали сурово холодными, а лето — прохладным, но тёплые воздушные течения смягчали климат, несмотря на большую высоту над уровнем моря. Земледелие процветало, и королевство жило в достатке.
Для жизни это была хорошая страна — полная противоположность Империи, где привилегированные сословия бесчинствовали и выжимали из народа последние крохи скудного урожая, выращенного в жестоком холоде. Вспоминая поездку в соседнюю страну по поручению некоего «ценного клиента», Алек наслаждался мирным воздухом Триса.
— Хм? Это же...
Тихие слова Клеменса выдернули Алека из задумчивости. Продолжая идти рядом с ним, Алек проследил за его взглядом и увидел знакомую черноволосую женщину и комочек цвета синего камня рури. Пока Сиори разговаривала с хозяином уличного лотка, Рури играл с детьми.
— Похоже, они тоже возвращаются с задания, — сказал Алек.
Поскольку Сиори не годилась для боя, она часто брала поручения в городе и его окрестностях. Авантюристов обычно тянуло к заданиям вроде зачистки монстров или исследования руин и лабиринтов, но Сиори никогда не отказывалась от работы, которую другие называли простой или скучной. Так она могла сохранять связь с жителями города. И, возможно, именно благодаря этим усилиям у неё сложились с ними хорошие отношения. Хотя Алек считал, что куда больше тут заслуга характера самой Сиори.
— Сиори!
Услышав голос Алека, Сиори обернулась. Заметив их, она быстро попрощалась с торговцем и поспешила навстречу.
— Вы оба так усердно трудитесь. Уже возвращаетесь из приюта?
В отличие от жителей северо-западной части континента, любивших бурно и открыто выражать чувства, Сиори улыбалась мягко, словно тихое море. Такая улыбка была присуща только ей.
— Да, — ответил Алек. — А ты тоже только что вернулась с задания?
— Да, только закончила доставлять лечебные травы, которые меня отправили собрать. — Она улыбнулась и добавила, что любит задания по сбору: на них можно многому научиться.
Алек и Клеменс в ответ улыбнулись вежливо, но слегка натянуто. Жажда знаний у Сиори была ненасытной. Одних гор книг, которые Алек недавно увидел в её комнатах, хватало, чтобы это понять. Поначалу он просто восхищался её прилежанием, но после рассказа Зака о том, что Сиори старается впитать каждую крупицу информации, лишь бы лучше приспособиться к этой стране, всё это стало казаться Алеку до боли печальным.
— Пожалуйста, будь осторожнее, когда выходишь за город, — сказал Клеменс. — Ты всё время слишком себя нагружаешь. Я волнуюсь.
Едва Клеменс закончил своё мягкое предостережение, как вокруг внезапно поднялся шум. Послышались ржание лошадей и стук копыт. По главной дороге к Западным воротам мчался отряд конных рыцарей. Среди них ехали несколько хорошо одетых мужчин. Один из них взглянул на Алека и остальных. Уже миновав их, он осадил коня и вернулся.
— Судя по вашему виду, вы авантюристы! Если вы сейчас не заняты, прошу, помогите нам! — По одежде молодой человек походил на слугу знатного дома и даже не пытался скрыть своего волнения. Он был бледен и напряжён.
Не успели они спросить, что произошло, как вернулся мужчина, вероятно сопровождавший молодого человека, и грубо его перебил.
— Что ты делаешь, Элиас? Сейчас не время болтать попусту!
— Одного отряда рыцарей мне недостаточно, чтобы успокоиться! Авантюристы привыкли действовать в дикой местности. Возможно, они будут искать быстрее!
Они принялись спорить, а Алек с остальными так и не поняли, что случилось. Все трое переглянулись, после чего Алек первым вмешался в перепалку.
— Эй, да что вообще происходит? — спросил он. — Мы ничего не понимаем.
— Наш юный господин и ученик камердинера пропали в западном лесу, — ответил Элиас. — Мы сделали всё возможное, чтобы их разыскать, но так и не нашли. Поняв, что для таких непрофессионалов, как мы, эта задача непосильна, мы обратились за помощью к отряду рыцарей.
Детское любопытство, вероятно, и завело их в лес. Они были на прогулке, и стоило Элиасу отвернуться буквально на миг, как юный дворянин и его юный камердинер исчезли. Голос Элиаса начал срываться, слова стали прерывистыми. Его спутник продолжил за него.
— Оба одеты легко. Мы должны найти их до заката, иначе...
По толпе зевак, успевшей незаметно собраться вокруг, пробежал тревожный ропот. Осень уже входила в силу. Днём ещё было достаточно тепло для лёгкой одежды, но ночью температура опускалась намного ниже десяти градусов. При таком холоде вполне можно было замёрзнуть насмерть. А ведь ещё раньше дети могли столкнуться с магическими зверями... В западном лесу они были невелики, но если нападут на детей, у тех не останется ни единого шанса.
— Умоляю! — сказал Элиас. — Пожалуйста, помогите нам!
Солнечные лучи уже ложились косо, а небо понемногу начинало окрашиваться красным. Услышав отчаяние в его мольбе, Алек и Клеменс переглянулись и кивнули.
— Сиори, — сказал Алек, — вернись вместо нас и скажи Заку, что нам досталось срочное поручение. Мы с этим разберёмся.
Сиори замялась, а потом сказала: — Возможно, я тоже смогу помочь. Я могу поискать их при помощи магии.
При этих словах на измождённых лицах Элиаса и его спутника появилась радость.
— Это очень нам поможет! — воскликнул Элиас. — Времени совсем мало. Пожалуйста, поедемте с нами.
— Да, эм, погодите... Ой!
Они так паниковали, что, не дожидаясь ответа, сопровождавший Элиаса мужчина спрыгнул с коня, подхватил Сиори и усадил её на лошадь Элиаса. Тот крепко придержал её сзади и взялся за поводья. После этого оба мужчины, не думая ни о чём другом, помчались прочь. Оставшийся позади Рури в ярости принялся бешено подпрыгивать на месте.
— Эй, стойте! — крикнул им вслед Алек. — Чёрт! — Он и представить не мог, что они заберут одну Сиори. Сам того не замечая, Алек раздражённо цокнул языком. Какой бы способной ни была Сиори, он не собирался мириться с тем, что мага низкого уровня вот так отправили неизвестно во что, да ещё в окружении дворян и целого отряда рыцарей. Похоже, Клеменс думал так же.
— Алек! — крикнул он. — Западный лес сразу за воротами! Бежим!
— Понял!
Они сорвались с места и побежали к лесу за западными воротами. Рури подпрыгнул, ухватился за пояс Алека и ловко вскарабкался ему на плечи, где крепко вцепился. Алек почувствовал прибавившийся вес, но не обратил на него внимания и продолжил бежать.
Примерно в трёхстах метрах от западных ворот Триса раскинулся обширный лес. Поскольку он находился совсем рядом со столицей, обитавшие там магические звери были небольшими, и в хорошую погоду сюда стекалось множество жителей окрестностей — на прогулки, пикники и прочий отдых.
Теперь же на окраине леса царило напряжение: рыцари торопливо сновали туда-сюда. Хорошо одетые мужчины и женщины тревожно наблюдали за происходящим, затаив дыхание. По всей видимости, это были слуги пропавшего мальчика. Всех остальных, кто пришёл сюда отдохнуть, отправили домой, чтобы не мешали поискам.
Алек, запыхавшись, добежал до опушки. Мужчина, сопровождавший Элиаса, заметил его и подошёл.
— Вы всё-таки пришли помочь.
— Где она? — не обращая внимания на его слова, Алек сразу спросил, где Сиори.
Мужчина, представившийся Мартином, кивком указал куда-то себе за спину и жестом позвал Алека за собой.
— Нельзя вот так хватать людей и увозить их, — сказал Алек.
— Прошу прощения. Мы хотели как можно скорее установить, где они находятся. Надеюсь, вы нас поймёте. — Помолчав ещё мгновение, он добавил: — Она вон там.
У входа в лес, перед узкой тропинкой, стояла Сиори. Рядом с ней были Элиас и мужчина, вероятно командир рыцарей. Они оживлённо что-то обсуждали, но, заметив приближающегося Алека, Сиори явно испытала облегчение. Рури спрыгнул с плеч Алека и бросился к ней.
Через мгновение она сказала: — Как хорошо, что ты пришёл.
— Когда тебя вот так внезапно увезли, я чуть с ума не сошёл от тревоги. — Алек положил ей руку на плечо.
— Я тоже. — Улыбка Сиори была натянутой и виноватой одновременно.
— Но это вообще сработает? Ты сказала, что будешь искать их магией. Как именно?
По самой своей природе поисковая магия действовала в чрезвычайно узком диапазоне. Например, с её помощью можно было отыскать в комнате предмет, наделённый магической силой. Возможности её применения были крайне ограничены — по сути, этим всё и исчерпывалось. В лучшем случае удавалось найти затерявшийся магический инструмент. Алек никогда не слышал, чтобы такую магию использовали для поисков заблудившегося или пропавшего человека.
— Госпожа Сиори, не могли бы мы начать? — Элиас вмешался в их разговор. Тревога ясно читалась у него на лице. До наступления темноты оставалось около двух часов. Время уходило.
— Простите, да. Начинаю. Если все на минуту помолчат, это очень поможет. — Сиори встала у края леса, опустив руки вдоль тела, а затем развернула обе ладони к деревьям. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула. Кожу закололо от ощущения, будто воздух с резким щелчком натянулся струной.
— Это же... — Алек несколько мгновений пристально наблюдал за Сиори, затем проследил течение магической силы. Догадавшись, что именно за магию она сейчас творит, он тихо застонал.
— Что происходит? — шёпотом спросил Клеменс. В магии он разбирался не слишком хорошо и потому посмотрел на Алека, словно ожидая объяснения.
Алек немного помедлил, прежде чем ответить: — Это особое применение поисковой магии. Она растягивает свою магическую силу как можно тоньше и выпускает её в сторону леса. Наверное, так она экономит тот небольшой запас, который у неё есть. Причём энергию она распределяет не сплошным слоем, а формирует сетку, чтобы расходовать ещё меньше. Таким способом поисковая магия действительно сможет охватить большую площадь.
Поисковая магия работала так: магическую силу выпускали наружу и улавливали отклик, возникающий при соприкосновении с другой магической энергией. Крохотным количеством магической силы обладал каждый человек. Вероятно, Сиори собиралась определить местонахождение пропавших детей именно по этим слабым следам.
Однако то, что магическая сила есть у всех без исключения, ещё не означает, что все способны пользоваться магией. Когда говорили, что человек «обладает магической силой», обычно имели в виду, что её достаточно хотя бы для применения магии. По этому определению Сиори едва-едва подходила под такую категорию. И всё же сейчас она использовала свой ничтожный запас, чтобы отыскать отклик от ещё более слабых следов энергии.
И всё-таки... Пусть запас магической силы у неё был мал, она использовала его до последней крупицы и изобретательно приспосабливала известную магию под свои нужды. Глядя сзади на хрупкую фигуру Сиори, Алек прищурился с невольной нежностью.
И после этого она называет себя «домашним магом»? — подумал Алек. Да она вовсе не просто домработница. Она сама по себе великолепный маг.
Клеменс слегка нахмурился. — Но ведь это... Разве такая магия не станет для Сиори серьёзной нагрузкой?
— Скорее всего, — ответил Алек. — Она распространила магическую силу на большую площадь и удерживает её там. Это наверняка требует огромной концентрации.
На такое была способна только Сиори, чья ловкость позволяла ей без труда осваивать сочетания нескольких видов магии. Но поиски на столь большой территории расходовали не только магическую силу — они требовали ещё и невероятного напряжения воли. Не могло быть, чтобы она совсем не чувствовала нагрузки.
Алек сам того не замечая потянулся к сумке на поясе. У него оставалось лекарство для восстановления магической силы. Наверняка Сиори тоже носила с собой такое. Но ни душевные, ни физические силы оно не возвращало. Здесь помогал только отдых.
— Алек, — сказал Клеменс, не отрывая взгляда от Сиори. — Во время происшествия с Акацуки Сиори довела себя до предела и научилась скрывать это. По выражению лица ничего не поймёшь. Если хочешь заметить, что ей плохо, смотри только на цвет лица. Запомни.
— Понял. — Едва Алек ответил, Сиори на что-то отреагировала.
Она указала примерно на десять часов. — В той стороне я чувствую два отклика, похожих на человеческие, и ещё несколько присутствий приближаются к ним! Расстояние могу определить только приблизительно по ощущениям, но, думаю, около пятисот метров!
Среди рыцарей поднялся шум, а представители знатного дома ахнули. По приказу командира рыцари бросились в указанную Сиори сторону.
— Госпожа Сиори, пожалуйста, пойдёмте с нами, чтобы точнее определить их местонахождение!
— Эй! Стойте! — возмутился Алек, увидев, как Элиас берёт Сиори за руку. — Эта магия с чудовищной скоростью расходует магическую силу. Не заставляйте её перенапрягаться! Теперь ведь можно оставить всё рыцарям, разве нет?
Говоря это, он посмотрел на Сиори. Она и правда побледнела. А если присмотреться, по движению плеч можно было заметить, что она тяжело дышит. Это были признаки магического истощения — состояния, когда запас магической силы иссякает. Алек не собирался позволять кому-либо заставлять её бежать по лесу, где легко оступиться, или применять ещё больше магии.
— Сейчас не время для таких беспечных разговоров! А если с нашим юным господином случится самое худшее?!
— Я понимаю, что вы переживаете за своего господина, — резко бросил Алек, — но люди — не расходные инструменты, созданные для удобства знати!
Элиас судорожно вдохнул и, услышав яростное возражение Алека, умолк. Лишь заметив, насколько широко раскрылись глаза у Сиори и Клеменса, Алек пришёл в себя.
— Алек, со мной всё будет хорошо, — сказала Сиори. — Я восстановлюсь, если отдохну. Но если что-нибудь случится с детьми, этого уже не исправить. И мне кажется, я достаточно хорошо знаю свои пределы. Я не свалюсь без сил и не допущу ничего столь же неприглядного. Я могу идти.
Сиори была не только мягкой и доброй. Она пронзила его взглядом, в котором чувствовались сила и гордость авантюриста. Алек открыл рот, чтобы ответить, но передумал и лишь вздохнул. Он понял, что на её месте наверняка сказал бы то же самое.
— Ладно, — сказал Алек. — Тогда сначала выпей это. — Он вложил ей в руку лекарство для восстановления магической силы. Оно возвращало только магическую силу, но всё же это было гораздо лучше, чем ничего.
Убедившись, что Сиори тут же открыла флакон и, как ей велели, выпила всё до конца, Алек переглянулся с Клеменсом. Тот выглядел недовольным, но, похоже, тоже смирился. Клеменс кивнул.
— Сиори, — сказал Алек, — я понесу тебя. Давай.
— Что? — Сиори растерялась лишь на миг, а затем понимающе кивнула. — Хорошо!
То, как быстро она разобралась в ситуации и приняла решение, выдавало в ней авантюриста среднего ранга. Видимо, Сиори решила доверить Алеку выбор наилучшего способа действий.
Алек обхватил Сиори одной рукой за спину, другой под коленями и, прижав к себе, поднял. Они с Клеменсом кивнули друг другу и помчались в лес.
Свернув с тропы, они пробирались через кустарник, бегом двигаясь в направлении, которое указала Сиори. Благодаря солнечным лучам, просачивавшимся сквозь кроны, в лесу было достаточно светло, но высокие деревья и густой подлесок делали почву неровной, так что удобным для бега это место никак не назовёшь. Впрочем, для авантюристов такая местность была вполне обычной и привычной.
Оставаясь на руках у Алека, Сиори задействовала поисковую магию и старательно следила, чтобы не потерять из виду тех, кого они собирались спасти. Её способность даже в такой чрезвычайной ситуации сохранять хладнокровие и удерживать магию под контролем действительно поражала.
— Цели переместились! — крикнула Сиори. — Похоже, за ними что-то гонится! Их положение сместилось относительно прежнего направления!
Элиас и Мартин, бежавшие следом за Алеком и остальными, всё заметнее тревожились. Оба были обычными людьми и постепенно отставали всё сильнее. Алек решил оставить их и двигаться дальше. Возможно, они и немного занимались самообороной, но этим их навыки почти исчерпывались. Даже если взять их с собой дальше, пользы от них не будет.
— Рыцари начинают уходить не туда, куда нужно! — сказала Сиори.
— В какой стороне те, кого надо спасать?
— Туда. — Сиори указала чуть в сторону от первоначального направления, примерно на одиннадцать часов.
Не замедляя бега, Алек скорректировал курс. Вдалеке, на самой границе видимости, он заметил фигуры рыцарей, ушедших вперёд.
— Эй! Дети в той стороне! Они начали двигаться! — крикнул Клеменс рыцарям. Те услышали его и сменили направление, двинувшись туда, куда указывала Сиори.
И в этот самый миг они услышали крик. Если бы они не знали, что происходит, по высоте голоса можно было бы решить, что кричит женщина, но здесь не оставалось сомнений: это был один из мальчиков, которых они пришли спасать. Крик донёсся именно с той стороны, куда указывала Сиори. Значит, её поисковая магия не ошиблась.
Источник крика находился гораздо ближе к Алеку и остальным, чем к рыцарям. Они ускорились и поспешили туда, откуда донёсся звук. Совсем рядом с Алеком заскрежетал металл — Клеменс выхватил из ножен оба меча.
— Я пойду вперёд. — Клеменс ещё сильнее пригнулся и резко ускорился, оставляя их позади.
— Может, мне лучше слезть? — спросила Сиори, вероятно чувствуя себя виноватой из-за того, что из-за неё они не могли прибавить ходу.
— Мы почти на месте, — ответил Алек. — Пока я буду тебя опускать, потеряем больше времени. Так быстрее.
Впереди Алек ощущал несколько присутствий. Доносился свист рассекающего воздух оружия вперемешку со скрежещущими предсмертными криками. Похоже, Клеменс уже вступил в бой. Между деревьями то появлялись, то исчезали проблески серебристых волос, а рядом с ними — чёрная, извивающаяся масса...
— Значит, гигантские пауки, — пробормотал Алек.
Землю устилал рой гигантских пауков — каждый размером с большую охапку, с мерзкими чёрно-жёлтыми полосами. Казалось, сама земля шевелится и извивается. За ними, у подножия большого дерева, сидел на корточках мальчик, чья нога запуталась в белом нитевидном веществе. Перед ним, защищая его, стоял хорошо одетый мальчик с коротким мечом наготове. В этот миг из просветов между ветвями над их головами на детей прыгнули сразу несколько гигантских пауков.
— Сокрытие листвой!
Стоило мальчику произнести заклинание из незнакомых слов, как опавшие листья вокруг них взметнулись и завертелись в бешеном танце, словно защищая обоих. Сильный ветер, смешавшийся с сухой листвой, отбросил гигантских пауков и не дал им наброситься на добычу. Несколько тварей с большой силой врезались в деревья и рухнули на землю.
— А он неплох, — сказал Алек. — Атакует и одновременно защищается ветровым барьером.
Сиори спрыгнула с его рук. Освободившись от лишнего веса, Алек поднял магический меч наготове и поравнялся с Клеменсом. Сзади уже слышались мужские голоса и звон рассекающих воздух клинков. Похоже, рыцари их догнали.
— Да их тут целая тьма, — сказал Алек. — Думаешь, расплодились?
— Похоже на то.
Лес находился совсем рядом со столицей, поэтому рыцари должны были регулярно его осматривать и истреблять магических зверей. Но, возможно, некоторым всё же удалось ускользнуть. Магические звери насекомого типа размножались быстро: достаточно было выжить нескольким особям — и вскоре их снова становилось множество. Скорее всего, мальчикам просто не повезло забрести на территорию пауков.
Часть пауков, похоже, переключилась на рыцарей, но остальные неуклонно сокращали расстояние до мальчиков и трёх авантюристов.
Алек хотел одним ударом накрыть весь рой огненной магией, но они были посреди леса, и это, разумеется, его останавливало. В тени было сыро, однако огня, достаточного, чтобы сжечь такой рой, хватило бы и на лес. Но и бросаться вперёд бездумно было опасно: легко можно было, например, угодить в липкие нити.
С одним гигантским пауком сравнительно легко справился бы даже начинающий авантюрист, но огромный рой, заполонивший всё вокруг, — совсем другое дело. Опасность магических зверей насекомого типа как раз и заключалась в том, что они нападали группами. Без чего-нибудь вроде навыка массовой атаки истребить их было трудно. К тому же иногда они обладали сильным парализующим ядом. Если паук укусит, введёт яд и лишит возможности двигаться, сделать уже ничего не получится. Удивительно много авантюристов погибало именно потому, что теряло бдительность рядом с низкоуровневыми магическими зверями.
Как бы то ни было, прежде всего нужно было защитить мальчиков. Между ними и Алеком оставалось примерно десять метров. Расстояние небольшое, но из-за роя гигантских пауков подобраться ближе было непросто.
Алек окутал магический меч огнём, эффективным и против гигантских пауков, и против паутины. Следя, чтобы ничего вокруг не загорелось, он рубил тварей перед собой. Одним широким взмахом Алек убивал сразу по несколько пауков. Клеменс же ловко управлялся с двумя мечами, пробираясь через рой и кроша гигантских пауков, наседавших с обеих сторон. Сиори шла следом за Алеком, выдерживая идеальную дистанцию, чтобы не мешать. Время от времени ей в затылок бил сильный поток воздуха, который, судя по всему, она создавала сама. Так Сиори отгоняла летящие в неё паучьи нити.
Добравшись до мальчиков, авантюристы повернулись к ним спинами, прикрывая детей собой и встречая гигантских пауков лицом к лицу.
— Отступите и прижмитесь к дереву как можно ближе, — сказал Алек. — А потом оставайтесь там и не двигайтесь. Поняли? — Он говорил, не сводя глаз с пауков. Из-за спины тихо донеслось: «Поняли», — а затем послышался шорох движения.
Алек обрадовался, что дети умеют слушаться. В подобных ситуациях встречались и такие, кто начинал умолять или раздавать приказы, лишь усложняя задачу тем, кто их защищал. Особенно часто этим, казалось, отличались дворяне.
Сиори встала перед мальчиками, прикрывая их отступление. Алек заметил это ещё во время зачистки мантикоры и теперь видел снова: к её действиям в качестве бойца задней линии невозможно было придраться. Она умела защищать себя так, чтобы не становиться обузой для товарищей. Оценивала обстановку и оказывала передовой ровно столько поддержки, сколько требовалось. Если ей на что-то указывали, сразу понимала и действовала. Магической силы у неё было немного, но она изобретательно находила способы использовать её до предела. И в лагере, и на поле боя Сиори применяла свои навыки ради товарищей. Неудивительно, что всего за три года она дошла до B-ранга.
Похоже, Рури понял, что происходит, и обогнул обоих мальчиков сзади. Видимо, сам Рури собирался прикрыть тыл. Любой гигантский паук, пытавшийся пробраться сзади, становился добычей Рури. Теперь слизь наконец показывала, на что способна.
Алек мельком взглянул на другую часть поля боя. Рыцари с огромным трудом понемногу прореживали рой, но из-за его чудовищной численности бой давался тяжело. Несколько рыцарей уже лежали на земле, выведенные из строя парализующим ядом или паутиной.
— Ну и как нам теперь проредить эту толпу? — сказал Алек.
Вероятно, серьёзных жертв до сих пор удалось избежать лишь потому, что пауки только недавно вылупились. Все они выглядели меньше тех гигантских пауков, которых знал Алек. Но раз они только выбрались из яиц, значит, теперь отчаянно искали свою первую добычу во внешнем мире.
— Может, плюнуть на всё, выжечь их огненной магией в пепел, а потом залить всё вокруг водой?
— Прошу вас, хватит шутить, — парировал грубое бормотание Алека Клеменс. — Я бы предпочёл не совершать с гигантскими пауками любовное самоубийство в огне, благодарю покорно.
— У меня есть идея, — донёсся сзади голос Сиори. — Не знаю, получится ли, но если вы выиграете мне немного времени...
— Что ты задумала? — спросил Алек.
— Я их задушу. Если они отличаются только размером, а строение тела у них такое же, как у обычных пауков, думаю, получится.
Алек покосился на Клеменса. — Как думаешь?
— Никогда раньше об этом не задумывался, — ответил Клеменс, — но, скорее всего, кроме размера они ничем не отличаются от обычных пауков.
Как бы то ни было, в месте, которое легко могло загореться, о массовой огненной магии не могло быть и речи. Алеку оставалось только физически крушить пауков магическим мечом, следя, чтобы от окутывавшего клинок пламени не летели искры. Можно было ещё изрубить их магией ветра, но этот способ был не так надёжен, как огонь.
Алек решился. — Ладно. Попробуй.
— Да, сейчас. — Сиори достала из наплечной сумки какой-то белый брусок.
— Мыло? — спросил Алек.
— Да. Я как раз недавно купила в городе новое. Очень кстати вышло.
После их недавнего задания Алек думал, что уже привык к необычным и неожиданным решениям Сиори, но сейчас совершенно не представлял, что она собирается делать.
В них полетела паутина, и рой гигантских пауков бросился в атаку.
Алек смёл нападавших магическим мечом и крикнул: — Действуй как задумала! Мы на тебя рассчитываем!
— Поняла!
Пока Алек и Клеменс орудовали мечами, позади них начала нарастать магическая сила. До носа донёсся запах мыла. А затем...
— Бурлящий поток!
С произнесением заклинания появился поток воды и окатил рой гигантских пауков. В воздух поднялся запах мыла, полетели пузыри. Струя была мягкой и не могла отбросить пауков, но всё же явно причиняла им серьёзный вред. Ещё мгновение назад они неутомимо ползали и извивались, а теперь разом замерли. Потом один за другим перевернулись на спину, выставив брюхо. Ещё несколько судорог — и они окончательно перестали двигаться.
— Что?.. — Алек лишился дара речи. Он совершенно не понимал, что только что произошло. Клеменс выглядел не лучше: просто стоял с широко раскрытыми глазами и полуоткрытым ртом. Алек проткнул кончиком меча тело одного из неподвижных гигантских пауков. Тот без всяких сомнений был мёртв.
— Что могло?.. — Алек огляделся и увидел, что все рыцари тоже застыли с мечами наготове. Затем они заметили приближающуюся группу уцелевших пауков и вновь приняли боевые стойки.
— Бурлящий поток!
Прежде чем рыцари успели взмахнуть мечами, по земле перед ними растёкся ещё один поток пенящейся воды. Гигантские пауки один за другим падали, бились в судорогах и умирали. Увидев несколько пытавшихся сбежать тварей, рыцари наконец пришли в себя и добили их.
— Зачистка... завершена, — ошеломлённым голосом объявил об окончании боя мужчина, похожий на командира рыцарей. Остальные недоумённо переглядывались, а затем смотрели на гигантских пауков, превратившихся в груды трупов.
— Ох, как хорошо. Получилось.
Голос Сиори вернул Алека к происходящему. Он обернулся к ней. Судя по виду, она гордилась результатом. И результат действительно оказался великолепным, но сила заклинания пугала. Огромный рой был уничтожен всего двумя применениями. Что же это вообще было? Алек уже открыл рот, чтобы попросить объяснений, когда за спиной раздался стон.
— Франк! Держись! — отчаянно крикнул светловолосый мальчик, но рыжий мальчик, попавший в паутину, лишь лежал, нахмурив брови, и стонал от боли. Его пальцы одеревенели и застыли в неестественно скрюченных положениях.
— Похоже, его задел яд, — сказал Алек.
— Лекаря сюда! — Некоторые рыцари уже заметили мальчиков и позвали полевого медика.
— Расступитесь, — сказал Алек.
Светловолосый мальчик поднял на взрослых умоляющий взгляд. Он молча отошёл от того, кого назвал Франком, и сжал обе руки в кулаки. Ему едва ли было больше десяти, но в нём уже чувствовалась дворянская гордость. Это было видно по тому, как отчаянно он старался сохранять самообладание. Сиори мягко опустилась рядом с ним на колени.
— Всё хорошо, — сказала она. — Яд можно нейтрализовать. Ты сам нигде не ранен?
— Со мной всё в порядке, но... — Мальчик поднял взгляд на Сиори, словно собирался что-то сказать, однако проглотил слова и вместо этого спросил: — А вы? С вами всё хорошо? Вы очень бледная.
От его слов Алек вскинул голову. В тени это было трудно заметить, но Сиори и правда сильно побледнела. Алек ввёл Франку противоядие, оказал первую помощь, а затем передал мальчика подоспевшему медику рыцарей. После этого он подошёл к Сиори.
Её лицо было бледным, дыхание — неглубоким. Снова признаки полного истощения магической силы. Впрочем, сколько бы магии Сиори ни применяла, её запас, казалось, всегда иссякал очень быстро.
Её заклинания не были скованы условностями — изобретательные, оригинальные и неизменно дающие результат. Сиори умела использовать их в полной мере, но ничтожный запас магической силы оставался роковым недостатком. Будь у неё хотя бы средний объём магической силы, она могла бы сколько угодно сражаться на передовой. Возможно, даже стала бы одним из великих магов...
Алек заставил себя оборвать эту мысль. Наверняка сама Сиори чувствовала это острее любого другого. Переживать об этом сейчас никому не поможет.
— Это всего лишь магическое истощение, — сказала Сиори, поднимаясь. — Ничего страшного.
И действительно, стояла она уверенно, твёрдо упираясь ногами в землю. Ни в осанке, ни в поведении не было заметно слабости. И всё же...
«Если хочешь заметить, что ей плохо, смотри только на цвет лица». Слова Клеменса мелькнули у Алека в голове. Раз уж это было видно по цвету лица, значит, на самом деле Сиори приходилось очень тяжело. Просто по выражению этого было не заметить.
— Авантюристы, мы закончили оказывать помощь раненым. — К ним обратился рыцарь, поднимая Франка, который был слишком слаб, чтобы стоять. — Пока мы перенесём их в палатку медицинского отряда. А что намерены делать вы? Если вам это не доставит неудобств, я хотел бы взять у вас показания до возвращения в город.
По всей видимости, рыцарю требовалось составить доклад начальству. Алек задумчиво перевёл взгляд и встретился глазами с Клеменсом, стоявшим за рыцарем. Клеменс посмотрел на Сиори. Похоже, они снова думали об одном и том же.
— Если не возражаете, мы бы немного отдохнули в вашей палатке, — сказал Алек. — Там и сможете нас опросить.
— Понял. Благодарю за сотрудничество, — ответил рыцарь.
Уже наступали сумерки. Осмотр места решили начать рано утром. Рыцари стали сворачиваться. Один из них попытался взять светловолосого мальчика на руки, но тот решительно отказался. Он выпрямился во весь рост и пошёл рядом с рыцарем, нёсшим Франка. Алеку и остальным объяснили, что именно светловолосый мальчик и был тем юным господином, которого они искали.
Хотя он был ещё ребёнком, держался мальчик как настоящий дворянин, а его тревога за своего слугу тронула всех, кто это видел. Он был хорошим господином. Не бросил своего слугу — наоборот, сам встал перед ним и защищал от магических зверей. В те минуты его поведение было по-настоящему благородным.
Проводив взглядом рыцарей, Алек посмотрел на Сиори. Она пустым взглядом смотрела на мальчиков. Алек быстро понял: должно быть, она вспомнила тот случай. Возможно, на сцену перед глазами накладывался её собственный образ — той Сиори, которую тогда бросили.
Ребёнок рисковал собственной жизнью, защищая раненого товарища. А люди, которые в своё время были спутниками Сиори, просто оставили её.
— Сиори, нам тоже пора.
Она не шелохнулась и продолжала смотреть на мальчиков. Алек подхватил её на руки.
— Ой! Что ты делаешь?! — от неожиданности вскрикнула Сиори, и к её глазам вернулась жизнь.
Она снова стала похожа на себя. Алек почувствовал огромное облегчение.
— Я могу идти сама!
— Думаешь, я позволю женщине с настолько бледным лицом идти пешком? — спросил Алек. — Успокойся.
— Но...
— Сиори. Мы тебя не бросим.
От слов Алека у Сиори перехватило дыхание.
Как Алек и предполагал, тот случай оставил шрам. Возможно, события того дня поселили в ней страх: стоит стать хотя бы малейшей обузой — и её бросят. Вот почему Сиори так изводила себя и старалась это скрывать.
— Не перенапрягайся. Когда нужна помощь, можешь положиться на нас, — сказал Алек. — Для того и существуют товарищи.
Те, кто тогда оставил её, не были ни товарищами, ни друзьями. Вот и всё. Но Алек понимал: одними этими несколькими словами едва ли можно исцелить раны, нанесённые самым уязвимым уголкам её сердца.
Сиори молчала, но напряжение ушло из её тела, и она наконец расслабилась у Алека на руках. Вид у неё всё ещё был недовольный, однако, похоже, она согласилась позволить ему нести себя.
— Ну же, Рури, идём, — сказал Алек. Убедившись, что Рури перестал копаться в груде мёртвых гигантских пауков и присоединился к ним, Алек пошёл следом за рыцарями.
Клочки неба между ветвями уже окрасились в тёплый мареново-красный цвет. За лесом мерцали многочисленные огни. Должно быть, рыцари, ожидавшие снаружи, зажгли магические фонари.
Скоро опустится занавес ночи.
Всё-таки Сиори, должно быть, сильно устала: по дороге назад она начала клевать носом и вскоре задремала. Глядя вниз на её лицо, прижавшееся к его плечу, Алек почувствовал, что рядом с ним она понемногу перестаёт держаться настороже.
Когда они добрались до палатки поискового отряда, навстречу им выбежали Элиас и Мартин. Как только выяснилось, что в лесу они будут лишь мешать, рыцари быстро вывели обоих обратно сюда.
— Господин Клаас! — Элиас бросился к светловолосому мальчику — Клаасу — и опустился перед ним на колени. — Какое счастье... какое счастье, что вы целы. — Вся напряжённая сдержанность в его манерах разом рассыпалась.
Мальчик заговорил: — Простите. Я доставил вам... нет, всем вам очень много хлопот. — Похоже, состояние его слуги — человека старше его самого — и вид множества рыцарей наконец заставили Клааса понять всю серьёзность того, что он натворил. — И Франк из-за меня пострадал.
Стоило ему произнести имя Франка, как лицо Элиаса стало суровым. Он оглянулся, заметил неподалёку рыцаря, всё ещё державшего обмякшего Франка на руках, и кинулся к рыцарю, пытаясь схватить Франка. Окружающие поспешили удержать Элиаса.
— Прекрати, Элиас! — крикнул Клаас. — Франк не виноват!
— Для слуги не суметь защитить господина, а вдобавок самому подвергнуть вашу светлость опасности — это просто...
— Это я его попросил!
— Даже так он должен был вас отговорить! Давать советы господам — одна из обязанностей тех, кто им служит!
— А ты? — спросил Клаас. — Когда сам был юным учеником, сумел бы так поступить? Сумел бы высказать своё мнение господину, к которому тебя только недавно приставили?
Перед столь здравым доводом юного господина слуга, сам ещё молодой человек, умолк.
Все вокруг переглянулись, не понимая, стоит ли вмешиваться в эту внезапную ссору между господином и слугой.
— Во всём случившемся виноват только я, — сказал Клаас. — Франк много раз пытался меня остановить. Но я хотел... Я просто больше всего на свете хотел поиграть с Франком так, как играют другие дети.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...