# Глава 2. Походная еда на заказ
Грохот, грохот, грохот...
До сознания Сиори постепенно донёсся стук колёс конных повозок, проезжавших под окном. Свет, пробивавшийся сквозь щель между шторами, был мягким — значит, утро только начиналось. Прислушиваясь к редким торопливым шагам прохожих и птичьему щебету, Сиори ещё немного нежилась в тепле одеяла, лениво дремля перед окончательным пробуждением.
Бом-м... Бом-м...
За закрытым шторами окном зазвонили церковные колокола. Раз, два, три... Сиори насчитала шесть ударов, прежде чем звон стих. Шесть утра. Пора вставать.
Откинув одеяло, она села и потянулась. Рури уже проснулся и лежал на полу, растёкшись лужицей, упруго то расширяясь, то сжимаясь. Видимо, так у него проходила утренняя зарядка. Перед сном он тоже расширялся и сжимался, но немного в другом ритме — похоже, это была вечерняя растяжка.
— Доброе утро, Рури, — сказала Сиори.
В ответ Рури тут же вытянул вверх похожий на щупальце отросток. Так Рури отвечал на приветствие.
Сиори казалось, что, когда они только начали жить вместе, слайм вёл себя куда больше по-слаймовому. Он и правда становится всё человечнее и человечнее.
Выбравшись из постели, она переоделась в тёмно-синее платье цвета индиго, по подолу и вокруг квадратного выреза которого некрашеной нитью был вышит плющ. На работу Сиори часто надевала именно его.
В ванной Сиори поставила рядом два сложенных там таза и магией наполнила их водой. Один она опустила на пол у ног, и Рури вытянул два щупальца и принялся плескаться в нём, подражая движениям умывающегося человека. Каждый раз, глядя на это, Сиори гадала, какую именно часть тела Рури таким образом моет. Закончив, он выпил всю воду.
Умывшись сама, Сиори осторожно промокнула лицо любимым льняным полотенцем из Содружества Литоаньи. Затем нанесла немного лёгкого увлажняющего крема, который посоветовала ей коллега Надия, чтобы выровнять тон кожи. Закрепила всё тонким слоем молочно-белой пудры, слегка тронула веки бледно-розовым и едва подкрасила губы розовой помадой. На этом лёгкий элегантный макияж, придуманный Надией, был закончен. Сама Надия красилась ярко и соблазнительно, поэтому Сиори было немного трудно понять, как ей удалось придумать ещё и такой образ.
Воду после умывания Сиори перелила в маленькую лейку, подошла к окну и раздвинула шторы. Из квартиры перед ней открывался утренний Трис. На фоне чистого голубого неба рядами тянулись разноцветные крыши, а за ними над всем городом возвышался шпиль кафедрального собора.
Любуясь видом, Сиори полила горшки на веранде — в них росли только травы, фрукты и овощи. С растений в самых больших горшках она сорвала немного хрустящих свежих молодых листьев и один спелый помидор, после чего отнесла всё на кухню. На завтрак у неё сегодня были салат из нежной питательной зелени, многозерновой хлеб из пекарни «Нильссон», славившейся своей вкусной выпечкой, и бекон с яйцом.
Сиори плеснула на сковороду немного масла из плодов и потёрла магический камень, зажигая плиту. Когда сковорода нагрелась, она положила на неё два ломтика бекона и разбила поверх каждого по яйцу. Дождавшись, когда желтки затянутся тонкой плёнкой, а края белков поджарятся до хрустящей корочки, она сняла сковороду с огня. Затем достала довольно большие плоские тарелки и разложила по ним салат, слегка поджаренный хлеб и бекон с яйцом. Завтрак был готов.
Рури сидел у её ног и ждал — с нетерпением, но вежливо. Сиори магией наполнила водой миску и поставила её рядом с тарелкой свежеприготовленной еды. Рури на мгновение наклонился вперёд, словно кланяясь, и принялся есть. Поначалу Сиори ломала голову над тем, чем кормить слайма, но оказалось, что Рури в общем-то ест что угодно.
Наблюдая, как ест Рури, Сиори тоже приступила к завтраку. Сначала утолила жажду фруктовым соком, затем отломила небольшой кусочек хлеба и отправила в рот. Вкус у него был простой, деревенский, и чем дольше она жевала, тем отчётливее ощущала сладость зёрен и едва заметную солоноватую нотку.
— Да, вкусно. Надо будет купить ещё.
Тук-тук.
Кто-то легонько поскрёб её по ноге, и Сиори посмотрела вниз. Рури протягивал пустую миску. Похоже, хотел ещё воды. Сиори снова наполнила её магией, и довольный Рури тут же всё выпил. Он пил и суп, и фруктовый сок, но вода, созданная магией, явно нравилась ему больше всего.
Сиори доела салат и взялась за бекон с яйцом. Больше всего ей нравился жидкий желток, но ждать от сырых яиц здесь такого же качества, как в Японии, не приходилось, поэтому она всегда прожаривала их как следует. Учитывая, насколько здешние медицина и технологии уступали японским, пищевого отравления ей хотелось избежать любой ценой. Судя по всему, возможности лечебной магии тоже были не безграничны.
Япония — родина, куда она уже никогда не сможет вернуться иначе как в воспоминаниях.
Бом-м...
От звона церковного колокола Сиори вздрогнула. Взглянула на часы — уже семь. Пора собираться. Отогнав тупую боль, поднявшуюся из глубины сердца, Сиори принялась убирать после завтрака. Закончив, она накинула болеро с пелериной, отделанное в том же стиле, что и платье, надела широкополую коническую шляпу и сапоги. Всё это она купила в магазине, специализировавшемся на снаряжении для магов. Затем перекинула через плечо ремень сумки, набитой домашней походной едой, и подняла такую же полную корзину.
— Ну что, идём?
Сидевший у её ног Рури в ответ энергично подпрыгнул.
До Гильдии от её дома было всего около пяти минут ходьбы. По дороге тянулись самые разные лавки — овощные, универсальные, оружейные и доспешные, — так что за покупками здесь было ходить очень удобно. Квартира в таком удобном районе стоила немного дороже, чем в других местах, но Сиори всё равно очень её любила: по работе ей часто приходилось что-нибудь покупать.
Дверь Гильдии скрипнула, когда Сиори её открыла. Все, кто ждал внутри, разом повернулись к ней. Она едва не отступила на шаг.
— Доброе утро.
— Мы уже заждались!
Увидев, как Лайнус, с которым она подружилась во время недавнего похода, с необычайным энтузиазмом идёт к ней, потирая руки, Сиори не удержалась от смеха.
И всё же... Сиори оглядела зал. Она обычно приходила немного раньше назначенного времени, но многие коллеги неизменно собирались здесь ещё до неё. Мысль о том, что на неё рассчитывают, была очень приятной.
Сосредоточившись на деле, Сиори объявила: — А теперь раздам всем заказы!
Зал оживился. Система была всем знакома, поэтому люди быстро и без лишней суеты выстроились перед столом, на котором Сиори разложила походную еду.
— Борис. Шесть порций минестроне, две кукурузного супа-пюре и восемь сырного ризотто — итого три серебряных и две медных.
— Держи. Спасибо.
— Карина, — обратилась Сиори к следующей в очереди. — По четыре порции тонко нарезанной свинины чар-сю и яичного супа — один серебряный и шесть медных.
— Спасибо, Сиори.
— Людгер, тебе две порции тушёных баклажанов нибитаси, четыре порции обжаренного шпината и шесть ягодного десертного супа. Всего два серебряных и четыре медных.
— Ага, спасибо. С ними совсем другое дело.
— Хайлард, три порции тыквенного супа-пюре, одна рисовой каши с яйцом и две грибного ризотто — один серебряный и две медных.
— Ох, теперь и следующее задание переживу, — тонким дрожащим голосом сказал старик. — Большое тебе спасибо, юная леди.
Сиори ответила лишь после долгой паузы: — Пожалуйста, очень берегите себя.
Сверяясь с листом заказов, она продолжила обменивать упакованные в вощёную бумагу порции походной еды на монеты. Чтобы продукты не испортились после покупки, Сиори советовала оставлять их в бумаге и складывать в банку или другую герметичную ёмкость. И каждый раз напоминала: покупать стоит лишь столько, сколько человек съест за один поход.
Сиори устроила всё так: желающий заполнял нужные графы в бланке со всем её ассортиментом, а в следующий торговый день забирал заказ. Кое-что можно было купить и без предварительной заявки, но много приготовить она не успевала. Эту систему Сиори придумала, рассчитав, какой объём работы сможет потянуть в одиночку. Для покупателей это, наверное, было не очень удобно, но, судя по всему, почти всех не устраивало питание в походах. А началось всё с того, что Сиори, беспокоясь, получают ли люди в дороге достаточно питательной еды, стала делиться приготовленными ею продуктами длительного хранения. Так постепенно и возникло это небольшое дело, которое в целом приняли очень хорошо.
Когда позволяли обстоятельства, искатели приключений готовили сами, но обычно дорожный рацион состоял из хлеба и сушёного мяса. Консервы или соленья считались уже маленькой роскошью. В походной еде Сиори было много овощей, которые трудно брать с собой на задания, поэтому слух о ней мгновенно разошёлся среди коллег. А лёгкость, компактность и то, что всё было готово через считаные минуты после добавления горячей воды, только подогревали разговоры. Фрукты, например, многие ели прямо сухими как перекус.
— Смотрю, дело у тебя процветает.
Услышав знакомый баритон, Сиори подняла голову и встретилась взглядом с голубыми глазами мужчины со слегка загорелой кожей и непокорными серебристыми волосами. Он был до пугающего красив — словно сама красота выступала на его коже свежей росой. При первой встрече его внешность ошеломила Сиори настолько, что ей показалось: ещё немного — и она ослепнет.
— Клеменс. Спасибо за тот раз.
— Это мне следует тебя благодарить, — ответил он. — Если ещё доведётся работать вместе, снова буду на тебя рассчитывать.
— С удовольствием. Так, посмотрим. По одной порции тонко нарезанного чар-сю, куриной ветчины со вкусом якитори, омлета дасимаки, обжаренных устриц со шпинатом, тушёных баклажанов нибитаси и запечённых овощей с соусом банья-кауда. Итого один серебряный и две медных. — И уже шёпотом Сиори добавила: — Я положила тебе лишнюю порцию куриной ветчины.
Тихие слова явно его обрадовали: лицо Клеменса расплылось в широкой улыбке. Обычно он держался как безупречный джентльмен, но, радуясь, улыбался совсем по-мальчишески. Он расплатился, пожелал Сиори удачи и ушёл.
Сиори усердно выдавала заказы, когда из очереди вдруг послышались высокие восторженные возгласы. Похоже, Рури развлекал покупателей. Сиори понятия не имела, где он этому научился, но слайм принимал какие-то странно кокетливые позы, словно вознамерился уморить посетительниц собственной милотой.
— А малыш неплох. Не зря я столько времени его учила.
— Надия... — одновременно рассмешившись и устало вздохнув, Сиори обернулась к обладательнице голоса — женщине, которую воспринимала как старшую сестру. Каким-то образом красавица с яркими клубнично-светлыми волосами уже устроилась за соседним столом и теперь соблазнительно улыбалась.
— Ну и что тут такого? — сказала Надия. — Слайм очаровательный. Пусть пользуется своим преимуществом.
Говоря это, она протянула длинные изящные пальцы, подцепила кончиками несколько бумажных пакетиков из корзины и один за другим стала передавать их Сиори. Похоже, решила помочь. Надия пересчитывала полученные монеты и складывала их в жестяную коробку, стоявшую сбоку. Вдвоём они работали слаженно, и раздача пошла заметно быстрее: меньше чем через полчаса всё было закончено. Перед ними остались лишь пустая корзина, жестяная коробка, полная денег, и стопка заказов на следующий раз.
— Спасибо, сестрица. В следующий раз бесплатно положу тебе одну порцию твоей любимой походной еды.
— Вот это радует. Тогда... — Надия ненадолго задумалась. — Помнишь те яблочно-клубничные лакомства, которые я раньше пробовала? Они у тебя ещё остались?
— Да. В следующий раз дам тебе немного.
— Спасибо. Буду ждать. — Чувственные губы Надии изогнулись в улыбке.
Надия проводила её, и Сиори покинула Гильдию.
По дороге домой Сиори зашла в продуктовую лавку купить ингредиенты для следующей партии. Полки ломились от разложенных рядами фруктов и овощей, а в витрине рядом с прилавком, за которым сидел хозяин, аккуратно лежали куски мяса, рыба и моллюски. Магический камень испускал холод и поддерживал внутри низкую температуру, поэтому можно было не опасаться, что мясо испортится.
— Добро пожаловать. О! Да это же юная госпожа Сиори.
Сиори ответила не сразу: — В моём возрасте мне уже совести не хватит отзываться на «юную госпожу».
Похоже, из-за японских черт лица и особенностей телосложения окружающие считали её моложе настоящего возраста. Свою роль играло и то, что она была ниже среднего роста жителей этого королевства. Но сама Сиори считала себя взрослой женщиной и вовсе не радовалась, когда все принимали её за более юную.
— По мне, вы более чем подходите под «юную госпожу».
Сиори подозрительно прищурилась на хозяина лавки, Мариуса. Уголки его глаз уже тронули морщинки, но всё же ей почему-то казалось, что, возможно...
— Мариус, сколько тебе лет?
— А? В следующем месяце будет тридцать три.
— Так мы же почти ровесники!
Смысл её слов дошёл до Мариуса не сразу. — А? Что?! Да ладно! Я думал, вам самое большее лет двадцать!
— Если бы мне было двадцать, я бы так и сказала! Зачем мне врать и прибавлять себе годы? — Если бы она была в таком возрасте, когда хочется казаться взрослой, это ещё можно было бы понять, но какой смысл лгать, чтобы выставить себя женщиной средних лет? — Хм-м... Может, в следующий раз схожу в большой магазин на главной улице.
— Нет-нет-нет! Простите! Правда, простите, что обращался с вами как с девчонкой! В качестве извинения я добавлю кое-что бесплатно, ладно?
Повседневные покупки Сиори вместе с еженедельными закупками большими партиями складывались в весьма приличную сумму. Потерять хорошую покупательницу, которая приносила заметную долю выручки, Мариусу совсем не хотелось.
— Так что вам сегодня дать? — спросил Мариус.
— Четыре куска свиной лопатки, пять куриных грудок и... — Сиори на мгновение замялась. — Можешь ещё нарезать мне говяжье ребро?
— Конечно. Спасибо, что всегда столько берёте. Подождите минутку, я быстро.
Пока Мариус подготавливал мясо, Сиори выбирала остальные продукты. В её корзину отправились тыква кабоча, лук, баклажаны, соевые бобы, кукурузная мука мелкого помола и яблоки.
— Осенний урожай клубней уже скоро, а сейчас остались только старые, которые начали прорастать, — сказал Мариус. — Если хотите, сделаю скидку и забирайте всё, что есть.
— Большое спасибо.
— Сезон помидоров тоже почти закончился, качество уже начинает падать. Что скажете? Может, и их заберёте?
— Вообще-то я выращиваю помидоры дома... — Сиори немного подумала. — Но мне нужно много, так что давай и их.
— Благодарю за покупку! Но, значит, выращиваете еду дома? Хорошо всё-таки в Сторидии. В Долгасте неважно было, для себя ты что-то вырастил или нет, — налог брали со всего. И как прикажете так жить?
Когда-то Мариус был подданным Империи. Около десяти лет назад он бежал оттуда вместе с семьёй. Один за другим непомерные налоги разорили их до последней монеты, и сюда они пришли, уже готовые встретить даже смерть.
В империи Долгаст, где глубоко укоренилась вера в превосходство аристократии, налогом облагалось буквально всё. Императорская семья и титулованная знать становились всё богаче, а простой народ влачил нищенское существование. В Сторидии, разумеется, то, что выращивали для собственного потребления, налогом не облагалось. Но в Долгасте платить приходилось за всё: за растения в горшках, за ростки из семян, случайно обронённых птицами, даже за семена несъедобных сорняков — словом, за всё, что росло. Безупречная система эксплуатации.
— Здесь, наверное, никто и не поверит, — продолжил Мариус, — но в городе, где я жил, если ты что-нибудь ронял на улице, с этого тоже брали налог. Называли его «платой за хранение багажа у местного лорда».
— Какой ужас...
— А про детей, которые падают на улице, ходят совсем жуткие истории. Если некому заплатить за хранение, вместо платы забирают ребёнка. И это не выдумки.
Сиори не нашлась, что ответить. У неё самой с аристократами Империи были связаны далеко не лучшие воспоминания. Она нахмурилась и замолчала. Заметив это, Мариус слегка запаниковал. Он знал о происшествии полуторагодичной давности.
— Эй, простите, что я вообще об этом заговорил. Это, конечно, не бог весть какое извинение, но... э-э... вот! Забирайте всё!
Получив огромное количество мясных обрезков и остатков непроданных овощей, Сиори и Рури стояли перед лавкой и смотрели на гору свёртков, которую им было не унести. Половину взял на себя Рури, но под грузом его заметно расплющило. В принципе, если очень постараться, Сиори могла бы донести остальное, но несколько минут пешком, а в конце ещё и лестница — удовольствие сомнительное. Она уже подумывала попросить в лавке оставить пакеты на хранение и перенести всё за несколько ходок, когда кто-то окликнул её.
— Смотрю, ты опять много набрала. Помочь?
Сиори обернулась. Рядом стоял высокий красивый мужчина. Тёмно-пурпурные глаза, выглядывавшие из-под каштановых волос, сощурились от веселья.
Сиори понадобилось мгновение, чтобы произнести: — Алек.
В тот день Алек направился в Гильдию, собираясь взять какое-нибудь простое поручение. В последнее время они с Сиори выполняли разные задания и постоянно разминались, так что виделись редко. Но если ему повезёт, возможно, удастся хотя бы мельком её увидеть. Надежда была слабой, однако Алек всё же бережно держался за неё, открывая дверь Гильдии.
— Хм?
Переступив порог, Алек сразу почувствовал необычное оживление. Людей в зале было немного, но в воздухе ещё ощущался след недавней суеты, и он понял: совсем недавно здесь что-то произошло. Оглядевшись, Алек заметил, что и те, кто просматривал заявки, и те, кто весело болтал за столами, и посетители, разговаривавшие у стойки с сотрудниками Гильдии, держали одинаковые бумажные пакетики.
— Что здесь было? — Он подумал, не устроила ли какая-нибудь ближайшая лавка распродажу или что-то в этом роде.
— Надо же, кто к нам пришёл. Алек, давненько тебя не было. Слышала, на днях ты отлично поработал.
Услышав чувственный женский голос, Алек обернулся. Перед ним стояла чарующе прекрасная женщина. Ткани на её наряде явно пожалели, зато открытого тела было предостаточно. Одежда словно виновато пыталась хоть как-то прикрыть великолепную грудь, готовую вот-вот вырваться наружу, и безупречную линию бёдер. Блестящие клубнично-светлые волосы были собраны высоко на голове; ресницы вокруг сияющих медово-карих глаз мерцали от блёсток, а фарфорово-бледная кожа казалась невероятно мягкой и гладкой. Соблазнительно-алые губы изогнулись в улыбке, которая сама по себе выглядела приглашением.
Глаза Алека сами собой расширились. — Надия, ты...
— М-м?
Он помолчал, прежде чем сказать: — Ты словно помолодела. Какую магию пришлось применить? Теперь ты прямо настоящая ведьма.
Улыбка Надии исчезла, а изящные брови приподнялись. — Я смотрю, язык у тебя всё такой же острый.
В памяти Алека эта обворожительная ведьма выглядела старше: кожа была грубее, а волосы заметно повреждены. Теперь она действительно казалась гораздо моложе.
— Всё благодаря Сиори, — сказала Надия. — Она велела мне привести питание в порядок и перестать жить на одном мясе с табаком. Бросать курить было ужасно тяжело. Но я бросила, стала есть овощи, как мне сказали, — и вот результат. — Она с довольным видом провела рукой по гладкой коже.
Теперь, когда Надия об этом сказала, Алек заметил: у неё в руке нет длинной тонкой трубки кисэру, которую она обычно почти не выпускала из пальцев, словно та была продолжением её тела.
— Впечатляет, — сказал Алек. Мысль о том, что изменение рациона и отказ от курения способны настолько омолодить человека, была крайне любопытной. Однако стоило прозвучать имени Сиори, как его мысли тут же переключились на неё. Ведь именно сейчас он ломал голову над тем, как завоевать её сердце.
— Она только что здесь была, — сказала Надия. — Приди ты чуть раньше, может, успел бы купить походной еды Сиори.
— Походная еда? Она ещё и этим занимается?
— Каждый раз расходится на ура. Ещё бы: можно в любой поездке без хлопот поесть её домашней стряпни.
Расспросив Надию, Алек узнал, что Сиори продаёт свои припасы раз в неделю. Вот ведь упущенная возможность. Знай он заранее, не стал бы тратить время попусту.
— Она ушла буквально только что, — сказала Надия. — Если она тебе нужна, почему бы не догнать? Вы ведь уже знакомы, да? Наверняка она зашла за покупками к Мариусу.
— Понятно. Тогда пойду посмотрю. — Алек наскоро попрощался и выбежал наружу. Провожая его взглядом, Надия с весёлым удивлением приподняла брови.
На улице Алек сразу заметил Сиори. Она стояла перед лавкой с огромным количеством пакетов в руках. Увидев рядом Рури, наполовину расплющенного под грудой свёртков, Алек не удержался и рассмеялся.
Он подошёл ближе. — Смотрю, ты опять много набрала. Помочь?
— Алек.
Не дожидаясь ответа, Алек забрал свёртки из рук Сиори. Рури упруго затрясся всем телом, словно просил снять и его ношу.
Если он способен возить человека, с такой мелочью проблем быть не должно, — подумал Алек, снимая пакеты с Рури. Слайм мгновенно расправился, снова принял красивую форму круглой булочки и несколько раз подпрыгнул. Похоже, этот слайм был ещё тем хитрецом.
— Донести до дома? Ты ведь живёшь в том доме дальше по улице? — Получив превосходный предлог попасть к Сиори домой, Алек мысленно улыбнулся.
Сиори немного помялась, но, подумав, виновато склонила голову. — Да. Спасибо.
Они шли рядом, оба с пакетами продуктов в руках, и со стороны выглядели точь-в-точь как супружеская пара. От этой мысли уголки губ Алека сами собой поползли вверх. Совсем неплохо.
Через некоторое время они подошли к жилому дому со стенами цвета тёмной слоновой кости и кирпично-красной крышей. Вход содержали в безукоризненном порядке: вокруг было чисто, на отполированных перилах — ни пылинки, а стойку возле двери украшали сезонные цветы. Там пожилой мужчина в безупречно накрахмаленной белоснежной рубашке и тёмно-серых брюках оторвался от какой-то учётной книги и приветственно кивнул им. Должно быть, управляющий.
— Госпожа Сиори, — сказал он. — Омлет дасимаки, которым вы угостили меня вчера, был превосходен. Моя жена тоже пришла в восторг.
— Я рада, что вам понравилось.
Во время этого непринуждённого обмена репликами управляющий перевёл взгляд на Алека. Но вместо вполне естественной в такой ситуации настороженности мягко улыбнулся ему и тоже кивнул в знак приветствия. По этому одному жесту чувствовалось, что человек он добрый.
Они поднялись по лестнице, и Сиори провела Алека к угловой квартире на втором этаже. Стоило ей открыть серо-голубую дверь, как Алек уловил слабый аромат с чистой сладковатой ноткой — запах Сиори.
— Спасибо, что донёс всё это. Садись, пожалуйста. Я принесу чай.
— Хорошо. Спасибо.
Пока Сиори готовила чай и угощение, Алек, сидя на месте, оглядел комнату. Всё было аккуратно разложено и прибрано; случайных безделушек или вещей без практической пользы почти не было. Зато рядом с кроватью, придвинутой в угол, стоял стеллаж, до отказа забитый книгами. То, что уже не помещалось на полках, стопками лежало на маленьком столике рядом. Даже издалека Алек видел множество закладок, торчавших между страницами, и сразу понял, что Сиори очень любит учиться.
На кухне, где Сиори раскладывала выпечку по маленьким тарелкам, пока закипала вода, рядами стояли герметичные стеклянные банки. Часть наверняка предназначалась ей самой, но, по мнению Алека, как минимум половина предназначалась её товарищам по группе на время походов.
Удовлетворив любопытство, Алек машинально взял лежавшие на столе перед ним бланки заказов. Бегло просмотрел один-два, а затем замер, заметив знакомое имя.
Алек прочитал один из заказов вслух: — Клеменс Тейдон. Куриная ветчина со вкусом якитори, тонко нарезанная свинина чар-сю, картофельные дольки с анчоусами и чесноком, баклажаны с беконом, обжаренные с чесноком... — Сочетание звучало аппетитно, но первой вслух вырвалась совсем другая мысль.
— Да это всё закуски к выпивке. Любое из этих блюд вполне подошло бы к столу в трактире.
— Тебе тоже так кажется? — спросила Сиори, ставя на стол чашки с чёрным чаем и маленькие тарелки с выпечкой. — Меня эта мысль уже давно не отпускает.
Они переглянулись и рассмеялись, словно случайно увидели неожиданную сторону безупречно воспитанного мастера парных мечей. Немного погодя Алек отпил чай. Сразу чувствовалось, что листья хорошие. Сиори рассказала, что заваривать чай её научила Надия.
Тем временем Рури развлекался тем, что играл в тазу с водой.
— И всё-таки странный набор для походной еды, — заметил Алек. — Большинство этих блюд вроде бы не должно долго храниться. Если мясо и морепродукты ещё можно залить маслом или засолить, то с ризотто и супами так не поступишь.
— А, это потому что...
Сиори поставила чашку, ушла на кухню и вернулась с подносом, на котором стояли стеклянная банка, чайник и миска. Из банки она достала завёрнутый в вощёную бумагу предмет примерно квадратной формы и положила в миску. Это был сухой красновато-коричневый брусок, похожий на кубик.
— Что это? — спросил Алек. — Какая-то сушёная еда?
— Смотри. — Сиори залила брусок в миске горячей водой и размешала ложкой.
На глазах Алека он превратился в жидкость томатного цвета, от которой поднялся аппетитный аромат. — Это же...
Всего за несколько мгновений комочек сухой еды превратился в удивительно душистый суп. Глаза Алека расширились от изумления. По предложению Сиори он поднёс ложку ко рту. Кислинка помидоров и аромат копчёного мяса разлились по языку. Мелко нарезанные овощи, спрессованные в маленьком кубике, сохранили приятную текстуру. Для сушёной еды, которую всего лишь восстановили водой, и вкус, и консистенция были на удивление хороши — словно суп только что приготовили.
— Томатный суп, — сказал Алек. — Но как ты...
— Этот способ называется сублимационной сушкой, — объяснила Сиори. — Я быстро замораживаю готовую еду магией льда, а затем высушиваю её магией ветра. Такой способ не портит ни текстуру, ни вкус, поэтому для хранения продуктов он очень удобен.
— Сублимационная сушка?
— Готовые продукты получаются лёгкими, поэтому их удобно носить с собой, а от горячей воды они быстро восстанавливаются — для походных пайков идеально. И ещё... — Говоря это, Сиори подошла к шкафу и достала две коробки. По размеру они были такими, что обе можно было без труда нести одновременно.
Алек почувствовал исходящий от них поток магической силы. — Это магические инструменты?
— Да. Я заказала их специально для себя. Правда, при моих средствах я смогла позволить себе коробки только такого размера. — Подняв крышки, чтобы показать, что внутри, Сиори объяснила, что предпочла бы коробки побольше: тогда за один раз можно было бы готовить больше.
Коробки были сделаны из качественного металла и герметично закрывались. Внутрь, судя по всему, были встроены магические камни ветра и льда.
— Я сказала «быстро замораживаю», но на самом деле и заморозка, и сушка занимают по несколько часов, — продолжила Сиори. — С моим уровнем магии это тяжело. Однажды я попробовала ускорить процесс силой, но магия закончилась в одно мгновение, и вышла настоящая катастрофа. Поэтому в итоге я стала полагаться на магические инструменты.
Как выяснилось, такую сублимированную еду Сиори готовила следующим образом: раскладывала готовые блюда по формочкам порциями на одного человека, помещала их в коробки, а затем сначала замораживала и только после этого сушила. За один цикл выходило совсем немного, поэтому, чтобы справиться с ограничениями, Сиори продавала продукты лишь раз в неделю и вдобавок ограничила количество еды, которое один человек мог заказать за раз.
— И всё же технология очень интересная, — сказал Алек. — Ты сама её придумала?
— Нет, — тихо ответила Сиори. — Такая технология была у меня на родине.
На той самой родине, которую до сих пор так и не удалось определить. Слова Сиори прозвучали тяжело, с едва заметной тоской. Алек решил, что дальше затрагивать эту тему она, скорее всего, не хочет. В комнате повисло неловкое молчание.
— Кстати, — сказал Алек, меняя тему, чтобы разрядить неловкую обстановку, — я тоже хотел бы сделать заказ. Можно прямо сейчас?
Сиори кивнула, и след одиночества исчез с её лица. С облегчением Алек просмотрел список походной еды и вписал в бланк всё необходимое.
Вечером, вернувшись в постоялый дом, где он пока снимал комнату, Алек поставил на стол две стеклянные банки. Сиори дала их в благодарность за помощь с покупками. В одной лежала походная еда, в другой — закуска к спиртному: куриная печень с картофелем в масле. Разумеется, всё приготовила Сиори.
После чая Сиори угостила Алека обедом, а за разговором они так увлеклись, что не заметили, как пролетело время. До сих пор она казалась ему довольно замкнутой женщиной, поэтому Алек с удивлением обнаружил: стоило ему завести разговор о чём-нибудь, и Сиори охотно поддерживала беседу и часто смеялась. Возможно, сблизиться с ней будет проще, чем он думал.
Разумеется, если он не ошибётся, оценивая, насколько они уже близки.
Он старел. Ещё несколько лет — и ему будет за сорок. С девяти лет — целую четверть века — он сам жил среди хаоса и смуты. Трудностей на его долю выпало более чем достаточно. Теперь ему начинало хотеться более тихой, устойчивой жизни — в месте, где можно просто быть собой. И, если получится, рядом с кем-то мягким, рядом с кем можно отдохнуть душой.
— Может, это я сам всё это время искал место, где буду своим, — пробормотал Алек. Неожиданная мысль заставила его криво усмехнуться.
Но ничего плохого в этом не было. Возможно, его и потянуло к этой женщине потому, что он почувствовал в ней родственную душу — человека, который ищет то же самое. Если так, им достаточно стать таким местом друг для друга — самим своим присутствием давать другому пространство, где тот сможет быть собой, пока оба ищут это место друг в друге.
Алек снял снаряжение, переоделся во что-нибудь удобное и сел на простой, ничем не украшенный стул. Большими глотками выпил немного припасённого заранее эля, затем потянулся к одной из банок. Открыл её, переложил содержимое в миску из походного набора — и в воздух поднялся лёгкий аромат трав. Алек наколол кусочек вилкой и отправил в рот. Неприятного специфического запаха, который часто бывает у субпродуктов, не было и следа. Несколько мгновений он наслаждался насыщенным мясным вкусом и идеально выверенной солёностью, игравшей на языке, а затем проглотил кусочек.
И в этом вкусе он уловил частицу того, что так долго искал, — вкус дома.

Комментарии

Загрузка...