# Начальные материалы
# Глава 0: Четыре года назад
Часть 1: Повседневная жизнь домашнего мага
«Уже так поздно».
Сиори так быстро шла домой, что почти бежала, и на ходу проверила время на смартфоне. Экран слабо подсвечивал тёмную улицу, на которой было всего несколько фонарей. Цифры на экране показывали, что до смены даты оставалось всего несколько минут.
Она ещё не ужинала, но готовить что-то самой было слишком хлопотно. Впереди был магазин у дома — там она что-нибудь купит.
С щелчком захлопнув чехол смартфона, она убрала телефон в свою рабочую сумку.
И тут...
Внезапно перед глазами всё исказилось. Ощущение, похожее на головокружение, заставило Сиори остановиться и крепко зажмуриться. Она не считала, что так уж часто перенапрягается, но теперь, когда ей было уже далеко за двадцать, оправляться от усталости становилось всё труднее. Некоторое время она терпела головокружение, но, когда ей показалось, что даже земля под ногами поплыла, у неё вырвался тихий стон.
Земля искривилась и будто прогнулась, отчего Сиори сильно качнуло. В следующий миг ей показалось, будто она парит в воздухе — словно улица исчезла из-под ног.
«Ох...»
В тот миг, когда она поняла, что сейчас упадёт, на неё обрушился сокрушительный поток колоссальной энергии — и тьма поглотила её сознание.
# Глава 1: Женщина, ставшая домашним магом
В северо-западной части континента Альфандис лежит Трис — столица области Торисваль королевства Сторидия. Неподалёку от городского рынка стояло оштукатуренное здание. Алек остановился и поднял взгляд на вывеску, покачивавшуюся на ветру. Из здания, где когда-то находилась закрытая гостиница, а теперь после перестройки располагалось трисское отделение Гильдии искателей приключений, доносились оживлённые голоса и шум. С тех пор как он уехал, прошло чуть меньше четырёх лет, но бурлившая здесь энергия до боли напоминала о прошлом.
Скри-и-ип. Стоило ему толкнуть янтарно-коричневую деревянную дверь, отполированную годами до блеска, как петли протяжно заскрипели. Внутри гомон на мгновение стих, и Алека пронзили оценивающие взгляды. Среди посетителей были знакомые лица, которых он давно не видел, но незнакомых стало заметно больше. Почти все быстро потеряли к нему интерес и вернулись к разговорам, а те, кто его знал, дружески его окликали. Алек отвечал им взмахом руки и шёл к стойке.
У стойки, примерно посередине, прочно обосновался рыжеволосый мужчина, листавший бухгалтерскую книгу. Он оторвался от занятия и поднял взгляд на Алека.
— О. Давно не виделись.
Мужчина протянул ему грубую костлявую руку. Алек крепко её пожал и ответил на улыбку.
— Так великий искатель приключений S-ранга наконец-то стал мастером гильдии? — сказал Алек. — Мне уже поздравлять тебя?
— Предыдущий мастер решил уйти на покой, — ответил мужчина. — К счастью, мне позволили занять освободившееся место. Я как раз подумывал немного остепениться, так что всё сложилось идеально. Но последнее твоё задание и правда надолго затянулось, а?
— Можно и так сказать. Очень уж надолго меня приковал к себе клиент-надсмотрщик.
— Только вернулся?
— Нет, около месяца назад. Немного отлёживался у родителей.
— Ясно. — Рыжеволосый мужчина — Зак — понимающе улыбнулся. — Тогда, раз сил у тебя наверняка хоть отбавляй, не возьмёшь для меня одно задание? Сложность A, но никак не удаётся собрать подходящую группу.
Алек ненадолго замолчал. — Значит, и здесь нашёлся надсмотрщик... — Он пробежал глазами листок с поручением, который протянул Зак, и нахмурился. — Уничтожение мантикоры в глубине Фибрийского леса. Теперь понятно, почему группу не собрать. Мало того что сложность высокая, так ещё и мороки будет уйма.
С учётом расстояния только дорога туда и обратно заняла бы десять дней. Если добавить неизбежные стычки с магическими зверями по пути, взявшаяся за поручение группа вряд ли вернулась бы раньше чем через две недели. А густой лес с тяжёлым влажным воздухом трудно было назвать приятным местом. Полмесяца пришлось бы перебиваться жёсткими пересоленными походными пайками и спать на таких неудобных «постелях», что ни о каком полноценном сне не могло быть и речи. Расходы оплачивались сверх щедрого вознаграждения, но при таком сроке, сложности и примерно двух неделях отвратительного походного быта выгодным это задание не назвал бы никто.
— Заявка лежит уже два месяца, — сказал Зак. — Туристическая ассоциация постоянно наседает. Несколько человек согласились взяться, но не хватает бойцов передней линии. Я уже думал, что в крайнем случае пойду сам. Но если присоединится магический мечник, который почти тянет на S-ранг, он ведь перекроет остальные мелкие недостатки, верно?
Алек замялся. — Сразу снова уходить ночевать под открытым небом мне как-то не очень...
Пусть у Алека и был месяц на восстановление, он только недавно вернулся после долгого задания. Если честно, сегодня он хотел лишь показаться в гильдии после возвращения и взять какое-нибудь простое поручение, чтобы снова втянуться. Он вздохнул, даже не пытаясь скрыть уныния на лице.
Зак улыбнулся с таким многозначительным видом, будто его осенила блестящая мысль. — Слушай, если сделаешь это для меня, я добавлю своё секретное оружие. А в честь твоего возвращения ещё и сам оплачу его найм.
— Какой-нибудь одиночка из твоих? — спросил Алек. — Что-то ты слишком щедр, даже подозрительно. Он сильный?
— Да нет. Чистый маг поддержки. Для боя вообще не годится, но пользы от неё будет немало.
— Вот как? Значит, этот маг либо невероятно умелый, либо феноменально везучий. — Алек уже чувствовал себя человеком, которого затягивают в сомнительную схему быстрого обогащения, и потому с подозрением посмотрел на Зака. Тот уверенно заверил, что стоит взять этого мага с собой — и всё станет понятно.
— Благодаря ей трисское отделение по показателям успешности и завершения заданий высокой сложности далеко обогнало остальные, — сказал Зак. — Просто возьми её с собой. Не пожалеешь.
Раз Зак даже собирался платить из собственного кармана, ему, видно, и правда очень хотелось наконец закрыть это давно залежавшееся поручение.
Ещё немного поколебавшись, Алек сдался и кивнул. — Ладно, беру. Организуй встречу с остальными участниками.
Рыжие волосы Зака качнулись, когда тот довольно рассмеялся.
На следующий день собрались участники отряда, которому предстояло уничтожить мантикору. Среди них был старый друг Алека — боец с двумя мечами, начавший карьеру искателя приключений примерно одновременно с ним. Был и лучник, которого Алек знал в лицо и по имени, но почти не общался с ним, а также женщина-лекарь, владевшая исцеляющими техниками. Все были не ниже B-ранга, однако состав заметно смещался в сторону задней линии. Теперь всё стало ясно. На такой отряд в охоте на мантикору и правда трудно было бы положиться.
А затем появилась та самая женщина-маг. С собой она привела необычного слизня-фамильяра. У женщины была светлая кожа кремового оттенка, редко встречавшаяся в северо-западных землях континента, и блестящие волосы цвета воронова крыла. Глаза — настолько тёмные, что казались почти чёрными, черты лица — ровные, без резких линий. Возможно, она была родом с востока. Яркой красавицей её не назовёшь, но её спокойная, сдержанная улыбка почему-то сразу запоминалась. К тому же она была маленькой и изящной, так что её легко можно было принять за юную девушку. По свежей коже и очертаниям лица Алек решил, что ей около двадцати. Поэтому, спросив о возрасте, он удивился: от его собственных тридцати четырёх лет её отделяло не так уж много. Она принадлежала к народу, чьи детские черты лица и невысокий рост заставляли их выглядеть моложе своих лет.
Но внешность сейчас значения не имела. Нужны были способности. А эта женщина, искательница приключений B-ранга, называла себя «домашним магом» — такого названия Алек, кажется, раньше не слышал. Она сказала, что во время похода возьмёт на себя готовку и все прочие повседневные заботы. Судя по всему, остальные уже слышали о ней по слухам: когда стало известно, что она присоединится к группе, у них прямо загорелись глаза. Клеменс, тот самый боец с двумя мечами, с которым Алек много раз работал вместе, заявил, что лично ручается за её способности.
Что ж, тогда ей оставалось только показать, на что она способна.
Закончив знакомство и приготовления, группа разошлась. В путь решили выступить рано утром следующего дня.
— Это... Это уже слишком удобно. — Сорвавшийся с губ Алека шёпот почти походил на стон. Рядом лучник Лайнус энергично закивал в знак согласия.
По правде говоря, те же самые слова подступили Алеку к горлу ещё в первую ночь похода. Но ему не нравилась мысль так легко и быстро расточать похвалы, и потому он проглотил их, прежде чем они успели вырваться наружу. Однако теперь, на третий день пути, отрицать очевидное он уже не мог.
Сиори справлялась со всей своей работой настолько хорошо, что одной ночи отдыха хватало, чтобы усталость за предыдущий день исчезла без следа. Каким бы тяжёлым ни был путь, стоило дотянуть до вечера — и тебя неизменно ждали горячая еда, ванна и постель. Боевой дух группы взлетел до небес, сил и бодрости было хоть отбавляй.
До чащи, где устроила логово мантикора, по расчётам было не меньше пяти дней пути, но уже на третий день они оказались совсем недалеко от цели. Если продолжат двигаться в том же темпе, то к самой чаще доберутся незадолго до полудня следующего дня.
Домашний маг...
Из-за ничтожного запаса магической силы она была бесполезна как боевой маг — то есть как маг, специализирующийся на атакующих умениях. Зато, чтобы компенсировать этот недостаток, она в одиночку выполняла с помощью магии всю бытовую работу: готовила, убирала и делала всё остальное. Отсюда, по-видимому, и пошло название её необычной профессии.
Когда человек вымотан дорогой и боями, откровенно говоря, меньше всего ему хочется готовить или заниматься чем-нибудь подобным. Немало искателей приключений обходились сушёным мясом, сухарями и другой долго хранящейся пищей. Поэтому тот, кто брал на себя все эти заботы, поневоле вызывал благодарность. Если рядом была Сиори, можно было рассчитывать на поразительно комфортный отдых и настоящее облегчение.
В первый же день пути первым потрясением для Алека на привале стала ванна.
— Ванна готова, — сказала Сиори. — Пожалуйста, не торопитесь и хорошенько отдохните, пока я приготовлю ужин.
— Ванна?! — Алек совершенно растерялся. Он даже представить не мог, что в походном лагере ему предложат нечто подобное. Пока остальные обустраивали стоянку, Сиори явно чем-то занималась, но такого он точно не ожидал.
— Если есть вещи в стирку, пожалуйста, оставьте их здесь, — добавила Сиори. — К утру я всё постираю и высушу.
Алек ещё не успел высказать сомнения, как вообще можно устроить такое там, где поблизости нет водоёма, а Клеменс, явно знакомый со всей этой системой, уже затащил его в палатку, прикрывавшую место для купания. Неважно, что женщины в отряде сами настояли, чтобы мужчины шли первыми, и что мужчины с благодарностью согласились... Это была ванна. Настоящая ванна. Алек ожидал в лучшем случае таз или кадку, где можно было бы обмыться, но перед ним оказалось вполне внушительное подобие купальни. Над заполненным водой углублением, выкопанным посреди палатки, поднимался пар. Рядом для них были аккуратно приготовлены небольшие тазы, полотенца и мыло.
Пока Алек и Лайнус стояли, потеряв дар речи, Клеменс уже забрался в воду. Наконец Алек снял снаряжение, разделся и встал у края. В плотно утрамбованном цилиндрическом углублении и в приятно горячей воде он чувствовал остатки магии.
— Магия? — спросил Алек.
— Впечатляет, правда? — Клеменс говорил с такой гордостью, будто сам всё это устроил. — Говорят, землю она формирует магией земли, наполняет водой с помощью магии воды, а огнём доводит температуру до нужной.
Алек на мгновение замолчал. — Магической силы у неё и правда немного, но точность управления на уровне высококлассного мага. Великолепная работа.
Из-за малого запаса магии ванна получилась небольшой, но если ожидающие будут пока мыться снаружи, а в воду заходить по очереди, её более чем хватит на троих взрослых мужчин. Алек ступил в воду — медленно, привыкая к температуре. Постепенно погрузился всем телом, и из груди вырвался долгий глубокий вздох. Тепло размягчало затёкшие мышцы, словно смывая всю накопившуюся усталость.
— Рай, — произнёс Лайнус, в блаженстве закрыв глаза. Вид у него был совершенно опьянённый счастьем.
Насладившись водой, Алек взял мыло и смыл с тела грязь. Он уже приготовился спать, покрытый пылью и потом, поэтому возможность вымыться и переодеться в чистое доставила ему огромное удовольствие.
— Хм?
Пока по лагерю плыл аппетитный аромат, от которого рот наполнялся слюной, Алек заметил кое-что странное и недоумённо склонил голову. В глубине леса воздух должен был быть тяжёлым, влажным и липким, но сейчас почему-то ощущался приятно лёгким. Даже пот после ванны быстро испарялся.
— Что происходит? — спросил Алек.
Сиори подняла глаза от еды, которую готовила возле палатки. — Что-то не так?
— Нет, просто подумал, что воздух почему-то больше не кажется таким неприятным.
— А, если вы об этом... — Сиори светло улыбнулась, не прекращая готовить. — Я отрегулировала влажность внутри барьера вокруг лагеря с помощью огненной и воздушной магии. Мне показалось, иначе будет трудно хорошо выспаться. А воду, которую извлекла из воздуха, я использовала для ванны.
— П-понятно.
Вот уж расточительный способ использовать магию. Пока Алек поражался такому неожиданному и почти немыслимому её применению, Сиори закончила готовить, а Эллен, лекарь, вышла из ванны.
Немного поколебавшись, Эллен нерешительно заговорила: — Простите, что прошу прямо перед едой. Не могли бы вы высушить мне волосы? До меня доходили слухи, и мне ужасно любопытно увидеть это самой.
— Конечно, — ответила Сиори. — Пожалуйста, сядьте здесь ко мне спиной.
Что сейчас будет?
Алек с огромным интересом наблюдал, как Эллен молча подчинилась и села на землю. Сиори держала руки чуть поодаль друг от друга и вызвала магические формулы: в правой ладони — огонь, в левой — ветер. Два слабых заклинания слились вместе и превратились в приятно тёплый поток воздуха.
— Стой, стой, стой! — вмешался Алек. Его глаза широко распахнулись: он увидел не просто одновременное применение нескольких видов магии, но их соединение — приём, который считался одним из самых сложных. А здесь его выполняли так, словно в этом не было ничего особенного. — Подожди. Даже величайшим магам редко удаётся объединять разные виды магии. Ты ведь маг низкого уровня, верно? Как это возможно?
— Да, всё верно, — сказала Сиори, направляя тёплый ветер на волосы Эллен. Влажные волосы понемногу высыхали, и красивые золотистые пряди колыхались в потоке воздуха. — Я хорошо справляюсь с тонкой работой, а при небольшом количестве магической силы, похоже, гораздо легче делать совсем мелкие поправки. Вот и всё.
Она произнесла это так буднично. Неужели не понимала, насколько это выдающийся навык? Нельзя сказать, что никому из великих магов, чьи имена оставались в летописях, никогда не удавалось подобное. И всё же соединение нескольких видов магии было давней мечтой магов и предметом бесконечных исследований.
Когда волосы Эллен полностью высохли под тёплым ветром, Сиори пустила прохладный поток, чтобы уложить пряди.
— Поразительно, — пробормотала Эллен, легко проводя кончиками пальцев по блестящим золотистым волосам. — До меня доходили слухи, но вы и правда умеете соединять магию.
— Один маг, с которым я раньше ходил в группе, несколько раз пробовал, — сказал Клеменс, — но баланс магии всегда смещался в одну сторону. Вместо соединения один вид магии гасил другой. Тот маг до сих пор надеется когда-нибудь исследовать это вместе с тобой.
Словно смутившись от слов Клеменса, Сиори покраснела и с улыбкой сказала: — Еда остывает. Давайте поедим, пока горячая.
Объяснение всё ещё не до конца удовлетворяло Алека, но он принял протянутую ему тарелку. На разделённом блюде горкой лежали плов и свинина, блестевшая янтарной глазурью и источавшая пряный аромат. Ему также дали чашку, до краёв наполненную золотистым супом, где плавали обрезки овощей и мелкие кусочки свинины. Кто-то громко сглотнул.
— Ну что же, — сказала Сиори, — приятного аппетита.
— Спасибо за еду!
Не дождавшись приглашения Сиори, Лайнус уже жадно набросился на еду. Алек покосился на него и сам попробовал свинину. По-хорошему следовало начать с супа, но устоять перед насыщенным ароматом, мгновенно разжигавшим аппетит, он не смог. Во рту разлился вкус подкопчённой жареной свинины и соуса с превосходным балансом солёного и сладкого. Насыщенность дополняли запахи имбиря и чеснока, щекотавшие нос.
Было восхитительно. Алек стал жевать быстрее и в мгновение ока покончил со свининой, хотя на дне тарелки ещё оставался соус, вобравший в себя все эти чудесные вкусы.
Жалко, если пропадёт, — подумал Алек. Он взглянул в сторону и заметил, как Клеменс соскребает соус в плов и перемешивает.
Вот это ловко. Так можно съесть всё и не оставить ни капли соуса. Впечатлённый Алек отправил в рот немного плова с соусом. Лёгкий, рассыпчатый плов великолепно сочетался с густым насыщенным соусом. И это тоже оказалось невероятно вкусно. Когда он допил суп до последней капли и съел все до единого кусочки овощей, перед ним осталась лишь пустая посуда, а живот приятно налился тяжестью. Порции были не особенно большими, но неожиданная горячая ванна и вкусная еда оставили его совершенно довольным.
Уже одно это впечатляло, но Сиори ещё говорила, что перед уборкой и стиркой подготовит им постели. Алек удивился: неужели у неё припасено что-то ещё? Да и какие здесь вообще можно устроить постели, достойные такого названия? Максимум — расстелить спальные мешки и одеяла.
Когда Алек снова посмотрел на Сиори, та руками ощупывала землю чуть поодаль от костра. Похоже, выбрав место, она активировала магию земли. На его глазах почва выровнялась и разгладилась, а затем превратилась в мелкие мягкие крупинки. Одновременно Сиори вызвала в одной руке магию ветра и испарила влагу из земли. Когда всё было готово, сухие крупинки почвы медленно уплотнились, образовав чистую ровную площадку, достаточно большую, чтобы на ней разместились все. Прикоснувшись к ней, Алек ожидал почувствовать твёрдую утрамбованную землю, но она оказалась мягче, чем он думал. Более того, поверхность приятно пружинила.
— Пожалуйста, отдыхайте здесь, — сказала Сиори. — До настоящей кровати далеко, но, думаю, это всё же немного лучше обычной земли.
— Нет, я вам очень благодарен, — ответил Алек. — Даже это меняет всё. Думаю, здесь я смогу отлично отдохнуть.
После ужина остальные заняли себе места для сна и стали готовиться к следующему дню, приводя в порядок снаряжение. Закончив, все разошлись на ночь, предварительно условившись дежурить сменами по три часа, по двое за раз. Сиори хотела заранее подготовиться к утренней еде и попросила поставить её последней. Но если на каждой предыдущей вахте будет по два человека, ей пришлось бы дежурить одной. Она заверила, что всё будет в порядке: её слизень-фамильяр по имени Рури умеет чувствовать опасность. Однако Алека это всё равно беспокоило, и он вызвался дежурить вместе с ней. Он привык путешествовать один, так что небольшая потеря сна особой проблемой не станет.
Когда с дежурствами разобрались, Сиори вызвала магией воду и вымыла посуду. Рури с удовольствием выпил всю стекавшую грязную воду. Высушив посуду магией ветра и убрав её в свой походный ранец, Сиори перешла к стирке, а затем собиралась искупаться сама.
Заинтересовавшись, Лайнус окликнул её: — А как ты стираешь?
— Хотите посмотреть? — спросила Сиори.
Похоже, любопытство взяло верх и над Лайнусом, и над Эллен — оба подошли ближе. Клеменс уже видел это раньше, поэтому продолжил ухаживать за своими парными мечами, но уголки его губ слегка приподнялись, словно поведение попутчиков казалось ему забавным и милым.
Сиори достала из ранца несколько мешочков, сшитых из мелкой сетки. По её словам, это были сетки для стирки. Она разделила грязную одежду по владельцам и разложила по мешочкам.
— Стирка может сильно изнашивать одежду, — пояснила Сиори, — поэтому я использую их, чтобы защитить ткань.
Говоря это, она магией создала столб воды. Растворила в нём мыльную стружку, затем бросила внутрь сетки с бельём. После этого стала понемногу вливать магическую силу в водяной столб, создавая внутри мягкое течение. Сетки закружились по кругу, а в воздухе появился лёгкий запах мыла.
— С деликатными вещами вроде шёлка или кружева, а также с очень грязной одеждой без ручной стирки не обойтись, — объяснила Сиори. — Но пот и пыль так отстирываются вполне хорошо.
Через несколько минут она вынула сетки. Грязную воду Сиори отвела за пределы барьера по желобу, который проложила магией земли. Затем создала новый столб воды, добавила туда немного фруктового уксуса и снова бросила внутрь сетки с бельём.
— Зачем вы добавили уксус? — спросил Алек.
— Кислота в уксусе нейтрализует щёлочь в мыле. Тогда после высыхания вещи будут мягкими и пушистыми.
Алек немного помолчал, затем произнёс: — Понятно.
Начало объяснения он понял не до конца, но, если коротко, результат стирки от этого будет лучше. На его глазах течение в водяном столбе снова закрутилось, и полоскание закончилось. Сиори вынула её, разгладила руками, расправляя складки, и магией ветра удалила часть воды. Затем развесила всё на верёвке, натянутой между ветвями деревьев.
— И правда здорово умеет... — Голос Лайнуса едва превышал шёпот: он смотрел, как легко и слаженно Сиори выполняет работу. Эллен и Алек согласились.
Когда Сиори закончила развешивать вещи, Алек решил, что на этом всё, но она соединила магию ветра и огня, создав тёплый поток воздуха, окутавший влажную одежду. Тонкие вещи начали высыхать почти сразу, а с поверхности более плотной ткани стала испаряться влага. К этому моменту Алек уже решил не обращать внимания на то, что совмещённая магия опять используется так, будто в этом нет ничего особенного.
— Конечно, поддерживать это до полного высыхания всех вещей для меня слишком тяжело, — сказала Сиори, — поэтому я уберу только большую часть сырости. Если оставить всё висеть так, к утру одежда высохнет.
— Невероятно! — восхищённо воскликнул Лайнус.
Эллен тем временем глубоко задумалась — возможно, размышляла о каком-то применении магии.
И правда впечатляет, — подумал Алек.
Вслух он эту похвалу не произнёс, но внутри был потрясён. Сиори полностью овладела своей магией. На первый взгляд её действия казались крупномасштабным колдовством, однако в действительности магической силы она расходовала совсем немного. Вероятно, поэтому и не выглядела уставшей, хотя одно за другим выпускала заклинания. Кроме того, малый запас магической силы имел и несомненное преимущество: за одну ночь он почти полностью восстанавливался. Сиори превратила собственные слабости в достоинства. Другим искателям приключений стоило бы у неё поучиться.
— Ну что же, — сказала Сиори, — теперь я пойду искупаюсь.
Именно такие мысли крутились в голове Алека, пока он смотрел, как Сиори скрывается в купальной палатке.
На следующее утро Алек проснулся отдохнувшим. Не сказать, что восстановился полностью, но для ночёвки в походе — более чем достаточно. Вокруг ещё царил предрассветный сумрак. Он убрал постель и сделал несколько простых упражнений. Собираясь одеться, он шагнул вперё—
— Чт—?!
Заметив большую лужу там, куда уже почти опустилась его нога, Алек поспешно отдёрнул её. Но откуда здесь вообще лужа? Ночью шёл дождь? Он посмотрел на небо, огляделся вокруг, но никаких следов дождя не увидел. Пока Алек ломал голову, лужа вдруг зашевелилась из стороны в сторону, и не успел он опомниться, как она собралась в куполообразную форму, похожую на булочку, приготовленную на пару. Узнав знакомый силуэт, Алек выдохнул.
— Не пугай меня. Это ты, Рури?
— Ой, простите, — сказала Сиори, проснувшаяся раньше него. — Когда Рури расслабляется, то возвращается в свою первоначальную форму.
Алек замер. — Когда... расслабляется...
Он понятия не имел, способны ли слизни вообще расслабляться или напрягаться, но раз хозяйка этого фамильяра так говорит, значит, наверное, способны. Лучше было не задумываться слишком глубоко.
Часть тела Рури вытянулась извивающейся змейкой, отчего казалось, будто слизень поднял руку. Алеку почудилось, что его дружелюбно приветствуют: «Здорово!» — и он коротко ответил: — Ага, доброе утро.
Похоже, ответ оказался правильным. Рури довольно задрожал, словно желе, а затем переместился к Сиори.
— Доброе утро, — сказала Сиори.
Уже одетая и полностью приведшая себя в порядок, Сиори протянула ему небольшой таз, наполненный водой, которую создала магией, словно предлагая умыться. Алек коротко поблагодарил, вымыл лицо, прополоскал рот и закончил утренний туалет. Собираясь вылить использованную воду, он случайно опустил взгляд и встретился с Рури, который смотрел на него снизу вверх с явной тоской. По крайней мере, именно такое впечатление возникло у Алека, хотя лица у слизня, строго говоря, не было.
Алек обратился к нему: — Если пить хочешь, попроси кого-нибудь налить тебе свежей воды или супа. — Отдавать слизню грязную воду после умывания ему не хотелось. Услышав это, Рури тихо вернулся к своей хозяйке.
Несколько таких «разговоров» со слизнем убедили Алека: взаимопонимание с ним определённо возможно. Строение его тела — желеобразная масса с чем-то вроде ядра внутри — было настолько простым, что оставалось полной загадкой, каким органом он вообще думает. Однако сам факт, что Рури служил Сиори фамильяром, доказывал высокий интеллект.
Закончив приготовления к завтраку, Сиори принялась читать при свете, который создала магией. Рури развлекался сам: быстро менял форму и играл. Пока Алек рассеянно наблюдал за ними, рассвело, и остальные участники группы начали вставать.
На завтрак были хлеб, поджаренный до хруста, разогретый суп со вчерашнего вечера и обжаренные колбаски. Алек отломил кусок хлеба, обмакнул в суп и съел. Затем откусил ароматную колбаску с травами. Еда была простой, но одно то, что она была горячей, придавало массу сил.
Вот оно как... — подумал Алек. Значит, вот что такое домашний маг.
Свободно управлять магией, создавать удобную среду для остальных членов группы и заботиться об их повседневных нуждах в походе — вот чем занимался домашний маг. Необычная профессия Сиори определённо была настоящим благословением в тяжёлых экспедициях.
Второй день прошёл для группы так же гладко, как первый, а к третьему вечеру все уже в полной мере поняли, на что способна Сиори. Именно потому, что каждый из них был опытным искателем приключений, прошедшим бесчисленное множество заданий и не раз избежавшим смерти, они ясно видели, каким сокровищем она была.
Если для выполнения поручения требовалось долго жить в походных условиях, уже одного этого хватало, чтобы повысить сложность задания. Скудная еда из припасов, неудобный сон и ощущение, что с каждым днём становишься всё грязнее, — как бы человек ни привык к подобному, со временем это подтачивало и тело, и дух. Усталость понемногу накапливалась, притупляя движения и способность рассуждать. А когда это происходило, становилось трудно показывать свои настоящие возможности, что напрямую влияло на исход задания — успех или провал. Порой от этого зависела даже жизнь.
Но что, если среди всего этого рядом будет человек, который следит за состоянием остальных и заботится о них?
После еды Алек потягивал восстанавливающий травяной чай в уютном пространстве лагерного барьера и наблюдал, как Сиори усердно и сноровисто заканчивает свои дела.
— Слушай, — обратился он к ней. — Ты, похоже, работаешь одна. Не собираешься вступить в постоянную группу? При твоём усердии желающих взять тебя наверняка хватает.
— Алек! — Клеменс поспешно окликнул его предостерегающим тоном. От непринуждённых слов Алека спокойная атмосфера лагеря словно замёрзла. Мягкое выражение лица Сиори стало напряжённым.
Чёрт. Неужели об этом не следовало спрашивать?
— Все относятся ко мне очень хорошо, — сказала Сиори, — но я всего лишь маг низкого уровня. Если задержусь где-то надолго, то стану только обузой.
В её словах слышалась горечь. Почувствовав в ней что-то очень похожее на боль, Алек молча отругал себя. Он проявил бестактность. У каждого есть темы, которых не хочется касаться. У него самого — тоже.
После паузы Сиори отвела взгляд и сказала: — Я пойду искупаюсь.
Возможно, ей казалось, что она больше не может оставаться рядом. Сиори повернулась и почти бегом скрылась в купальной палатке. Рури один раз подпрыгнул — будто укоряя Алека, — и последовал за хозяйкой.
Напряжение немного спало, и кто-то вздохнул.
Алек помедлил. — Простите. Я поставил всех в неловкое положение.
— Ты не мог знать, — сказала Эллен, тревожно покосившись на палатку.
На короткое время повисла тишина, а затем...
— Её... — Лайнус говорил тихо, короткими отрывками. — Бросила... предыдущая группа.
Алек помолчал и переспросил: — Бросила?
Тема была неприятная, но в мире искателей приключений такое случалось нередко. Слабых оставляли позади. Сколько бы люди ни прошли вместе, если кто-то становился слишком тяжёлой обузой, ему предлагали покинуть группу.
Будто угадав направление мыслей Алека, обычно добродушный Лайнус горько скривился.
— Я не образно говорю, — сказал он. — Они действительно её бросили. В прямом смысле.
Около четырёх лет назад, когда Зак ещё был действующим искателем приключений, во время одного задания он взял под опеку женщину с Востока. Он нашёл её без сознания в лесу. Когда она пришла в себя, ухаживавшие за ней люди оказались в растерянности: они не понимали языков друг друга. Когда наконец удалось хоть немного объясниться жестами и движениями, единственное, что они смогли выяснить, — её звали Сиори. Она принадлежала к другому народу и явно попала в какие-то необычные обстоятельства, поэтому люди, нашедшие её, не знали, что с ней делать. Но и оставить неизвестную женщину одну они не могли, поэтому передали её Гильдии.
Прошло некоторое время, и, когда Сиори выучила язык достаточно для обычного разговора, всех удивило, что девочка, которой по внешности давали лет тринадцать-четырнадцать, на самом деле была взрослой женщиной, которой уже далеко за двадцать. Они хотя бы смогли узнать её возраст и название страны, откуда она прибыла, но государства с таким именем ни на одной карте не оказалось. Возможно, страна была настолько мала, что её просто не наносили на карты. А может, Сиори принадлежала к какому-то ещё не открытому племени. В Гильдии мнения разделились, однако к единому выводу так и не пришли. Сама Сиори не знала ни почему потеряла сознание в том лесу, ни как и откуда вообще туда попала.
Похоже, сама Сиори в конце концов отказалась от мысли вернуться на родину.
Как бы то ни было, она была взрослой женщиной и должна была найти работу, чтобы обеспечивать себя. Для начала Сиори стала помогать в Гильдии. Выполняя хозяйственные поручения и мелкую работу в обеденном зале и канцелярии, она изучала язык, историю и культуру. Возможно, потому что отчаянно старалась выжить, всё новое она впитывала удивительно быстро и с жадностью осваивала любые знания, которые могли ей пригодиться.
Поначалу считалось, что Сиори могла происходить из какого-то далёкого племени, но к тому времени, когда она научилась жить самостоятельно, в это верили уже немногие. Её манеры, образ мыслей, способность учиться, то, как она применяла знания, — всё без исключения ясно показывало, что выросла она в высокоразвитой культуре.
И всё же найти место, где согласились бы нанять и без того редко встречавшуюся уроженку Востока, да ещё при таких необычных обстоятельствах, оказалось трудно. В итоге Сиори решила зарегистрироваться как искательница приключений. Гильдия искателей приключений отчасти служила пристанищем для людей со сложным прошлым, поэтому даже человека в её положении принимали без проблем, если он проходил испытание.
Экзамен она сдала без труда, а проверка склонностей показала наличие магической силы. Однако её запас оказался необычайно мал, и было неясно, сможет ли она вообще работать как обычный маг. Сиори всё равно выбрала этот путь. Она сказала, что не стремится к большим успехам — ей нужен лишь способ зарабатывать на жизнь.
Так Сиори стала искательницей приключений. Она разыскивала потерянные вещи и собирала лекарственные травы. Не отказывалась от поручений, которых другие новички старались избегать: скучной, хлопотной работы за небольшую плату. Так она понемногу получала вознаграждения и накапливала баллы опыта.
Благодаря характеру и добросовестной работе она заслужила определённое доверие, и группы начали приглашать её к себе. Обычно речь шла о временной подмене — добрать человека до нужного числа или закрыть свободное место, — но даже так её постепенно стали признавать. Чтобы компенсировать бесполезность в бою, Сиори брала на себя все бытовые обязанности в походах и изо всех сил старалась приносить группе пользу.
Через несколько месяцев слухи распространились настолько, что о них знала уже сама Гильдия. Если взять Сиори с собой, даже походная жизнь станет комфортной. Более того, с ней не только удобнее в лагере — повышается и вероятность успешно выполнить задание. Группы, желавшие хоть немного улучшить результаты, активно старались её нанять. Уютная обстановка, которую Сиори создавала магией, и множество мелких проявлений заботы действительно поднимали боевой дух. Найдя собственный, уникальный способ выживания, Сиори уверенно набирала баллы опыта и повышала уровень. В признание её заслуг её повысили до D-ранга.
А примерно через полтора года после того, как Сиори стала искательницей приключений, её пригласили в группу под названием «Акацуки» — это слово означало «рассвет». Причём ей предложили стать постоянным участником. Группа состояла из искателей приключений D-ранга, стремившихся подняться до C, но в последнее время результаты у них были неважными. Они твёрдо решили заполучить способности Сиори.
Сиори никогда прежде не работала в постоянной группе и прекрасно знала, насколько мал её запас магической силы, поэтому, похоже, долго сомневалась. Но настойчивые приглашения и, скорее всего, её собственное желание обрести место, где она будет своей, в конце концов убедили её вступить.
Проблемой «Акацуки» был несбалансированный состав — именно из-за этого результаты и пошли на спад. Пока они находились на E-ранге, группа брала только задания, где хватало грубой силы, либо походы, которые можно было завершить за один день. Поэтому перекос, при котором четверо из пяти участников сражались на передней линии, особых трудностей не создавал. Но после перехода на D-ранг стало больше заданий, требовавших нескольких дней в походе или сложных решений, и постепенно всё начало даваться тяжелее.
Именно тогда к группе присоединилась Сиори, способная обеспечить подходящую поддержку, и всё изменилось. Накопленная за день усталость больше не переходила на следующий, а раз участники могли рассчитывать на полноценное восстановление, то позволяли себе чуть сильнее напрягаться. Доля успешно выполненных заданий выросла. Они набирали баллы опыта, и нужные для повышения показатели росли без задержек.
Сиори, у которой никого не было, наконец нашла место, где была своей. А когда появились признаки, что она особенно сблизилась с магическим мечником из своей группы, люди, присматривавшие за ней, включая Зака, почувствовали облегчение.
Но через три месяца начали происходить странности. Первым их заметил лекарь-травник, работавший в том же отделении Гильдии.
Снаряжение у них разного уровня, — подумал он.
Последние результаты «Акацуки» были хорошими, и группа явно начала жить богаче. Участники заменили экипировку, и по сравнению с тем, что было несколько месяцев назад, обновки выглядели весьма впечатляюще. Только Сиори оставалась в прежнем снаряжении. Возможно, она просто не придавала экипировке большого значения. А возможно...
Он знал, что нужды бойцов задней линии в снаряжении обычно удовлетворяют позже, чем нужды тех, кто встречает врага лицом к лицу. Его тревожила заметная разница между Сиори и другой женщиной, которая тоже сражалась сзади, но новичкам иногда иначе делили награды, поэтому он решил, что пока не вправе вмешиваться. Лёгкое беспокойство не отпускало, однако в тот раз он не стал разбираться дальше.
Однако затем всё постепенно становилось хуже. Сиори всё реже появлялась на пирушках «Акацуки» после походов, а вид остальных, праздновавших без неё, всё сильнее внушал окружающим ощущение неладного.
Вскоре давние участники группы поднялись до C-ранга, а Сиори осталась на D. Если судить по тому, насколько лучше пошли дела после её вступления, вклад Сиори был очевиден. И всё же оценки ей ставили низкие.
Примерно через полгода люди начали замечать, что товарищи по группе жестоко обращаются с Сиори и даже не пытаются скрываться от посторонних глаз. Ненормальность их отношений стала бросаться в глаза, и окружающие начали задаваться вопросом, не используют ли Сиори. Она ходила следом за остальными с пустым, кукольным выражением лица. Её снаряжение было изношено настолько, что уже не могло выполнять свою функцию. Такие слухи всё чаще передавали шёпотом.
Разве хорошие результаты группы не были прямым следствием того, что делала для них Сиори? Если так, почему они обращались с ней подобным образом? Немало людей приходили в Гильдию высказать своё мнение, но Ранвальд Лумбек, занимавший тогда должность мастера, не обращал на них внимания.
— Чтобы исключить злоупотребления при получении наград, их разделением и распределением занимается Гильдия, — говорил Ранвальд. — «Акацуки» в этом отношении ничем не отличается от остальных. Нет никаких сомнений, что Сиори получает причитающуюся ей долю. Что касается отсутствия повышения, решение основано исключительно на том, что её вклад меньше, чем у других.
Сделав такое заявление, он отказывался обсуждать вопрос дальше. И действительно, всякий раз, когда группа возвращалась после задания и подсчитывались баллы опыта, показатели Сиори оказывались чрезвычайно низкими.
Её товарищи по группе даже не скрывали недовольства ею. Вначале дела шли хорошо, но теперь результаты снова постепенно ухудшались. Хотя ни одно задание не заканчивалось полным провалом, низкая доля завершённых поручений делала общие результаты ещё более неудовлетворительными. Да и сама Сиори больше не могла работать так, как хотела. В дороге она двигалась всё хуже и становилась для группы всё большей обузой.
Казалось бы, в таком случае всё можно было решить простым уходом Сиори. И всё же, возможно потому, что они видели для себя какую-то выгоду, остальные не позволяли ей покинуть группу. Сама Сиори начала избегать других искателей приключений и появлялась в Гильдии лишь затем, чтобы забрать свою долю награды. Кроме обычных походов по магазинам и выездов на задания, она где-то постоянно отсиживалась. Даже за покупками её неизменно сопровождал один из товарищей, словно следил за ней. Обеспокоенная коллега Сиори пришла к ней домой и узнала, что та съехала.
Что-то было не так.
Зак часто надолго уезжал по заданиям, поэтому узнал о положении Сиори лишь тогда, когда всё зашло уже настолько далеко. Он начал собственное расследование и попросил добровольцев помочь; желающих быстро набралось достаточно. Среди них были и те, кого злило, что способности Сиори полностью монополизированы одной группой и самим им от неё нет никакой пользы. Но, разумеется, очень многие искренне тревожились за честную и трудолюбивую Сиори.
Расспросы сотрудников Гильдии и соседних лавок выявили несколько фактов. Последние месяцы Сиори оплачивала еду и остальные расходные материалы всей группы. Как некоторые и подозревали, после вступления в «Акацуки» она ни разу не покупала нового снаряжения. Зато остальные участники всё чаще заказывали экипировку на заказ и посещали заведения с развлечениями.
Тревожило и другое: примерно три месяца назад группа начала брать поручения, сложность которых не соответствовала её возможностям. Возможно, череда успехов разожгла аппетит. А может, участники просто переоценили себя. И примерно тогда же Сиори начала вести себя странно.
При внимательной проверке обнаружились признаки того, что записи о баллах опыта и оценках Сиори были подделаны. Странности нашлись и в зафиксированных суммах вознаграждений и уровнях сложности поручений, которые брала группа. Кто-то совершал мошенничество. И к этому был причастен кто-то из сотрудников Гильдии — скорее всего, мастер Ранвальд.
Сомнений не осталось. Сиори выжимали досуха. Товарищи сваливали на неё вину за ухудшение результатов и в наказание заставляли оплачивать нужды группы из собственного кармана. Вся её доля наград уходила на общие расходы, поэтому на улучшение собственного снаряжения ничего не оставалось. Вдобавок к постоянному психологическому давлению и унижениям её вынуждали сопровождать группу на заданиях, которые были не по силам всей группе.
Поскольку группа в основном состояла из взрослых мужчин в расцвете сил, расходы на их еду и питьё, не говоря уже обо всех припасах для похода, были весьма значительными. Сиори заставляли платить за всё вместо них, а деньги, которые они сами должны были тратить на эти нужды, оставались у них в карманах. Пока она покрывала все расходы, вполне понятно, почему они не желали её отпускать.
Как раз когда Зак и остальные закончили собирать доказательства и уже собирались идти с ними разбираться, случилось несчастье. «Акацуки» отправились на задание, которое нашли сами, в обход Гильдии, — и вернулись без Сиори.
Что с ней произошло? Все потребовали ответа. Лидер группы, мечник, ответил без малейшего чувства вины или стыда.
— Сиори получила смертельное ранение и больше не могла двигаться, — сказал он. — Нашим жизням грозила непосредственная опасность, поэтому мы ничего не могли сделать. Пожалуйста, не осуждайте нас.
По его словам, они действовали в соответствии с Законом об экстренном отступлении искателей приключений, где говорилось: «Если во время похода жизни человека угрожает непосредственная опасность, оставление раненых ради осуществления отступления не признаётся противоправным деянием».
Зак прижал их к стенке, требуя хотя бы сказать, где она осталась, но они упрямо отказывались. Твердили, что из-за обязательства хранить тайну не могут раскрыть ни место назначения, ни личность заказчика.
— Вы ставите обязанность молчать выше жизни товарища? — потребовал ответа Зак. — Она ведь была ещё жива? Ещё не поздно! Если вы не можете пойти, пойду я! — Даже если бы оказалось уже слишком поздно, он хотел хотя бы достойно её оплакать.
Группа C-ранга дрожала перед грозным напором Зака, искателя приключений S-ранга, но подробностей всё равно не раскрыла.
— Наш заказчик — высокопоставленный дворянин Империи, — сказали они. — Нам недвусмысленно запретили говорить и отдельно заплатили за молчание. Если мы всё раскроем и что-то пойдёт не так, у нас будут неприятности. Пожалуйста, просто оставьте это.
После таких слов давить дальше было трудно. Королевство поддерживало дипломатические отношения с Империей, но отношения эти были чрезвычайно сложными и хрупкими. Жители Империи отличались огромной гордостью и крепко верили в собственную избранность. Было совершенно ясно: если оскорбить одного из их высокопоставленных дворян, неприятностей не избежать.
Но как же Сиори? Даже если начать расследование, поручение было частным, полученным напрямую. В Гильдии никаких записей о нём не существовало. Участники группы упорно не желали ничего рассказывать, лишь твердили, что место было трудно найти и точное расположение они не помнят.
Прошло несколько дней. Над Гильдией висела тяжёлая мрачная атмосфера. Зак и остальные делали всё возможное, но человек, давший поручение, до их отъезда в Трис не приезжал, поэтому никаких зацепок не находилось.
Неужели больше ничего нельзя сделать?
Когда все уже были готовы сдаться, пришла весть: Сиори вернулась. Её нашли у Западных ворот Триса. Ярко-синий слизень цвета камней рури и лазурита нёс потерявшую силы Сиори и защищал её. Она едва оставалась в сознании и находилась в опасном состоянии: страшно ослабла, температура была очень высокой. Благодаря огромным усилиям лекарей и уходу Сиори едва удалось вырвать у смерти, но затем она много дней не вставала с постели и почти всё время глубоко спала.
Все эти дни ярко-синий слизень ни на мгновение не отходил от неё. Позже Сиори рассказала, что именно он донёс её обратно. Похоже, слизень считал себя обязанным ей за еду, которой она когда-то с ним поделилась.
И при всём этом... на теле Сиори не было и следа смертельной раны, о которой говорили её товарищи. И какой бы опасности ни подвергались их жизни, там были четверо взрослых мужчин. Неужели ни одному не пришло в голову вынести оттуда Сиори с её почти девичьим маленьким телосложением?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...