– Старше, чем кажется? Кармело?
Роберта изобразила искреннее недоумение и посмотрела на Линну.
– Именно. На вид ему столько не дашь.
– Намного старше, – после короткой паузы добавила пожилая священница.
Что в её понимании значило «намного»? Под именем Кармело Ульрих скрывал только настоящее имя, а внешность оставил прежней. С виду ему едва перевалило за двадцать. Даже при редкой моложавости никто не заподозрил бы в нём мужчину старше сорока.
На самом деле он прожил немыслимо долго. Одни знали за ним несколько столетий, другие могли проследить его жизнь почти до сотворения мира. Всё зависело от того, какая часть прошлого Ульриха была человеку известна.
Роберта знала достаточно, чтобы не отмахнуться от слов Линны.
– А вам он о себе ничего не рассказывал?
– Ни слова. Господин Кармело не любит говорить о прошлом.
Она выдержала взгляд старухи, не выходя из роли.
– Значит, я поспешила с выводами.
Линна тихо хмыкнула и нахмурилась. Пользуясь мгновением, Роберта покосилась на Фрица.
– Откуда вы вообще узнали о нём?
– Из записей моей матери. Там встречалось это имя.
– Что за записи?
– Обычные воспоминания. Перед смертью она решила привести их в порядок.
Линна помолчала, словно подбирая слова.
– Мать записала всё, что помнила: от Эпохи богов почти до начала Третьей эпохи людей. После её смерти записи дополняли мои братья и сёстры, а потом они достались мне. Так я и узнала имя Кармело.
Значит, она лишь сопоставила сведения из старых рукописей.
– Судя по всему, речь шла о человеке глубокой древности.
– По человеческим меркам – невероятной. Впервые это имя появляется ещё у моей матери.
– Только не говорите, что он жил в Эпоху богов.
Роберта произнесла это с улыбкой, будто пошутила, и внимательно проследила за её реакцией.
Губы Линны едва заметно дрогнули.
– Нет, имя появляется ближе к концу записей. Там сказано: «Сочено из рода Кормилиус созвал представителей всех вероисповеданий. Он был родным сыном Кармело и возглавлял свой род...»
Сочено?
– Подождите.
Роберта сразу перебила её.
– Вы говорите о том самом Сочено?
– О первом папе, разумеется. Вы и сами это знаете.
– И Кармело был его отцом?
– Так утверждала моя мать.
Пожилая священница смотрела прямо и спокойно. Роберта опустила глаза и коснулась пальцами губ.
Правду ли говорила Линна, сейчас не выяснить. Но невозможным это не казалось. Ульрих вполне мог оказаться отцом первого папы.
Когда Вторая эпоха людей рухнула и мир погрузился в смуту, род Кормилиус предложил ему сделку. Они обещали восстановить порядок в обмен на несколько уступок.
Что, если одной из них была его кровь? Люди, одержимые чистотой рода, вряд ли отказались бы вернуть то, что за века успело раствориться в потомках. Они могли потребовать от него ребёнка или брака с кем-то из своих.
– В записях матери он упомянут впервые, но не в последний раз, – продолжила Линна. – Позже о нём писали мои родичи. Кормилиусы никогда не давали детям имена предков, однако каждые несколько столетий в истории снова появлялся Кармело. Как вы это объясните?
«Да никак. Это один и тот же человек».
Сказать вслух Роберта не могла. В отличие от случая с инквизитором, Ульрих сам ей ничего не поручал. Выдать его тайну, опираясь лишь на собственные догадки, было бы непростительно. Оставалось притворяться простушкой и задавать вопросы.
– А вы уверены, что этим записям можно верить?
– При чём здесь вера? Достаточно взглянуть на родословную.
Возразить было нечего. Уж у первого папы родословная наверняка сохранилась, и при желании её мог найти даже рядовой священник. Просто никому прежде не приходило в голову искать.
Пап избирали из боковых ветвей рода Кормилиус. Должность не передавалась по наследству, поэтому для остальных имело значение лишь происхождение кандидата. Кто именно были его родители, могли знать только внутри семьи.
Роберта по-прежнему не показала, что понимает намёк.
– Но родословная не доказывает, что речь идёт об одном человеке. Между Кармело из старых записей и тем, кто находится здесь сейчас, почти две тысячи лет.
Столько не жил даже полукровка, а Кормилиусы гордились чистотой крови. Обычный человек без примеси иных рас не мог протянуть больше тысячелетия.
– Может, как раз чистота крови и дала ему такую жизнь.
– Почему вы так решили?
– В Писании встречаются люди, прожившие немыслимо долго.
Роберта промолчала.
– Самый известный пример – Артурус Магнус. Его имя звучало в истории больше тысячи лет. Были и другие: они жили меньше, но всё равно дольше, чем способен выдержать простой человек. Что Пантеон говорит об их общем даре?
– Что в них пребывала божественность Хестио.
– Та самая, которой, как считается, наделён род Кормилиус.
Неужели Линна действительно так думала?
Роберта едва не задала этот вопрос, но вовремя прикусила язык.
По версии Линны, Кармело был всего лишь исключительным представителем рода Кормилиус и потому прожил необычайно долго. Для человека, верящего в их божественную кровь, объяснение выглядело правдоподобно.
К тому же Ульрих тщательно прятал прошлое, но людей, знавших хотя бы часть правды, оказалось на удивление много. Кормилиусы понимали почти всё. Графы Рослайена считали его человеком с непомерно долгой жизнью. Догадка Линны не была беспочвенной.
– Я думала, вы знаете больше, – с сожалением сказала она.
В её голосе прозвучало нечто, чему Роберта не сумела подобрать названия.
– А имена Эртье и Оскар вам знакомы?
– Оскар – нет. Эртье был охотником на драконов в прошлую эпоху.
Увидев, что Роберта собирается продолжить расспросы, Линна раздражённо поморщилась.
– Может, поговорим в тепле? Или вы намерены до ночи держать старуху на ногах?
– Простите. Я увлеклась.
Роберта отступила и пропустила её вперёд.
***
Дальнейший разговор почти ничего не прояснил. Линна действительно была законно рукоположенной священницей Пантеона и даже показала печать сана на правой ладони. В её поведении тоже не нашлось ничего подозрительного. Большую часть дня она помогала в храме или молилась.
Роберта отправилась в господский дом, чтобы доложить Ульриху о странной старухе, но попасть к нему не смогла. В город один за другим прибывали владетели, и очередь просителей лишь росла. Пришлось оставить письмо. Дошло ли оно до адресата, Роберта так и не узнала.
Через три дня она вместе с Фрицем выехала из восточных ворот.
– Холодает с каждым днём, – пожаловался мальчик, дрожа в седле. Изо рта у него шёл густой белый пар.
За городом выстроились войска. Со всех концов центральных земель империи пришло чуть больше семи тысяч человек – заметно больше, чем ожидала Роберта. Она рассчитывала примерно на шесть тысяч, но имя Кормилиус оказалось весомее любых призывов.
Ещё несколько дней – и войско без труда выросло бы до десяти тысяч. Однако Ульрих не собирался откладывать выступление. Роберта направила коня из хвоста колонны к передовым отрядам.
– Опоздавшим велите идти следом в Парвизе, – распорядился Ульрих.
На этот раз на нём не было привычной лёгкой одежды. Человек, который пересекал Ледяной полуостров в одной рубахе, теперь облачился в полный доспех. Поверх брони лежала синяя накидка с гербом Кормилиусов, вышитым золотой нитью. Сам он вряд ли позаботился бы о подобной роскоши; кто-то из владетелей явно постарался.
– Только пусть не загоняют людей и лошадей. Большого сражения не будет, так что лишние руки нам не понадобятся.
– Ты уверен? – спросил король Парвизе Алессандро.
Вместо ответа Ульрих посмотрел на Трине, графиню Шнаутфен.
– Если Парвизе не сплотится против нас, серьёзного сопротивления ждать неоткуда, – объяснила графиня. – После отъезда Его Величества маг Шеваб самовольно посадил на трон нового короля. Многие вельможи этим недовольны и уже выступают против него.
– Я так и знал, – фыркнул Алессандро.
– Ходят слухи, что прежний король и наследники погибли по его приказу. Пока это только слухи. – Трине мельком взглянула на Ульриха. – Но сомневаюсь, что знать станет умирать за жалкого мага, который прибрал к рукам всю власть.
– И всё же недооценивать их нельзя.
Ульрих повернулся к Алессандро.
– Эти люди пришли на имя Кормилиусов, однако только от тебя зависит, станут они настоящим войском или останутся декорацией. Разговаривать с Парвизе должен ты. Без тебя мы всего лишь чужеземные захватчики.
Алессандро широко усмехнулся.
– Понимаю. Я возвращаю своё. Достаточно напомнить им, кто здесь законный хозяин.
– Именно.
Ульрих оглядел строй.
Роберта уже присоединилась к священникам неподалёку от передовых отрядов. Поймав его взгляд, она улыбнулась и едва заметно кивнула вправо. Там ехала Линна. Значит, письмо всё-таки попало к нему. Ульрих ответил коротким кивком.
***
На второй день похода пошёл снег.
В центральных землях империи климат был мягче, чем на севере, однако зима оставалась зимой. Реки и поля схватило льдом, а вскоре их укрыло белым покрывалом.
Поначалу снег лишь припорошил мёрзлую землю, но чем дальше войско уходило на восток, тем глубже становились сугробы. Через несколько недель снег доходил уже до щиколоток, и колонна вышла к границе.
Никакой проведённой на карте черты здесь не существовало. Западная сторона гор принадлежала империи, восточная – королевству. Этим и ограничивалось разделение.
Хребет тянулся далеко и был почти непроходим. Перебраться через него можно было лишь по нескольким ущельям, и каждое перекрывала крепость Парвизе.
Алессандро всмотрелся в ближайший перевал и нахмурился.
– Похоже, ворота нам всё-таки не откроют.
Между двумя отвесными каменными горами стояла крепость.
Её стены были высоки, а проход так узок, что большой гарнизон там не требовался. Наверху едва ли находилось больше тысячи воинов. Но Алессандро прекрасно знал, сколько раз эта тысяча останавливала имперские армии.
Место было создано для обороны самой природой. По дороге к войску примкнули новые отряды, и теперь под знамёнами Ульриха шло больше восьми тысяч человек. Восемь против одного – преимущество внушительное, но никто не верил, что крепость удастся взять без труда.
Над стенами протрубили тревогу. На зубцах появились солдаты, занимая боевые позиции.
– Каковы ваши приказания?
Владетели повернулись к Ульриху.
Именно он настоял на этом пути, несмотря на все возражения. Его уверенность заставляла думать, что внутри крепости есть сообщник, однако запертые ворота не обещали дружеского приёма.
Опыт подсказывал вельможам: такими силами перевал не взять. Оставалось лишь отступить и искать другой путь.
Ульрих несколько мгновений смотрел на крепость, затем обернулся.
– Алессандро, поедешь со мной.
Он поманил двух всадников. Один нёс королевское знамя Парвизе, другой – знамя дома Кормилиус. Когда они приблизились, Ульрих направил коня к воротам.

Комментарии

Загрузка...