«Помогите королю Парвизе Алессандро вернуть престол. Если он вновь займёт законное место, я устрою брак между представителем рода Кормилиус и тем, чья заслуга окажется наибольшей».
Гонцы разнесли воззвание Ульриха по всей центральной части империи.
Отклик последовал немедленно. Светские правители один за другим отправляли людей в Любен, чтобы проверить слухи. Кто такой Кармело? Вправе ли он давать подобные обещания? Достаточно ли просто выступить на стороне Алессандро?
Все задавали те же вопросы, что прежде задала графиня Трине. И получали те же ответы. После этого посланники в спешке звали своих господ.
– Сегодня приехал какой-то маркиз, – сказал Фриц, шагая по внешней стене. – Хуане, кажется.
– Хуане? Может, Хуарне?
– Точно. Маркиз Марлен из Хуарне.
– И что он здесь делает?
Роберта посмотрела за стену.
– Мы ведь специально обошли его владения. Говорили, что он на стороне Йокустера и связываться с ним опасно.
В лагерях вокруг города трепетали десятки знамён. Солдат под ними пока было немного.
Это были передовые отряды. Владетели прибывали с небольшой свитой и заранее занимали место для основных сил. В центре каждого участка они ставили знамя, обозначая границы будущего лагеря. Поэтому гербы легко различались даже со стены.
– Да, мы слышали, что Хуарне ведёт переговоры о браке с императорским домом.
Слух дошёл до них через несколько дней после встречи с Алессандро. Чтобы добраться до графства Шнаутфен, пришлось бы пересечь земли маркиза, но тут стало известно, что Йокустер предложил Марлену брачный союз, надеясь переманить его на свою сторону.
Из-за этого отряд выбрал обходной путь. Теперь же знамя Хуарне спокойно развевалось под стенами Любена.
– Может, слух оказался ложным? – спросил Фриц.
– Вряд ли. Дыма без огня не бывает.
Роберта задумчиво постучала пальцами по каменному парапету.
– Но если можно породниться либо с Йокустером, либо с Кормилиусами, выбор очевиден.
– Верно... Для них кровь Кормилиусов священна.
Люди верили, что в жилах этого рода сохранилась божественность Хестио. Светские правители лучше других понимали, какую власть даёт подобная вера.
Обычный владетель, свергнувший правителя, продавший соплеменников в рабство и напавший на соседей, быстро стал бы всеобщим врагом. Рано или поздно его свергли бы.
Кормилиусу простили бы то же самое. Его происхождение возводили к Хестио, и одной родословной было достаточно, чтобы избежать осуждения. За прошедшие века в потомках могло не остаться ни капли крови предка, но для верующих это ничего не меняло.
Кто из правителей не мечтал о такой неприкосновенности? Для тех, кто до сих пор выжидал или помогал обеим сторонам понемногу, предложение Ульриха было почти неотразимо.
– Вопрос не в них, – сказала Роберта. – Согласятся ли сами Кормилиусы?
– А... точно.
Фриц кивнул.
– Они и раньше не слушались господина Ульриха. Могут воспротивиться и теперь.
– Открыто не посмеют. Ульрих не стал бы обещать такое без причины.
Кормилиусы знали, кем он был на самом деле. Вероятно, им были известны и многие страницы его прошлого, о которых Роберта не имела понятия. Имя Кармело наверняка сохранилось в их тайных преданиях. Услышав его в воззвании, они поймут, что обещание дал сам предок, которого они столько веков почитали.
Разве смогут они отказать человеку, чьего возвращения ждали всю свою историю?
***
Спустившись со стены, Роберта и Фриц направились в сад.
На пустыре у окраины Алессандро упражнялся с несколькими телохранителями. В руке у него был меч, а одет он был легче всех. С серого неба падал мелкий снег, но на короле была лишь рубашка с короткими рукавами. Даже против полностью закованного в броню рыцаря он вышел без защиты.
Телохранитель в шлеме выглядел несчастным.
– Ваше величество...
Он явно хотел попросить короля хотя бы надеть нагрудник, однако Алессандро не дал ему договорить и бросился вперёд.
Рыцарь отступил и принял удар. Алессандро поднял меч обеими руками и с криком обрушил его сверху. Телохранитель раз за разом блокировал и отводил клинок, продолжая пятиться. Алессандро орал всё громче, движения становились размашистее, но противник по-прежнему только защищался.
– Хватит прятаться за мечом! Бей в ответ! – рявкнул король.
Рыцарь нерешительно сделал выпад, однако Алессандро без труда его отбил.
Исход поединка был известен заранее. Телохранитель не собирался побеждать. Король нарочно открывался после широких замахов, а противник всё равно не пользовался ни одной возможностью. Он боялся ранить господина и даже во время ответных атак каждый раз невольно останавливал движение.
Вскоре клинок Алессандро лёг ему на шею. Король одержал безоговорочную победу, но выглядел только раздражённым.
– Так я себе все привычки испорчу.
Он тяжело выдохнул и повернулся к Роберте с Фрицем.
– Иначе и быть не может, – сказала Роберта. – Кто решится всерьёз направить меч на короля?
– Желающих больше, чем ты думаешь.
Алессандро фыркнул и взял у слуги чашку. Сделав глоток, он прополоскал рот остатками и сплюнул на землю.
– Где старик?
– Господин Ульрих принимает гостей.
– У него теперь ни одного спокойного дня.
Алессандро кивнул в сторону стены.
– Вы видели, что там творится? Сколько людей успело собраться?
Роберта немного подумала.
– Точно не скажу, но не меньше двух тысяч.
– Воззвание разослали совсем недавно, а их уже столько?
– Это только передовые отряды. Дальше люди пойдут быстрее.
Ещё несколько дней назад под городом стояло меньше тысячи солдат. Сегодня утром их число выросло больше чем вдвое. Каждый день прибывали сотни, и поток продолжал усиливаться.
Ульрих отправил гонцов во все центральные владения империи. Если правители оставят достаточно сил на границах и против Йокустера, к нему всё равно смогут присоединиться десятки тысяч. Нужно было лишь дать им время.
– Или я ошибаюсь? – спросил Алессандро, глядя на Фрица.
Тот явно не знал, стоит ли отвечать.
– Я говорил об этом с господином Ульрихом. Он сказал, что ждать до весны не намерен.
– Значит, выступим зимой? До весны осталось не так уж много.
– Да.
Алессандро склонил голову и почесал шею.
– Зачем торопиться? Войско ещё не собралось. Пока мы доберёмся до Парвизе, наступит самая холодная пора. Воевать зимой – дерьмо редкостное. Неужели он, как уроженец севера, считает, что мороз всем нипочём?
– Вряд ли, – ответила Роберта. – Скорее он не хочет затягивать. Чем больше разрастётся война, тем дальше мы уйдём от цели.
Алессандро нахмурился.
– Поясни.
– До весны наше войско станет сильнее. Но Парвизе тоже подготовится. Если вмешается империя, всё окончательно запутается.
Ульрих помогал Алессандро ради Кормилиусов: хотел остановить Йокустер и антисакралистов.
Но возвращение короны само по себе ничего не решало. Если Парвизе и союзники потеряют слишком много людей, победа окажется пустой. Страну нужно было вернуть на сторону Кормилиусов, сохранив её силы.
Отделить Парвизе от них, а затем заставить бывших союзников истреблять друг друга – лучший исход для Йокустера и антисакралистов. Именно этого они уже добивались в епископстве Ланген.
– Не уверен, что война станет развиваться по его желанию, – сказал Алессандро. – Может, у старика снова припрятан какой-нибудь ход?
– Не знаю. Всё, что я сказала, лишь моя догадка.
Алессандро хмыкнул и поднял меч, который уронил телохранитель.
– Впрочем, выбирать мне не из чего. Сам я не способен ни на что. В этой затее от меня понадобилось только имя, а людей собрал старик с десятком собственных имён. Другого пути у меня всё равно нет. Пусть скрывает что угодно, лишь бы вернул моё.
Он протянул меч Роберте.
– Да и размышления мне не помогут. Лучше разомнусь.
Алессандро направил на неё клинок.
– У вас удивительно ясный взгляд на жизнь, ваше величество.
– Это ты так вежливо назвала меня простаком?
– Как можно.
Роберта приняла стойку. Алессандро оттолкнулся от земли и атаковал.
Он, видимо, ожидал, что священница тоже станет беречь его. Король двигался слишком широко, словно нарочно показывал, куда следует бить. После размашистого горизонтального удара весь бок оказался открыт. Роберта без колебаний нанесла туда укол.
Алессандро отпрянул так резко, что едва не упал. Сделай она ещё один шаг, и он растянулся бы на земле.
– Вот! Так и надо.
Он широко ухмыльнулся и вновь поднял меч.
– Где ты служила до Дитмаршена?
– Была обычной священницей в Великом храме Нуара.
Теперь первой двинулась Роберта. Как и Алессандро, она нанесла широкий горизонтальный удар. Король не отступил, а наклонил клинок, собираясь отвести её меч. Сталь с громким звоном ударилась о сталь.
– Обычной священницей? А до этого?
– Училась в Конгрегации вероучения.
– Попасть туда непросто. Семья хорошо заплатила?
Они разошлись на несколько шагов.
– Нет. Меня ещё ребёнком отдали храму.
Алессандро уже подался вперёд, но неожиданно замер.
– Неожиданно. Значит, родителей ты совсем не знаешь?
– О матери я кое-что слышала, но никогда её не видела.
– А я думал, ты из какого-нибудь знатного дома.
– Рядом с господином Ульрихом и правда странно видеть безродную священницу.
– Не только поэтому.
Он внимательно посмотрел на неё.
– В тебе что-то есть. Не знаю, как объяснить... Порода, что ли.
– Вряд ли, – с горькой улыбкой ответила Роберта.
Её мать была приёмной дочерью Ульриха. Её звали Аделаида. Роберта не знала ни того, как девушка стала его дочерью, ни того, откуда происходила, но вряд ли из знатной семьи. Иначе она не оказалась бы у мужчины, который жил в глуши Дитмаршена.
Об отце Роберта не знала вообще ничего. Скорее всего, он тоже не был важной персоной. Иначе разве оставили бы их дочь при храме?
– Хм...
Алессандро все ещё пытался что-то вспомнить, когда к ним быстрым шагом подошёл слуга.
– Господин Кармело просит вас прийти.
– Нас?
– Да. Велено привести всех троих.
С тех пор как разослали воззвание, Ульрих ни разу их не звал.
Слишком многие желали увидеть Кармело. Он не мог отмахнуться от посетителей. Под одним знаменем собрались люди, прежде не имевшие друг с другом ничего общего. Без твёрдой руки они быстро превратились бы в шайку хуже разбойничьей. Ульриху приходилось договариваться, мирить и распределять обязанности.
Из-за этого они почти не встречались. Роберта чувствовала себя пассажиром на корабле, который никак не выйдет из гавани.
Она пошла за слугой по дорожке, уже покрытой тонким слоем снега.

Комментарии

Загрузка...