Любен был торговым городом на востоке центральных земель Империи Йокустер и столицей графства Шнаутфен.
Глядя на нынешнее богатство города, трудно было поверить, что ещё несколько поколений назад люди обходили эти места стороной. После смуты прошлой эпохи потоки маны здесь долго оставались нестабильными. Земля легко превращалась в аномальную, и выживать на ней могли разве что чудовища.
Всё изменилось, когда потоки успокоились, а неподалёку нашли серебро. Сюда потянулись рудокопы, ремесленники, торговцы и все, кто рассчитывал нажиться на новом промысле. Поселок разросся в город, а вслед за людьми здесь обосновался правитель.
В лучшие годы Любен давал столько металла, что из местного серебра чеканили едва ли не каждую пятую монету империи. Добыча давно пошла на спад, но город по-прежнему жил серебром. Столица графства и главный узел торговых дорог восточного Йокустера – таким был Любен.
Однако, когда отряд Роберты подошёл к северным воротам, город встретил их наглухо закрытыми створками. Стоял белый день, но торговый Любен словно решил больше не впускать ни одного чужака. На стенах дежурили лучники, у ворот толпилась вооружённая стража.
– Назовитесь и сообщите, с какой целью прибыли! – потребовал рыцарь со стены.
Его лицо было напряжено, в голосе слышалось явное недоверие.
Семь пассажирских экипажей под охраной – не купеческий обоз. В нынешней обстановке любой догадался бы, что перед воротами знатный беглец. Впустить такого значило навлечь на город гнев его врагов.
Один из людей Алессандро выехал вперёд.
– Перед вами король Парвизе Алессандро! Его величество прибыл по делу к графине Шнаутфен. Открывайте ворота!
Рыцарь на стене помрачнел ещё сильнее.
– Простите, но Любен не может принять его величество.
– Что за вздор? К вам явился государь соседней страны, а вы выставляете его за дверь?
– До нас дошли слухи, что его величество оставил престол и бежал. Кроме того, за ним следуют императорские рыцари.
Алессандро раздражённо цокнул языком.
– Вот же чёрт... У торгашей новости и правда летают быстрее стрел.
Рыцарь не услышал его и продолжил:
– Графиня не станет рисковать Любеном ради вашего короля. Возвращайтесь.
Лучники натянули тетивы. Десятки наконечников уставились на людей под стеной.
Алессандро выругался и посмотрел на Ульриха. Тот спокойно направил коня вперёд.
– Тогда передай графине, что к ней прибыл Кормилиус.
Рыцарь прищурился.
– Вы привезли письмо?
– Нет. Скажи ей: Кармело Кормилиус. Этого будет достаточно.
Рыцарь повторил имя про себя и удивлённо распахнул глаза.
– Вы?..
Ульрих лишь кивнул в сторону города. После короткого замешательства рыцарь развернулся и исчез за стеной.
– Чье это имя? – спросил Алессандро, наблюдая за поднявшейся наверху суетой.
– Моё.
– Ты представился Ульрихом Дитмаршенским. Теперь вдруг стал Кормилиусом?
– Когда живёшь достаточно долго, имён накапливается много.
Алессандро нахмурился и вопросительно посмотрел на Роберту. Та кивнула, хотя имя Кармело слышала впервые. Ульрих не имел привычки лгать о подобных вещах.
Роберта и без того знала больше десятка его имён. Род Кормилиус считал себя потомками Хестио. Если Ульрих действительно был Хестио, не было ничего удивительного в том, что когда-то он носил имя из их рода.
– Так Кармело – твоё настоящее имя?
– Если тебе нужна точность, то и Ульрих, и Кармело – настоящие. Просто Кармело появилось намного раньше.
– Что это вообще значит?..
Алессандро недоумённо скривился.
«Он не позаимствовал это имя».
Роберта поняла, о чем говорил Ульрих. Имен у него было много, но не каждое он придумывал сам. Иногда он пользовался чужими, как в случае с Армином. Назвав Кармело своим, он хотел сказать, что не присвоил чью-то личность, а действительно жил под этим именем.
Ей стало любопытно, когда это было и что он тогда совершил. Среди известных ей Кормилиусов Кармело не встречался. Вероятно, имя было настолько древним, что не сохранилось ни в преданиях, ни в книгах.
Пока у ворот спорили и гадали, время шло. Наконец створки распахнулись.
Из города вышла пожилая женщина и поклонилась Ульриху.
– Я Трине, графиня Шнаутфен.
Ульрих остался в седле.
– Кармело. Рядом со мной его величество Алессандро и священница Роберта.
Придворные разглядывали его исподтишка. Внешне они держались почтительно, но в глазах читалось сомнение: перед ними и правда Кормилиус или ловкий самозванец?
Роберта сняла перчатку и показала ладонь. На коже вспыхнул голубой знак, подтверждавший её сан в Соборной церкви.
Лица свиты немного смягчились. Священница едва ли стала бы сопровождать человека, который выдаёт себя за члена священного рода.
Трине, однако, не расслабилась. Возможно, она подозревала даже Роберту. Возможно, считала, что сейчас не сможет открыть ворота и для настоящего Кормилиуса.
– Вы собираетесь держать нас здесь до вечера? – спросил Ульрих.
Графиня встретилась с ним взглядом и вздрогнула.
– Нет... конечно нет.
Она отступила на шаг, словно на неё дохнуло ледяным ветром.
Роберта заметила, как вокруг графини на миг дрогнула мана.
– Прошу войти. Я провожу вас.
Трине опустила побледневшее лицо и больше не смотрела Ульриху в глаза.
В тот короткий миг она что-то почувствовала. Понять природу силы не успела и, вероятно, приняла её за подавляющее присутствие. Но этого хватило, чтобы развеять сомнения. Если человек из рода, ведущего начало от Хестио, хотел доказать происхождение, трудно было придумать более убедительный знак.
***
– П-простите...
Слуга дрожащими руками поставил чашку на стол.
– Ничего страшного, – сказал Ульрих и улыбнулся.
Он хотел успокоить юношу, но получилось наоборот. Тот едва не опрокинул поднос, торопливо расставил угощение и почти выбежал из гостиной.
Роберта тихо усмехнулась. Ульрих ничем не изменился. Он лишь перестал называть себя Ульрихом Дитмаршенским и представился Кармело Кормилиусом. Ни сияния, ни видимой божественной силы, а люди всё равно цепенели рядом с ним.
Даже после недавнего поражения Кормилиусы оставались родом с божественной кровью. Слуга реагировал так, как обычный человек и должен был реагировать при встрече с потомком бога.
Именно поэтому Йокустер и антисакралисты выставили вперёд Кьяру, объявив её истинной наследницей. Знать ещё могла пойти против священного рода, но простой народ не решился бы поднять руку на кровь Хестио.
– Я хотела спросить... – осторожно начала Трине. – Почему вы приехали именно ко мне?
Она то и дело поглядывала на Ульриха, но не встречалась с ним глазами. На несколько мгновений лишившись таинства у ворот, графиня утратила всю прежнюю суровость. Теперь она больше походила на добродушную старушку, чем на женщину с острым, тяжёлым взглядом.
– Мне нужна твоя помощь. Я собираюсь в Парвизе.
Трине быстро посмотрела на Алессандро.
– Вам требуется охрана.
– Чем больше, тем лучше.
Ульрих отпил чай.
– Простите, но прямо сейчас я не могу выделить вам людей.
– Понимаю.
Спокойный ответ почему-то напугал её сильнее, и Трине заговорила торопливее:
– Вы сами знаете, насколько всё плохо. После поражения при Соревеле многие переходят на сторону императора. Если я сейчас двину войска, последствия могут быть непредсказуемыми. Когда положение улучшится...
– А если оно станет хуже? – перебил Алессандро. – Ты ведь только что сказала, что люди меняют сторону.
Он сидел развалившись и с хрустом жевал сушёные фрукты.
– Я не посмею предать Кормилиусов!
– Ещё как посмеешь. Более того, когда решишься, будешь стараться вдвое усерднее, потому что опоздала.
Трине сжала губы.
– Подумай сама, графиня. Сейчас император побеждает. Что он получит, если ты, давняя сторонница Кормилиусов, вдруг предложишь помощь? Да ничего. Зато после победы он вполне может пустить тебя в расход. И скорее всего так и сделает. Когда Кормилиусы рухнут, прежние правила перестанут действовать.
Третью эпоху человечества создал и удерживал род Кормилиус. Формально её называли эпохой династии Йокустер, потому что историки привыкли отсчитывать эпохи по смене правящих домов. На деле же императорская семья лишь недавно получила достаточно силы, чтобы говорить с Кормилиусами на равных. Ещё полвека назад император почти не отличался от их вассала.
Что произойдёт, если Йокустер окончательно сокрушит прежних покровителей? Император уже назвал Кьяру истинной наследницей Хестио, но один ребёнок не заменит целый род.
– Соборная церковь и Пантеон, может быть, сохранятся, – продолжил Алессандро, – только мир станет совсем другим. Фактически начнётся новая эпоха. Ты уверена, что переживёшь перемены?
Когда он замолчал, Ульрих поставил чашку на стол.
– Если уверена, можешь прямо сейчас связать нас и отправить императору.
Трине резко вскинула голову. На её лице отразился настоящий ужас.
– Я не люблю сводить всё к двум вариантам, – спокойно продолжил Ульрих, – но сейчас у нас нет роскоши искать середину. Я приехал за твоим ответом. Однако требовать помощи даром не стану. Услуга, оказанная в трудный час, запоминается даже тогда, когда кажется незначительной.
Он посмотрел на портреты, висевшие на стене. На одном из них мужчина стоял рядом с двумя детьми.
– У тебя есть семья?
Трине проследила за его взглядом.
– Сын и внуки. Портрет написали два года назад.
– Значит, младшим ещё не выбрали супругов.
– Пока нет. Но к чему вы ведёте?
Ульрих переплёл пальцы на животе, откинулся на спинку кресла и на несколько мгновений задумался, глядя в потолок. Трине ждала, едва скрывая тревогу.
– Я не верю в чистоту крови как в добродетель. Наоборот, считаю, что людям пора освободиться от этого проклятия. Но я понимаю, какую цену они придают чистоте рода Кормилиус. Предложи им такую кровь, и мало кто сумеет отказаться.
Не только Трине, но и Алессандро, Фриц и Роберта удивлённо уставились на него.
– Вы сами собираетесь породниться с домом Шнаутфен? – спросила Роберта.
Ульрих улыбнулся ей, затем вновь повернулся к графине.
– Не со мной. В боковых ветвях рода есть несколько молодых людей без пары. Ради сохранения крови им пришлось бы прожить жизнь в одиночестве. Если ты согласишься помочь, я устрою для одного из них достойный брак в твоей семье.
Даже боковые ветви Кормилиусов тщательно охраняли родословную. Их было мало, потому что сам род ограничивал число браков ради сохранения божественной крови. Поэтому происхождение из боковой линии почти не уменьшало ценность такого союза.
– Вы можете это гарантировать?
– Да.
Ульрих кивнул.
– Можешь послать человека в Пантеон и проверить мои слова.
– Ответ придёт слишком поздно.
– Поэтому сейчас тебе остаётся поверить мне.
Трине долго смотрела на него. Ульрих оставался невозмутим, словно обещание породниться с потомками Хестио ничего не стоило.
Зато глаза графини заметно дрожали. Для неё награда была огромной.
– От такого предложения слишком трудно отказаться, – наконец выдохнула она.
В мире, созданном богами, мало кто добровольно отказался бы смешать кровь своего дома с божественной.
– Есть ещё одна просьба. Распространи весть.
– Что именно мне передать?
Ульрих немного подумал.
– Скажи, что тот, кто больше других поможет возвращению Алессандро на престол, получит такую же возможность породниться с Кормилиусами. А поручителями назови Кармело, Эртье и Оскара.
Трине медленно повторила три имени.
– А каковы родовые имена последних двух господ?
– Это останется тайной. Тех, кто поймёт, и без того немного.

Комментарии

Загрузка...