– Курбаной?..
– Ты знаешь это имя?
– Да, – ответила Роберта и покосилась на Ульриха. – Лично я его не встречала, но слышала, что он появлялся в епископстве Ланген.
Именно так звали дракона, с которым столкнулся архиепископ Джакомо.
Когда эльфийка Праселли привела к нему Кьяру, потомка Хестио, Джакомо рассказал о человеке по имени Курбаной, называвшем себя драконом. Истинного облика тот не показывал, поэтому проверить его слова архиепископ не мог. Даже Ульрих впервые услышал это имя лишь тогда.
Вскоре после той встречи над Соревелем появился чёрный дракон и сжёг папское войско. За всю Третью эпоху человечества это был первый случай, когда дракон открыто явился людям.
Никто из знакомых Ульриху драконов не стал бы творить такое. Значит, Курбаной не лгал и именно он уничтожил армию у Соревеля. Скорее всего, тот же дракон скрывался под личиной придворного мага Парвизе.
– Крылья у этой ящерицы, что ли, виноваты? Носится по свету, хрен поймаешь, – усмехнулся Алессандро, выслушав рассказ.
– Как он выглядел, когда называл себя Шевабом?
– Молодым, как почти все маги. На вид примерно мой ровесник. Чёрная кожа, чёрные волосы, синие глаза. И ростом немаленький.
Описание в точности совпадало с тем, что Роберта слышала от Джакомо.
«Он вообще пытался скрываться?»
Имя, речи, поступки – всё складывалось в одну картину. Курбаной словно нарочно оставлял следы.
– А настоящий облик вы видели?
– Видел. После всей этой болтовни про Кормилиусов Шеваб и показал, кто он такой.
Алессандро поморщился и поскрёб подбородок.
– Здоровенный, зараза. Настолько, что все мои прежние представления о драконах показались детскими. Мне рассказывали о них как о чудовищах, на которых можно ездить верхом или которых можно убить, если хорошо постараться. Я и думал: ну большой зверь, и что с того? А там такая туша, что дух вышибает.
– Говорили, дракон над Соревелем заслонил небо и среди дня стало тёмно.
– Если эта сволочь взлетит, именно так и будет.
«Значит, он и правда настолько огромен».
– Вам повезло выбраться живым.
– Сначала я ему подчинился. Я не полный идиот. Когда перед тобой дракон разевает пасть, не станешь орать ему, чтобы проваливал. Сначала киваешь, соглашаешься, а потом ищешь удобный момент.
Алессандро пожал плечами.
– Он превратился не затем, чтобы меня сожрать, а чтобы запугать. Потом долго объяснял, почему умер отец, как я получил корону и что со мной будет, если я откажусь подчиняться.
– Он признался в убийстве прежнего короля?
– Не только отца. Сказал, что его люди убрали моего старшего брата и старшую сестру. Поэтому среди детей второй жены я оказался первым в очереди на престол. После такого я решил пока не дёргаться.
Значит, прежнего короля и двух главных наследников действительно убили.
Роберта осторожно подбирала слова.
– Ваше величество, мой вопрос может показаться дерзким...
– Хочешь спросить, зачем я вообще полез против него?
Она тихо подтвердила, и Алессандро кивнул.
– На моём месте другой бы смирился. Но меня от одной мысли воротило. Меня посадили на трон, даже не спросив, нужен ли он мне. И кто сказал, что я оставался бы королём до старости?
Он не ждал ответа и сразу продолжил:
– Может, и оставался бы. Для великих драконов человеческий король, наверное, мелочь. Только я не собирался жить их милостью. Они убили отца, брата и сестру, а мне предложили занять их место и покорно дёргаться за ниточки. Я что, совсем без гордости?
Алессандро сжал кулак и ударил себя по бедру.
Он решил убить Курбаноя. Перед другими людьми дракон всегда сохранял человеческий облик, и Алессандро хотел воспользоваться этим. Но до покушения дело не дошло. Заговор раскрыли ещё на стадии подготовки, и охотник сам превратился в добычу.
– Те, кто преследовал вас сегодня, были императорскими рыцарями.
– Ты и сама знаешь: Йокустер с ним заодно. Мы едва покинули Парвизе, как за нами увязалась погоня, посланная императором. Им плевать, что мы на землях, связанных с Кормилиусами. Даже в городах на нас несколько раз нападали.
Поэтому он и не пытался где-нибудь укрыться надолго.
Роберта больше не расспрашивала. Вдали уже показались люди, прежде разбежавшиеся из каравана. Они видели, как императорские рыцари ушли после разгрома, но долго не решались возвращаться. Лишь убедившись, что враги не появятся снова, беглецы повернули обратно.
– Ты направляешься в Пантеон? – спросил Ульрих.
– Пока да.
– Похоже, дальше этого твой план не идёт.
– В моём положении планы долго не живут. Сейчас бы до завтра дотянуть.
Алессандро обернулся к своим людям, словно ища поддержки. Те ответили неловкими улыбками.
– Было бы проще, если бы Кормилиусы не проиграли у Соревеля. Через те земли быстрее всего добраться до Пантеона. Но теперь Йокустер перекрыл дорогу. Мы идём в обход, через владения их сторонников, и всё равно скоро попадёмся. Кстати, а вы куда?
– Наш путь примерно тот же.
– Отлично. Тогда можно подольше не расставаться.
– Иными словами, тебе нужна защита.
– Именно, – широко улыбнулся Алессандро.
– Что ты собираешься делать, когда доберёшься до Пантеона?
– Что ещё? Попрошу Кормилиусов помочь и верну себе трон.
Роберта удержалась от вопроса, хватит ли у них сил.
Парвизе было крупнейшим вассальным королевством Йокустера. Даже епископство Ланген, напрямую подчинённое Соборной церкви, не могло с ним сравниться. Возвращение Парвизе на сторону Кормилиусов заметно изменило бы расстановку сил.
Но после поражения у Соревеля Кормилиусы и без того отступали. Сумеют ли они отвоевать страну, где переворот устроил сам дракон? Роберта в этом сомневалась.
– Алессандро, ты сказал, что Курбаной помог тебе занять престол.
– Так и было.
– Без него у тебя не было шансов?
– Честно? Почти никаких. Меня не любили. Я сын второй жены, да ещё и характер у меня паршивый. Многие считали, что лучше короновать кого-нибудь из моих толковых младших братьев. Даже после того, как Шеваб встал на мою сторону и всё устроил, немало знати отказалось явиться на коронацию.
Теперь Роберта поняла, откуда в его речи и манерах эта беспечность. Даже третий сын законной жены редко готовится к престолу всерьёз, а Алессандро был сыном второй супруги. Право на корону у него имелось, но никто не ждал, что она достанется именно ему. Вероятно, он рос, не слишком заботясь о приличиях.
Ульрих задумчиво провёл пальцами по подбородку.
– Многие ли при дворе знают, что Шеваб на самом деле Курбаной?
– Почти никто. О том, что он дракон, даже во дворце знают единицы.
Для остальных он всего лишь исключительно сильный маг.
– Это нам подходит.
– Что именно?
– В Пантеон идти не придётся.
Алессандро уставился на него, ожидая объяснения.
– Я помогу тебе вернуть корону.
– Ты? Как? Приведёшь войско из Основера?
Ульрих скрестил руки на груди.
– Нет. Это было бы глупо: слишком долго и почти бесполезно.
– Тогда как ты собрался возвращать мне престол?
– Ты сам сказал, что Курбаной скрывает своё настоящее лицо. Драконы сильны и чудовищно горды. При первой возможности они охотно показывают превосходство. Почему же этот предпочитает действовать из тени?
Алессандро молча ждал продолжения.
– Ответ прост: открываться опасно. Почему именно, выясним позже. Сейчас важно другое. Для большинства он не дракон, а придворный маг Шеваб. И, полагаю, многие знатные люди его ненавидят.
Шеваб возвёл на трон непопулярного принца, на чью коронацию часть знати даже не явилась. После бегства Алессандро он наверняка выбрал новую марионетку. Получалось, один придворный маг уже дважды назначил стране короля.
Если бы Парвизе правил дракон в истинном облике, никто не посмел бы возражать. Но для окружающих Шеваб оставался человеком, пусть и выдающимся. Он служил всего трём поколениям правящего дома, тогда как история королевства насчитывала больше тысячи лет. Такая власть не могла не вызывать ненависти.
На этом разрыве между правдой и людскими представлениями Ульрих и собирался сыграть.
– Хочешь подбить знать выгнать зарвавшегося временщика?
– Неплохой повод, правда?
– Простой. И потому удобный. Только что будет, если Курбаной всё-таки обернётся драконом?
Ульрих покачал головой.
– Если ему придётся раскрыться, значит, его уже загнали в угол. Получишь ты помощь Кормилиусов или мою, дорога всё равно ведёт к одному: чтобы вернуть трон, тебе придётся прижать Курбаноя.
– То есть ради охоты на дракона нужно самому полезть ему в пасть.
Алессандро глубоко вдохнул, опустил взгляд и несколько раз постучал пальцем по подбородку.
– В прошлую эпоху твои предки охотились на крылатых ящериц. Неужели потомок окажется хуже?
Ответа по-прежнему не было.
– Или можешь и дальше бежать, – добавил Ульрих.
Алессандро резко поднялся.
– Чёрт с тобой. Ладно. Рассказывай, что задумал.
***
Семь экипажей отделились от каравана и направились к Любену.
Торговцы тоже собирались туда, но больше не хотели ехать вместе с Алессандро. Из-за беглого короля, скрывшего своё имя, их караван едва не уничтожили. Купцы соврали, будто меняют маршрут, и довольно ясно дали понять, что дальнейшее соседство им ни к чему.
– Неловко вышло, – пробормотал Алессандро и приказал увести экипажи в сторону.
Без каравана они поехали быстрее, хотя особой разницы не было. Семь тяжёлых экипажей не могли мчаться галопом. На первый взгляд было непонятно, зачем беглецу столько повозок, однако причина имелась.
В них ехали слуги и домочадцы, окружавшие Алессандро ещё в бытность принцем. Он знал, что после его бегства во дворце им не поздоровится, и потому забрал всех с собой.
«Говорит он как попало, а человек, похоже, не самый дурной», – решила Роберта.
– Для начала нам нужны люди, – сказал Ульрих, ехавший рядом с Алессандро.
– В смысле, нас слишком мало?
– Иногда, чтобы собеседник охотнее слушал, его полезно слегка прижать.
Ульрих кивнул на малочисленную охрану.
– Сейчас ты беглец, за которым охотятся императорские рыцари. Даже враг Шеваба не захочет поддерживать короля, поджавшего хвост. Скорее тебя схватят и сдадут, чтобы заслужить милость новой власти.
Алессандро помрачнел, но спорить не стал.
– Значит, нужна охрана посерьезнее.
– Мы попросим войска.
На краю ровной равнины уже показались стены Любена.
– Сомневаюсь, что сейчас нам кто-нибудь поможет.
По словам Алессандро, он просил поддержки в каждом городе. Вместо помощи ему обычно указывали на дверь: никто не хотел навлечь на себя гнев дома Йокустер.
– Разумеется, не поможет. Твое имя сейчас ничего не стоит.
– А Дитмаршен? Ты ведь приемный отец короля. Может, тебе хотя бы охрану дадут.
– Здесь это имя почти такое же пустое. Дитмаршен слишком далеко.
– Тогда что у нас остаётся?
– Имя, которое знают поблизости.
Алессандро вопросительно посмотрел на него.
– Кормилиусов ещё рано списывать со счетов, даже после поражения.

Комментарии

Загрузка...