– Человек, унаследовавший кровь нашего Отца?.. – невольно повторила Роберта.
– Разумеется, речь идёт об истинном потомке господина Хестио по прямой линии, – пояснил священник Бонетти. – В нём нет ни капли крови Кормилиусов.
Он говорил тихо и осторожно, однако выражение его лица оставалось непреклонным. Бонетти ни на мгновение не сомневался в собственных словах.
Облизнув пересохшие губы, Роберта покосилась на Ульриха. Тот сидел напротив священника с совершенно невозмутимым видом.
– Понятно, – произнёс он.
Бонетти нахмурился.
– Ты думаешь, что я лгу?
– Нет, я тебе верю. Только столь веская причина могла заставить вас открыто выступить против рода Кормилиусов.
– И всё же ты ничуть не удивлён.
– Я рассматривал такую возможность.
Ульрих произнёс это так буднично, словно ответ и в самом деле был очевиден. Бонетти недоверчиво нахмурился ещё сильнее: похоже, он решил, что собеседник просто пытается придать себе загадочности.
Но действительно ли Ульрих блефовал?
Он прожил невероятно долгую жизнь, а значит, успел связать свою судьбу с бесчисленным множеством людей. Пока Роберте было известно лишь об одной женщине, с которой он состоял в близких отношениях, – графине Хильде Дитмаршенской. Однако едва ли за всю свою жизнь Ульрих любил только её.
Доказательством служил сам род Кормилиусов, представители которого считались носителями божественной силы Хестио, а следовательно, и его крови. Ульрих никогда не утверждал, что их далёкий предок был самозванцем. Он лишь задавался вопросом, сколько его крови могло сохраниться в потомках спустя столько поколений.
Таким образом, сомневаться следовало не в том, были ли у него когда-либо дети и потомки.
– Я не понимаю, – произнёс Бонетти. – Кто ты такой? Почему говоришь так, словно знаешь не только нас, но и его самого?
– Боюсь, мне нечего добавить. Всё дело в жизненном опыте. Не так ли, Роберта?
Откинувшись на спинку стула, Ульрих посмотрел на неё.
Роберта ответила кривоватой улыбкой.
– Человек, в котором течёт кровь Хестио, но который не принадлежит к роду Кормилиусов... Значит, архиепископ отвернулся от Церкви именно из-за его появления?
– Пока это кажется наиболее вероятным. И дело не ограничивается одним архиепископом: император, скорее всего, действует по той же причине. К происходящему наверняка причастны и те, кого мы называем Непризнающими Хестио.
– Они собираются выставить этого потомка вперёд и с его помощью заменить Кормилиусов?
В прежние эпохи, вплоть до окончания Второй эпохи человечества, существовало немало семей и общин, объявлявших себя потомками Хестио. Однако после того, как Кормилиусы создали Святую Церковь, остальные линии либо были поглощены их родом, либо исчезли.
К началу Третьей эпохи, времени Империи Йокустеров, все уже верили, что за пределами рода Кормилиусов кровь Хестио не сохранилась.
Именно это убеждение лежало в основе их непререкаемого авторитета. Какие бы преступления ни совершали Кормилиусы и какими бы привилегиями ни злоупотребляли, им всё прощали, поскольку в их жилах якобы текла кровь бога.
Но что, если это было не так?
Что, если существовал другой потомок Хестио, не принадлежавший к Кормилиусам? И если его отделяло от прародителя меньше поколений, а право называться прямым наследником было куда убедительнее?
Для всех, кто ненавидел так называемый священный род, лучшего оправдания для борьбы невозможно было и представить.
– Поиски реликвий Юсуфа, вероятно, тоже связаны с этим потомком, – сказал Ульрих.
– Вы догадываетесь, для чего они им понадобились?
– Пока нет.
Они одновременно посмотрели на Бонетти, однако священник плотно сжал губы, всем видом показывая, что больше ничего не скажет.
Ульрих некоторое время молча наблюдал за ним, после чего поднялся со стула.
– Остальное услышим непосредственно от архиепископа. Он и без того опередил нас, поэтому незачем терять время, вытягивая по одному ответу.
Не откладывая отъезд до утра, Ульрих велел привести лошадей, и ещё до рассвета они покинули деревню.
***
Путники двинулись на юго-запад.
Покинув епископство Ланген, они вступили в центральную часть континента Экир. Климат здесь был мягче, чем на севере, однако к тому времени зима уже приближалась, поэтому с каждым днём становилось всё холоднее. Во время скачки встречный ветер пробирал до костей, заставляя зубы стучать друг о друга.
Они надевали на себя всё больше одежды и продолжали путь, пока бесконечно сменявшиеся пейзажи не начали сливаться в памяти. Когда лошади выбивались из сил, отряд ненадолго останавливался, а после короткого отдыха снова отправлялся вперёд.
Так продолжалось восемь дней.
Однажды Роберта проснулась от порыва ледяного ветра. Они разбили лагерь у подножия каменистой горы, а предрассветные сумерки ещё только начинали рассеивать ночную тьму. Рядом находилось кострище, которое она погасила перед сном, но от углей уже не исходило ни малейшего тепла.
Роберта плотнее закуталась в одеяло и собиралась снова заснуть, когда сквозь полуприкрытые веки заметила человека, сидевшего в нескольких шагах от неё.
Это был Ульрих.
Он устроился на светлом камне и смотрел в небо, затянутое плотными облаками, из-за которых не было видно почти ни одной звезды.
Когда Ульрих действительно погружался в глубокий сон, он мог проспать едва ли не целый год. Однако в другое время спокойно обходился без сна по несколько суток подряд, не проявляя никаких признаков усталости. Сейчас он просто нёс ночную стражу.
Стоило Роберте увидеть его, как остатки сонливости исчезли. Несколько раз моргнув, она тихо поднялась.
Ульрих медленно повернул к ней голову. Они не произнесли ни слова, но прекрасно поняли друг друга. Он тоже встал и, отвернувшись от лагеря, направился прочь.
Роберта пошла следом. Только когда они отошли достаточно далеко, она нарушила молчание:
– Вас что-то тревожит?
– Кажется, впервые тебе удалось правильно угадать, о чём я думаю.
– Я всё-таки не только смотрю, но иногда ещё и слушаю.
– Вот как.
На лице Ульриха появилась лёгкая улыбка. Некоторое время они молча шли рядом, после чего он продолжил:
– Я предполагал нечто подобное, но одно дело строить догадки, и совсем другое – услышать подтверждение собственными ушами. Теперь мне есть над чем подумать.
– О своём потомке?
Ульрих негромко хмыкнул.
– Вы действительно считаете, что архиепископ и Непризнающие Хестио нашли человека, в котором течёт ваша кровь?
– Об этом сказал священник Святой Церкви, поэтому, скорее всего, так оно и есть.
– Даже священника можно обмануть.
– Можно, но в данном случае сделать это непросто. Существуют способы подтвердить происхождение.
Роберта вопросительно посмотрела на него, и Ульрих пояснил:
– Реликвии. Проще всего воспользоваться предметом, который подчиняется лишь человеку, обладающему определёнными качествами.
– Точно... Реликвии могут признавать потомков своих владельцев.
– Если говорить точнее, они учитывают право владения и кровное родство с признанным хозяином.
Иными словами, реликвия скорее подчинилась бы ребёнку нынешнего владельца, чем прямому потомку того, кто владел ею несколько поколений назад. Для подобных предметов значение имела не только кровь, но и сама преемственность права на обладание ими.
– Тогда найденный ими человек может и не быть вашим близким потомком.
– Между нами наверняка пролегло столько поколений, что фактически мы совершенно чужие люди.
Ульрих кивнул.
– А он не мог прожить несколько веков, как вы?
Имя Ульрих он начал использовать около четырёхсот лет назад. Тогда он женился на Хильде Дитмаршенской, но детей у них не было.
Если до этого, живя под другим именем, он любил другую женщину и оставил потомство, то его ребёнок должен был родиться не менее пяти столетий назад. За такой срок давно обратился бы в прах не только обычный человек, но и большинство полукровок.
– Даже унаследовав мою кровь, этот человек не смог бы прожить так долго.
– Значит, бессмертие не передаётся потомкам.
– К сожалению, нет, – тихо ответил Ульрих. – Я перестал стареть и умирать не от рождения. Бессмертие было даровано мне позднее.
– Теми, кто жил на небесах?
– Именно. Насколько я помню, они называли это благом, подобным тому, которым обладали сами. Честно говоря, я никогда не считал бессмертие особым благословением, но они искренне полагали, что делают мне добро. На небесах обитало множество существ, однако только меня они наделили неспособностью умереть.
– Почему они даровали это именно вам?
Они уже поворачивали обратно к лагерю, разыскивая в темноте знакомую дорогу.
– Вероятно, сочли меня достойным. Решили, что я заслуживаю тех же условий... или даже права занять равное с ними положение.
– Если посмотреть с этой стороны, Кормилиусы не так уж неправы, считая Хестио богом.
Ульрих остановился.
– Неужели?
– Что вы хотите сказать? Я ошибаюсь?
– Ты веришь, что я и есть Хестио?
– Да.
– Но считаешь ли ты меня богом?
Роберта пристально посмотрела на него.
– Нет. Я считаю вас необыкновенным человеком, но...
– Не богом и не существом, которому следует поклоняться. Почему?
Она замялась, не сумев сразу подобрать ответ. Ульрих повернулся к ней и слегка улыбнулся.
– Не усложняй. Ты думаешь так потому, что видела меня вблизи. Ты признаёшь мои способности выдающимися, но не считаешь меня безупречным существом, неспособным ошибаться. Разве не так?
– В самом начале я вообще сомневалась, кем вы являетесь на самом деле.
– Вот именно. Ты можешь считать меня крайне необычным человеком, но не объектом религиозного поклонения. А что происходит с теми, кто никогда меня не встречал? Ты сначала увидела меня собственными глазами и лишь затем связала со мной имя Хестио. Остальные же узнают обо мне из уст священников и со страниц священных писаний.
Коротко вздохнув, Ульрих продолжил:
– То же самое относится к существам, которых называют небесными богами. Встреть ты их так же, как встретила меня, большой разницы бы не заметила. Точнее, различия, несомненно, были бы, но ты всё равно не приняла бы их за богов.
Они снова двинулись вперёд и, поднявшись по склону, вскоре достигли каменистой вершины.
– Когда я жил на небесах, они растили меня среди себя. Одних я воспринимал как родителей, других – как учителей, третьих – как братьев и сестёр. Их способности действительно превосходили всё, на что были способны смертные, но они вовсе не являлись всеведущими или всемогущими. Поэтому, даже если сами они считали меня одним из себе подобных, богом я никогда не был.
Ульрих посмотрел вниз.
Луна скрывалась за облаками, и всё пространство под вершиной тонуло в непроглядной тьме. Уже невозможно было различить даже тропу, по которой они только что поднялись.
Несмотря на это, Ульрих спокойно подошёл к самому краю обрыва. Лёгкий ветер подталкивал его в спину, и при виде этого Роберту на мгновение пробрала дрожь.
– Этому потомку выпала жестокая судьба, – произнёс Ульрих, продолжая смотреть вниз.
Роберта поняла, о ком он говорит.
– Стоит ли его жалеть? Наверняка теперь с ним обращаются как с великой драгоценностью.
– Его обнаружили лишь недавно. Подумай, что это означает.
– Если о нём узнали только сейчас, значит...
Она вдруг поняла и тихо выдохнула:
– Он всю жизнь не знал, кем был его предок.
В противном случае существование этой линии давно стало бы известно. Звание потомка Хестио обладало слишком большим весом. Даже если непосредственный наследник решил бы сохранить тайну, смогли бы бесчисленные поколения его детей и внуков поступать так же? Ведь это происхождение сулило неисчислимые выгоды.
Более того, о нём не знали и посторонние. Даже Святая Церковь, преследовавшая Ульриха и собиравшая сведения о его прошлом, ничего не обнаружила. Следовательно, потомок либо жил в далёкой глуши, либо происходил из самого простого рода.
– Возможно, мои слова прозвучат как оправдание, но моя жизнь слишком длинна, чтобы посвятить её одному человеку. Когда одна связь обрывалась, со временем возникала другая. Какими бы глубокими ни были чувства, годы стирают воспоминания, а сердце постепенно устаёт.
Роберта посмотрела на него с кривой улыбкой.
– Так вы были тем ещё любителем женщин?
– Не настолько. Их было не так уж много, – с лёгким смехом ответил Ульрих. – Именно поэтому я приблизительно представляю, от кого мог произойти этот потомок. Но если даже я успел забыть ту связь, что говорить о нём самом? Вероятно, его совершенно неожиданно втянули в происходящее и объявили, что в его жилах течёт кровь бога. Потому мне его и жаль.
Если бы однажды перед обычным человеком появился незнакомец и заявил, что в его венах течёт божественная кровь, что бы тот почувствовал?
Это было похоже на то, как если бы простую деревенскую девушку внезапно объявили святой.
Представив подобное, Роберта испытала странное чувство и невольно коснулась пальцем уголка губ.
Не сказать, чтобы такая судьба казалась ей исключительно неприятной.
– Кто знает? Может быть, он, наоборот, счастлив.
Ульрих негромко кашлянул.
– Тогда это создаст проблемы совсем иного рода.

Комментарии

Загрузка...