Торговец пристально вглядывался в Ульриха.
– … Могу я проверить его?
– Конечно.
Мужчина поставил кольцо ребром на каменный пол, поднял правую ногу и изо всей силы опустил каблук.
Раздался глухой удар.
Когда он убрал ногу, кольцо оказалось полностью сплющено. Торговец прищурился, внимательно его разглядывая.
И тут кольцо задрожало.
Сжатые края медленно разошлись, и украшение прямо у них на глазах вернуло себе прежнюю идеально круглую форму.
– … Значит, настоящее… – выдохнул мужчина и поднял кольцо с пола.
Ульрих забрал его обратно.
– Я хотел бы встретиться с вашим старейшиной. Сможешь устроить?
– Пожалуйста, подождите минуту.
Торговец зашёл за стойку и скрылся в глубине помещения. Вскоре послышалось, как открылась и закрылась дверь.
Роберта слегка нахмурилась.
Снаружи лавка казалась совсем крошечной. За прилавком просто не могло быть ещё одной комнаты. Значит, дверь вела не в подсобку, а в переход к соседнему зданию.
– Это… и есть та самая база, которую ты искал?
– Слишком громко сказано. Всего лишь один из множества скупочных пунктов, разбросанных по городу.
Роберта окинула взглядом полки. Они были заставлены всякой всячиной: мисками, корзинами, деревянными лопатами. С первого взгляда – самая обычная лавка подержанных вещей.
Ничто не выглядело краденым.
Впрочем, если это и правда притон скупщика, краденые товары никто не стал бы выставлять напоказ. Это место служило лишь прикрытием… или входом.
– Официально их называют последователями Гахеки, бога наслаждений. Но воры остаются ворами. А воры не сидят на месте: они идут туда, где пахнет деньгами. Для них главное – быстро и выгодно сбыть добычу.
Ульрих взял с полки небольшой глиняный горшок.
– В больших городах всегда есть места, где торгуют только краденым. А «база», о которой ты думаешь, – по сути, гильдия таких скупщиков.
Роберта кивнула.
– Это кольцо… его хорошо знают в их кругах?
– Оно имеет для них особое значение.
Ульрих протянул кольцо Роберте.
На первый взгляд – обычное серебряное украшение. Но, присмотревшись, она поняла, что металл не совсем серебряный: цвет был тусклее и холоднее.
Подражая торговцу, Роберта заглянула на внутреннюю сторону кольца.
Там виднелась гравировка – символы и цифра. Цифра «2», выведенная древними письменами.
– Что здесь написано?
– Сама надпись неважна. Важна история, которая стоит за этим кольцом.
– … Дай угадаю. Когда-то давно его носил очень важный человек?
Ульрих едва заметно улыбнулся.
– Совершенно верно. Это кольцо отлили из переплавленного меча Юсуфа.
«Юсуф?»
Имя показалось Роберте смутно знакомым, но вспомнить подробности она не смогла. Она уже собиралась расспросить Ульриха, когда сбоку раздался голос:
– О.
– Фриц, ты знаешь, кто это?
– Юсуфа-то? Конечно. Разве вы не слышали о нём, сестра?
Когда Роберта покачала головой, Фриц замешкался.
– Ну… э-э… он был знаменитым вором в далёком прошлом. В Основере его имя у всех на слуху. Я думал, вы тоже о нём знаете.
Теперь, услышав объяснение, она действительно что-то припомнила, хотя в памяти всё ещё оставался туман.
По словам Фрица, Юсуф промышлял в самом начале становления империи Йокустеров. В хаосе, наступившем после падения Второй империи – династии Истурия, – он грабил богатых подлецов и раздавал добычу бедным и праведным. Совсем как герой народных сказок.
– Это кольцо… сделал сам Юсуф?
– Не он один. И оно не единственное. Это одно из сорока одного кольца. В те времена Юсуф подарил по кольцу каждому из сорока товарищей, что стояли с ним плечом к плечу.
– Зачем вообще было переплавлять меч?..
Ульрих погладил подбородок.
– Кто знает? У каждого свои причины. Так или иначе, он решил именно так: пустил меч на кольца. А тот клинок обладал редким свойством – его невозможно было сломать. И даже став кольцом, он сохранил эту силу.
Он сжал украшение между большим и указательным пальцами. Кольцо мгновенно согнулось, но стоило Ульриху разжать пальцы, как оно тут же вернуло прежнюю форму.
Сколько бы он ни повторял это, результат оставался неизменным.
Роберта только покачала головой.
Какую невероятную ценность имел бы меч с таким свойством! Какой разум додумался уничтожить подобное сокровище?
– … Непростой он был человек.
Она едва не спросила Ульриха, почему тот его не остановил, но вовремя удержалась.
Перед ней стоял человек, который без колебаний переплавил корону, дарованную родом Кормилиусов. Чужой меч уж точно не заставил бы его вмешаться.
– Он был удивительным человеком… во многих смыслах. Мой друг никогда не упускал случая выставить императора дураком.
– … Что?
Выставить императора дураком?
Поскольку Юсуф был вором, неужели он обкрадывал самого императора? Мысль казалась настолько нелепой, что Роберта едва не рассмеялась.
– И при этом о нём почти никто не знает?
– Если бы его история широко разошлась, возникло бы немало проблем. Поэтому… приняли меры. До наших дней дошли лишь жалкие крупицы его подвигов. Да и те теперь считают красивыми легендами.
Роберта посмотрела на кольцо в своей руке.
Слова Ульриха звучали как байка, но отмахнуться от них она не могла.
Юсуф раздал кольца сорока соратникам.
Если у Ульриха оказалось одно из них…
Значит, он был одним из той сороковки.
Но зачем?
Ульрих, которого знала Роберта, не стал бы опускаться до воровства, даже ради благой цели. Он нашёл бы куда более взвешенный и действенный способ.
А если бы не нашёл…
– Отец ждёт вас.
Роберта подняла взгляд.
Торговец вернулся.
– Сюда.
Их провели в спальню.
На кровати лежал старик. Он не откликнулся на стук торговца. Даже когда дверь открылась, он не пошевелился и продолжал лежать, будто мёртвый, лишь едва заметно дыша в лучах солнца, падавших из окна.
– Отец.
Торговец наклонился и шепнул ему на ухо.
Старик медленно приоткрыл глаза. Сын поддержал его под спину, помогая сесть.
– Подойдите ближе.
Ульрих сделал шаг вперёд. За ним подошли Фриц и Роберта.
Старик прищурился, разглядывая троих гостей.
– Кто ищет встречи со мной?
– … Такой же, как ты.
От тихого ответа Ульриха старик кивнул.
– Ценность этих колец менялась с годами. Когда их только отлили, никто не обращал на них особого внимания. Но после смерти Юсуфа они стали реликвиями, хранящими память о его славе.
Ульрих коснулся подбородка.
– Я знаю… И всё равно удивительно. Кольцо, отлитое лишь в знак дружбы, стало священной реликвией.
Торговец бросил на Ульриха короткий взгляд.
– Ближе, – снова попросил старик, маня рукой.
Когда Ульрих подошёл вплотную, старик протянул сухие ладони и коснулся его лица.
– Твоё имя?
– Эльмар.
Старик шёпотом повторил вымышленное имя:
– Эльмар… Я слышал, ты показал моему сыну одну вещь. Покажешь и мне?
Ульрих протянул ему кольцо.
Как и его сын до этого, старик принялся изучать внутреннюю сторону.
– Кольцо Юсуфа… Причём второе. Ты сказал, что получил его от друга.
– Так и есть.
– Могу я узнать имя твоего друга?
Ульрих промолчал.
– … Зачем же ты пришёл ко мне?
– Я думал, ты поймёшь его значение. А если поймёшь, сможешь мне помочь.
Старик поднял взгляд и уставился прямо на Ульриха.
– Ты веришь, что оно всё ещё обладает такой ценностью?
– Да. И ты должен знать это лучше других.
Померкшие от старости глаза задрожали. Старик изо всех сил пытался разглядеть стоящего перед ним юношу. Наконец он опустил взгляд и тяжело вздохнул.
– … С тех пор как отлили сорок одно кольцо, прошло слишком много времени. За эти века большинство из них потерялись. И, разумеется, владельцы не раз менялись – от кровных родичей до совершенно посторонних людей.
– … Как и у тебя.
Ульрих тихо добавил это, и старик кивнул.
– Вместе с этим менялась и ценность самих колец. Когда их только сделали, никто не обращал на них внимания. Но после смерти Юсуфа они стали реликвиями, впитавшими его славу.
Ульрих опёр подбородок на руку.
– Я знаю… И всё равно поразительно. Кольцо, сделанное просто в знак дружбы, превратилось в сокровище.
– Такова природа любых сокровищ. Их ценность определяет не тот, кто их создал, а тот, кто на них смотрит. Юсуф был вором, обкрадывавшим самого императора, а эти кольца – его наследие. Каждый, кто хоть немного восхищался им, мечтал получить одно из них.
Старик перевёл дыхание и спросил:
– Знаешь, сколько из тех колец сохранилось до наших дней?
– На моей памяти… оставалось четырнадцать.
– Сейчас их всего девять.
Ульрих горько усмехнулся.
– Значит, остальные снова канули в небытие.
Свойство несокрушимости тут мало чем помогало. Пропавшие кольца не были уничтожены – просто затерялось их местонахождение. Кто-то мог их спрятать, а какие-то, возможно, сгинули в местах, куда никто не доберётся. Если повезёт, однажды они снова явятся миру.
– Среди сорока одного кольца величайшим считается первое, – продолжил старик. – То, что принадлежало самому Юсуфу. Но он унёс его с собой в могилу, и с тех пор его никто не видел.
– Всю жизнь грабил, а после смерти сам не позволил себя ограбить.
Старик тихо хохотнул.
– Именно. Поэтому самым ценным стало следующее кольцо.
Ульрих покачал головой, глядя на украшение в сморщенной ладони старика.
– Подумать только, всё сводится к обычному порядку… Человеческое сердце – загадочная вещь.
– Для тебя это может казаться пустяком, но для остальных – нет. Второе кольцо принадлежало тому, кто создал все эти кольца.
«Второе кольцо… принадлежало их создателю?»
– Как его звали? – внезапно спросила Роберта, до этого молча наблюдавшая со стороны.
Старик слегка вздрогнул, но вскоре спокойно ответил:
– Гамиль. Младший брат Юсуфа.
При слове «брат» Роберта нахмурилась.
– Кровный брат?
– Так гласят предания.
Она повернулась и посмотрела на Ульриха.
Его юная внешность… Если бы он путешествовал с Юсуфом на позднем этапе его жизни, выдать себя за младшего брата было бы нетрудно.
Но быть настоящим братом?
Насколько Роберта знала, Ульрих родился ещё в эпоху богов, тогда как Юсуф жил уже в Третью эпоху человечества. Как они могли быть родными братьями?
Раз у Ульриха оказалось второе кольцо Юсуфа, она решила, что он и был тем самым кузнецом. Но теперь это предположение рушилось.
– … Любопытно.
Пока это было единственное, что она смогла произнести.
– И это ещё не всё, – продолжал старик. – За вторым кольцом, кольцом Гамиля, тоже давно не числится ясного следа. Время от времени оно всплывало в мире, но, в отличие от остальных, его владельцев никогда не записывали.
Он объяснил, что изредка доносились слухи: мол, кто-то где-то видел кольцо Гамиля. Но всё ограничивалось лишь смутной молвой.
Роберта проследила за реакцией Ульриха и спросила:
– Как думаете, почему?
– Те, кто охотился за кольцами, строили разные догадки. Одни говорили, что оно попало в руки знатного дома, который хотел остаться в тени. Другие – что его прибрала к рукам тайная организация. Третьи и вовсе считали, что люди ошибались: ведь последнее подтверждённое появление кольца было века назад…
– А вы как думаете?
– Меня устроит любой из этих ответов.
– Вам не любопытно? Похоже, вас это сильно волнует.
Слегка улыбнувшись, старик запустил руку под воротник и вытащил цепочку. На ней висели два кольца – такие же, как у Ульриха, только с другими номерами: «19» и «34».
Он приподнял цепочку, и кольца слегка качнулись.
– Мой интерес идёт от отца. Он говорил: однажды сюда может прийти человек с кольцом Гамиля. И если такой человек явится, я должен встретить его с величайшим почтением.
– Если кто-то носит такую ценную вещь, как второе кольцо, разве это не естественно? – удивилась Роберта.
– Верно. Одного этого было бы достаточно. Но отец добавил кое-что ещё. Он сказал: «Этот человек будет очень высоким. Молодым, с чёрными волосами и чёрными глазами. Даже если внешне он изменится, обязательно проверь это».
Роберта бросила взгляд на Ульриха.
– … Откуда ваш отец мог это знать?
– Он говорил, что услышал это от моего деда. А дед – от моей прабабушки. Так это и передавалось из поколения в поколение. Хотя я никогда не слышал, чтобы кто-то из моих предков действительно встречал такого человека.
– Не было причины хранить память… и всё же она выжила, – наконец произнёс Ульрих.
Роберта, уже собиравшаяся задать новый вопрос, затаила дыхание.
– Предание выжило лишь потому, что было единственной традицией нашей незначительной купеческой семьи, – сказал старик. – Мой отец и сам не слишком в него верил, но берег как маленькое наследство, как нечто единственное в своём роде для нашего рода.
Он откинулся на подушки. Казалось, он хотел спросить о многом, но лишь тяжело вздохнул.
– И вот этот человек пришёл… Мне есть о чём говорить, но я не могу говорить только о себе. Итак, чего же ты ищешь у старого вора, которому остаётся только ждать смерти?
– Я хочу спросить об архиепископе.
Старик на мгновение умолк.
– Ты имеешь в виду… переметнулся ли Его Высокопреосвященство на другую сторону?
Вместо ответа Ульрих молча кивнул.
Старик вернул ему второе кольцо.
– Да. Он поступился верностью.

Комментарии

Загрузка...