– Кто идёт?
С вершины крепостной стены раздался окрик.
Вечер уже вступил в свои права. Солнце давно скрылось за горизонтом, и на землю медленно опускалась ночь.
Роберта остановила коня перед наглухо закрытыми воротами и подняла взгляд вверх. Между зубцами стены показался солдат. Высунув вперёд факел, он попытался разглядеть прибывших.
– Вы что, собственного господина не узнаёте?! – сердитый голос одного из сопровождавших графа Луогаллана людей разнёсся по округе.
От неожиданности солдат вздрогнул и выронил факел. Тот упал на землю, но не погас, и его пламя осветило лица всадников.
– ... Милорд?
Узнав графа, солдат сразу сник.
– Немедленно открыть ворота!
Слуга повысил голос ещё сильнее.
– С-сейчас! Одну минуту!
По стене прокатился торопливый топот, и вскоре тяжёлые ворота медленно распахнулись.
Во главе отряда Ульрих бросил взгляд на графа Луогаллана. Тот коротко кивнул и вместе со своим спутником первым въехал внутрь.
Не успели они пересечь ворота, как навстречу поспешил пожилой рыцарь в сопровождении нескольких солдат.
– Господин Гуннар! Вы живы!
Граф посмотрел на него сверху вниз и тихо усмехнулся.
– Надеюсь, ты не рассчитывал, что я там погибну?
В его голосе звучала явная насмешка.
– Как вы могли такое подумать?!
– А где Кристиан?
– Он объезжает окрестности. Мы уже отправили за ним человека, скоро он будет здесь.
– Понятно.
Пока они разговаривали, взгляд старого рыцаря скользнул мимо графа и остановился на Роберте.
Она сразу его узнала. Именно он стоял за спиной Кристиана в поместье графа, когда они прибыли туда впервые, с подозрением поглядывая на инквизитора.
– А эти люди...
В следующее мгновение лицо рыцаря изменилось.
– Неужели...
– Это мои спасители. Благодаря им я сейчас стою перед вами.
– Вы... вошли в болото?
Когда отряд Ульриха покидал Тербу, никто не говорил, куда они направляются.
Иначе возникло бы слишком много лишних вопросов. Путешествие вместе с сыном герцога, феей и инквизитором уже само по себе привлекало внимание, поэтому рыцарь решил, что они просто покидают владения графа.
– Да. Теперь можете больше не тревожиться. Демоническая зона исчезла.
Глаза рыцаря широко распахнулись.
Он явно не мог поверить услышанному.
Но прежде чем успел задать новый вопрос, издалека уже спешили люди, чтобы поприветствовать своего господина.
***
После этого граф Луогаллан вернулся в своё поместье. Он сообщил Кристиану, что демоническая зона в Блуждающем болоте уничтожена. Разумеется, всей правды никто не раскрыл.
О древнем мавзолее фей и семени Мирового древа умолчали. Не стали рассказывать и о том, что Древо проросло уже осквернённым, породив демоническую зону.
Вместо этого объяснили всё внезапным возмущением потоков маны в болоте, которое удалось устранить прежде, чем оно приняло опасные масштабы.
Объяснение выглядело не слишком убедительно, но его оказалось достаточно. Беатрис подтвердила сказанное, а демонические зоны и прежде возникали и исчезали самым непредсказуемым образом. Люди лишь решили, что произошёл ещё один подобный случай.
***
Когда всё наконец утихло, Роберта вышла на балкон с бокалом в руке.
Поместье графа возвышалось на холме, откуда открывался вид на весь город.
Когда они прибыли сюда впервые, улицы утопали во мраке. Теперь же повсюду мерцали бесчисленные огни.
С момента объявления графом хороших новостей прошло совсем немного времени, но весь город уже знал о случившемся. Люди не могли уснуть и заполнили улицы, празднуя избавление.
– Сестра.
Роберта медленно обернулась.
В дверях балкона стояла Вермелани.
– Ночной ветер холодный. Лучше вернуться внутрь.
За её спиной сиял ярко освещённый зал, наполненный шумом и смехом.
Граф устроил пусть и скромный, но настоящий пир, и особняк сейчас казался таким же оживлённым, как днём.
– Ничего страшного. Наоборот, здесь даже приятно.
– Понимаю.
Вермелани подошла ближе, положила руки на перила и тоже посмотрела на ночной город.
Роберта невольно задержала взгляд на её лице.
Молодая. Красивая. Совсем как и подобает чистокровной фее.
Но сколько ей на самом деле лет?
Феи старели очень медленно, и по внешности невозможно было угадать возраст. Если подумать, она никогда даже не спрашивала об этом. Возможно, Вермелани прожила уже больше тысячи лет. Роберта не могла даже представить.
Наверное, она слишком долго смотрела.
Вермелани повернулась к ней.
– Спасибо вам за помощь.
Она слегка склонила голову.
– Да я почти ничего не сделала...
Все сделал Ульрих.
Эти слова Роберта удержала при себе.
– Вы защитили того ребёнка.
– Ах... вы об этом.
Роберта неловко почесала затылок.
Пока Вермелани вместе с Ульрихом сражалась впереди, ей пришлось остаться рядом с юным дворянином – Элиасом.
– Как поживает господин Элиас? Надеюсь, он доволен? Не жаловался?
Вермелани мягко улыбнулась.
– Думаю, он остался доволен. Пусть по натуре он ещё ребёнок, но очень сообразителен. Он понимает, что пережил нечто поистине редкое.
– Это хорошо.
И действительно.
Где ещё мальчишке довелось бы увидеть подобное? Если и этого ему окажется мало, тогда ради новых впечатлений останется только отправиться охотиться на драконов на Ледяном полуострове.
– Значит... теперь вы вернётесь вместе с ним на родину?
Вермелани покачала головой.
– Нет. Пока мы останемся здесь.
– Из-за Мирового древа?
Роберта невольно понизила голос.
– Да. Пока из главной ветви нашего рода не прибудет тот, кто сможет принять эту обязанность, мы будем охранять болото.
Спящее Мировое древо всё ещё оставалось там.
Когда-то в Блуждающем болоте феи охраняли и древний мавзолей, и ещё не проросшее Мировое древо. Но теперь почти все прежние стражи исчезли. Перед тем как покинуть разрушенный город, отряд Ульриха обнаружил тела нескольких пропавших фей.
– Есть предположения, кто за этим стоит?
Семя Мирового древа не могло прорасти само по себе. И уж тем более не могло само собой оскверниться.
Его когда-то даровал феям сам Офилус, и за всё это время оно ни разу не прорастало. Но стоило ему наконец пробудиться, как оно сразу оказалось поражено скверной и породило демоническую зону.
Кто-то определённо вмешался.
– Скорее всего... виновник принадлежит к нашему собственному роду.
Тихо ответила Вермелани.
– Пожалуй... это логично.
Только род Эрельбур обладал правом прикасаться к Мировому древу.
Значит, преступник тоже должен происходить из этого рода. Кто именно и каким образом всё устроил, оставалось загадкой, но именно поэтому Ульрих передал право хранителя только прямой линии крови Вермелани.
– Мы обязательно найдём виновного. Какими бы ни были его намерения, содеянное нельзя оставить безнаказанным. Клянусь именем нашего рода – мы его отыщем, и он ответит за всё.
Вермелани крепко стиснула зубы.
Роберта молча кивнула и сделала глоток вина.
– Вы уезжаете завтра, сестра?
– Да. С самого утра. До епископства Ланген наш путь совпадает с дорогой госпожи Беатрис, так что некоторое время мы поедем вместе.
При упоминании Лангена Вермелани едва заметно нахмурилась.
– Если вы отправитесь туда... можете встретить архиепископа Джакомо.
В её голосе слышалось явное нежелание.
– С ним что-то не так?
– Архиепископ Джакомо поддерживал Йокустеров.
– Что? Архиепископ?
Роберта изумлённо моргнула.
Святая Церковь фактически находилась под властью рода Кормилиусов, а архиепископ стоял почти сразу после Папы.
Формально существовали и другие титулы, но большинство из них давно превратились в пустую формальность. И если человек такого положения открыто встал на сторону Йокустеров… Даже архиепископ Виницио в Сольне опасался одного лишь отлучения за попытку выступить посредником. А если архиепископ действительно пошёл против Кормилиусов, одним отлучением дело точно не ограничилось бы.
– Не знаю, стоит ли мне говорить вам это... но будьте осторожны. Архиепископ Джакомо пользуется доброй славой, однако... он человек крайне решительный.
Будь он мягче, никогда бы не примкнул к Йокустерам.
Роберта тихо выдохнула и подняла бокал.
– А я думала, Ланген – всего лишь остановка по дороге в Пантеон... Похоже, причина куда серьёзнее.
– Раз инквизитор направляется именно туда, вряд ли речь идёт о пустяках.
Проследив за взглядом Вермелани, Роберта посмотрела в дальний конец зала. За столом спокойно сидел Ульрих. По обе стороны от него расположились Фриц и Беатрис. Сам Ульрих невозмутимо ел, а вот эти двое словно без слов соревновались друг с другом, каждый раз первым наполняя его кубок и подкладывая еду на тарелку, стоило ей опустеть.
Роберта лишь покачала головой.
– Знаешь...
Она посмотрела на Вермелани.
– До недавнего времени я почти забыла обо всём этом.
– О Мировом древе?
– И о нём, и о мавзолее.
– Почему?
Вермелани долго молчала, потом подняла взгляд к ночному небу.
– Проросшее Мировое древо не приносит нам славы. Как и охрана могил наших предков.
– Оно лишь напоминает о надежде, которую мы утратили, и о былом величии, давно исчезнувшем. Чем чаще вспоминаешь прошлое, тем больнее видеть настоящее. Для нас Мировое древо и мавзолей всегда были именно такими символами.
Когда-то существовала эпоха фей.
Эпоха истинного величия.
Но вернуть её уже было невозможно. Теперь она осталась лишь страницей истории.
Роберта, жившая в эпоху людей, не могла до конца понять эти чувства.
– А теперь вы всё ещё так думаете?
– Не могу сказать, что многое изменилось... Но теперь я хотя бы чувствую, что наша история ещё не окончена.
Вермелани посмотрела на Ульриха.
– Всему своё время. Как сказал он, для цветения Мирового древа этот час ещё не настал. Значит, мы будем ждать. Так же, как когда-то ждали наши сёстры в далёкой Куиании.
Куиания.
Лес, выращенный феями-рабынями, которых Ульрих когда-то освободил под именем Селим. Роберта вновь вспомнила Мировое древо. Оно возвышалось среди древних руин. Сначала сияло мягким голубовато-зелёным светом, а затем, когда появился дух, озарилось чистым белым сиянием.
Тогда было не до восхищения, но теперь она понимала, насколько величественным было это зрелище.
Когда же оно пробудится вновь?
– Я до этого дня уже не доживу.
Роберта горько улыбнулась.
– Возможно. Но я буду помнить.
Вермелани твёрдо встретила её взгляд.
– Феи – народ, чья память переживает само время.
***
Пока они ехали по равнине, Фриц поднял ветвь духовного дерева. С её конца вспыхнул ослепительный свет. Даже под полуденным солнцем сияние оказалось таким ярким, что невольно приходилось зажмуриваться.
Испуганный конь встал на дыбы, и Фриц поспешил его успокоить.
– Ты с каждым днём всё лучше управляешь маной.
С улыбкой сказала Беатрис, ехавшая рядом с Робертой.
– Похоже, что так.
Фриц действительно быстро рос.
Она и раньше считала его очень талантливым, но в последнее время его развитие стало просто поразительным.
– Кажется, после встречи с Ульрихом он обрёл настоящее озарение.
И правда.
Всё началось в тот момент, когда Ульрих взял его за руку. На короткое мгновение Фриц прикоснулся к миру более высокого порядка, и после этого его дар словно раскрылся.
– Озарение...
Тихо повторила Беатрис, не сводя глаз с Ульриха.
С самого выхода из Блуждающего болота... нет, с того разговора у ручья... она постоянно выглядела именно так. О чём же они говорили? Роберте было ужасно любопытно, но узнать она могла лишь в том случае, если сама Беатрис решит рассказать. Ещё немного понаблюдав за ней, Роберта перевела взгляд к далёкому горизонту.
***
На следующий день после возвращения в Тербу отряд Ульриха снова отправился в путь.
Вместе с Ульрихом, Робертой и Фрицем ехали Беатрис и двое её сопровождающих. Их дорога лежала на юг.
Они договорились вместе добраться до одного из городов епископства, расположенного неподалёку от владений графа Луогаллана.
Спустя несколько дней пути, когда солнце уже стояло высоко в небе, вдали показались городские стены.
Перед ними лежал Оберланген.
Город епископства Ланген.

Комментарии

Загрузка...