– Я не твой отец, а ты всё равно продолжаешь так меня называть.
Услышав голос Ульриха, Роберта пристально посмотрела на духовное тело.
Под Мировым древом, напротив Ульриха, стоял дух. Фея. И он называл Ульриха отцом.
Само по себе то, что Ульрих когда-то принял фей в семью, не казалось удивительным. Он вообще славился тем, что брал к себе многих. Под именем Селим он даже освобождал рабов других рас; среди его приёмных детей вполне могли быть и нелюди.
Но появившийся под Мировым древом был духом. Он возник вместе с переменой в Древе, в месте, которое поколениями охранял род Эрельбур. Кто же тогда эта фея, называющая Ульриха отцом? И в какие времена он жил?
По спине Роберты пробежал холод.
Не может быть...
Она перевела взгляд на Вермелани, стоявшую в нескольких шагах от духа. Фея смотрела на него пустым, ошеломлённым взглядом. Роберта снова посмотрела на духа, затем на Вермелани.
И поняла.
Они были похожи. Даже с первого взгляда в них угадывалось родство.
Духовное тело – это сознание умершего. Значит, если дух похож на Вермелани, он должен быть связан с ней кровью. Родственник. Но кто из её рода мог быть близок к Ульриху?
На ум приходило только одно имя.
Фея, который не был его приёмным ребёнком, но всё равно называл его отцом.
– ...Эрельбур?
Имя сорвалось с губ само собой.
Дух повернулся к Роберте.
Лишь на мгновение, но он посмотрел на неё так, словно кто-то действительно назвал его по имени.
И Роберта окончательно уверилась.
Это был Эрельбур.
Предок Вермелани, последний принц последнего королевства фей, фея, воспитанный Ульрихом. Эрельбур явился им в облике духа.
– Значит, ты всё ещё узнаёшь меня. Похоже, прошло не так много времени, как я думал?
Услышав слова духа Эрельбура, Ульрих покачал головой.
– Нет. Она, скорее всего, догадалась, посмотрев на этого ребёнка.
Ульрих перевёл взгляд на Вермелани.
– Это твоя потомица. Даже спустя множество поколений твои черты сохранились.
Эрельбур тоже посмотрел на неё, и его потомица вздрогнула под взглядом предка.
– Дитя, как тебя зовут?
– ...Вермелани.
– От кого идёт твоя линия?
Вопрос о родословной заставил Вермелани на миг замяться.
– От Лузиера.
Эрельбур словно перекатил имя на языке и тихо пробормотал:
– Значит, от третьего.
– Вы... правда лорд Эрельбур?
– Да. Я Эрельбур. Рождённый законным наследником Лакоринто, отданный заложником Империи и фея, который избрал человеком своего господина. Если ты моя потомица, то должна это знать.
Она помедлила, прежде чем задать следующий вопрос:
– Как вы появились здесь? Это из-за Мирового древа?
– Ты ведь и сама знаешь, что под этим местом находится мавзолей.
Мавзолей?
Вермелани вздрогнула.
Эрельбур попытался стукнуть пяткой по земле, но нога духа прошла сквозь почву. Он раздражённо цокнул языком.
– Усыпальница прежних Королей фей. После падения последнего королевства фей она стала местом погребения истинной крови нашего рода. Здесь хранили семя Мирового древа, а я, как законный наследник Лакоринто, унаследовал обязанность его охранять.
Роберта вспомнила слова Ульриха.
Он говорил, что Блуждающее болото особенное не потому, что в нём лежало семя Мирового древа. Наоборот – семя поместили туда, потому что само место было особенным.
А ещё раньше он сказал, что в болоте скрыто нечто бесполезное для людей, но бесценное для фей.
Если род Эрельбур скрывал здесь и семя, и мавзолей, всё сходилось.
Для людей оба сокровища не имели цены.
Люди не могли управлять Мировым древом. Для них оно было лишь деревом, способным породить опасную демоническую зону.
А мавзолей? Кому из людей есть дело до могил иной расы? Среди Королей фей, покоящихся там, наверняка были те, кто преследовал существ, которых люди почитали как богов, отвергал эпоху человечества и сопротивлялся ей. Для людей это место было не просто бесполезным – оно могло вызвать даже ненависть.
Но феям не нужно было объяснять значение Мирового древа.
А мавзолей был их историей.
Пусть это и слава прошлого, но именно она доказывала: когда-то феи открыли собственную эпоху.
– Хранить семя Мирового древа и мавзолей предков – долг, который не заканчивается вместе с жизнью. Когда тело умирает и его хоронят здесь, содержащаяся в нём мана становится питанием для Древа, а часть сознания переходит дальше.
– Остаток внутри дерева, – тихо произнёс Эрельбур. – Изначально таких, как я, должно было быть гораздо больше. Чем больше растёт Мировое древо, тем больше сознаний оно способно удержать. Но это Древо до недавнего времени оставалось семенем, поэтому могло назначить только одного смотрителя. Меня.
– Почему выбрало именно вас, лорд Эрельбур?
– Из-за того, кто стоит здесь.
Улыбаясь, он посмотрел на Ульриха.
– В этот раз ты ведь не станешь его сжигать?
– Если бы собирался, пришёл бы один.
– Как тогда?
– Да.
Когда Ульрих добавил: «Как тогда», Эрельбур вдруг рассмеялся. Смеялся от души, схватившись за живот.
Вермелани, кажется, поняла смысл их слов и застыла, глядя на Ульриха.
Посмеявшись, Эрельбур повернулся к ней.
– Глядя на тебя, я и правда вижу его. Руэля... третьего.
– Неудивительно. Он к тебе ближе, чем я.
Эрельбур едва заметно улыбнулся.
– Ты помнишь этого ребёнка?
– Первого из твоих детей, кто родился феей. Насколько помню, у него был упрямый нрав.
– Да... верно. Ты помнишь.
– Я дал этому ребёнку имя. Как я мог забыть?
На мгновение воцарилась тишина.
Затем Эрельбур спросил:
– Руэль... его уже нет, верно?
– Он умер в прошлой эпохе.
– ...Значит, эпоха снова сменилась.
Произнеся это, Ульрих поднял взгляд к Мировому древу.
Эрельбур молча всматривался в его профиль – в лицо, в фигуру, до самых ног, – а потом тихо вздохнул.
– Эпоха сменилась, а ты нет. Когда я смотрю на тебя... кажется, будто я всего лишь проснулся после короткого сна. Наверняка прошло неизмеримо много времени, и всё же ты остался точно таким же.
Ульрих ответил только улыбкой.
– Значит, и в эту эпоху ты человек?
– Пока что – человек.
– Кто ты?
– Кормилиус.
– ...Кормилиус?
Эрельбур повторил это имя, и выражение его лица изменилось.
– Ужасный мир. Этот безумец всё-таки добился того, о чём мечтал.
Роберта невольно бросила взгляд в сторону.
Рядом стояла Беатрис, инквизитор. Всё это время она слушала молча и смотрела на духа с выражением, которое трудно было описать.
– Значит, настала эпоха тех, кто без конца твердит: «Хестио, Хестио», – сказал Эрельбур. – Что вообще произошло? В мои времена они и близко не были так сильны.
– Случилось многое. Так всегда бывает, когда меняется эпоха.
– Разумеется. А страдают каждый раз одни и те же. И даже сейчас вперёд снова вышел ты, верно?
– Иначе не вышло.
Ульрих горько улыбнулся.
– Я прошу тебя.
Эрельбур ответил не сразу. Он просто смотрел на Ульриха, и на его лице смешалось множество чувств. Одно из них Роберта различила ясно – жалость.
Через некоторое время он вздохнул и повернулся к своей потомице.
– Вермелани.
Он протянул правую руку.
Вермелани несколько мгновений смотрела на него растерянно, а затем осторожно подала свою.
– Как хранитель Мирового древа, по поручению наместника Офилуса я обращаюсь к тебе с просьбой.
Рука духа легла поверх её руки так, будто у него было настоящее тело.
– Я возлагаю на тебя долг. Тот самый долг, который Офилус даровал нашим предкам и который признаётся только через кровь.
– Это значит?..
Вермелани поспешно попыталась заговорить, но Эрельбур прервал её.
– Я признаю. Доверяя выбору моего господина и отца, я передаю этот долг твоей крови. Отныне никто из потомков, рождённых до тебя, не сможет стать хранителем Мирового древа. Только ты и твои потомки понесёте его дальше.
С этими словами Эрельбур опустил руку.
Вермелани посмотрела на ладонь, которой коснулся дух. Снаружи ничего не изменилось, но внутри неё что-то шевельнулось, и тело едва заметно дрогнуло.
– Готово.
Эрельбур снова повернулся к Ульриху.
– Прости.
– За что?
Ульрих положил руку на ствол Мирового древа.
– Я хотел бы оставить его как есть, но мир всё ещё не добр к твоему народу. Если люди узнают, что Мировое древо пробудилось, слишком многие не оставят его в покое. Даже я не смогу защитить вас всех.
Дух Эрельбура дрогнул, словно свеча на ветру.
Но испуга в нём не было. Он лишь слабо улыбнулся и кивнул.
– Я знал. С того самого мгновения, как Мировое древо, охваченное страхом, пробудило меня, я понял: оно проснулось не в своё время. И понял, что ты намерен сделать.
Его образ начал стремительно бледнеть.
Светлый силуэт терял цвет, истончался, расплывался дымом.
– Отец.
Из рассеивающейся дымки донёсся тихий голос.
– Когда-нибудь снова...
– Да. Когда-нибудь, когда ты пробудишься вновь.
Как когда-то они вошли в болото вслед за Ульрихом, теперь отряд покинул его, снова идя за ним.
Когда дым исчез, листья Мирового древа потеряли свет.
Белое сияние угасло. Листва пожелтела и от малейшего движения ветра начала осыпаться. Древо сбросило всё до последнего листа, оставив на ветвях лишь голый ствол.
Одновременно, будто по негласному знаку, рассыпались и окружавшие его монстры.
Куда они ушли, никто не знал. Уровень воды в болоте не изменился, но твари покинули это место, и где-то вдали ещё долго отдавались всплески.
– Оно не пробудится снова ещё долго.
Когда монстры исчезли, Ульрих заговорил.
Его ладонь покоилась на стволе, теперь похожем на мёртвое дерево.
– Оно проснулось раньше срока. Поэтому вернётся в сон. Семенем уже не станет, так что просто прекратит деятельность, скроет своё существование и будет ждать. Когда-нибудь, когда придёт время, оно снова пробудится.
Роберта тихо посмотрела на него, а затем перевела взгляд на остальных.
Все молчали. Каждый был погружён в собственные мысли.
Мальчик с севера спокойно осматривал ветви духовного дерева. Фея с юга смотрела на Мировое древо, плотно сжав губы. Молодой фейский дворянин опустил взгляд на упавший лист в своей ладони; лицо его пылало. Граф Луогаллан и его вассалы настороженно следили за тем местом, откуда ушли монстры.
И наконец, инквизитор Беатрис неотрывно смотрела на Ульриха. Её взгляд дрожал.
Она, казалось, вот-вот заговорит.
Но Ульрих молча покачал головой.
***
Прошёл день после их возвращения из Блуждающего болота.
На дороге обратно в Тербу отряд Ульриха разбил лагерь.
Рано утром, как обычно, Роберта отправилась к ручью умыться. Она плеснула на лицо холодной водой, слегка вздрогнула и, выпрямившись, тихо выдохнула.
Собрав длинные волосы, чтобы завязать их, Роберта вдруг замерла.
Дежавю.
Странно знакомое ощущение заставило её повернуться, всё ещё держа волосы в руках.
Сквозь деревья кто-то приближался.
Беатрис.
«Ах... тогда было так же».
Роберта поняла, откуда взялось это чувство.
То было утро после того, как они начали путешествовать вместе с инквизиторами. Тогда Беатрис точно так же пришла к ней у ручья.
В тот раз она подошла с лёгкой улыбкой. Подозрения у неё уже были, но ещё не успели пустить глубокие корни, поэтому в её поведении оставалась прежняя выдержка.
Теперь улыбки не было вовсе.
Роберта закончила завязывать волосы и заговорила первой:
– Доброе утро, госпожа Беатрис.
– ...Да. Доброе утро, сестра Роберта.
Беатрис остановилась в нескольких шагах.
Её губы дрогнули. Она явно хотела что-то сказать, но не могла решиться.
Роберта мягко улыбнулась.
– Хотите о чём-то спросить?
Дрожь тут же исчезла.
– Вы уже знаете, о чём я спрошу, верно, сестра?
– Вы хотите спросить об Ульрихе.
Беатрис медленно кивнула.
– Вы ответите?
– Хм... а есть ли смысл спрашивать меня?
– ...Мне нужен ваш ответ.
Она на мгновение закрыла глаза, вдохнула, а затем посмотрела Роберте прямо в лицо.
– Как вы связаны с Хестио?

Комментарии

Загрузка...