Ульрих привязал лодку к деревянному столбу.
Роберта стояла в нескольких шагах и смотрела на узкое судёнышко. Тринадцать человек на такой лодке – шестеро из их отряда и семеро людей графа Луогаллана. Достаточно было неопытного гребца или случайной волны, и всё могло закончиться куда хуже. Она тихо выдохнула, отпуская напряжение, и обернулась.
Все остальные смотрели на стену.
Нет – на сине-зелёное сияние, пробивавшееся из-за неё.
Это был свет Мирового древа, но не яркий и не величественный. Скорее дрожащий огонёк свечи в сумерках: бледный, зыбкий, будто мираж.
– Не нравится мне это ощущение, – сказал Элиас.
Он говорил не об обстановке.
Каждый раз, когда свет Мирового древа колебался, Роберта чувствовала это телом. Влажный ветер лип к коже, в груди разливалась тяжесть, голову мутило лёгким головокружением. Поток маны был нестабилен; он сбивал чувства, искажал само восприятие.
– Во всех демонических зонах так?
Вермелани покачала головой.
– Нет. Места, где воздействие настолько сильно отражается на теле, встречаются редко. Скорее всего, мы просто слишком близко к Мировому древу.
Роберта обнажила меч и направила ману в клинок. Сталь дрогнула, по лезвию проступил бледный свет – но слабее обычного. Тусклый, неровный, лишённый привычной остроты.
Она сосредоточилась, и сияние немного прояснилось, вновь обрело резкость. Но сможет ли она удерживать такую концентрацию в бою?
– Внутри города станет ещё хуже, – сказал граф Луогаллан. – Здесь разумнее не полагаться на ману.
Роберта взглянула на Фрица. Ветвь духовного дерева за его спиной слабо мигнула и тут же погасла. Мальчик понял, что рассчитывать на неё нельзя, снял ветвь и вместо неё положил руку на меч у пояса.
– Так будет лучше.
Вскоре все взгляды сошлись на Ульрихе.
Что дальше?
Ульрих опустил верёвку и подошёл к стене. Тонкие лозы покрывали камень сплошной сетью; на вид хрупкие, они переплелись так плотно, что даже сильный рывок не оборвал бы их.
– За мной.
Он ухватился за лозы и начал подниматься.
Наверху между камнями густо проросла трава, но монстров не оказалось. Ульрих пригнулся и прижался к зубцам с той стороны, где начинался город. Роберта поднялась следом и заглянула в просвет.
До заката оставалось ещё много времени, но город уже лежал во тьме.
Всё из-за облаков.
Тяжёлые, почти чёрные, они нависли над центром города, полностью заслонив солнце. В самой сердцевине облачная масса медленно вращалась, и внутри стен гулял ветер, которого снаружи не чувствовалось.
Казалось, вот-вот разразится буря – с громом, молниями и ливнем.
Под этим давящим небом стояло Мировое древо.
Сиял не ствол, а листья. С такого расстояния их форму было не различить, но свет от них заливал город, как луна заливает ночное небо.
– ...Оно меньше, чем я думал, – пробормотал Элиас.
Мировое древо росло на груде камня. Если присмотреться, обломки складывались в очертания рухнувшего здания: должно быть, росток пробился изнутри, проломил крышу и поднялся вверх. Постройка не выдержала, а дерево осталось стоять, будто разрушение его не коснулось.
И всё же Элиас был прав. Огромным его назвать было трудно. Последнее Мировое древо, если верить записям, доставало до небес, а это поднималось лишь на высоту пятиэтажного здания – большое, но не запредельное.
– Оно не маленькое. Просто с момента прорастания прошёл всего месяц.
Всего месяц.
За один месяц семя превратилось в высокое дерево. Если дать ему ещё столько же, возможно, из-за стен будет видно уже не только сияние, но и саму крону.
– ...Растёт оно и правда быстро. Для Мировых древ это нормально?
Или причина в чём-то другом? Роберта посмотрела на Ульриха.
– Нет. Мировое древо растёт не быстрее обычных деревьев. Разница не в скорости, а в предельном размере. Такой стремительный рост, скорее всего, вызван внешним влиянием.
Он коснулся подбородка.
– Я ведь уже говорил? Здесь хранятся реликвии Лакоринто. Это место особенное не потому, что в нём лежало семя Мирового древа. Наоборот – семя поместили сюда именно потому, что особенным было само место.
Он собирался продолжить, но замолчал.
Под стеной показались несколько ккулов. Они втягивали воздух, словно уловили человеческий запах, но, издав странные хриплые звуки, вскоре побрели прочь.
– Сначала нужно добраться до Мирового древа. Задерживаться нельзя.
Роберта оценила расстояние от стены до дерева.
– Далеко.
– Далеко. И между нами полно монстров.
– Значит, пешком?
– ...Да.
Старый город фей был огромен, не меньше великих столиц нынешней эпохи. Но века без жителей сделали своё дело: здания обрушились, улицы заросли травой и деревьями, и теперь город больше походил на лес, проросший сквозь камень.
А в этом лесу бродили монстры.
Везде, куда падал свет Мирового древа, двигались твари.
– Как только спустимся, столкнёмся с ними. Но не увлекайтесь боем. Наша цель – Мировое древо. Ваша задача – довести Вермелани до него живой.
Ульрих обнажил меч и посмотрел вниз со стены.
– А вы, брат? – спросила Беатрис.
– Обо мне не беспокойтесь.
Он спрыгнул.
Едва его ноги коснулись земли, клинок уже описал дугу – и ближайший ккул рухнул, разрубленный одним движением.
Роберта и остальные последовали за ним. Убедившись, что все спустились, Ульрих рванул к ближайшему зданию.
Внутри одноэтажной постройки, каким-то чудом пережившей века, прятались две четвероногие твари. Он убил их так же легко, как ккула, не позволив даже вскрикнуть, и уже мчался к следующей руине.
Он перескакивал от здания к зданию, будто по камням через реку, и на ходу вырубал всё, что вставало между ним и целью.
С высоты город казался переполненным чудовищами. Но на дороге, выбранной Ульрихом, их оказывалось удивительно мало.
– Проклятье...
Спустя некоторое время – наверное, на полпути к Древу, – один ккул, которого Ульрих не успел добить с первого удара, издал резкий предсмертный вопль.
Этот крик стал сигналом.
Со всех концов города поднялся вой. Один голос, другой, третий – и вот уже руины дрожали, будто их тряхнуло землетрясением.
– Что вы делаете?! Почему остановились?!
Потрясённые путники замерли лишь на миг, но Роберта тут же сорвалась на крик.
Этого мгновения хватило, чтобы Ульрих ушёл далеко вперёд.
– Наружу!
Её приказ привёл остальных в чувство. Они бросились за ним, выбежали из здания и оказались на главной дороге – широком проспекте от восточных ворот к центральной площади. Раньше они избегали его именно потому, что здесь было слишком открыто.
Стоило им выйти, как монстры сомкнулись вокруг.
Чудовища, разбросанные по всему городу, стекались к добыче.
– Нодин!
Граф выкрикнул имя рыцаря.
Ккул ударил мужчину, и тот покатился по земле. Отброшенный от группы, Нодин тут же оказался в кольце монстров.
Роберта отвернулась.
Ей не нужно было видеть, чем это закончится.
Они могли бы вернуться. Могли бы попытаться спасти его. Но тогда сами уже не выбрались бы.
Монстров было слишком много. Поодиночке они падали легко, но сейчас их количество само становилось оружием.
– Проклятые твари!
– Не останавливаться! Вперёд!
Ульрих – тот, кто не умирал и не ведал усталости, – возможно, мог бы перебить всех чудовищ в этих руинах.
Но защитить каждого он не мог.
Если бы мог, давно бы сделал это.
Молча, не тратя дыхание на слова, он прорубал дорогу.
Те, кто бежал позади, старались уворачиваться и обходить монстров. Ульрих же шёл прямо через них.
– Брат!
Он не берег себя ни мгновения.
Даже грубые копья ккулов не пытался обходить. Одно вонзилось ему в спину, но Ульрих и не замедлился: продолжил рубить тварей перед собой, силой раскрывая проход.
Затем выдернул древко, прошедшее сквозь тело от спины к груди, и метнул его вперёд, в монстров, несущихся навстречу.
Сколько бы ран он ни получал, из его уст не вырвалось ни стона.
Рядом с ним фея и инквизитор смотрели на это потрясённо.
А Ульрих оставался спокоен.
Когда они добрались до Мирового древа, его тело было покрыто бесчисленными ранами.
Но стоило ему остановиться – и ран уже не осталось.
Они достигли цели.
Роберта, тяжело дыша, подняла голову.
На ветвях густо росли листья, сияющие сине-зелёным светом. Теперь этот свет не прятался за стенами и не мерцал вдали; он омывал их с головы до ног, заменяя собой тень.
Они стояли под Мировым древом.
Странно, но монстры не приближались.
Как только отряд достиг Древа, твари остановились, а затем начали отступать. Они держались на расстоянии, выли, скалили клыки, словно хищники, наблюдающие за добычей из-за невидимой преграды.
– ...И что теперь? Мы дошли сюда за вами.
Граф Луогаллан говорил, не отрывая взгляда от монстров.
Ульрих стоял перед стволом Мирового древа.
Позади него замерли Беатрис и Вермелани. Обе смотрели ему в спину с выражениями людей, которые сдерживают десятки вопросов.
– Положите руку на ствол.
Вермелани подчинилась. Протянула правую руку и коснулась Мирового древа.
Ничего не произошло.
– Кстати, – сказал Ульрих, – даже если мы восстановим Мировое древо, едва ли можно будет сказать, что всё решено. Вы согласны?
Вермелани попыталась убрать руку, но Ульрих прижал её ладонь обратно к стволу.
– Кто-то направил Древо к прорастанию. Я не знаю, как этот человек узнал о том, что забыл даже ваш род, но, пока мы не найдём и не схватим виновного, риск останется. Даже если сейчас очистить Древо, его могут осквернить снова.
– ...Это правда.
– Поэтому я подготовил ответную меру. Лучше всего было бы поймать виновника, но если это окажется трудно... Я решил иначе: почему бы просто не лишить его власти вмешиваться?
Вермелани молча смотрела на Ульриха.
– Я должен попросить вас принять эту ответственность. С этого дня не кровь, унаследованная вами от предков, а кровь, которая начнётся с вас, понесёт эту обязанность дальше. Как всего лишь хранитель, я могу выбрать только такой путь.
– ...Что значит – начнётся с меня?
– Скоро поймёте.
Едва он договорил, свет Мирового древа изменился.
Сине-зелёный оттенок растворился, уступая место белому сиянию – чистому и куда более яркому. Хаотичный поток маны выровнялся, прояснился, и чувства вновь обрели устойчивость.
Монстры отступили ещё дальше. Одни опустили головы и перестали скалиться. Другие поджали хвосты и бросились прочь.
И тогда в воздухе возникла слабая духовная фигура.
Молодой прекрасный мужчина с длинными острыми ушами.
Фея.
Дух медленно спустился на землю и остановился перед Ульрихом. Положил руку на грудь, мягко улыбнулся и произнёс:
– Давно не виделись... отец.
Ульрих ответил не сразу.
Роберте показалось, что глаза, которыми он смотрел на духа, раскрылись чуть шире обычного.
– ...Значит, Мировое древо выбрало тебя.
– Да. Кажется, оно испугалось. Боялось, что его сожгут, как остальные.
Ульрих горько улыбнулся.
– Вот как... Понимаю.
Он помолчал.
– Давно не виделись.

Комментарии

Загрузка...