Мировое древо.
После ухода небесных богов дворфы воздвигли башню, мечтая поселиться в небе. Когда она рухнула, на её месте осталось стоять огромное дерево. Его-то люди и запомнили как Мировое древо.
Но истинный смысл этого названия был шире.
Мировых древ существовало несколько. Дерево, выросшее на месте башни, было лишь последним из них – потому именно оно и осталось в истории.
Когда Создатель Офилус собственными руками сотворил фей и вырастил их в некоем саду, он вручил им мешочек и отправил вниз с горы.
Внутри лежали семена.
Фея, возглавлявшая первых своих сородичей, посадила одно из них, и из земли поднялось исполинское дерево, уходившее кроной к небесам.
Так появилось первое Мировое древо.
Те, кто знал эту древнейшую историю, называли его Древом Офилуса.
– Древо Офилуса... существует?
Беатрис прикрыла рот рукой.
– Вот что вы скрывали?.. Нет, как нечто подобное вообще могло быть осквернено?
Мировое древо исчезло из истории вместе с концом эпохи фей.
Летописи знали шесть Мировых древ. Пять погибли ещё в эпохи богов и дворфов, и к началу эпохи фей осталось только одно – то самое, что выросло на месте рухнувшей башни.
– Я не знаю.
– Не знаете?
Беатрис резко посмотрела на графа Луогаллана. В её голосе звучало откровенное недоверие.
– Это правда. Я не знаю ни почему оно проросло, ни почему оказалось осквернено. Да, мы хранили Древо Офилуса, но для нас оно было лишь семенем. Более того, мы даже не были уверены, что это семя. На вид – обычный камень.
– Это звучит нелепо. Вы считали его простым камнем и всё равно веками прятали с такой тщательностью? Может, вы скрываете ещё что-то? Нечто, что и привело к нынешнему бедствию?
Их голоса стали громче.
Они спорили о том, правда ли Древо Офилуса стало причиной демонической зоны, действительно ли перед ними именно оно и почему семя вдруг пустило росток. Но разговор топтался на месте.
Становилось ясно: граф Луогаллан знал о существовании реликвии и охранял её, но почти не понимал, что именно хранит.
– ...Лорд Армин, похоже, вы ожидали чего-то подобного.
Роберта посмотрела на Ульриха. Всё это время он молча слушал спор. Даже известие о том, что Древо Офилуса проросло, не поколебало его спокойствия.
– В моей памяти нет другого объяснения.
– Оно действительно осквернено?
– Скорее всего.
Ульрих сложил руки на груди и провёл ладонью по подбородку.
– Древо Офилуса – одна из реликвий, хранящихся здесь. Его свойства вам уже должны быть известны.
По записям, Мировое древо очищает течение маны.
Осквернённое – делает обратное. Загрязняет поток, мутит его, лишает устойчивости. Искажает саму природу, превращая землю вокруг в место, где легко рождаются монстры.
– Тогда почему оно проросло именно сейчас? У вас есть хоть какая-то догадка? Семена Мирового древа были дарованы самим Офилусом. Значит, больше десяти тысяч лет они не пробуждались. Почему теперь?
– Трудно сказать. Но дело не в среде.
Если бы окружающие условия могли пробудить семя, это случилось бы давным-давно.
– При нынешних обстоятельствах остаётся один вывод: кто-то вызвал прорастание искусственно.
«Еретики? Безбожники?» – Роберта почти задала вопрос вслух, но вовремя остановилась.
Ульрих едва слышно пробормотал:
– Слишком много.
Слишком много людей приходило на ум.
Роберта прищёлкнула языком и сменила тему:
– Это можно исправить?
– Конечно. Самый простой способ даже описан в писаниях.
Роберта замялась.
– ...Его придётся сжечь? Древо?
Это был единственный способ, известный ей из священных текстов.
– Это самое простое решение. Мировое древо – живое существо. Значит, его жизнь можно оборвать.
Согласно летописям, в конце эпохи фей уже случалось подобное. Одно из Мировых древ оказалось осквернено и породило демоническую зону, такую же, как эта.
Феи пытались очистить его множеством способов. Не помогло ничего.
Их эпоха рухнула.
Даже после того, как древо нанесло целому времени непоправимую рану, оно продолжало распространять вокруг себя демоническую зону.
Окончательно с бедствием справился император.
Он сжёг Мировое древо.
– Но это если не останется другого выхода.
В писаниях тот поступок называли очищением. Однако там же говорилось, что «даже издалека было видно, как Мировое древо горит и рушится». Истинный смысл этих слов не требовал объяснений.
Вокруг стихли все голоса.
– Император сжёг древо потому, что тогда было уже слишком поздно. Вернуть его в прежнее состояние стало невозможно.
Но сейчас – ещё не поздно.
Сказав это, Ульрих повернулся к Вермелани.
К тому моменту Беатрис и граф Луогаллан уже перестали спорить. Услышав о другом пути, оба словно по молчаливому согласию замерли и уставились на Ульриха.
– Вермелани, вы знаете, откуда берёт начало кровь, текущая в вас?
– ...Да.
Вермелани была потомком рода Эрельбур.
А Эрельбур был последним принцем последнего королевства фей.
К Третьей эпохе человечества большинство фей уже забыло собственные родословные. Но во времена их расцвета происхождение значило для них неизмеримо больше, чем для людей – кровь.
И это было естественно.
У людей нет единого создателя. Нет бога, который собственными руками вылепил бы человечество. Есть лишь боги, сотворившие сам мир.
У фей создатель был.
Их создал Офилус.
И именно он доверил одной фее мешочек с семенами Мирового древа.
Если бы у людей существовала такая история, разве они не сделали бы избранника своим правителем?
Феи поступили именно так.
Тот, кто получил семена от бога, стал их королём.
– Пробуждение Мирового древа – и в самом начале, и теперь – началось с руки Офилуса. Он передал семена первому Королю фей. А этот король был вашим предком.
Вермелани покачала головой.
– Это история из слишком далёкого прошлого. Даже если мы живём дольше людей... для нас это всё равно невообразимо древние времена. Какое значение они имеют сейчас?
– Только фея, избранная им, могла посадить семя и взрастить его. Будто Офилус даровал ей незримую власть. С веками эта сила ослабла, но не исчезла. Я это знаю.
Даже десять тысяч лет для фей, возможно, были не столь непреодолимы, как казалось людям. Во времени – пропасть. Но в поколениях – не такая уж бездна.
Ульрих произнёс с непоколебимой уверенностью:
– Из всех живущих ваша кровь ближе всего к той, что была избрана Создателем.
– Поэтому я и взял вас с собой. Я не хочу смотреть, как дар Офилуса превращают в скверну. Я хочу вернуть его в прежнее состояние, чтобы он не стал бедствием, не имеющим отношения к его воле.
– Как?
– Встаньте перед Древом.
Вермелани молча смотрела на Ульриха, не понимая, что он имеет в виду. Он тоже ничего не добавил, и вскоре вокруг легла тяжёлая тишина.
– ...Вы собираетесь идти дальше вот так?
Спустя некоторое время молчание нарушила Беатрис.
– Мы уже внутри демонической зоны. Всё это место – она.
– Я не об этом. Я спрашиваю, правда ли вы намерены добраться до самого Мирового древа, туда, где кишат монстры.
– Не думал, что вы настолько робки.
Беатрис нахмурилась.
– Это вы странный. Как можно быть настолько спокойным?
Обычно выдержанная, сейчас она почти лишилась самообладания. Роберта понимала почему.
Беатрис пришла в болото, чтобы раскрыть причину демонической зоны и тайну Йокустеров. Здесь она нашла и то и другое.
Хуже того – это оказалось одной и той же тайной.
И она была связана с бедствием, положившим конец эпохе фей.
Такое открытие требовало немедленного доклада в Пантеон.
Очищение? Способ, описанный в писаниях, был подвигом императора. Если бы сжечь Мировое древо оказалось просто, феи не провалились бы и не пали.
А решение, которое предлагал Ульрих, вообще никто прежде не пытался осуществить.
С точки зрения здравого смысла это было безумием.
Если бы только речь шла не об Ульрихе.
– Если хотите, можете отступить. Я лично выведу вас из болота.
– Я...
– Но если уйдёте, уже никогда не узнаете.
Беатрис пришла сюда за истиной.
Она хотела понять не только тайну Йокустеров и причину демонической зоны. Она хотела понять людей. И прежде всего – Ульриха Дитмаршена.
Так же, как когда-то Роберта.
– ...Сестра Роберта уже знает, верно? О вас.
Она смотрела Ульриху прямо в глаза.
– У неё есть право. Роберта отличается от других священников. Те, кто искал меня прежде, приходили с подозрениями, заблуждениями или простым любопытством – и в конце концов сдавались. Либо преследовали скрытые цели.
Роберта вспомнила записи о своих предшественниках. До неё лишь предыдущий священник прослужил долго – и, как сказал Ульрих, у него были собственные мотивы.
Единственной, кто узнал Ульриха, ничего заранее о нём не зная, оказалась сама Роберта.
Возможно, когда они отправились на Ледяной полуостров, просьба Ульриха сопровождать его вместо прямого приказа тоже была таким испытанием.
– Что вы выберете, Беатрис?
– ...У вас поистине змеиный язык, брат.
Беатрис долго выдохнула и закрыла лицо рукой.
Ульрих слабо улыбнулся.
– Не тревожьтесь. Обманывать вас я не собираюсь.
Они снова сели в лодку.
Мировое древо находилось в центре Блуждающего болота, среди руин старого города фей.
Путь от края болота до крепости походил на переправу через озеро. Дожди подняли воду, затопили молодые деревья и травы, открыв широкий простор.
Но старый город фей лежал за густым хвойным лесом. Тяжёлые ветви свисали низко, мокрая после дождя листва заслоняла солнце. Пробираться под ней было всё равно что идти через джунгли.
– Позвольте спросить...
На медленно идущей лодке заговорил граф Луогаллан.
– Если всё пойдёт не так... если не получится, как вы задумали... что тогда?
Все в лодке нахмурились. Никто не произнёс ни слова, но мысль была общей: «Обязательно было говорить это вслух?»
Граф выглядел смущённым, однако взгляда от Ульриха не отвёл. Страх был слишком силён – ему требовался ответ.
– Тогда мы снова его сожжём. Третьего пути нет. Если оставить Древо как есть, оно продолжит осквернять волю Офилуса.
– Мировое древо правда можно так просто сжечь?
– Не усложняйте.
Ульрих ответил с кормы, не переставая грести.
– Даже Мировое древо – всё равно дерево. Просто очень большое.
Вскоре лодка достигла суши.
Роберта подняла взгляд и увидела город.
Точнее, не совсем его, а стены.
Они заросли зеленью, но, в отличие от внешней крепости, всё ещё сохраняли цельные очертания. Даже спустя бесчисленные годы стены продолжали скрывать город от чужих глаз.
Над ними неестественно тяжело висели тёмные облака. За стенами старый город лежал во мраке, похожем на ночь.
И всё же...
В этой тьме был свет.
Из-за стен струилось слабое сияние – глубокое, сине-зелёное.
Так светилось Древо Офилуса.

Комментарии

Загрузка...