Осенний дождь превратил болото в озеро.
Через два дня пути к юго-западу от Тербу Роберта вместе с пятью спутниками верхом добралась до Блуждающего болота.
Покидая город, она представляла себе вязкую трясину. Все болота, которые ей доводилось видеть прежде, были местами, где ноги глубоко проваливались в ил, а не пространством, до краёв заполненным водой. Поэтому она ожидала, что и Блуждающее болото окажется таким же.
Но когда они прибыли, вход в него был затоплен. Дороги не осталось. По словам Вермелани, раньше через болото действительно вёл путь, но дождь, похоже, полностью скрыл его под водой.
– Нужно найти лодку, – сказал Ульрих.
Он стоял у края болота и опустил руку в воду. До этого он держал ветвь выше собственного роста, но даже погрузив её почти по локоть, так и не достал до дна.
Долго продвигаясь вдоль кромки болота, они наконец нашли лодку. Узкую – шириной примерно с взрослого мужчину – и длинную, раз в семь больше собственной ширины.
Рядом лежало одно-единственное весло, невероятно длинное. Такое длинное, что его легко можно было принять за оружие копейщика.
Ульрих осмотрел лодку, затем взял весло и ступил на корму.
– Одним веслом управляться будет трудно, – заметила инквизитор Беатрис.
– Ничего. Я много раз это делал.
Он повёл веслом по воде то слева, то справа, и лодка тронулась вперёд – медленно, но удивительно ровно. Беатрис тихо выдохнула с восхищением.
– ...Вы неплохо управляете лодкой.
– Когда-то я зарабатывал этим.
– Были рыбаком?
– И рыбаком тоже. А ещё работал в сфере гостеприимства.
«Гостеприимства?»
Роберта моргнула, услышав неожиданный ответ.
– Простите? Брат, гостеприимства... на лодке?
– Такая лодка называется гондолой. В южных землях они распространены. Там много городов на воде, поэтому без лодок не обойтись.
Ульрих ненадолго замолчал, продолжая грести.
– И вы все должны знать: в южных землях сохранилось много нашей истории. Туда приезжает немало паломников, а значит, хватает и тех, кто предлагает им услуги. Я, например, возил их по известным местам.
Иными словами, он был проводником для паломников.
Поняв это, Роберта тихо протянула «хм» и представила, как Ульрих показывает людям достопримечательности.
– ...Им нравилось?
Он криво усмехнулся.
– Нет.
Как и следовало ожидать, Роберта тоже невольно улыбнулась.
До сих пор Ульрих никогда не лгал ей, говоря о прошлом. И не приукрашивал. Если не хотел рассказывать, просто молчал.
Судя по тому, что она знала о его характере, с паломниками он держался так же: говорил только то, что мог сказать, и ровно так, как всё было на самом деле.
А паломники, скорее всего, видели в нём обычного лодочника и реагировали так, будто слышат нелепицу. Почти как сама Роберта, когда вскоре после назначения в Дитмаршен Ульрих поправил её рассуждения о таинствах.
– Но, судя по тому, как вы гребёте, занимались этим довольно долго? – спросила Беатрис.
– Паломников хватало.
Он добавил, что пусть заработок и был скудным, само дело по-своему приносило удовольствие.
– Тогда почему бы не вернуться к тому настроению?
– Хм. К тому времени, значит.
Лодка продолжала двигаться вперёд под мерными взмахами весла. Под хмурым небом, оставшимся после дождя, уровень воды в болоте поднялся высоко, и весь мир вокруг казался серым.
По обе стороны вдалеке стояли густые хвойные деревья, наполовину погружённые в воду. Камыши и рогоз, которые должны были окружать их, скрылись почти с головой.
Пейзаж был таким, будто цивилизация никогда не касалась этих мест.
Некоторое время Ульрих смотрел на него молча, а затем заговорил:
– Вы ведь знаете, что когда-то это была земля фей.
Беатрис кивнула.
– А знаете ли вы, что тогда здесь было не болото, а ровная суша?
– Нет. Об этом слышу впервые.
По словам Ульриха, Блуждающее болото изначально было твёрдой и ровной землёй, на которой поселились феи. Его история началась ещё в те времена, когда боги пребывали на небесах, и продолжалась до самого конца эпохи фей.
– Равнина превратилась в болото из-за войны. Когда последнее королевство фей, Лакоринто, сражалось с Империей, вокруг центральной области выкопали рвы для обороны.
Беатрис нахмурилась.
– Это шутка?
– С чего бы мне шутить о таком?
Ульрих ответил спокойно, но инквизитор всё равно выглядела неубеждённой. Мысль, что столь огромное болото возникло из оборонительных рвов, звучала абсурдно.
– Но это же...
Она уже собиралась возразить, когда из воды что-то выпрыгнуло.
В тот же миг Ульрих протянул руку и поймал существо.
В его ладони билась рыба. Длинное округлое тело, похожее на угря, серебристая чешуя и острые зубы.
Тварь извивалась, щёлкая пастью и пытаясь вырваться. Ульрих ударил её по голове веслом, которое держал в другой руке, и бросил на дно лодки.
– Что за... Такие штуки живут в болоте?
Элиас осторожно подтолкнул обмякшую рыбу носком сапога.
– Это монстр. Родился под влиянием демонической зоны.
Ульрих снова взялся за весло.
– Влияние ещё свежее, поэтому пока появляются только такие мелкие твари. Но когда феи Лакоринто вырыли эти рвы, в них жили куда более грозные существа.
Вскоре вода вокруг лодки заволновалась. Со всех сторон поднялись всплески, и к ним одна за другой начали выпрыгивать похожие на угрей чудовища.
Пятеро сидевших в лодке встревоженно вскочили, отчего судно резко качнулось. Ульрих тут же перенёс вес в противоположную сторону, возвращая равновесие, и широким взмахом описал веслом дугу.
– Тогда это были не порождения демонической зоны, а существа, выращенные феями. Некоторые достигали таких размеров, что могли обвиться вокруг военного корабля и раздавить его. Пожалуй, с демоническими монстрами вроде этих возиться даже приятнее.
Вскоре дно лодки оказалось завалено тварями, будто после богатого улова.
– ...Они ведь точно не живые?
Элиас спросил это с тревогой. Хотя он храбро убедил свою опекуншу в Тербу присоединиться к походу, водяные существа, похоже, всё ещё внушали ему страх.
– Не беспокойтесь.
– Ну... тогда ладно. Но как Империя вообще смогла завоевать такое место?
– Построила дорогу.
По словам Ульриха, то, что Вермелани называла «переходной дорогой», на самом деле было дамбой, созданной, чтобы пересечь ров и добраться до суши.
– Раз корабли спустить было невозможно, оставался только один способ. Даже если на это уйдёт много времени, нужно было засыпать ров и проложить путь. Так, шаг за шагом, в течение нескольких лет они продвигались вперёд, пока наконец не достигли стен крепости.
После такой долгой осады земля утратила прежний облик и стала тем, что теперь называют Блуждающим болотом.
– Это та стена, о которой вы говорите?
Роберта указала на клочок суши, видневшийся между хвойными деревьями.
Вдалеке, под пологом лоз, действительно проступала каменная стена.
– Нет, это внешняя крепость. Внутри рва Лакоринто имело несколько малых укреплений. Эту крепость Империя использовала как промежуточную базу, пока строила дамбу.
Крепость словно стояла на отдельном острове. Поднявшаяся вода затопила землю вокруг холма, на котором она располагалась.
– Если повезёт, оно ещё может быть там.
Ульрих пробормотал это себе под нос.
Лодка подошла к краю холма. Путники не стали сразу сходить на берег, а сперва внимательно осмотрели стены. За долгие годы камень выветрился, зарос лозами и мхом, а местами кладка обвалилась.
Роберта всмотрелась в проломы. Обострив чувства, она положила руку на рукоять меча и сделала шаг вперёд.
В этот миг Вермелани подняла руку, останавливая её.
Чувства феи острее человеческих. Словно уловив то, чего остальные не замечали, Вермелани натянула лук и прицелилась в один из участков стены.
– Кто там?
Из-за стены ответил низкий голос:
– Бел?
Услышав это, Вермелани опустила лук.
Через пролом показались четыре фигуры.
– Мой господин?
– Ах, Ганимея милостивая!
Роберта посмотрела на мужчину средних лет, который стремительно вышел вперёд, призывая имя богини.
У него была густая борода и налитые кровью глаза. Раскинув руки, он подошёл к Вермелани.
– Подумать только, я увижу тебя здесь.
Они обнялись.
– Полагаю, нет смысла спрашивать, невредимы ли вы, граф.
– Ха! Верно, выгляжу я не лучшим образом, да?
Мужчина, которого назвали графом, обменялся с Вермелани приветствиями, а затем перевёл взгляд на остальных. Фея представила ему спутников.
– Искренне рад встрече. Я граф Гуннар Луогаллан.
После знакомства граф Луогаллан провёл отряд Ульриха внутрь крепости.
– Вы, случайно, не меня искали?
Он сел на груду камней и посмотрел на гостей.
– Нет. Мы пришли расследовать происходящее. Выяснить, появились ли монстры в болоте извне или рождаются прямо здесь, – ответила Роберта.
Граф тяжело вздохнул.
– Понимаю. Значит, снаружи наверняка решили, что я мёртв.
Он пропал во время расследования демонической зоны. И не на день-два – связи с ним не было больше недели, а поисковые отряды не смогли найти ни следа. Поверить, что граф всё ещё жив, было трудно.
Не направь Ульрих лодку к крепости, они прошли бы мимо и так ничего бы не узнали. Услышав это, граф склонил голову.
– Вы спасли мне жизнь.
– Как вы оказались здесь заперты?
– Возникли... непредвиденные обстоятельства. Как и вы, я пришёл сюда, полагая, что болото превратилось в демоническую зону. А потом внезапно начался дождь.
Он объяснил, что им следовало отступить сразу, как только пошёл дождь, но они продолжили расследование и упустили момент. К тому времени, когда было решено возвращаться, поднявшаяся вода уже перерезала путь, и им пришлось отступить обратно.
– Мы ждали, когда уровень спадёт... но, как видите, положение далеко от хорошего. Не приди вы, за день-два что-нибудь непременно случилось бы.
Внутри крепости царил беспорядок. Обломки рухнувших стен были разбросаны повсюду, а по заросшей траве тянулись кровавые следы.
Монстры проникали внутрь. Здесь сражались – и совсем недавно.
Выживших осталось меньше десяти. Большинство были ранены. Священников среди них не видно – возможно, никто из них не уцелел.
Все выглядели измученными. Было ясно, что люди уже давно держат дозор без нормального отдыха. Слова графа о том, что они на пределе, не были преувеличением.
– Вы выяснили причину появления демонической зоны?
– Разумеется. Из-за этой проклятой штуки мы и страдаем.
Граф выругался, но тут же осёкся. Он уже собирался ответить, однако замялся. Его взгляд скользнул к Беатрис – потому что она была инквизитором.
Вермелани уже говорила: тайну семьи Эрельбур вне самого рода знали лишь три человека. Граф Луогаллан был одним из них, и эта тайна была связана с причиной возникновения демонической зоны.
Ульрих кивнул Вермелани.
– Граф, всё в порядке. Прошу, расскажите.
– Вы уверены?
Граф удивлённо расширил глаза.
– Скажете вы или нет, это всё равно скоро станет известно.
Вермелани добавила, что они уже зашли так далеко. Граф нахмурился и почесал затылок, ещё долго колеблясь.
Он посмотрел на Беатрис, затем на Фрица и Роберту, и лишь после того, как взглянул на Ульриха, наконец заговорил:
– Мировое древо... Пустило росток.
Он продолжил:
– И его осквернили... Вот причина появления демонической зоны.

Комментарии

Загрузка...