– То есть это что-то вроде артефакта, которым могут пользоваться только феи?
Ульрих кивнул на вопрос Элиаса.
– Можно сказать и так. В болоте находится артефакт Лакоринто. Его оставили нетронутым после того, как Империя покорила королевство фей.
– Значит, это невероятно древнее сокровище?
– Но оружия, которое вы сейчас себе вообразили, там нет. Когда-то оно действительно осталось на месте, но за прошедшие годы его разобрали одно за другим.
Элиас на миг воодушевился, однако тут же разочарованно протянул:
– А-а...
И плечи его поникли.
– И всё-таки... получается, в болоте правда есть такой артефакт?
Он сразу уловил несоответствие. Как такое возможно, если временный правитель называл болото бесполезной землёй?
– Это было возможно лишь потому, что всё это время за ним присматривали. Император доверил артефакт Эрельбуру, и его потомки поколение за поколением охраняли это место.
Император, о котором говорил Ульрих, был основателем Первой человеческой империи.
А Эрельбур – принцем последнего королевства фей. Когда человеческая Империя покорила Лакоринто, феи принесли клятву верности и передали королевскую кровь в заложники. Этим заложником и стал Эрельбур.
Фейский принц вырос среди людей и оставил после себя множество потомков. Позднее, в эпоху гонений на нелюдей, их преследовали и обращали в рабов, но к Третьей эпохе они оказались связаны с одним из герцогских домов.
Взгляд молодого господина скользнул к Вермелани.
– Это правда, Бел?
Потомок Эрельбура молчала.
Но ответ читался на её лице. Обычно невозмутимая, сейчас она была потрясена и никак не могла совладать с чувствами.
Император и принц жили больше пяти тысяч лет назад. Значит, вещь, доверенная Эрельбуру, была столь же древней. А ещё это означало, что род Вермелани скрывал эту тайну невообразимо долго.
И всё же Ульрих знал её.
Тайну, которую её линия не открывала даже собственному господину, он раскрыл перед молодым лордом. Он не назвал прямо, что именно было оставлено в болоте, но нескольких слов оказалось достаточно.
– Простите, молодой господин.
Вермелани опустила голову.
– Отец тоже не знает?
– Нет. Герцог Ландейар знает.
– А? Он знал?
Вермелани добавила, что пропавший граф Луогаллан тоже был посвящён.
– Одному нашему роду было бы невозможно управлять этим делом. Тайну разделяют герцог Ландейар, граф Луогаллан и император Йокустеров.
Элиас недоверчиво рассмеялся и почесал затылок.
– Ну, это удивительно, конечно... Но, видимо, мне не говорили потому, что я не имел права знать. Не то чтобы ты что-то замышляла, Бел. Извиняться не за что. Меня больше интересует, откуда это известно ему.
Элиас посмотрел на Ульриха.
– Всё это скрывали столько времени, и даже инквизиторы только подозревали, что здесь что-то прячут. Так почему вы знаете всё настолько подробно?
– Скажем так, за этим стоит очень давняя связь.
Ульрих собирался продолжить, но замолчал: по лестнице в коридор поднялся слуга. Пятеро прекратили разговор и вышли в сад усадьбы.
– Сейчас вопросы нужно задавать не мне, а ей. Вермелани, пойдёте вы с нами в болото или нет?
Фея не ответила, и Ульрих продолжил:
– В вас течёт кровь Эрельбура, а ваш род поколениями защищал то, что ему доверили. Разве не будет правильно увидеть своими глазами, что с этим местом произошло?
Вермелани всё ещё колебалась. Она шла молча, с мучительным выражением лица. Тогда Элиас легко хлопнул её по плечу.
– Бел, тут вообще есть о чём думать?
– Молодой господин...
Он улыбнулся.
– Я не знаю, что именно ты скрывала, но это важно для тебя, верно? Поэтому ты и приехала сюда. Тогда иди. Ты правда собираешься повернуть назад сейчас?
После того как Вермелани согласилась присоединиться, Ульрих сразу направился в храм.
В Тербу находился храм, посвящённый Небесному царю Диеусу. Когда трое вошли внутрь, там как раз шла служба.
У кафедры Роберта заметила знакомое лицо.
Инквизитор Беатрис.
В священническом облачении она возносила молитву перед прихожанами.
– Почему она там? – тихо спросила Роберта, заметив поблизости одного из сопровождающих инквизитора.
– Её попросили.
Попросили? Инквизитора – провести службу?
Роберта слегка нахмурилась.
– Похоже, местные священники ушли вместе с графом и тоже пропали. Службы не проводились уже несколько дней, поэтому госпожа Беатрис согласилась совершить обряд вместо них.
– ...Понимаю.
Иногда случалось, что высокий священнослужитель, например епископ, проводил обряд вместо приходского священника в отдалённой местности. Но такого Роберта ещё не видела.
Даже невиновные люди обычно старались держаться от инквизиторов подальше. Когда один из них появлялся рядом, большинство хотело, чтобы он поскорее ушёл, а не собиралось слушать его проповедь.
«Значит, всё настолько плохо».
Появились монстры. Горожане наверняка догадывались, что причина кроется в демонической зоне. Они знали и то, что их лорд и священники исчезли. Любой, кто жил в этом городе, на этой земле, уже понимал: бедствие разворачивается прямо у них на глазах.
Но понимать – не значит иметь возможность что-то сделать.
Простым людям не победить демоническую зону. И не убежать от неё так просто.
В нынешнюю эпоху лишь немногие способны бросить дом и уйти. Поэтому, когда приходит беда, большинству остаётся только терпеть, цепляться за жизнь – и, как сейчас, искать в вере способ пережить страх и страдание.
Роберта оглядела часовню.
– Похоже, служба только началась.
Беатрис закончила молитву и открыла писание.
– Если у вас нет других дел, может, присоединимся к службе, а не будем ждать снаружи? Что скажете?
– Я не против. Любопытно посмотреть, как этот ребёнок проводит обряд.
Ульрих сел среди скамей. Роберта и Фриц устроились по обе стороны от него.
Она коротко взглянула на Ульриха.
Не впервые видела его на молитве. Когда Роберта служила приходской священницей Дитмаршена, он часто посещал храм. В обычной жизни Ульрих не казался особенно набожным, но во время богослужения становился серьёзным верующим.
Так было и сейчас.
Он молился Диеусу, слушал чтение писания и проповедь.
Слабовольный дворянин давно бы начал клевать носом, но Ульрих выдержал службу до конца и принял благословение Беатрис.
«Какое странное зрелище».
Роберта молча наблюдала за ним.
– Я слышала, вы направляетесь в болото?
К западу уже клонилось солнце. После службы отряд Ульриха проводили в гостевую комнату при храме, где им предложили подождать Беатрис. Инквизитор переоделась в простую одежду и вскоре пришла к ним.
– Да. Изначально мы собирались идти прямо к Пантеону, но это дело не даёт покоя. Полагаю, вы думаете так же, госпожа Беатрис. Не желаете присоединиться?
– Я как раз собиралась предложить то же самое. Удобно вышло.
Беатрис села и приняла чай от сопровождающего.
– Как вам известно, даже местный епископ пропал, а речь, вероятно, идёт о демонической зоне. Для нас одних это слишком опасно, поэтому я решила, что нам понадобится ваша помощь.
Её взгляд сместился к Ульриху.
– Да и лично вы меня весьма интересуете, брат.
Ульрих спокойно сделал глоток.
– Кстати, те двое тоже пойдут с нами.
– Двое? Молодой господин Ландейар и фея?
– Да.
Беатрис откинулась на спинку стула.
– И как вы их убедили?
– Боюсь, этого я сказать не могу.
– Это личное, – добавила Роберта.
– Значит, дело в том, что скрыто в болоте.
Беатрис улыбнулась и посмотрела на Ульриха.
– Я права?
– Да.
Ульрих ответил без малейшей задержки. Беатрис моргнула, словно не ожидала такой прямоты.
– ...Разве вам не следует хранить это в тайне?
– Следует. Если вы узнаете правду, то не пойдёте в болото. Поэтому дальше я ничего не скажу.
– Звучит так, будто вы заманиваете меня в ловушку.
– Если убрать из этого злой умысел, вы недалеки от истины.
Они поставили чашки и посмотрели друг на друга. Беатрис подалась вперёд, пристально всматриваясь в Ульриха, а он, напротив, чуть откинулся на спинку кресла и спокойно выдержал её взгляд.
– У вас очень занятная манера говорить, брат. Это потому, что у вас слишком много тайн? Вы хотите вести людей туда, куда вам нужно, но не желаете раскрывать намерения.
– Могу лишь сказать, что иначе не получается. За моей спиной больше прошлого, чем вы способны представить. То, что для меня кажется мелочью, может обернуться огромными неприятностями. Поэтому мне всегда приходится быть осторожным.
Беатрис прищурилась.
– Обычные люди чаще всего скрывают грехи. Боятся, что прошлые проступки навредят настоящему.
– Часто так и есть. Но мир шире этого. Даже без вины бывают вещи, которые хочется оставить скрытыми.
– Если так, то почему?
– Причин много.
Ульрих ненадолго замолчал, прежде чем ответить:
– В моём случае это можно назвать бременем.
В этот момент Роберта кашлянула. Когда все посмотрели на неё, она покраснела, пробормотала: «Простите», – и отвернулась. Ульрих слабо улыбнулся, но быстро подавил улыбку.
– Восхитительно. До такой степени? Кем же мне считать вас, брат? Чем больше я слушаю, тем сильнее кажется, что я вас недооценила.
– Хотелось бы услышать. Кем вы меня считаете?
После короткой паузы Беатрис ответила:
– Сначала я думала, что вы полукровка долгоживущей расы. Но, увидев вашу молодость, начала подозревать мага или алхимика.
Если не считать магов и алхимиков, стремящихся к бессмертию, людей, которые жили долго и сохраняли юность, не существовало.
– А после того, как вы пробудили мальчика из семьи Майер, стало вероятнее, что вы не алхимик, а маг чрезвычайно высокого уровня.
– Хм.
– Но... – продолжила Беатрис. – Я всё равно не уверена.
– Судя по перечисленным причинам, вам должно хватать уверенности.
– Нет. Ваша связь с Церковью всё ещё не объяснена.
Она указала на отношения Ульриха с архиепископом Виницио и Папой Марчелло.
– Разве это настолько важная подсказка? Почему бы просто не счесть меня стариком, притворяющимся молодым и хвастающимся знакомствами?
– Возможно, всё именно так. Но сомнения не исчезают. Вы слишком необычны для простого мага высокого уровня, а эти связи слишком странны для обычных знакомств.
Ульрих допил остывший чай и поставил чашку.
– Не напоминает старые времена, Роберта?
В его голосе прозвучала непривычная игривость. Роберта хотела поддержать шутку, но она задевала слишком близко, поэтому получилось лишь горько улыбнуться.
– Это не только старые времена. Сейчас всё по-прежнему.
– Не беспокойся. Ты уже неплохо поспеваешь.
Он поднялся.
– Беатрис, если действительно хотите узнать меня, приходите одна. Вашим сопровождающим знать это незачем.
– Вы говорите это, понимая, что мы направляемся в демоническую зону?
– Если вы правда хотите понять чьё-то прошлое, будьте готовы выдержать хотя бы это.
Беатрис коротко рассмеялась, будто сама не верила услышанному.
– Надеюсь, оно того стоит.
– Ваше любопытство будет удовлетворено с избытком. А в качестве подсказки скажу: в вашей сегодняшней проповеди была ошибка.
Она подняла взгляд.
– ...Что?
Вместо прямого ответа Ульрих добавил:
– Конечно, это не ваша вина. Ошибка содержится в самом писании.
С этими словами он вышел из гостевой комнаты.
Перед тем как последовать за ним, Роберта успела заметить, как странно и противоречиво нахмурилась Беатрис.
***
На следующее утро Беатрис ждала одна у южных ворот города. Ночь она провела в храме и вышла на рассвете, чтобы не разминуться с ними.
Ульрих пришёл с четырьмя спутниками и присоединился к ней.
Теперь их стало шестеро.
И они направились на запад.

Комментарии

Загрузка...