– Вы маг?
Роберта повернулась к Беатрис. Молодая инквизитор смотрела на Ульриха. На первый взгляд её лицо оставалось спокойным, но голос дрожал.
– Нет. Просто есть небольшой талант.
– Вы скромничаете. Называть такое «небольшим» – нелепо.
Магию сотворил Фриц. Именно мальчик поднялся до уровня мага, носившего имя одного из Пяти архимагов, и применил силу, доступную лишь таким людям. Но Беатрис даже не посмотрела в его сторону.
Она уже поняла: этот уровень был временным. Фриц достиг его не сам. Кто-то насильно вытянул его дар наружу – и этим человеком был Ульрих.
– Так выглядит?
– Да. Впервые вижу человека, который обращается с чужой маной подобным образом, брат.
– Разве дети Юноны из Пяти архимагов не используют тот же метод?
– Метод, возможно, тот же. Но уровень иной.
Беатрис смотрела на Ульриха прямо.
– Жаль. В старые времена это было не такой уж редкостью.
При словах «старые времена» её глаза сузились. По записям Ульриху не могло быть больше четырёхсот лет, и, вероятно, именно в этих рамках она пыталась искать объяснение.
За всё это время уровень магов не менялся. В каждую эпоху появлялись люди, получавшие славу, но никто по-настоящему не превосходил своё время.
И сегодня не существовало магов, способных поднять чужой уровень так, как только что сделал Ульрих. Так о каких «старых временах» он говорил? Когда подобные мастера не считались редкостью?
«Звучит как Первая эпоха».
Роберта проглотила горькую улыбку.
Раз Ульрих упомянул детей Юноны из Пяти архимагов, его «старые времена» означали Первую эпоху человечества, когда действовали сами Пять архимагов.
Беатрис до этого не догадается.
Она не знала главного: Ульрих был человеком, который не старел и не умирал. Пусть инквизитор уже собрала немало сведений, ключевой части ей не хватало. У неё попросту не было основания, необходимого, чтобы прийти к тому же выводу, что и Роберта.
– Ваша молодость тоже магия, брат?
– Хм... Я и сам не знаю.
– Не знаете?
Вот почему на лице Беатрис проступило смятение. Загадочный человек обронил тайну, но вместо того, чтобы стать понятнее, его образ только сильнее расплылся.
Роберта слишком хорошо знала это чувство. Потому что сама переживала его раньше.
И продолжала переживать до сих пор.
«Впрочем, не мне беспокоиться за других».
Ульрих больше ничего не сказал Беатрис. Он повёл остановившуюся посреди поля группу дальше и направил коня вперёд.
Когда они приблизились, человек, спасавшийся от канипусов, свалился из седла.
Вблизи стало видно, насколько тяжело он ранен. Издали этого не заметили, но мужчина был весь в крови. Тело покрывали колотые, резаные и рваные раны от зубов. Кровь продолжала течь без остановки.
– Тербу...
Он едва держался в сознании, но разум уже плыл.
Мутным взглядом мужчина посмотрел на фею Вермелани и пробормотал. Потом дрожащей рукой потянулся к ней, и, когда она взяла его ладонь, выдохнул так, будто наконец испытал облегчение.
– Прошу... передайте лорду Кристиану из Тербу... что мы потерпели неудачу.
С этими словами раненый потерял сознание.
Роберта и Беатрис, две священнослужительницы, применили исцеляющую магию, и раны затянулись, но мужчина так и не пришёл в себя. Ульрих взвалил его на спину, и отряд направился к городу Тербу.
Центральный город графства Луогаллан встретил их закрытыми воротами и полной боевой готовностью. Под стенами лежало несколько трупов монстров. Похоже, твари либо осмелели настолько, что нападали уже на город, либо их численность слишком выросла.
Стражники на стенах крикнули чужакам, чтобы те поворачивали назад, но, едва узнали, кто перед ними, поспешно открыли ворота. После этого путников провели в усадьбу лорда.
– Прошу понять: в нынешних обстоятельствах мы не можем оказать вам достойного приёма.
В приёмной их встретил мужчина средних лет. Ему было за сорок, и звали его Кристиан – младший брат графа Луогаллана.
Он сидел в кресле, а за его спиной стояли двое рыцарей. Поскольку среди гостей была инквизитор, Кристиан явно опасался непредвиденных осложнений.
– Граф Луогаллан отсутствует?
Когда представления закончились и все расселись, Вермелани задала вопрос.
– Похоже, вы ещё не слышали. Человек, которого вы спасли, входил в поисковый отряд, отправленный мною на розыски брата. Судьба графа до сих пор неизвестна.
– Графа? Что случилось?
– Всё из-за монстров. Вы видели их по дороге. Эти проклятые твари устроили гнездо.
Вермелани осторожно спросила:
– ...Это место случайно не болото?
– Именно.
Кристиан большим пальцем надавил на висок, затем велел слуге принести карту. Вскоре в центре приёмной поставили стол и развернули на нём полный план графства Луогаллан.
– В наших землях есть болото. С древних времён его называют Блуждающим. Столько людей заблудилось там и погибло, что название прижилось само.
Указательным пальцем он отметил юго-запад карты. Серым цветом там была заштрихована область, занимавшая почти треть графства.
– Недавно монстры начали появляться именно отсюда. Сначала мы решили, что какие-то твари пришли извне и обосновались там. Такое случается.
Монстры, закрепившиеся в болоте, которое занимало треть владений? Всё равно что искра в джунглях. Граф Луогаллан сразу отправил охотников. Он решил, что чудовищ, сбежавших из далёкой демонической зоны, будет нетрудно уничтожить.
– Но это были не пришлые монстры, – твёрдо вмешалась Беатрис.
– Верно. Они не пришли откуда-то ещё. Само болото стало демонической зоной, и эта зона начала порождать чудовищ. Охотники, которых мы послали, знали болото так, что никогда не сбивались с пути. Но в этот раз добычей стали они сами.
– Есть догадки, что вызвало образование демонической зоны?
– Если бы были, мы давно бы разобрались. Именно потому что мы ничего не знали, брат сам отправился в болото – выяснить, почему оно изменилось, и можно ли вернуть всё обратно.
С тех пор как граф вошёл в Блуждающее болото, прошло десять дней. Он пошёл не один. В исследовательском отряде были рыцари, маги и даже священники Святой Церкви. Но связь оборвалась со всеми.
Группа была не слишком многочисленной, зато каждый из них считался одним из лучших людей во владениях. И все они исчезли разом.
Кристиан отправил поисковый отряд, чтобы выйти на их след, но и это закончилось неудачей. Люди заблудились в Блуждающем болоте, попали под нападение и лишь чудом смогли бежать, после чего их и встретил отряд Ульриха.
Где сейчас граф и сопровождавшие его люди, по-прежнему неизвестно. А монстры, выбирающиеся из болота, становятся всё сильнее.
– Любопытно. Если слова брата Кристиана верны, странное болото, существовавшее ещё до нашей эпохи, внезапно превратилось в демоническую зону.
Беатрис пристально посмотрела на временного правителя.
– На что вы намекаете?
– Я слышала, что в этом болоте есть нечто ценное.
Кристиан фыркнул.
– Вздор. Кто рассказал вам эту чушь? Я помогал брату управлять владениями, и, что касается болота, всегда считал его бесполезной землёй. Брат думал так же.
Пока он говорил, лицо его краснело, а черты искажались.
– Только не говорите, что пришли сюда из-за этих нелепых слухов. Вы думаете, мы скрывали там что-то странное и сами навлекли всё это? Что семья, находящаяся в разногласии со священной кровью, стала вести себя как прислужники злого бога?
Ответа не последовало. Беатрис просто смотрела на него – и этого хватило.
Кристиан ударил кулаком по столу. Одна ножка треснула, и стол рухнул.
– Слышал, инквизиторы – безумцы. Но вы правда собираетесь разбрасываться беспочвенными обвинениями и судить о вине без доказательств?
Она опустила голову.
– Прошу прощения. Я была груба.
Затем резко поднялась. Двое стражей за спиной временного правителя вздрогнули и положили руки на оружие. Беатрис слабо улыбнулась им и направилась к выходу из приёмной вместе со своими сопровождающими.
– Однако я хочу задать ещё один вопрос.
Кристиан смотрел на неё с яростью.
– Вы хоть раз ступали в это болото?
– Нет! Зачем мне вообще идти в такое место?!
Уголки губ Беатрис приподнялись.
– Понимаю.
Даже после ухода инквизиторов в приёмной ещё долго держалось молчание. Разговор возобновился лишь тогда, когда Кристиан успокоился.
Вскоре помещение покинул и отряд Ульриха.
– Благодарю вас за всё.
Стоило им выйти, как Вермелани склонила голову.
– Благодаря тому, что вы трое сопровождали нас, мы смогли безопасно добраться сюда.
– О, мы почти ничем не помогли.
Роберта с улыбкой махнула рукой.
– Если бы мы вас не встретили, молодой господин всё ещё мог бы скитаться неизвестно где. А в нынешней ситуации такие странствия подвергли бы его серьёзной опасности.
– Да что вы, – ответила Роберта, хотя про себя подумала, что это вполне могло быть правдой.
Молодой господин герцогского дома стоял рядом, сцепив руки за головой, и выглядел недовольным. От деревни Отс до города Тербу они столкнулись с немалым количеством монстров, но ему, похоже, всё равно было мало.
– Вы отправитесь в герцогство Ландейар, как и планировали?
– Да. Выедем завтра на рассвете.
Вопреки первоначальным ожиданиям, сопровождение им получить не удалось. Из-за ситуации в Луогаллане Элиасу и Вермелани придётся отправляться без охраны.
Они приехали сюда, думая о безопасности молодого господина, но всё обернулось так, что риск только вырос.
Именно поэтому Вермелани намеревалась уехать ранним утром. Чем дольше они оставались, тем хуже, скорее всего, становилось положение в Луогаллане.
Такова природа демонических зон. Однажды возникнув, они не исчезают легко. Масштаб бедствия зависит от того, как быстро на него отреагируют, но быстро подобное почти никогда не заканчивается.
Демоническая зона в болоте только укоренилась, а значит, ущерб для графства Луогаллан и соседних земель лишь начинался.
– А вы, священница, направитесь прямо к Пантеону?
– Мы... ещё не решили.
Роберта бросила взгляд на Ульриха. Тот, кто вёл их путь, пока не называл следующую цель. Она догадывалась, куда он может направиться, но уверенности не было.
– Мы идём в болото.
Элиас и Вермелани вздрогнули.
– Вы собираетесь войти в землю, ставшую демонической зоной?
– Похоже, мне придётся увидеть её самому.
Вермелани открыла рот, будто хотела спросить о чём-то, но тут же закрыла. Наверняка у неё было много вопросов к Ульриху, но она не задала ни одного.
– ...Тогда, если после Новасолона по дороге в Основер вы будете проходить мимо нашего родового поместья, прошу, загляните. Не знаю, насколько это окажется полезно, но мы отплатим вам так, чтобы это помогло в путешествии.
Она уже собиралась отвернуться, когда Ульрих заговорил:
– Почему бы вам не пойти с нами?
Потрясённая неожиданным предложением, Вермелани застыла.
– Я не могу взять молодого господина туда, где существует демоническая зона. Это слишком опасно.
– Молодой господин может не идти. Оставьте его здесь в безопасности, а сами присоединяйтесь к нам.
Элиас попытался вмешаться, но Вермелани твёрдо покачала головой, останавливая его, и снова посмотрела на Ульриха.
– Простите, но...
– Не лгите, Вермелани.
Ульрих поднял руку, прерывая её.
– Не делайте вид, будто не понимаете. Вы уже знаете. Именно поэтому и приехали сюда. Вас тревожило болото, и вы использовали молодого господина как предлог, чтобы прибыть в место, которое на самом деле куда опаснее.
Вермелани замялась и не сразу ответила. Рядом с ней Элиас растерянно моргнул.
– Что такого важного в этом болоте?
– То, что император доверил Эрельбуру. Нечто бесполезное для людей, но для фей ценнее всего на свете.

Комментарии

Загрузка...