«Мне послышалось?»
Роберта мысленно повторила слова Элиаса.
Отряд местного лорда, отправленный на зачистку, проиграл ккулам?
На её лице появилось почти то же выражение, что и у молодого дворянина, стоявшего в дверях.
Это звучало нелепо. Отряд зачистки потерпел поражение? От монстров? Нет, от ккулов?
Роберте доводилось слышать о владениях, пострадавших от этих тварей, но за всю жизнь она ни разу не сталкивалась с историей, где местный правитель проиграл бы им. Ккулы, конечно, были опасны, но обычно не успевали вырасти до уровня настоящей угрозы. Если дать им размножиться, они могли разорить несколько малых государств, как в древних записях, – но кто вообще допустит подобное?
В прошлую эпоху ккулы смогли бесчинствовать главным образом потому, что тогда существовали куда более страшные бедствия.
– Кто тебе это сказал?
– Моряки. Я только что услышал в таверне, когда был там с Бел.
По словам Элиаса, ккулы свирепствовали не только в одном месте. Как и та группа, с которой столкнулся отряд Ульриха, они обычно перекрывали важные дороги. Из-за этого некий граф, чья сухопутная торговля оказалась отрезана, лично возглавил зачистку – и потерпел поражение.
– Странно ведь? Как такие монстры могли разбить отряд? Те, с которыми мы сражались, не были настолько сильными.
Роберта взглянула на Ульриха.
Он слушал разговор, слегка наклонив чашку.
– Действительно странно.
Можно было предположить, что отряд оказался маленьким. Но даже в этом случае ккулам потребовалось бы подавляющее численное преимущество. Могли ли они вообще собраться в таких количествах?
Может, причина была в мутанте. Как та особая тварь, с которой они столкнулись в руинах, где-то мог появиться необычный представитель и нарушить равновесие. Монстры вообще были склонны к мутациям.
– Вот именно! Разве не стоит проверить?
Роберта уже собиралась согласиться, но…
– Этого нельзя.
Твёрдый голос прозвучал с конца коридора. К ним подошла Вермелани и встала рядом с Элиасом.
Увидев её, Роберта на миг вспомнила недавний разговор с Ульрихом, но ничем этого не выдала.
– Что? Почему нельзя?
– Вы сами знаете почему. Это слишком опасно.
– Даже если мы просто посмотрим?
Вермелани ответила бесстрастно:
– Откуда вам знать, что монстры, с которыми столкнулся отряд, действительно были ккулами, а не чем-то другим? И даже если это они – что дальше? Вы правда ограничитесь тем, что убедитесь в их существовании?
Элиас не нашёлся с ответом, и фея продолжила:
– Молодой господин, это не сравнить с прошлым случаем. Как бы сильно вы ни хотели, на этот раз я не могу позволить. Если всё же настаиваете – получите разрешение у главы семьи. Не у меня.
Стоило их взглядам встретиться, молодой дворянин бессильно опустил голову.
– Отец ни за что не разрешит.
– Вы это знаете и всё равно говорите подобное?
– Но…
– Приключений с вас уже достаточно. Пора возвращаться домой, молодой господин.
Элиас открыл рот, будто собирался возразить, но тут же закрыл его. Молча постучал носком сапога по полу.
Наблюдая за ним, Роберта повернулась к Вермелани.
– Вы возвращаетесь в главный дом?
– Да. Таков план. А вы, священница?
Роберта взглянула на Ульриха, но тот ничего не ответил.
В таких случаях решение всегда оставалось за ней.
– Мы продолжим путь к Пантеону, как и собирались.
– Тогда не согласитесь ли вы ещё немного ехать вместе с нами?
– До какого места?
– Это почти не уведёт вас с дороги, – добавила Вермелани. – Пока что наша цель – Луогаллан.
Роберта мысленно нашла это название на карте. Сама она там не бывала, но видела его раньше. Луогаллан лежал к юго-востоку от Рилмера, уже в пределах империи Йокустеров, и находился примерно на пути к Новасолону, где стоял Пантеон.
– Могу спросить, зачем вы направляетесь туда?
– Граф Луогаллан – вассал герцогского дома Ландейар. Как вы знаете, времена сейчас неспокойные. Раз уж мы возвращаемся, мы хотим выбрать наиболее безопасный путь.
Роберта понимающе кивнула.
Для молодого дворянина и феи существовала угроза серьёзнее ккулов – конфликт между королевским домом Йокустеров и родом Кормилиусов.
Элиас был третьим сыном герцога Ландейара, а Ландейары являлись ветвью королевской семьи Йокустеров. Сторонники Кормилиусов внутри Империи вполне могли попытаться действовать против него.
В такой ситуации продолжать путешествие было безрассудно. Охраны у Элиаса фактически не было – только Вермелани. К тому же сама она была имперской феей, а значит, скрыть их происхождение становилось куда труднее.
Им вообще позволили отправиться в путь лишь потому, что напряжение ещё не успело обостриться окончательно. Случись это позже – разрешения они бы уже не получили.
– Когда доберёмся до Луогаллана, попросим графа выделить сопровождение. А до тех пор… если вы не против…
– Хотите, чтобы мы стали вашим прикрытием.
Монстры были одной проблемой, но людей они опасались ещё больше. Пока рядом с ними ехала священница Пантеона, даже противники герцогского дома не решились бы действовать слишком открыто.
– Да. Если вы согласитесь, мы будем благодарны за вашу компанию.
По сути, Вермелани просила использовать положение Роберты как щит. Но обиды это не вызвало. Скорее наоборот – значит, ей доверяли.
Изначально между ними не могло легко возникнуть близости. Как сам отряд Ульриха насторожился при первой встрече, так и они, встреться им сторонник Кормилиусов, едва ли отделались бы простой осторожностью.
Опасения Вермелани были небезосновательны. Молодой господин уже получил достаточно приключений. Теперь она хотела лишь вернуть его домой живым и целым.
Роберта улыбнулась и кивнула.
– Понимаю. Если могу быть вам полезна, поедем вместе.
***
С тех пор как они покинули портовый Рилмер, прошло восемь дней.
Проводив двух детей, спасённых от ккулов, и их бабушку с дедом, отряд Ульриха направился во владения графа Луогаллана.
Особой спешки не было, но из восьми дней шесть им пришлось провести под открытым небом.
Даже когда к ним присоединились ещё двое спутников, путь всё равно вёл Ульрих.
А Ульрих предпочитал ночёвки в дороге.
Благодаря этому молодой господин герцогского дома то и дело проводил бессонные ночи. При всей любви к приключениям он за несколько дней так и не привык к насекомым. Вермелани, глядя на него, уже открыто вздыхала.
– Снова ккулы.
И почти так же часто, как насекомые, им попадались ккулы.
– Опять?
– Да.
– Я ожидала подобного, но это слишком часто.
С третьего дня они начали сталкиваться с ккулами. В этом не было ничего удивительного: Луогаллан граничил с областью, где отряд зачистки потерпел поражение. Если рядом появилось место, фактически захваченное монстрами, твари легко могли перебраться дальше.
Продолжая путешествие, отряд Ульриха по пути усердно истреблял ккулов. Стоило в деревне или небольшом селении услышать о подозрительных появлениях, они сразу выходили на след.
Пока что им удалось уничтожить четыре группы.
Частота настораживала, но по сравнению со стаей в руинах эти отряды были ничтожны. Самое большее – пять-шесть особей, ещё даже не успевших толком закрепиться. С такой численностью справилась бы и деревенская стража.
– И я слышала, что видели не только ккулов, но и других монстров.
Вот настоящая проблема крылась в другом.
– Насколько я знаю… вокруг здесь не возникало демонической зоны.
– И при этом появляются разные виды монстров.
Разнообразные чудовища без демонической зоны?
Почти невозможно. Даже если несколько тварей проскальзывали за границы, их обычно быстро обнаруживали и уничтожали неподалёку.
Теперь отряд Ульриха вступил во владения графа Луогаллана. Раньше демонической зоны здесь не было. Но в последнее время начали появляться монстры – причём разных видов.
Из этого напрашивался только один вывод.
***
Когда солнце стало клониться к закату, отряд начал разбивать лагерь.
Ульрих и Вермелани отправились на охоту. Первые дни фея просто ела то, что готовил Ульрих, но после сражения с ккулами в руинах стала ходить за добычей вместе с ним.
Они уходили с луками в разные стороны, а остальные тем временем приносили воду, собирали хворост и разводили костёр. Обычно охотники вскоре возвращались, все ели досыта, потом некоторое время разговаривали у огня, и, когда солнце скрывалось за горами, лагерь постепенно засыпал.
Но в этот день всё было иначе.
Это был девятый день после ухода из портового Рилмера.
– Похоже, здесь образовалась демоническая зона.
Сидя у костра, Роберта озвучила вывод.
– Всё, с чем мы столкнулись по дороге, укладывается в это. Демоническая зона появилась, и её никто не контролирует.
– Тогда… поражение отряда зачистки может быть связано с этим? – спросил Элиас.
Роберта кивнула.
– Скорее всего, они выступили, не понимая, что образовалась демоническая зона, и именно поэтому проиграли. Даже для Пантеона уничтожить или запечатать такую область – непростая задача.
– Но почему она могла внезапно возникнуть?
– Неизвестно. Причин бывает много. Вероятно, мы узнаем больше, когда встретимся с графом Луогалланом.
Если предполагаемая зона находилась рядом с его владениями, он мог что-то знать.
– Тогда разве сам Луогаллан тоже не в опасности? – внезапно спросил Фриц.
Все посмотрели на Вермелани.
Они направлялись в Луогаллан ради безопасности. Если из-за демонической зоны это место, наоборот, оказывалось опаснее, путь следовало пересмотреть.
Фея уже собиралась ответить, но…
Все услышали звук.
Никто не успел ничего сказать – пятеро разом замолчали.
Солнце давно село. Глаза, привыкшие к костру, плохо различали темноту, зато слух обострился.
Кто-то приближался через ночной лес.
И не один.
Несколько фигур шли по опавшей листве, с каждым шагом становясь ближе.
Звук доносился из-за спины Фрица.
Роберта впилась взглядом в темноту и взялась за меч, лежавший рядом. Все, кроме Ульриха, так или иначе выдали настороженность.
– Свет, прогони тьму.
Мальчик обернулся, взял ветвь духовного дерева и тихо произнёс эти слова.
Посох засиял белым, отталкивая ночь во все стороны. Через мгновение вокруг стало светло почти как днём.
Сияние охватило круг примерно в двадцать шагов вокруг Фрица.
На двадцать первом остановились незваные гости.
– Кто вы? – спросила Роберта.
Её голос звучал низко, но в ночной тишине разнёсся отчётливо.
– Если пришли как гости, сначала назовитесь.
– Ах! Прошу прощения.
С лёгким смешком посетители шагнули в свет и показались полностью.
Их было трое: двое мужчин и одна женщина.
Смеялась та, что стояла посередине.
– Мы не хотели вас напугать. Просто наша сестра, похоже, путешествует в весьма необычной компании, и мне стало любопытно… Вот я и забыла представиться.
Сестра?
Роберта прищурилась, изучая женщину. Слово «сестра» та произнесла, глядя прямо на неё, и голос её звучал мягко.
«Священница?..»
Чутьё подсказывало Роберте, что перед ней человек Церкви, но внешность говорила иное. Ни на одном из троих не было ни рясы, ни церковных украшений. С первого взгляда они походили на обычных путников.
– Да пребудет с вами милость Отца нашего Хестио. Рада встрече. Моё имя – Беатрис.
Беатрис положила правую руку на грудь в приветствии, и на тыльной стороне ладони проступил слабый светящийся узор.
Увидев его, Роберта сразу поняла, кто стоит перед ними.
Инквизиторы.

Комментарии

Загрузка...