Существует озеро под названием Стула.
По легенде, когда-то на его месте простиралась равнина. В эпоху богов добрый бог сразился там со злым, и от их битвы в земле образовалась огромная впадина. В неё хлынула морская вода – так и возникло озеро.
Сегодня в эту легенду уже никто не верит. И всё же, стоит закинуть удочку на мелководье, как порой из воды вытягивают странные предметы – будто само озеро напоминает людям о старом предании.
Стула была огромной. Такой огромной, что за водой виднелась линия горизонта. Озеро превосходило размером территории многих малых государств, и потому на его берегах выросло несколько портовых городов. Рилмер был одним из них.
– Уф… наконец добрались.
Элиас облегчённо вздохнул, направляя коня к городу. Он устало покачал головой, а затем оглянулся назад. Вдалеке ещё виднелась кромка леса, из которого они вышли.
– Сегодня ведь не придётся ночевать под открытым небом? Да? Не придётся?
Последние несколько дней отряд Ульриха провёл в лесу. Настоящей опасности не случилось, но насекомые донимали без конца, и молодого дворянина это, похоже, основательно вымотало.
– Уже надоело? Разве не вы радовались ночёвкам на природе, молодой господин? – заметила Вермелани.
Элиас неловко прочистил горло.
– Не то чтобы надоело… Просто, если выбирать, я всё-таки предпочёл бы спать где-нибудь поудобнее.
Фея тихо усмехнулась.
Роберта, слушавшая их разговор, опустила взгляд. Перед ней в седле сидел мальчик – Эшу, младший из двух братьев, которых несколько дней назад ккулы держали в заложниках.
– Эшу, помнишь, где находится дом твоих родных?
– Да. Помню. Я здесь часто бывал.
***
Следуя указаниям братьев, отряд въехал в город.
Рилмер оказался довольно крупным портом. Через озеро Стула сюда стекались люди и товары из разных мест, и город жил этим непрерывным движением.
У причалов стояли торговые суда. Матросы сновали туда-сюда, разгружая и снова загружая корабли. Товары, снятые с бортов, тут же продавали городским купцам, а затем раскладывали на прилавках. Приезжие из разных краёв громко торговались, сбивая или набивая цену.
Среди этой оживлённой суеты отряд свернул в переулок.
– Вот здесь, – сказал Эшу.
Пять лошадей, на которых ехали семь путников, остановились перед домом. Это было двухэтажное жилище с двором. У ворот слуга как раз подметал опавшие листья.
Он подошёл, собираясь спросить, зачем они приехали, но, увидев двух детей в седле, распахнул глаза.
– Молодые господа?
Братья поприветствовали его, и слуга бросился в дом. Вскоре изнутри донеслись громкие возгласы потрясения, а затем наружу поспешно вышла пожилая пара.
– Эшу! Олло!
Старики обняли детей, едва те спешились.
– Живы! Вы живы!
– Мы думали, вы тоже погибли…!
Это были их дед и бабушка. Переполненные чувствами, они расплакались. Лишь спустя какое-то время, когда первое потрясение отступило, старики выслушали рассказ внуков и подняли головы.
– Ах, госпожа Ганимея… – произнёс дед, осеняя себя знаком креста и глядя на Роберту. – Мы получили милость небес. Священница, и вы все… благодарим вас.
Бабушка подала знак слуге за спиной. Тот принёс небольшой ларец – деревянную шкатулку чуть больше ладони. Внутри лежали драгоценные украшения.
– Простите, что мы можем выразить благодарность только так. Пожалуйста, примите это в знак нашей глубочайшей признательности.
Роберта переглянулась с Ульрихом и Элиасом. Оба молча покачали головами. Тогда она улыбнулась старикам и мягко отодвинула ларец обратно.
– Всё в порядке. Мы помогли детям не ради награды. То, что они живы и в безопасности, для нас уже более чем достаточно. Оставьте это себе.
Пожилая пара тихо ахнула.
– Тогда… вы сразу уезжаете? Если нет, позвольте нам принять вас в доме, пока вы останетесь в городе. Если мы ничем не отплатим тем, кто оказал нам такую милость, нам будет стыдно предстать перед святыми после смерти.
Роберта снова посмотрела на двух мужчин. Поскольку они и так собирались задержаться в городе на день, на этот раз она кивнула.
***
После ужина Роберта поднялась по лестнице. В руках она несла поднос с чайником и чашками. Остановившись перед третьей дверью в коридоре, она постучала.
– Войдите.
Услышав ответ, Роберта открыла дверь.
В просторной комнате находились Ульрих и Фриц. Один сидел за столом, другой – на полу.
На полу сидел Фриц. Ветвь духовного дерева лежала у него на коленях, глаза были закрыты. Мальчик глубоко погрузился в медитацию и дышал тихо, почти незаметно.
Роберта увидела, как воздух вокруг него дрожит, словно марево над нагретой землёй.
– Поток маны у него стал куда ровнее.
– Хм. Он и сам прекрасно справляется, почти без подсказок.
Ульрих закрыл книгу, которую читал, снял очки и убрал их в карман.
– Наверное, для вас это досадно. Учить почти нечему.
– Почему ты так решила?
– Вам ведь нравится учить.
Роберта поставила поднос на стол и взяла чайник.
– Скорее уж я должен радоваться, что у него такой талант.
Ульрих принял чашку, которую она налила.
– Ах, это не чай из сосновой пыльцы. Порошок закончился, поэтому заварить его не вышло. Я приготовила другое – не знаю, придётся ли вам по вкусу.
– Если говорить именно о вкусе, то это лучше. Чай из сосновой пыльцы я пил не потому, что он мне нравился.
Роберта озадаченно посмотрела на него.
Она уже реагировала похожим образом раньше, но всё равно поверить было трудно.
– Вы пьёте его каждый день, вот я и думала, что он вам нравится.
– Есть выражение – «пить воспоминания». Что-то в этом роде.
– Воспоминания?
На лице Роберты появилось то же недоумение, что и прежде.
– Хильда часто заваривала его для меня.
– Ваша жена… вы о ней?
– Да.
Хильда Дитмаршен.
Предыдущая владычица до Ульриха – и его покойная жена.
Услышав внезапное упоминание умершей супруги, Роберта растерялась и не сразу поняла, как ответить. Ульрих заметил её реакцию, слабо улыбнулся и поставил чашку.
– Не нужно так осторожничать. Лучше спрашивай то, ради чего пришла.
После короткой паузы Роберта заговорила:
– … Да. До сих пор не было возможности. Какие у вас отношения с той женщиной – Вермелани?
– Отношения? Моё поведение с этим ребёнком показалось тебе странным?
– Просто мне показалось, что вы слишком многое раскрываете.
В пример она привела их разговор у руин Лакоринто.
– Раньше вы уже рассказывали другим о своём прошлом, но, кажется, впервые зашли так далеко. Значит, была причина. Вы сделали это намеренно, верно?
Ульрих кивнул.
– Она напомнила мне кое-кого из прошлого.
Роберта молча смотрела на него, и он продолжил:
– Я ведь упоминал Эрельбура в разговоре с Вермелани?
– Вы сказали, что это название клана госпожи Вермелани. И что их предок был одним из тех, кто помог основать империю Истурия. Разве не так?
– Так. Но это не всё. Эрельбур был принцем Лакоринто – последним законным наследником последнего королевства фей.
Глаза Роберты расширились.
– Что? Но разве королевский род не был полностью уничтожен после сопротивления до конца?
– Разве в писаниях не сказано? После покорения Лакоринто император больше не взыскивал с них за грехи. Если так, значит, выжившие должны были остаться.
– Ну, это верно… Но я не думала, что они существуют до сих пор.
– Феи – долгоживущая раса. То, что для людей кажется далёким прошлым, для них часто отстоит всего на несколько поколений.
Феи издавна славились тем, что детей у них мало и появляются они поздно. Люди за срок меньше пятидесяти лет могли оставить множество потомков, но феи – нет.
Это было одной из причин, по которой они не смогли вернуть прежнюю эпоху. Число людей непрерывно росло, а фей становилось всё меньше. Им уже не собрать силу, достаточную для начала нового века.
Поэтому даже если законная кровь королевского дома Лакоринто дошла до наших дней, угрозой Империи она уже не являлась.
Она просто поражала.
Слова Ульриха означали родословную, тянувшуюся более пяти тысяч лет.
***
– Когда император покорил Лакоринто, бесчисленное множество людей требовало наказать выживших членов королевского рода и знать.
– Что неудивительно. Они ведь посеяли хаос в своей эпохе и противились новой.
– Но оставшиеся были лишь детьми этой крови, а не теми, кто совершал преступления. Настоящие виновники уже умерли.
Следовало ли распространять на них коллективную вину?
Ульрих считал, что нет.
– Тогда что с ними делать? Грехи Лакоринто были слишком глубоки, чтобы всё закончилось примирением. После долгих раздумий император решил скрыть их существование. Он полагал, что время само решит эту проблему.
По воле императора потомки Лакоринто укрылись в дальних безлюдных землях. На долгие годы они исчезли из мира.
Они ждали дня, когда те, кто видел их собственными глазами, обратятся в прах, а даже слышавшие о них будут воспринимать их не как живую угрозу, а как далёкую историю, не имеющую к ним отношения.
– Это время пришло лишь после того, как на троне сменился правитель. Я дал детям новые имена и позволил жить людьми Империи. Сначала я тревожился, но они прижились хорошо. Даже слишком хорошо. Когда закончилась ещё одна эпоха, они всё равно остались людьми Империи и встретили её конец вместе с ней.
Ульрих говорил тихо. По его словам, они по-своему считали это платой за полученную милость.
Роберта немного подумала и спросила:
– А Эрельбур?
– Эрельбур был заложником – жертвой, принесённой в доказательство того, что они не станут сопротивляться. Поэтому он не скрывал своего существования. Вместо этого я взял его к себе.
– Вы его усыновили?
Ульрих покачал головой.
– Нет. Ребёнок хотел этого и называл меня отцом, но обстоятельства того времени не позволяли оформить всё официально. Я держал его рядом и учил. Как их отец Офилус учил Хестио, так я хотел учить Эрельбура.
Ранее, в постоялом дворе, Ульрих сказал, что Эрельбур любил людей.
Теперь Роберта поняла почему.
– Однако… всё вышло не совсем так, как я ожидал. Я думал, этот ребёнок построит для своего народа отдельную страну, уже не связанную с Лакоринто. Но вместо этого он выбрал путь, который ты уже знаешь.
Выросший среди людей и воспитанный Ульрихом, Эрельбур естественно полюбил человеческий мир.
Ульрих с усмешкой заметил, что это было похоже на волка, которого вырастили среди собак, и он решил, что сам тоже собака.
– Тогда… госпожа Вермелани… – Роберта на миг запнулась, затем продолжила: – Как думаете, она знает?
– Знает. Не знаю, что она об этом думает, но не понимать, что в ней течёт кровь последнего королевства, было бы трудно.
Ульрих опустил взгляд к чашке.
– Я упомянул Эрельбура и Офилуса, чтобы проверить Вермелани. У этого клана есть обещание передо мной.
– Обещание?..
– Ничего значительного. Личное дело.
***
На этом разговор закончился.
Они молча смотрели на Фрица. За всё это время мальчик ни разу не пошевелился. Его сознание глубоко погрузилось внутрь.
«Какая ирония», – подумала Роберта.
Потомок фей, преследовавших Хестио и противившихся Империи, остался верен ей даже в час её падения. А теперь, в нынешнюю эпоху, такие феи называют себя рабами людей.
Конечно, официально рабами они не были. Империя Йокустеров и Святая Церковь никогда не закрепляли за имперскими феями рабский статус. Просто сами феи продолжали носить знаки неволи, созданные прежней эпохой.
«До сих пор я думала, что они склоняют головы лишь из страха перед былой охотой на иные расы… Но дело не только в этом».
Среди тех, кого называли имперскими феями, наверняка были и другие кланы, не только Эрельбур. Нельзя было знать, все ли они притворялись рабами по той же причине.
Кто-то, вероятно, действительно носил серьги из страха, как и принято считать.
Но одно стало ясно: клан Эрельбура оставался рядом с людьми не из ужаса перед прошлым. Их удерживала связь, тянувшаяся с самого начала.
Роберта очнулась от мыслей и подняла голову.
Тишина оборвалась.
Тук-тук.
В дверь резко постучали.
Когда Роберта открыла, на пороге стоял Элиас, покрасневший от волнения.
– Что случилось?
– Лорд… проиграл.
Не сразу поняв его слова, Роберта переспросила:
– Что?
– Эти твари… как их там, ккулы? Похоже, в другом месте их гораздо больше. Поэтому местный лорд лично повёл отряд на зачистку.
Молодой дворянин осёкся, будто сам не мог поверить в сказанное.
– И проиграл.

Комментарии

Загрузка...