Монстры, собравшиеся на поляне, – ккулы – шумно переговаривались между собой, когда вдруг разом замерли. Они услышали звук, которого здесь быть не должно было.
Склонив головы, ккулы повернулись к лесу за краем поляны. Сквозь густые деревья проступили несколько фигур. Люди. Пятеро всадников: четверо людей и одна фея.
Ккулы ошеломлённо смотрели, как те быстро приближаются. Вероятно, в их головах возник один и тот же вопрос: как люди вообще оказались в таком месте?
Человек, ехавший впереди, – Ульрих – отвёл руку с мечом в сторону.
По этому знаку Фриц, сидевший верхом позади него, поднял посох. Природная мана собралась вокруг ветви, и в следующее мгновение по поляне ударил резкий порыв ветра.
Монстры зажмурились от внезапного шквала.
Ульрих воспользовался этим мгновением. Он вырвался из леса и ворвался на поляну. Проносясь мимо края скопления, одним движением срубил головы трём ккулам, стоявшим без дела.
В воздух брызнула чёрная кровь.
Ккулы распахнули глаза и завопили, предупреждая остальных. Те, кто оказался на пути Ульриха, выставили вперёд деревянные копья.
Грубые наконечники были смазаны ядом. Даже неглубокого укола хватило бы, чтобы тело начало деревенеть.
– Осторожно! – крикнула Вермелани.
Остальные четверо носили металл или кожу, но Ульрих был почти без защиты – лишь в короткой верхней одежде.
Копья ударили с обеих сторон. Ульрих повёл корпусом, уклонился, взмахнул мечом и в том же движении развернул плечи в противоположную сторону, нанося второй удар.
– Невероятно! – воскликнул молодой господин герцогского дома, увидев, как несколько ккулов рухнули почти одновременно.
Четверо, следовавшие за Ульрихом, разошлись в стороны и врезались в скопление монстров. Ккулы были ошеломлены, но не напуганы. Вместо бегства они выбрали бой. Даже после внезапной атаки, похоже, считали, что справятся.
Значит, раньше им уже попадались похожие противники. Иначе столь хитрые твари не стали бы рисковать собой.
Ккулы лаяли на своём языке, сбивались в строй и встречали нападавших. Сгорбленные твари с копьями вышли вперёд, а лучники заняли место позади и натянули тетивы.
Но Ульрих не обращал на них внимания.
Его взгляд был прикован не к тем, кто преграждал путь. Он смотрел дальше – на двух ккулов, бросившихся прочь спинами к нему.
Они идут к заложникам.
Именно там, куда они бежали, лежали двое обессиленных детей.
Ккулы не спасались.
Они хотели схватить пленников.
За это время они уже не раз убедились: стоит выставить перед людьми детей, и воля взрослых к бою ломается.
– Быстрее.
Ульрих отбросил меч и тихо произнёс это себе под нос.
Конь под ним рванул вперёд, словно понял приказ. Он перемахнул через группу ккулов, закрывавших дорогу, так высоко, что монстры лишь ошеломлённо уставились на него, всё ещё сжимая копья.
Ульрих уже доставал лук.
Тот самый, которым охотился в лесу.
Без колебаний наложил стрелу и отпустил тетиву. Стрела вошла бегущему ккулу в затылок.
Второй, мчавшийся рядом, дёрнулся от неожиданности – и в этот короткий миг в него впилась следующая стрела.
– Хорошо.
Конь, тяжело дыша, замедлился и остановился перед двумя детьми, миновав упавших ккулов. Ульрих похлопал его по шее и спешился.
За ним никто не гнался. Оставшиеся ккулы были слишком заняты боем с остальными четверыми.
Быстро оценив обстановку, Ульрих повернулся к детям. В тени, которую отбрасывало полуденное солнце, лежали двое мальчиков.
Он опустился на колено и осторожно перевернул их на спину.
– Слышите меня?
Ответа не последовало. Глаза не открылись.
Они едва дышали, и даже это дыхание казалось таким слабым, будто могло оборваться в любой миг. Дети исхудали от голода до костей. Кожа потеряла упругость – их, похоже, даже водой толком не поили.
Ульрих проверил пульс, затем порылся в сумке, привязанной к седлу, и достал маленький полупрозрачный стеклянный флакон. Слегка встряхнул, открыл, понюхал содержимое и подошёл к мальчикам.
– Э-Эшу сначала...
Когда Ульрих потянулся к тому, кто выглядел хуже, второй ребёнок с огромным трудом открыл глаза и еле слышно заговорил. Его веки дрожали, взгляд не мог сфокусироваться.
Имя «Эшу» Ульрих услышал впервые, но сразу понял: так звали младшего брата. Мальчики были похожи, и тот, кого назвали Эшу, был меньше.
– Не беспокойся.
Ульрих мягко улыбнулся и закрыл мальчику глаза.
– Если смерти и отведено время, то не сейчас.
Он приложил флакон к губам ребёнка и наклонил его. В рот потекла прозрачная жидкость.
Наблюдая за мальчиком, Ульрих мысленно произнёс:
«Мать... твой сын просит тебя об этом».
От правой руки, лежавшей на лице ребёнка, поднялся слабый свет. При дневном солнце он был так бледен, что его почти нельзя было заметить, если не всматриваться. Свет перетёк из ладони Ульриха в тело мальчика.
Видел его только Ульрих.
Вскоре пересохшие губы ребёнка наполнились жизнью, корки на ранах отслоились, открывая под собой новую кожу. Тело осталось худым, но мертвенная бледность ушла. Лицо смягчилось, дыхание стало ровнее.
***
Пока Ульрих оказывал Эшу ту же помощь, что и его брату, остальные завершали бой.
Сначала ккулов было почти пятьдесят.
Теперь осталось шестеро.
И среди них – один мутант.
Это было огромное существо с тёмной мутной кожей. Оно возвышалось над Элиасом на две головы, а тело его распирала грубая плоть. Обычные ккулы размером напоминали мальчишек, но этот был громадным, будто в нём текла кровь великанов.
И дело было не только в размере.
В его шее, груди и боку торчали стрелы. Тело изрезали и искололи клинками, но тварь всё ещё не падала.
– Проклятье!
Элиас принял на щит удар топора мутанта и выругался. В месте удара щит вмялся внутрь.
– Что это за чудовищная сила?!
– Не болтайте и отступайте!
После предупреждения Вермелани Элиас резко отскочил назад. Лезвие топора рассекло воздух там, где он только что стоял. Услышав свист удара, молодой господин цокнул языком.
В этот момент Фриц направил на мутанта ветвь духовного дерева.
Поднялся ветер и невидимыми руками ухватил чудовище за ноги. Мутант, только что широко размахнувшийся, потерял равновесие и рухнул набок.
Роберта не упустила шанс. Она рванулась вперёд с булавой в руках – той самой, что отобрала у ккула во время боя.
– Именем госпожи Ганимеи я выношу приговор этому злому существу.
Она со всей силы обрушила булаву на голову мутанта.
Даже тварь, выдержавшая множество ран, не смогла пережить удар в череп.
Голова лопнула.
Увидев это, оставшиеся ккулы попытались бежать, но стрелы Вермелани настигли их одну за другой. Когда последняя стрела вошла в спину последнего монстра, отряд убедился, что живых тварей в руинах больше не осталось, и наконец смог перевести дух.
– Кто-нибудь ранен?
Роберта опустила булаву и оглядела спутников.
– Кажется... у меня рука сломана.
Элиас неловко указал на безвольно свисавшую левую руку – ту самую, которой он принял удар мутанта на щит.
Вермелани, увидев это, глубоко вздохнула.
– Разве я не говорила, молодой господин? Не блокируйте как упрямый болван – уклоняйтесь.
Получив выговор, Элиас надулся и отвёл глаза.
Роберта исцелила его рану магией, затем осмотрела окрестности и подошла к Ульриху.
– Дети в порядке?
– Телу больше ничего не угрожает.
Роберта проверила мальчиков.
Они ровно дышали и крепко спали. Всё ещё худые, измученные, но цвет лица уже стал здоровым. Когда Роберта увидела их впервые, они выглядели так, будто стояли у самой границы смерти. Теперь же состояние заметно улучшилось.
– Вы использовали исцеляющую магию?
– ...Скажем так, немного личной техники. Ничего особенного.
Она пристально посмотрела на него.
– Насколько я знаю, исцеляющей магии учат только тех, кто получил священническое рукоположение. Ульр... нет, лорд Армин, вы ведь не получали рукоположения? Конечно, не получали.
– В эту эпоху получал. Но магии, о которой ты говоришь, я научился в те времена, когда подобного рукоположения ещё не существовало.
– ...В прежнюю эпоху? Можно спросить, какую именно?
Ульрих задумчиво погладил подбородок.
– Хм. Память у меня мутная. То ли во времена тех детей, которых вы называете Пятью мудрецами, то ли ещё раньше – точно не скажу.
Пятью мудрецами называли пятерых людей, заложивших основы магии в первую эпоху человечества.
– Одно могу сказать наверняка, Роберта: если хочешь делать такие выводы, тебе нужен гораздо более широкий взгляд.
– Проблема в том, что этот «широкий взгляд», кажется, выходит за пределы моего воображения.
Роберта сухо рассмеялась, всё ещё не веря собственным ушам. Кто-то другой мог бы принять слова Ульриха за шутку.
Но он говорил правду.
***
Отряд Ульриха обыскал руины.
На случай, если где-то остались другие заложники или спрятанные монстры, они тщательно проверили местность. Убедившись, что больше ничего нет, трупы ккулов собрали и сожгли.
– Добычей это даже назвать трудно.
Элиас пробормотал это, бросая на землю заржавленный длинный меч. Пока они стаскивали тела, заодно собрали всё, что могло представлять ценность, но ничего стоящего не нашлось.
– Ккулы – монстры. Им незачем копить сокровища.
Если не считать разума, ккулы мало отличались от диких зверей. Как звери охотятся, чтобы есть, так же поступали и они. Разница заключалась лишь в том, что разум позволял им пользоваться орудиями, поэтому они забирали у людей оружие.
Но даже это оружие они не умели содержать в порядке: оно ржавело, тупилось и быстро превращалось в бесполезный хлам.
С точки зрения прибыли охота на ккулов того не стоила.
– Ну... я особо ничего и не ждал.
Молодой господин улыбался, и на его лице ясно читалось удовлетворение.
Впервые он столкнулся с монстрами, да ещё с мутантом, и к тому же участвовал в спасении заложников. Элиас выглядел так, будто получил именно то приключение, о котором мечтал.
– Что будем делать с детьми?
Роберта посмотрела на мальчиков, стоявших за Ульрихом. Они держались за его рукав и робко выглядывали из-за спины, но стоило ей улыбнуться – тут же снова спрятались.
– Говорят, неподалёку у них есть родственники. Для начала отвезём их туда. Элиас, вы с нами?
– Да, раз уж всё равно по пути, поедем вместе.
Элиас кивнул, пробормотав согласие.
Раз молодой господин одобрил, фея больше ничего не сказала, хотя всё же бросила на него осторожный взгляд – словно опасалась, что после этого он разойдётся ещё сильнее и начнёт искать происшествие покрупнее.
Путники сели на лошадей и покинули руины.
Когда они уже некоторое время ехали по лесной дороге, Элиас вдруг спросил, будто только сейчас вспомнил:
– Кстати... а что это вообще были за руины?
Ульрих ответил спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно неважном:
– Когда-то здесь было поселение фей.

Комментарии

Загрузка...