В жилах молодого господина текла рабская кровь.
Сам по себе этот факт не был великим секретом. Точнее, был – но из тех, о которых знают все. Среди знати империи Йокустеров не нашлось бы ни одного человека, в ком не было бы хотя бы капли фейской крови.
И это было естественно.
Кто отказался бы от крови фей?
С внешностью и нравом других рас всё было сложнее: одних они привлекали, других отталкивали. Но фей не презирал никто. Смешение с ними дарило красоту и долгую жизнь – кто в здравом уме отверг бы такое?
Любой, кто заботился о процветании рода, не мог не желать фейской крови.
К тому же у знати Йокустеров было достаточно возможностей соприкасаться с феями. Вместе с наследием прежней империи они получили и рабов своих предков.
Когда желание встречается с возможностью, итог обычно предсказуем.
Все великие дома Империи несли в себе кровь иных рас. Разница была лишь в том, сколько её осталось.
Даже у императора где-то в родословной затесалась длинноухая кровь. Правда, она была слабой, а сама мысль, что правитель человеческой империи несёт в себе кровь другой расы, звучала несколько неловко, поэтому об этом предпочитали помалкивать.
– В наши дни по-настоящему чистыми могут называть себя разве что Кормилиусы. Говорят, законная линия этого рода с самого начала сохраняла чистоту крови.
Однако Вермелани удивилась не этому.
Её поразило не то, что кто-то произнёс вслух открытый секрет, а то, что Ульрих точно определил характер её связи с молодым господином.
Не все феи в Империи выстраивали глубокие отношения с людьми. Так поступала лишь часть. Большинство сохраняло обычную связь господина и вассала, а узы создавало с себе подобными.
В этом смысле Вермелани была исключением.
– Кто вы?
– Армин. Сейчас я пользуюсь этим именем.
Роберта внимательно наблюдала за реакцией феи.
На миг удар пришёлся точно в сердце, но Вермелани быстро взяла себя в руки. Обхватив чашку обеими ладонями, она смотрела на Ульриха.
Наверняка сейчас она лихорадочно пыталась понять, кто он такой.
Перед ней сидел совсем молодой на вид человек, который говорил как старик, знал историю на уровне тайных хроник и называл её далёкого предка ребёнком.
– Я спрашиваю не ваше нынешнее имя. Я хочу знать настоящее. Кто вы? Что вы такое, раз можете говорить подобные вещи?
– Вы слышали имя Шлегель?
Вермелани задумалась, потом покачала головой.
– Вот видите. Мне легко сказать, кто я, но сможете ли вы это принять – другой вопрос. Сейчас, что бы я ни произнёс, вам будет трудно поверить.
Он сделал глоток чая и добавил:
– Вы просто знаете слишком мало.
Вермелани промолчала.
– Но тревожиться не о чем. Какой вред вам и тому ребёнку принесёт то, что я знаю вашу историю? Я открыл карты лишь потому, что хотел услышать ваш рассказ.
Вермелани встретилась с ним взглядом.
– Прошу вас, не говорите ребёнку.
– Разве это такой уж секрет, который нужно скрывать?
– Я считаю, что время ещё не пришло.
– По-моему, вы слишком его оберегаете.
Ульрих тихо пробормотал это себе под нос, но всё же кивнул.
– Обещаю.
Фея облегчённо выдохнула и, следом за ним, рассеянно отпила из чашки. Тут же поморщилась и тихо простонала:
– Ух...
Чай из сосновой пыльцы явно застал её врасплох.
Ульрих смотрел на неё с едва заметной улыбкой в глазах.
– Тогда ответите на мой вопрос?
– Вы спросили, на сколько поколений мы различаемся. Если говорить примерно... на двенадцать.
– Довольно далеко. Такую связь уже трудно назвать близким родством.
Роберта вспомнила внешность Элиаса, молодого господина дома Ландейар.
В юноше не было заметных признаков фейской крови. Уши, как у любого человека, короткие и округлые. Внешность – светлая, утончённая, но без явных черт галуа.
Физические признаки иных рас почти исчезают через три-четыре поколения. Внутренние свойства вроде продолжительности жизни держатся немного дольше, но внешне всё обычно сводится к гармоничным чертам – таким, как у Элиаса.
Значит, после Вермелани с герцогским домом наверняка были связаны и другие феи, просто ни одна уже не стояла так близко.
– По крови он мой очень дальний потомок. Но по правилам семьи этого ребёнка доверили мне с младенчества.
При слове «правила» Ульрих кивнул.
– Да. Обычай, созданный вашими в эту эпоху. Одного человека и одну фею связывают в пару. Иногда как родителя и ребёнка, иногда как возлюбленных – создают узы, чтобы защищать друг друга или смешивать кровь.
Имперские феи происходили от фей-рабов прежней эпохи, но не были с ними одним и тем же. Пусть они и называли себя рабами, на деле рабами уже не являлись.
Люди привязываются.
Даже к человеческому рабу, если его растили рядом с детства, неизбежно возникает чувство. Пусть их положение определяется как господин и раб, такие отношения уже нельзя разорвать чисто и без следа.
А что тогда с феей?
С существом, которое живёт непостижимо долго по человеческим меркам и всё это время служит одному роду? Более того – с существом, чья кровь, пусть и слабо, течёт в этом самом роду?
Можно ли по-настоящему назвать её рабыней?
– Люди не умеют полностью игнорировать чувства. Дети Эрельбура хорошо это понимали. Они и сами привязывались к людям, и не раз позволяли этим чувствам увлечь себя.
Именно поэтому ещё со времён прежней империи Истурии имперские феи позволяли своей крови течь в людях.
Они поняли: узы, основанные на чувствах, могут стать крепче любой клятвы и любого письменного договора.
Конечно, такая цепь держит не одну сторону. Она опутывает и людей, и фей.
Причина, по которой имперские феи добровольно носят серьги, заключалась не только в страхе перед новой охотой на иные расы.
– Прежде я служила прадеду Элиаса. Характером он многое унаследовал именно от него.
– Полагаю, тот тоже был беспокойным искателем приключений.
– Да. Именно таким.
Впервые за всё время разговора с ними Вермелани улыбнулась.
А затем замолчала.
Её взгляд отдалился, будто перед ней возник кто-то, давно оставшийся в прошлом. Роберта поняла: фея ушла в воспоминания. Вспоминала человека, которому когда-то служила.
Спустя некоторое время Вермелани тихо, долго выдохнула.
– Кто-то однажды сказал, что время относительно. Даже в одном и том же месте для каждого оно течёт по-разному: для одних тянется бесконечно долго, для других пролетает за миг.
– Чем тяжелее прожитое время, тем сильнее это ощущается.
Ульрих наклонил чашку и продолжил:
– Когда под именем воспоминаний начинаешь идти назад по собственной памяти, прошлое кажется таким далёким, что невольно задаёшься вопросом: как далеко я вообще зашёл?
– ...Вы не похожи на человека. Может, вы дракон, принявший человеческий облик?
– Хотел бы я, чтобы так и было. Тогда бы воспоминания не покидали меня.
Вермелани некоторое время молча смотрела на него, затем снова заговорила:
– Прошу вас ещё раз. Сохраните то, что мы сейчас обсуждали, в тайне от Элиаса. Я не хочу, чтобы голова ребёнка наполнилась глупыми фантазиями.
– Если вы так переживаете, разве не проще силой утащить его домой?
На вопрос Роберты фея покачала головой.
– Я бы так и сделала, будь моя воля... Но когда мы вернёмся в главный дом, снова выйти будет трудно. Герцог уже всё подготовил, скоро, вероятно, объявят помолвку.
Судя по всему, речь шла о политическом браке.
И всё же это не выглядело несчастьем. Для многих дворян такая участь была бы даже поводом благодарить судьбу. Элиаса не выбрасывали из главной семьи как лишнего ребёнка – напротив, ему собирались дать достойное положение. А у великого имперского дома наверняка не было недостатка в подходящих партиях.
– Большинство на его месте радовалось бы, но он, похоже, не горит желанием.
Элиас был юношей, переполненным тягой к приключениям. Даже могло показаться, что ему больше подошло бы родиться обычным свободным человеком, а не дворянином.
Вермелани горько улыбнулась.
– Именно поэтому глава семьи разрешил ему эту поездку, да ещё только со мной в сопровождении. Зная его характер, он хотел, чтобы Элиас успел собрать хоть какие-то воспоминания, прежде чем его свяжут обязанности.
– Кажется, выходит не очень.
– В мире сейчас неспокойно, но как часто случается нечто, способное по-настоящему удовлетворить этого ребёнка?
Роберта промолчала.
«Разве?»
С тех пор как её назначили настоятельницей Дитмаршена, она успела столкнуться с таким количеством происшествий, что её чувство нормы явно начало искажаться.
Они решили сопровождать Элиаса и Вермелани до королевства Турния.
Роберта повернулась к Ульриху:
– У вас есть дела в Турнии?
– Сейчас ничего не вспоминается. Полагаю, узнаю, когда доберусь туда.
Откинувшись на спинку стула, Ульрих продолжил:
– Как ты знаешь, у меня ведь нет связей буквально в каждом уголке мира. Если только я внезапно не вспомню что-то забытое, какое-то время мы, скорее всего, будем двигаться к Пантеону.
– Бел!
Вермелани резко повернулась.
За открытой дверью постоялого двора к ним быстрым шагом приближался молодой господин герцогского дома. Позади него почти вплотную шёл Фриц.
– Я нашёл!
Элиас снова выкрикнул это, и голос его звенел от восторга. С разгорячённым лицом и сияющей улыбкой он подошёл к столу, за которым сидели Вермелани, Роберта и Ульрих.
– Что именно?
Вермелани, напротив, ответила холодно. С тем же выражением, что и при первой встрече с отрядом Ульриха. Но теперь, когда Роберта уже успела увидеть её настоящую тревогу в отсутствие Элиаса, эта холодность казалась скорее маской.
– Происшествие! Происшествие!
– Успокойтесь и объясните по порядку.
– Я услышал от странствующего купца. Там беда.
Вермелани прищурилась.
– Опять какая-нибудь странная байка?
– Нет. На этот раз правда!
Юный господин особенно выделил слова «на этот раз», словно уже не впервые пытался её убедить.
Но подозрения фея не отбросила. Похоже, подобное уже случалось. Она сложила руки на груди и перевела взгляд на Фрица.
– То, что говорит молодой господин, правда?
– Да. Говорят, появился монстр.
– Монстр?
Роберта сразу поднялась.
– Купцам пришлось сделать крюк и прийти сюда, потому что неподалёку начали появляться монстры.
– Слышали? Монстры!
Молодой господин крепко сжал кулак и повысил голос.
– Отправляемся прямо сейчас!
Вермелани нахмурилась.
– Вы собираетесь идти на монстров напрямую? Это слишком опасно.
– Да это же просто тварь, забредшая из демонической земли, верно? Конечно, монстр есть монстр, но всяко лучше, чем охотиться на него внутри самой демонической земли.
Насколько Роберта помнила, поблизости не было демонической земли. Если здесь и появились монстры, значит, они проникли издалека.
Такие существа редко обладали подавляющей силой, зато отличались хитростью. Им приходилось подавлять инстинкты, скрываться и проскальзывать через границы. Во многих смыслах они были опаснее обычных монстров внутри демонической земли.
– Пожалуйста, подождите. Молодой господин, лучше сначала посмотреть, как отреагирует местный лорд, и уже потом присоединиться к его людям.
– Если пойдём за лордом, нам останется только смотреть со стороны.
– Это всё же лучше, чем глупо погибнуть.
Элиас недовольно нахмурился, но спорить дальше не стал.
«Неожиданно. Я думала, он проигнорирует её и сразу помчится».
Он по-прежнему выглядел так, будто хочет сорваться с места немедленно. Но под твёрдым взглядом Вермелани мог только ворчать. При всей жажде приключений рассудка он окончательно не лишился.
– Совсем нельзя?
– Вдвоём идти слишком опасно.
– Здесь же есть ещё люди.
– Они попутчики, а не наёмники.
Тогда молодой господин поскрёб носком правой ноги по полу, покосился на Ульриха и пробормотал:
– ...А если я заплачу? Вы пошли бы с нами?..

Комментарии

Загрузка...