– Моё имя – Вермелани.
Фея остановила коня у развилки и поприветствовала их.
– А это мой господин, сэр Элиас, третий сын герцога Ландейара.
Она указала на юношу, державшегося на несколько шагов позади. В лице Элиаса ещё оставалось что-то мальчишеское; он равнодушно кивнул Ульриху и его спутникам.
«Герцог Ландейар? Фигура куда крупнее, чем я ожидала».
Род был знатным – одна из ветвей королевской семьи Йокустеров.
Взгляд Роберты задержался на серьге феи. Прямоугольная золотая пластина, на которой был выгравирован герб Ландейаров. Этого хватало, чтобы понять: Вермелани принадлежит их дому.
– Рада встрече, братья и сёстры.
Ответив на приветствие, Роберта представила Ульриха и Фрица.
– Честь встретить представителя столь прославленного рода в таком месте.
Она внимательно оглядела обоих.
Почему третий сын герцога путешествует один, да ещё только с феей?
Если они ехали на чей-то дворянский приём или возвращались с него, выглядели слишком скромно. Ни свиты, ни охраны. Сам Элиас был в кольчуге и походил скорее на странствующего рыцаря, чем на молодого господина из великого дома.
– Куда направляетесь?
Элиас спросил резко, из-за спины феи.
– В королевство Турния.
– Зачем? Не похоже на обычную поездку.
Его взгляд, устремлённый на Роберту, был острым. Причину она понимала сразу.
Священница.
Империя и Святая Церковь – нет, Кормилиусы – сейчас находились в конфликте. Большинство священников стояло на стороне Кормилиусов, а этот молодой лорд принадлежал к ветви королевского дома Йокустеров. Тёплых отношений между ними ждать было трудно. По крайней мере, дело ещё не дошло до того, чтобы они хватались за мечи при первой встрече.
Несмотря на его нажим, Роберта улыбнулась.
– Не по той причине, о которой вы беспокоитесь. Я сопровождаю этого господина, сэра Армина, как гостья в его паломничестве к Пантеону.
– Паломники, значит?
Элиас перевёл взгляд на Ульриха.
– Хм.
Роберта представила Ульриха как Армина, дворянина из Основера. Во внешности Ульриха не было ничего подозрительного, так что придраться было не к чему.
– Отправляться в паломничество в такое время... Похвальное благочестие.
Элиас цокнул языком.
– Если человек выбирает удобное время для веры, можно ли это вообще назвать верой?
– Может, и так. Но сейчас время особенно неудачное. Раз уж едете, лучше поторопиться. Или, наоборот, подождать куда дольше.
Он не стал объяснять, что имеет в виду, но присутствующим и так было достаточно.
Роберта поблагодарила его и уже собиралась натянуть поводья, однако остановилась. Похоже, эти двое собирались выбрать ту же дорогу на развилке.
– Сэр Элиас, вы тоже направляетесь в Турнию?
– Да. Слышал, там много всего происходит, вот и решил заглянуть.
«Много всего происходит?»
Роберта молча моргнула, а юноша усмехнулся и постучал по мечу у пояса.
– Империя и Пантеон слишком заняты дракой друг с другом, чтобы следить за порядком. Из-за этого всякая дрянь лезет отовсюду. Вот я и охочусь на монстров по пути.
– Член дома Ландейар занимается подобным?
Он пожал плечами и улыбнулся ещё шире.
– Как вы слышали, я третий сын. Дом мне не наследовать, да и получить особо нечего. Если останусь, придётся служить под началом старшей сестры, а это мне не по душе.
«Необычный человек», – подумала Роберта.
– И всё же ради этого не обязательно было браться за меч.
Будь Элиас обычным младшим сыном дворянина, так бы и было. Обычно наследство доставалось старшему, а младшим оставалось немного. Многие шли ко двору, в храм или становились наёмниками.
Но выбрать жизнь наёмника по собственной воле решались редко. Это означало постоянно рисковать жизнью, получать не так уж много и годами скитаться по полям сражений.
– Лучше умереть, прославив имя, чем жить вполсилы! Как Одиннадцать рыцарей Его Величества Акеана!
Элиас выбрал этот путь сам. Семья не выгнала его – он по собственной воле свернул на более суровую дорогу.
Это было видно хотя бы по фее рядом с ним.
Фея, верная дому, никогда не пошла бы за тем, кто действительно отрёкся от семьи. Она была здесь потому, что её госпожа или господин велели оберегать юного лорда.
«Из тех, кто грезит приключениями».
Люди вроде Элиаса встречались редко, но всё же существовали. Они искали древние руины, охотились на могучих чудовищ и мечтали, чтобы их имена разошлись по миру.
Некоторые называли их искателями приключений.
Многие истории, которые сегодня пели менестрели, родились именно из судеб таких людей. Акеан и его Одиннадцать рыцарей были для них одним из идеалов.
Для искателя приключений нынешняя смута казалась возможностью. Ведь сказания о героях всегда рождались в хаосе.
– Тогда сначала вам придётся найти своих рыцарей.
– Найду, если получится.
Роберта подавила горькую улыбку.
Человек, ближе всего стоявший к тому, чего Элиас искал... нет, само воплощение этого прошлого находилось рядом с ним, но юноша даже не подозревал.
Она коротко взглянула на Ульриха, однако тот оставался спокоен. Даже при упоминании Акеана и Одиннадцати рыцарей, даже когда кто-то заявил, что хочет стать похожим на них, на его лице не дрогнул ни один мускул.
– Молодой господин, нам пора.
Вермелани, напротив, смотрела холодно. Она и при знакомстве не показывала эмоций, но если спокойствие Ульриха было ровным и глубоким, то её выражение больше напоминало взгляд взрослого, наблюдающего за детской выходкой.
Будь Элиас мальчишкой, ещё не прошедшим обряд совершеннолетия, всё выглядело бы иначе. Но он уже считался взрослым. Судя по услышанному, он покинул дом, опьянев мечтами о приключениях. Неудивительно, что фея смотрела на это без восторга.
– Почему? Мы же ещё разговариваем.
– Продолжите в дороге.
От её ледяного тона Элиас тихо застонал.
– Вы ведь тоже идёте в королевство Турния?
– Такой план.
– Тогда как насчёт поехать вместе?
Предложение прозвучало неожиданно.
– Вы предлагаете нам стать попутчиками?
Тот самый человек, который ещё мгновение назад допрашивал их с нажимом, теперь сам предлагал путешествовать вместе. Элиас, похоже, и сам понимал, как странно это звучит, поэтому неловко почесал затылок.
– Ну... нам всё равно по пути. Да и в такое время чем больше людей, тем безопаснее. К тому же будет с кем поговорить, разве плохо?
Роберта почти не сомневалась: последняя причина и была настоящей.
С первого взгляда фея казалась молчаливой, а характером явно не подходила своему господину.
«Что делать?»
Она вопросительно посмотрела на Ульриха, и тот едва заметно кивнул.
Вскоре пятеро путников добрались до деревни.
Она называлась Отс и лежала между двумя высокими горами.
Можно было бы ожидать, что место, зажатое среди гор, окажется пустынным, но через деревню проходило немало людей. Местность вокруг была труднопроходимой, и именно эта дорога стала заметным путём через горы.
Отряд Ульриха вошёл на постоялый двор под названием «Шепчущая сосна». Изнутри тянуло запахом свежего хлеба, будто сам дом зазывал путников.
Но обеденный зал оказался пуст. Только хозяин сидел за столом и спокойно ел.
– И здесь тоже ничего интересного.
Элиас недовольно пробормотал, занимая свободный стол. Ещё когда он увидел деревню снизу, с горной дороги, лицо его светилось ожиданием. Теперь же, добравшись до места, юноша будто разом сдулся.
– Вы надеялись на неприятности?
– Конечно. Иначе зачем было тащиться в такую даль?
Вермелани посмотрела на него холодно.
– Молодой господин, я уже много раз говорила: великих происшествий, способных вас удовлетворить, здесь не будет. Если бы приключения, достойные песен менестрелей, встречались на каждом шагу, разве о них вообще стоило бы петь?
Элиас отвёл глаза и надулся.
– Вот поэтому я их и ищу.
– Сколько ни ищи, там, где беды нет, она не появится. Вам уже пора вернуться в главный дом. Герцог наверняка тревожится.
– Будто сестра станет обо мне тревожиться.
– Молодой господин.
От её твёрдого тона Элиас сделал вид, что ничего не слышит, и поднялся.
– Ждите здесь. Я осмотрюсь.
Сказав, что поищет работу, он вышел из постоялого двора. Фея тоже встала, собираясь последовать за ним, но резкое предупреждение Элиаса заставило её замереть.
Тогда Ульрих слегка кивнул подбородком в сторону Фрица, велев мальчику пойти следом.
Когда оба ушли, Вермелани снова села и коротко выдохнула.
Почти вздохнула.
– Вам нелегко.
Ульрих произнёс это, расплатившись с хозяином и принеся от очага железный чайник. Он поставил перед каждым чашки и разлил чай.
– Нет... молодой господин просто ещё незрел.
– Разве с точки зрения вашего народа есть хоть кто-то, кто не кажется незрелым?
– Возможно, вы правы. Но лорд Элиас действительно молод. По человеческим меркам прошло всего несколько лет с его совершеннолетия.
Фея подняла чашку, но едва запах коснулся её носа, дрогнула.
Чай из сосновой пыльцы.
Резкий аромат, должно быть, ударил ей в лицо. На лице Вермелани мелькнуло сомнение, и она поставила чашку обратно.
– И всё же, если он прошёл обряд совершеннолетия, разве его уже не считают взрослым?
– Я присматривала за лордом Элиасом с младенчества. Хорошо его знаю. Ему всё ещё место под защитой семьи.
Роберта уловила перемену в её голосе.
Перед Элиасом Вермелани говорила холодно. Но теперь, когда юноша ушёл, в её тоне звучали твёрдость и тревога.
– Как называется ваш клан?
– Эрельбур. Но почему вы спрашиваете?
– Вспомнилось кое-что.
Ульрих несколько раз тихо повторил имя «Эрельбур», держа в руках чашку и о чём-то размышляя. Затем сделал глоток и заговорил:
– Если память мне не изменяет, клан Эрельбур был среди заслуженных вассалов, помогавших основать династию Истурия. Благодаря этому он стал одной из самых процветающих нелюдских линий. Вы знаете об этом?
Вместо ответа Вермелани прищурилась.
– А процветание – это не только богатство, – продолжил Ульрих. – Это ещё и рост численности клана, распространение его крови за пределы рода. И даже желание чужаков принять эту кровь в себя.
Многие люди стремились заполучить кровь фей. Желание смешаться с долгоживущими расами существовало всегда.
– Так эта кровь переходила от одних к другим и в конце концов дошла до самой Истурии. Благодаря этому ваш народ выжил.
– ...Вы очень хорошо знаете историю. Эти сведения даже из писаний исключили и почти забыли.
– Я узнал это... случайно.
Потому что прожил достаточно долго.
Он не изучал историю – он был её свидетелем.
Конечно, Вермелани не могла этого вообразить.
Ульрих на мгновение замолчал, глядя в свою чашку. Будто из глубины памяти всплывало что-то давно похороненное.
– Теперь я ясно вспомнил. Эрельбур... тот ребёнок любил людей. Странный был малый. Поэтому его потомки не могут полностью избавиться от мягкости к человеческой крови.
– Что вы хотите этим сказать?
На резкий вопрос Вермелани Ульрих поднял голову.
– Кем вы приходитесь этому ребёнку?
Она умолкла.
Но не смогла сдержать ни расширившихся глаз, ни лёгкой дрожи во взгляде.
– Спрошу ещё раз, Вермелани. На сколько поколений вы старше этого ребёнка?

Комментарии

Загрузка...