Ранним утром по лесу прошёл холодный ветер.
Дожди, выпавшие несколько дней назад, смыли последние остатки лета, и осень окончательно вступила в свои права. Лес окрасился золотом и каштановой бурью, в воздухе держался влажный запах земли, а между деревьями тянулась тонкая прохладная свежесть.
Листья на концах ветвей дрогнули под лёгким порывом – и с сухим щелчком оторвались. Закружились в воздухе и опустились на женщину, свернувшуюся внизу.
Роберта спала, укутавшись в шерстяной плащ. Когда лист лёг ей на щёку, она медленно открыла глаза.
«Холодно».
Сквозь деревья пробивался солнечный свет, но это уже было осеннее солнце – не слепящее и почти не греющее.
Поморгав, Роберта приподнялась. Справа от неё крепко спал Фриц, неподалёку к стволу были привязаны три лошади.
– Где господин Ульрих?
Самого Ульриха не было. На месте, где он лежал ночью, остались только вещи. Хозяин этих вещей исчез.
Роберта слегка нахмурилась, задумалась, затем, вспомнив кое-что, покачала головой.
Она поднялась и пошла к ручью возле стоянки. Умывшись холодной водой, окончательно прогнала сон и мысленно вернулась к последним дням пути.
После посещения графства Рослайен они двинулись обратно и теперь направлялись на юг. Их конечной целью был Новасолон – город, где находился Пантеон.
Они ехали туда вместе с Ульрихом, чтобы добиться отмены отлучения короля Основера Ричарда и приказа, по которому священников отозвали со всего королевства.
«Когда мы вообще доберёмся до Пантеона?»
Путь был долгим.
Очень долгим.
Новасолон лежал на юго-западе материка Экир. Даже Нуар, город, где Роберта жила до назначения в Дитмаршен, находился ближе.
«От Нуара до Дитмаршена я добиралась, кажется, около четырёх месяцев?»
С тех пор как они покинули королевство, прошло уже больше месяца. Наступила осень. И при нынешнем темпе Роберта всё сильнее подозревала, что они не достигнут цели даже за год.
Причина была проста.
Ульрих, ведущий их путь, часто сворачивал с главной дороги. Пантеон оставался целью, но далеко не единственной. Кроме него у Ульриха было множество дел.
Сколько именно – Роберта не знала.
Возможно, столько же, сколько связей он успел создать за прожитые годы.
«С таким темпом неизвестно, сколько всё это займёт».
Когда Роберта вернулась к стоянке, Ульрих как раз разводил огонь. Фриц тоже уже проснулся и проверял лошадей.
– Что это?
Поставив наполненную у ручья флягу, она взглянула на кусок мяса возле Ульриха. Это была уже очищенная дичь – похоже, он раздобыл где-то неподалёку фазана.
– Акир.
– Вы поймали такую шуструю птицу?
И, присмотревшись, добавила:
– Целых трёх.
Акир был разновидностью фазана – осторожной и быстрой птицей, которую в дикой природе поймать было непросто. Сама Роберта в прошлом несколько раз пыталась, но ни разу не преуспела.
– Повезло.
Сказав это, Ульрих поставил на огонь железный котелок.
– Чем-нибудь помочь?
– Не нужно. Вы двое отдыхайте.
Он усадил их у костра и сам занялся готовкой.
С тех пор как Роберта отправилась в путь вместе с Ульрихом, она узнала о нём немало нового. И одно из открытий касалось его умения готовить.
Трудно было поверить, что человек, который пьёт это ужасное нечто под названием чай из сосновой пыльцы, обладает тонким вкусом, но это было так. И готовил он превосходно.
В дороге не до изысканных трапез, но когда удача приносила хорошие продукты, Ульрих показывал мастерство, отточенное долгими годами.
Под внимательными взглядами Роберты и Фрица он положил в котелок мясо акира, нарезанное удобными кусками и уже присоленное.
Зашипело.
Над огнём сразу поднялся дым.
В тот же миг желудок Роберты болезненно сжался от голода. Было раннее утро, со сна она ещё ничего не ела, а последние дни им приходилось обходиться сухими припасами.
«Есть хочется».
Она невольно облизнула губы, не отрывая глаз от котелка. Запах, поднимавшийся вместе с лёгким дымом, был густым, тёплым, мясным. Когда Роберта покосилась на Фрица, тот тоже сглотнул и сжал губы, явно стараясь не выдать, насколько проголодался.
Когда поверхность мяса стала золотистой, Ульрих добавил приправы – что-то вроде растёртых сухих листьев, травы, собранные им во время путешествия.
Мясо постепенно налилось красноватым оттенком, запах стал пряным, и во рту у Роберты тут же собралась слюна.
«Может, уже можно есть?»
Словно прочитав её мысли, Ульрих сказал:
– Ещё рано.
Он влил в котелок вино и воду и оставил всё томиться. Лишь когда бульон уварился и полностью пропитал мясо, Ульрих разделил еду и протянул каждому порцию.
По осеннему лесу прошёл мягкий, но прохладный ветер.
Роберта взяла деревянную миску обеими руками, и тепло сразу разлилось по пальцам. Насыщенный запах похлёбки защекотал нос.
Не дожидаясь, пока желудок громко напомнит о себе, она положила в рот кусок акира.
Снаружи мясо чуть подрумянилось и стало плотнее, внутри осталось мягким. А за тёплым вкусом вина и трав тянулась лёгкая острая нота.
– Вы говорили, что когда-то работали поваром?
Она произнесла это коротко и сразу взяла ещё кусок.
– «Работал» – пожалуй, слишком громко сказано. Это была не королевская кухня.
Ульрих добавил, что всего лишь готовил на постоялом дворе в каком-то городе.
– Такая ваша жизнь... совсем не похожа на то, что вы показывали нам до сих пор.
– Тут ничего не поделаешь. Вы видели только отдельные мои стороны, да и те – смещённые в одну сторону. Я прожил много жизней под множеством имён, но тебе в основном попадались крупные.
Ульрих снял с огня чайник и налил себе чай.
– Даже если у человека сотня жизней, не каждая оставит глубокий след. На самом деле большинство моих жизней были самыми обычными. Настолько, что люди, ожидающие от меня чего-то особенного, наверняка разочаровались бы.
Роберта попыталась представить Ульриха хозяином постоялого двора, но образ не складывался.
Это совсем не вязалось с тем представлением, которое она уже успела о нём составить.
И всё же такая жизнь у него была.
Она не могла представить её именно потому, что он сказал правду: Роберта знала только обрывки и по ним уже успела создать цельный, но неверный образ.
«Я всё ещё совсем не знаю этого человека».
Она молча жевала, наблюдая, как Ульрих и Фриц негромко переговариваются.
После еды они оседлали лошадей и снова отправились в путь.
Поскольку Ульрих сказал, что поблизости нет срочных дел, Роберта направила коня по кратчайшей дороге к Пантеону. Она собиралась спуститься с гор и пройти через королевство Турния.
Но у развилки им встретились путники.
Дорога расходилась налево и направо. Отряд Ульриха должен был свернуть влево, но с правой стороны показались две фигуры верхом.
– Это феи? – спросил Фриц.
Всадники принадлежали к разным расам. Один был человеком – мужчиной лет двадцати с небольшим. Другая – феей, женщиной примерно того же возраста.
– Чистокровная.
Роберта внимательно присмотрелась к фее. Определить, есть ли у феи человеческая кровь, было несложно: достаточно взглянуть на уши.
Полукровки людей и фей, галуа, обычно имели уши чуть длиннее человеческих или слегка заострённые на концах. Даже самые длинные не достигали размера ладони. У чистокровных фей уши были длиннее ладони и резко сходились к острым кончикам.
У феи впереди уши были именно такими.
И, как и полагалось фее, она была красива – настолько, что невольно вспоминалась поговорка: фей будто вырезали сами боги.
Но на прекрасном лице не было ни тени выражения.
– И серьги на ней есть.
– Почему? Это плохо?
– Феи терпеть не могут, когда им повреждают уши. Поэтому если кто-то сам проколол их и надел украшения, это означает только одно.
Двое приближавшихся путников не были простолюдинами. Они явно принадлежали к знати. И не просто к знати – к имперской, причём, вероятно, к весьма высокому дому.
Роберта не сомневалась. Крупные серьги в ушах феи говорили достаточно.
– Такие серьги носят только вассалы Империи.
В прошлую эпоху, при династии Истурия, Империя начала охоту на иные расы. Под удар попали все нелюди, кроме дворфов и фей, с которых и начался тот конфликт. Остальные народы оказались на грани исчезновения.
В те времена среди фей было немало тех, кто изначально принадлежал к имперской знати, но вместо сопротивления рано покорился. Они принесли клятву верности и в знак этого носили серьги. На каждой серьге было выбито имя господина.
– Рабы?
– Уже нет. Династия Истурия обращалась с феями как с рабами высокого положения, но когда к власти пришли Йокустеры, Святая Церковь освободила всех нелюдей-рабов. Верно, господин Ульрих?
На вопрос Роберты Ульрих тихо хмыкнул.
– Теперь они носят их по собственной воле.
Фриц переводил взгляд с феи на Ульриха и обратно. По лицу было ясно: он никак не мог понять.
Их освободили, но они сами решили остаться рабами?
Для человека, не знавшего всей истории, такое недоумение было вполне естественным.
– Фриц, ты ведь знаешь, что феи живут очень долго?
– Да. Не так долго, как вы, господин Ульрих, но я слышал, что долго.
– А сколько прошло с основания империи Йокустеров?
– Ещё даже... двух тысяч лет нет.
Ульрих кивнул.
– То, что сделала империя Истурия, для фей не история. Да, это прошлое. Но прошлое, которое они могут вспомнить в любой момент. Иными словами – личный опыт.
Тогда Империя не знала милосердия. Когда у феи рождался ребёнок, являлся проверяющий, прокалывал младенцу уши и вешал бирку с именем хозяина.
Если прожить в таком мире сотни лет – а то и тысячи...
Для людей это далёкая история.
Для долгоживущих рас – старая рана.
– Но... тогда разве они не должны ненавидеть серьги ещё сильнее? Это же ужасный опыт, да и смысл у них дурной. Получается, их воспитали рабами, и мышление так и закрепилось?
– Нет. Именно потому, что они это пережили, они боятся повторения.
– А...
Глаза Фрица расширились: он понял.
– Когда боги, жившие на небесах, покинули мир и их эпоха завершилась, место богов заняли дворфы. Они построили башни такой высоты, что те почти касались неба.
Дворфы тянулись к опустевшим небесам – и пали.
Когда эпоха дворфов рухнула, за ней пришла эпоха фей.
– Я видел, как король фей сдвинул целый остров и соединил его с материком. Так появился Ледяной полуостров. Я видел и то, как мана мира исказилась, породив всевозможный хаос. Но даже тогда сила фей ничуть не дрогнула.
А сейчас, в нынешние времена, феи пали.
От былого величия не осталось почти ничего. Они стали одной из малых рас, живущих в эпоху людей.
Это не значило, что они совсем ничего не представляли собой. У фей по-прежнему оставались сила и влияние. Но открыть новую эпоху самостоятельно они уже не могли.
Они приняли: как вид, они не способны победить людей.
И если дело снова дойдёт до войны рас, итогом станет только их исчезновение.
Феи уже знали, что бывает с теми, кто не принимает эту истину.
– Поэтому они сами прокололи себе уши. Собственными руками надели то, что когда-то было клеймом рабства, и поклялись в верности тем, кто сверг их поработителей.

Комментарии

Загрузка...